Ngày xửa ngày xưa, có một người lính đã phục vụ nhà vua vô cùng trung thành trong suốt nhiều năm, nhưng khi chiến tranh kết thúc, anh không thể tiếp tục tại ngũ vì những vết thương chi chít trên người. Nhà vua bảo anh rằng: "Ngươi có thể trở về quê nhà, ta không còn cần đến ngươi nữa, và ngươi cũng sẽ chẳng nhận thêm đồng bạc nào, bởi vì người ta chỉ được trả lương khi làm việc cho ta." Người lính bấy giờ không biết làm cách nào để kiếm sống, đành buồn bã ra đi và cất bước suốt cả ngày trời, mãi đến chiều tối thì vào sâu trong một khu rừng. Khi màn đêm buông xuống, anh nhìn thấy một ánh sáng phát ra phía trước, bèn tiến lại gần và đến một ngôi nhà do một mụ phù thủy sinh sống. "Xin hãy cho tôi tá túc qua đêm, cùng một chút thức ăn thức uống," anh nói với mụ, "nếu không tôi sẽ chết đói mất."

"Ồ hố!" mụ đáp, "ai lại đi bố thí cho một tên lính đào ngũ chứ? Dẫu vậy, ta sẽ rủ lòng thương và thu nhận ngươi, nếu ngươi chịu làm theo điều ta muốn." "Bà muốn gì nào?" người lính hỏi. "Ngày mai, ngươi hãy đào đất xung quanh khu vườn của ta." Người lính đồng ý, và hôm sau anh đã làm việc bằng tất cả sức lực của mình, nhưng đến chiều tối vẫn chưa thể hoàn thành xong. "Ta thừa hiểu," mụ phù thủy nói, "rằng hôm nay ngươi không thể làm hơn được nữa, nhưng ta sẽ cho ngươi ở lại thêm một đêm nữa, bù lại ngày mai ngươi phải đốn cho ta một gánh củi và chẻ nhỏ ra." Người lính mất toi cả ngày để làm việc đó, và đến chiều tối, mụ phù thủy lại đề nghị anh ở lại thêm một đêm nữa. "Ngày mai, ngươi chỉ việc làm một công việc vô cùng nhỏ nhặt thôi. Phía sau nhà ta có một cái giếng cạn cổ, ngọn đèn của ta đã rơi xuống đó, nó cháy màu xanh và không bao giờ tắt, ngươi hãy xuống vớt nó lên cho ta."

Hôm sau, bà già đưa anh ra bờ giếng và thả anh xuống bằng một chiếc giỏ. Anh tìm thấy ngọn đèn xanh và ra hiệu để mụ kéo mình lên lại. Mụ thực sự kéo anh lên, nhưng khi anh vừa đến gần miệng giếng, mụ liền với tay xuống định giật lấy ngọn đèn xanh từ tay anh. "Không," anh nói, nhận ra ý đồ hiểm độc của mụ, "ta sẽ không giao đèn cho ngươi cho đến khi ta đứng vững bằng cả hai chân trên mặt đất." Mụ phù thủy nổi giận lôi đình, thả anh tuột trở lại đáy giếng rồi bỏ đi.

Người lính tội nghiệp rơi xuống lớp đất ẩm ướt mà không hề hấn gì, ngọn đèn xanh vẫn tiếp tục cháy sáng, nhưng điều đó thì có ích gì cho anh cơ chứ? Anh thừa biết rằng mình chẳng tài nào thoát khỏi cái chết. Anh ngồi thẫn thờ một lúc trong nỗi buồn tủi, rồi chợt sờ vào túi áo và tìm thấy chiếc tẩu thuốc vẫn còn đang hút dở nửa hộp. "Đây sẽ là niềm vui cuối cùng của ta," anh nghĩ bụng, bèn rút tẩu ra, châm lửa vào ngọn đèn xanh và bắt đầu phì phèo hút. Khi làn khói tỏa vòng quanh căn hầm tối, bỗng nhiên có một tên lính lùn da đen xì xuất hiện trước mặt anh, cất tiếng hỏi: "Thưa ngài, ngài có lệnh gì?" "Ta có mệnh lệnh gì được chứ?" người lính đáp lại, vô cùng kinh ngạc. "Ta phải làm tất cả những gì ngài sai bảo," gã lùn đáp. "Tốt," người lính bảo; "thế thì trước hết hãy đưa ta ra khỏi cái giếng này."

