Ngày xửa ngày xưa, có một người nông dân sở hữu rất nhiều đất đai và tiền bạc. Thế nhưng, giàu có là thế mà hạnh phúc của ông vẫn khuyết thiếu một điều: ông không có con cái.
Mỗi khi ông vào thị trấn cùng những người nông dân khác, họ thường chế giễu và gặng hỏi vì sao ông không có con. Cuối cùng, ông đâm ra tức giận, và khi về đến nhà, ông thốt lên rằng: "Tôi sẽ sinh con, dù đó có là một chú nhím đi chăng nữa!" Quả nhiên, người vợ liền sinh hạ một đứa trẻ nửa trên là nhím, nửa dưới là người. Khi nhìn thấy đứa con, bà hoảng hốt kêu lên: "Kia kìa, ông đã rước họa vào nhà rồi đấy." Người chồng bèn đáp: "Bây giờ thì làm sao được nữa? Đứa trẻ phải được rửa tội, nhưng chúng ta sẽ chẳng tìm đâu ra người đỡ đầu cho nó cả." Người vợ nói thêm: "Và chúng ta chẳng thể gọi nó là gì khác ngoài cái tên Hans Chàng Nhím."
Khi chú được làm lễ rửa tội, vị mục sư bảo rằng: "Nó không thể nằm ở chiếc giường thông thường nào được vì những chiếc gai nhọn." Thế là người ta đặt một ít rơm phía sau lò sưởi, và Hans Chàng Nhím được đặt nằm ở đó. Người mẹ không thể cho con bú, bởi chú sẽ làm bà bị thương bằng những chiếc lông nhím của mình. Cứ thế, chú nằm lì sau lò sưởi suốt tám năm trời, đến mức người cha cảm thấy chán ngán và nghĩ thầm: "Giá mà nó chết đi cho rồi!" Tuy nhiên, chú không chết mà vẫn tiếp tục nằm đó.
Bấy giờ, trong thị trấn có phiên chợ, người nông dân chuẩn bị sửa soạn đi và hỏi vợ xem bà muốn mua quà gì mang về. "Một ít thịt với vài chiếc bánh mì trắng cho gia đình," bà đáp. Ông bèn hỏi tiếp người hầu gái, và cô muốn một đôi giày đi trong nhà cùng vài đôi tất có thêu hoa văn. Cuối cùng, ông cất tiếng hỏi: "Thế còn con, Hans con của cha, con muốn gì nào?" "Thưa cha, xin cha hãy mua cho con một chiếc kèn túi ạ," chú đáp. Khi người cha trở về nhà, ông trao cho vợ những thứ đã mua cho bà: thịt và bánh mì trắng, rồi đưa cho cô hầu gái đôi giày và những đôi tất thêu hoa văn; và cuối cùng, ông đi ra sau lò sưởi, trao chiếc kèn túi cho Hans Chàng Nhím.
Khi đã cầm chiếc kèn túi trên tay, Hans Chàng Nhím liền nói: "Thưa cha, xin cha hãy ra lò rèn để đóng móng cho con gà trống, rồi con sẽ cưỡi nó đi và không bao giờ quay lại nữa." Nghe vậy, người cha vô cùng vui mừng khôn xiết vì nghĩ rằng mình sắp tống khứ được nó, liền đem con gà trống đi đóng móng. Khi mọi việc hoàn tất, Hans Chàng Nhím trèo lên lưng gà, cưỡi đi nhưng mang theo cả lợn và lừa để chăn thả trong rừng. Đến nơi, chú giục gà trống bay lên một cái cây cao cùng với mình, rồi ngồi đó suốt bao năm ròng, canh giữ bầy lừa và bầy lợn cho đến khi đàn vật nuôi trở nên đông đúc, trong khi người cha chẳng hề hay biết gì về chú.
Thế nhưng, trong lúc ngồi trên cây, chú thường thổi kèn túi tạo nên những khúc nhạc vô cùng du dương. Có một vị vua lạc đường đi ngang qua và nghe thấy tiếng âm thanh ấy. Ngài vô cùng kinh ngạc, bèn sai bề tôi đi khắp bốn phía để dò xem tiếng nhạc phát ra từ đâu. Kẻ hầu cận dò dẫm tìm kiếm nhưng chẳng thấy gì ngoài một con vật nhỏ bé ngồi chỏng chỏng trên ngọn cây, trông như một con gà trống chở theo một chú nhím đang tấu lên khúc nhạc này. Nhà vua bèn bảo bề tôi tới hỏi xem vì sao nó lại ngồi ở đó, và liệu nó có biết con đường dẫn đến vương quốc của ngài hay không.
Hans Chàng Nhím bèn tụt xuống từ ngọn cây và nói rằng chú sẽ chỉ đường nếu nhà vua chịu viết một tờ giấy cam kết, hứa ban cho chú bất cứ thứ gì đầu tiên đón ngài ở sân hoàng cung ngay khi ngài đặt chân về đến nhà. Nhà vua thầm nghĩ: "Ta làm điều đó dễ ợt, Hans Chàng Nhím có biết gì đâu, ta muốn viết gì mà chẳng được." Thế là nhà vua cầm bút mực viết ra một tờ giấy, và khi xong việc, Hans Chàng Nhím liền chỉ đường giúp ngài bình an về đến nhà.