Gã lùn nắm lấy tay anh và dẫn đi qua một đường hầm ngầm, nhưng anh cũng không quên mang theo ngọn đèn xanh bên mình. Trên đường đi, gã lùn chỉ cho anh thấy những kho báu mà mụ phù thủy đã thu gom và giấu kín ở đó, người lính bèn lấy số vàng nhiều hết mức có thể mang theo. Khi đã lên đến mặt đất, anh bảo gã lùn rằng: "Bây giờ ngươi hãy đi trói mụ phù thủy già lại và giải ả ta đến trước mặt quan tòa."

Chẳng mấy chốc, mụ ta đã cưỡi một con mèo hoang to tướng phóng nhanh như bay đi qua với những tiếng kêu gào thảm thiết, và chẳng bao lâu sau thì gã lùn quay trở lại. "Mọi việc đã xong xuôi," gã nói, "và mụ phù thủy đã treo lơ lửng trên giá cổ rồi. Chủ nhân còn có mệnh lệnh gì nữa không?" gã lùn hỏi. "Hiện tại thì không," người lính đáp; "Ngươi có thể lui về, nhưng hãy túc trực ngay lập tức nếu ta gọi." "Chẳng cần gì hơn ngoài việc ngài châm tẩu thuốc vào ngọn đèn xanh, ta sẽ hiện diện trước mặt ngài ngay lập tức." Nói đoạn, gã biến mất khỏi tầm mắt anh.

Người lính trở về thị trấn nơi anh từng rời đi. Anh đến quán trọ hạng sang nhất, đặt may những bộ quần áo đẹp đẽ, rồi bảo chủ quán chuẩn bị cho mình một căn phòng thật tươm tất hết mức có thể. Khi mọi thứ đã sẵn sàng và người lính dọn vào ở, anh triệu hồi gã lính lùn đen nhỏ bé lên và bảo: "Ta đã phục vụ nhà vua vô cùng trung thành, nhưng ngài lại sa thải ta, bỏ mặc ta chịu cảnh đói khát, và giờ đây ta muốn trả thù." "Tôi phải làm gì đây?" gã lùn hỏi. "Đêm khuya, khi con gái nhà vua đã chìm vào giấc ngủ, hãy đưa nàng đến đây trong giấc ngủ ấy, nàng sẽ phải làm việc hầu hạ cho ta."

Gã lùn thưa rằng: "Đó là chuyện dễ như trở bàn tay đối với tôi, nhưng lại vô cùng nguy hiểm cho ngài, bởi nếu bị phát hiện, ngài sẽ gặp tai họa lớn đấy." Khi đồng hồ điểm mười hai tiếng, cánh cửa bật mở và gã lùn cõng nàng công chúa bước vào. "A ha! Ngươi đã đến đấy à?" người lính kêu lên, "làm việc ngay đi chứ! Lấy chổi ra và quét dọn buồng cho sạch sẽ."

Khi nàng đã làm xong việc đó, anh ta ra lệnh cho nàng đến bên ghế ngồi của mình, rồi duỗi thẳng đôi chân ra và bảo: "Hãy cởi bốt ra cho ta," đoạn anh ném thẳng chúng vào mặt nàng, bắt nàng phải nhặt lên rồi chùi rửa cho thật sạch sẽ, sáng bóng. Thế nhưng, nàng vẫn răm rắp làm theo mọi điều anh sai bảo, chẳng hề phản kháng, lặng thầm với đôi mắt lim dim. Khi tiếng gà gáy canh một vang lên, gã lùn cõng nàng trở lại hoàng cung và đặt nàng nằm lên chiếc giường ngủ.

Sáng hôm sau, khi công chúa thức dậy, nàng đến gặp phụ vương và kể rằng mình vừa có một giấc mơ vô cùng kỳ lạ. "Con bị khiêng đi qua các con phố với tốc độ nhanh tựa chớp giật," nàng kể, "và bị đưa đến căn phòng của một tên lính, con phải hầu hạ hắn như một đứa ở, quét dọn phòng, chùi bốt và làm đủ mọi việc hạ tiện. Đó chỉ là một giấc mơ, thế mà con lại mệt mỏi hệt như vừa thực sự làm tất cả những chuyện ấy vậy."

"Giấc mơ đó có lẽ là sự thật đấy," nhà vua bảo, "ta sẽ hiến kế cho con điều này. Hãy nhét đầy túi những hạt đậu và khoét một lỗ nhỏ ở đó, rồi nếu con lại bị bắt đi lần nữa, chúng sẽ rơi vãi ra và để lại dấu vết trên đường phố." Nhưng gã lùn đứng ngay bên cạnh khi nhà vua nói câu đó mà ngài chẳng hề hay biết, và hắn đã nghe thấy tất cả. Đêm đến, khi nàng công chúa đang ngủ say lại bị khiêng đi qua các con phố, mấy hạt đậu quả nhiên có rơi ra khỏi túi, thế nhưng chúng chẳng thể để lại dấu vết nào, bởi vì gã lùn ranh ma vừa mới rải đậu khắp mọi con đường ở đó rồi. Và một lần nữa, nàng công chúa lại bị ép buộc phải làm việc nhà cho đến tận lúc gà gáy.