Thế nhưng nàng công chúa, khi nhìn thấy cha từ đằng xa, đã mừng rỡ đến mức chạy ùa ra đón và ôm hôn ngài. Lúc ấy, nhà vua chợt nhớ đến Hans Chàng Nhím, bèn kể lại toàn bộ sự việc cho con gái nghe: rằng ngài buộc phải hứa ban thứ đầu tiên ra đón mình khi về đến nhà cho một sinh vật kỳ dị ngồi trên lưng gà trống như cưỡi ngựa và tấu lên những khúc nhạc tuyệt vời, nhưng thay vì viết rằng hắn sẽ nhận được thứ mình muốn, ngài đã viết rằng hắn sẽ không được gì cả. Nghe vậy, công chúa vô cùng vui mừng và khen cha xử trí rất khôn ngoan, bởi nàng đời nào chịu theo một tên Nhím.
Về phần Hans Chàng Nhím, chú vẫn chăm sóc bầy lợn bầy lừa của mình, lúc nào cũng vui vẻ ngồi trên cây thổi kèn túi.
Rồi một chuyện xảy ra là có một vị vua khác cùng đoàn tùy tùng và những kẻ đi túc vệ cũng lạc đường đi ngang qua đây, và vì khu rừng quá rộng lớn nên ngài không sao tìm được đường về. Ngài cũng nghe thấy tiếng âm thanh du dương vọng lại từ đằng xa, bèn hỏi kẻ túc vệ xem đó là tiếng gì và ra lệnh đi xem xét. Kẻ túc vệ liền tiến đến dưới gốc cây, nhìn thấy con gà trống đậu trên đỉnh và Hans Chàng Nhím đang ở trên lưng nó. Kẻ túc vệ hỏi chú đang làm gì tít trên cao thế kia? "Ta đang chăn lừa và chăn lợn của ta; thế còn các ngươi muốn gì?" Sứ giả đáp rằng họ đã bị lạc đường, không thể trở về vương quốc của mình được nữa, và khẩn khoản hỏi liệu chú có thể chỉ đường giúp họ không.
Hans Chàng Nhím bèn cùng con gà trống trèo xuống khỏi cây, bảo vị vua già rằng chú sẽ chỉ đường cho ngài, với điều kiện ngài phải hứa ban cho chú làm của riêng bất cứ thứ gì ra đón ngài đầu tiên ngay trước cửa hoàng cung. Nhà vua liền đáp "Được", và viết cam kết trao cho Hans Chàng Nhím món quà ấy. Xong xuôi, Hans cưỡi gà đi trước dẫn đường, và nhà vua đã trở về vương quốc của mình một cách an toàn. Khi ngài về đến sân hoàng cung, không khí hân hoan mừng rỡ diễn ra tưng bừng.
Lúc bấy giờ ngài có một cô con gái duy nhất vô cùng xinh đẹp; nàng chạy ra đón cha, vòng tay ôm lấy cổ ngài và vui sướng vì tìm lại được người cha già kính yêu. Nàng gặng hỏi ngài đã phiêu bạt chốn nào trên đời mà lâu thế mới về. Nhà vua liền kể cho con nghe ngài đã bị lạc đường ra sao, suýt chút nữa thì chẳng thể trở về được nữa, nhưng may nhờ khi đi qua một khu rừng lớn, một sinh vật nửa nhím nửa người đang cưỡi trên lưng gà trống vắt vẻo trên ngọn cây cao đã tấu nhạc chỉ đường và giúp ngài thoát nạn; ngài đã phải hứa tặng lại sinh vật ấy bất cứ thứ gì ra đón ngài đầu tiên ở sân hoàng cung, ngặt nỗi kẻ đó lại chính là nàng, khiến ngài vô cùng khổ tâm lúc này. Nghe xong, công chúa liền hứa rằng vì lòng hiếu thảo với cha, nàng sẽ vui vẻ theo Hans nếu hắn đến tìm.
Trong khi đó, Hans Chàng Nhím vẫn chăm nom bầy lợn, và đàn lợn cứ sinh sôi nảy nở nhiều đến mức lấp đầy cả khu rừng. Bấy giờ, Hans Chàng Nhím quyết định không sống trong rừng nữa, bèn gửi lời nhắn về cho cha hãy dọn sạch mọi chuồng lợn trong làng, vì chú sắp dẫn về một đàn vật nuôi lớn đến mức ai muốn làm thịt bao nhiêu tùy ý. Khi nghe tin ấy, người cha vô cùng lo lắng vì cứ ngỡ Hans Chàng Nhím đã chết từ lâu. Tuy nhiên, Hans Chàng Nhím vẫn điềm nhiên ngồi lên lưng gà trống, lùa đàn lợn đi trước mặt tiến thẳng vào làng và ra lệnh bắt đầu việc mổ xẻ. Chà! Tiếng chém tiếng chặt vang dội vang xa tới tận hai dặm đường!