Sáng hôm sau, nhà vua sai người đi tìm dấu vết nhưng đều công cốc, bởi vì ở mọi con phố đều có trẻ nghèo đang ngồi nhặt đậu và khua môi múa mép rằng: "Chắc là đêm qua trời mưa đậu rồi." "Chúng ta phải nghĩ cách khác thôi," nhà vua nói; "khi đi ngủ con cứ giữ nguyên giày trên chân, và trước khi trở về từ nơi con bị bắt đi, hãy giấu một chiếc lại đó, ta sẽ sớm tìm ra nó cho mà xem."

Gã lùn đen đã nghe thấu mưu kế này, và đêm đến khi người lính lại ra lệnh cho hắn đi bắt công chúa, hắn đã bẩm báo lại sự tình, đồng thời thú nhận rằng hắn chẳng nghĩ ra cách gì để đối phó với mưu mô này, và nếu chiếc giày bị phát hiện ở nhà người lính thì ngài sẽ gặp vạ lây. "Cứ làm theo lời ta bảo," người lính đáp, và thế là vào đêm thứ ba này, nàng công chúa lại phải nai lưng làm việc như một con sen, nhưng trước khi ra về, nàng đã giấu chiếc giày của mình xuống dưới gầm giường.

Sáng hôm sau, nhà vua cho lục soát khắp toàn thành phố để tìm chiếc giày của ái nữ. Nó được tìm thấy ở nhà người lính, và bản thân người lính — người theo lời nài nỉ của gã lùn đã bước ra ngoài cổng thành — chẳng mấy chốc đã bị tóm cổ giải về và tống giam vào ngục tối. Trong lúc trốn chạy, anh đã quên mất những món đồ quý giá nhất mà mình có là ngọn đèn xanh và số vàng, trong người chỉ còn sót lại độc một đồng ducat. Và giờ đây, xiềng xích nặng nề vắt trên người, anh đang đứng bên cửa sổ ngục tối thì tình cờ nhìn thấy một người đồng đội cũ đi ngang qua. Người lính liền gõ vào ô cửa kính, và khi người kia bước lại gần, anh bảo rằng: "Làm ơn hãy giúp tôi lấy cái gói nhỏ bỏ quên ở quán trọ, tôi sẽ hậu tạ anh một đồng ducat." Người đồng đội chạy vụt đi và mang về thứ anh cần.

Ngay khi chỉ còn lại một mình, người lính châm tẩu thuốc và triệu hồi gã lùn đen lên. "Xin ngài chớ sợ," gã nói với chủ nhân. "Họ dẫn ngài đi đâu cũng mặc, và muốn làm gì thì làm, chỉ cần mang theo ngọn đèn xanh bên mình là được." Hôm sau, người lính bị đem ra xét xử, dẫu chẳng làm điều gì tội lỗi, quan tòa vẫn kết án tử hình anh.

Khi được giải ra pháp trường để chịu chết, anh khẩn khoản xin nhà vua một ân huệ cuối cùng. "Là gì?" nhà vua hỏi. "Được hút thêm một tẩu thuốc nữa trên đường đi." "Ngươi có thể hút tới ba tẩu," nhà vua đáp, "nhưng đừng có mộng tưởng rằng ta sẽ tha mạng cho ngươi." Lúc ấy, người lính rút tẩu ra và châm lửa vào ngọn đèn xanh, và ngay khi vài lượn khói bay lên, gã lùn đã xuất hiện trên tay cầm một khúc gậy ngắn, cất tiếng hỏi: "Chủ nhân có lệnh gì?" "Hãy đập bẹp dí tên quan tòa gian ác kia cùng đám lính canh của hắn, và đừng tha cho cả nhà vua — kẻ đối xử tệ bạc với ta."

Ngay lập tức, gã lùn lao vào bọn chúng tựa sấm chớp, phóng tới lao lui, và bất cứ kẻ nào chỉ bị khúc gậy của gã sượt qua đều ngã lăn ra đất, chẳng dám cựa quậy thêm nửa lời. Nhà vua vô cùng hoảng sợ; ngài vội quỳ lัม sụp xuống van xin sự khoan hồng của người lính, và chỉ để đổi lấy mạng sống, ngài đã dâng toàn bộ vương quốc cùng nàng công chúa cho anh làm vợ.