Xong xuôi, Hans Chàng Nhím bảo: "Thưa cha, xin hãy cho con đem con gà trống ra lò rèn đóng móng thêm một lần nữa, rồi con sẽ cưỡi nó đi và chẳng bao giờ quay lại suốt đời này." Người cha liền cho người đóng móng gà trống cho chú một lần nữa, trong lòng vô cùng hoan hỉ vì nghĩ rằng từ nay Hans Chàng Nhím sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay về nữa.
Hans Chàng Nhím cưỡi gà tiến về vương quốc thứ nhất. Tại đây, nhà vua đã hạ lệnh rằng bất cứ kẻ nào cưỡi gà trống mang theo kèn túi đều phải bị mọi người bắn hạ, chém chết hoặc đâm thủng tơi bời, tuyệt đối không cho đặt chân vào cung điện. Thế nên, khi Hans Chàng Nhím cưỡi gà tiến đến, tất cả liền xông lên chĩa giáo về phía chú, nhưng Hans quất mạnh vào mình gà khiến nó cất cánh bay vút qua khỏi cổng thành, đáp thẳng xuống ngay bên cửa sổ phòng nhà vua. Hans cất giọng thét đòi nhà vua phải thực hiện điều đã hứa, bằng không hắn sẽ lấy mạng cả ngài lẫn cô con gái.
Bấy giờ, nhà vua bắt đầu dùng những lời lẽ ngọt ngào khuyên nhủ con gái, van xin nàng hãy theo Hans đi để cứu lấy tính mạng của chính mình và của cha. Thế là nàng mặc áo dài trắng, được cha ban cho một cỗ xe sáu ngựa kéo cùng đoàn tùy tùng sang trọng mang theo vàng bạc châu báu. Nàng bước lên xe, để Hans Chàng Nhím ngồi bên cạnh cùng con gà trống và chiếc kèn túi, rồi họ từ biệt và lên đường. Nhà vua thầm nghĩ sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại con gái nữa.
Thế nhưng ngài đã đoán sai, bởi khi vừa đi được một quãng ngắn cách xa thị trấn, Hans Chàng Nhím đã lột bỏ những bộ xiêm y lộng lẫy của nàng, rồi dùng bộ da nhím đâm chích khắp người cho đến khi máu túa ra đầm đìa. "Đó là phần thưởng cho sự gian dối của ngươi," chú lạnh lùng nói, "cút đi, ta không cần ngươi nữa!" Nói rồi, chú đuổi nàng quay về nhà, và từ đó nàng mang nỗi nhục nhã suốt quãng đời còn lại.
Hans Chàng Nhím tiếp tục cưỡi gà mang theo kèn túi tiến đến lãnh địa của vị vua thứ hai — người mà chú từng chỉ đường cho. Vị vua này đã ra lệnh rằng nếu có ai có ngoại hình giống Hans Chàng Nhím xuất hiện, tất cả phải đứng nghiêm chào kính, hộ giá an toàn, hô vang vạn tuế và cung kính dẫn đường cho hắn tiến vào hoàng cung.
Thế nhưng, khi công chúa nhìn thấy Hans, nàng vô cùng khiếp hãi bởi trông chú quá đỗi kỳ dị. Dù vậy, nàng vẫn nhớ rằng mình không thể nuốt lời, bởi nàng đã hứa danh dự với vua cha. Thế là Hans Chàng Nhím được nàng đón tiếp nồng hậu, làm lễ kết hôn, rồi phải cùng nàng bước vào dự tiệc hoàng gia. Nàng ngồi cạnh chú, cùng nhau ăn uống vui vẻ.
Đến khi trời tối và họ chuẩn bị đi ngủ, nàng không khỏi sợ hãi những chiếc gai nhọn của chú. Nhưng Hans bảo nàng chớ lo lắng gì vì sẽ chẳng có chuyện gì tổn hại đến nàng đâu. Chú dặn vị vua già cử bốn người lính túc trực canh gác bên ngoài cửa phòng và nhóm một đống lửa lớn. Chú dặn rằng khi mình bước vào phòng và chuẩn bị lên giường, chú sẽ lột bỏ bộ da nhím và để lại nó bên cạnh giường, lúc đó mấy người lính phải nhanh nhẹn lao vào vứt tấm da ấy vào đống lửa và túc trực cho đến khi nó cháy rụi hoàn toàn.
Khi đồng hồ điểm mười một giờ, chú bước vào phòng, lột phăng bộ da nhím ra và để lại bên mép giường. Ngay lập tức, mấy người lính ùa vào nhanh như cắt, vồ lấy tấm da rồi ném thẳng vào ngọn lửa. Khi ngọn lửa đã thiêu rụi nó thành tro, chú được giải thoát hoàn toàn, nằm trên giường dưới hình hài một con người bằng xương bằng thịt, chỉ có điều da dẻ đen kịt như thể vừa bị thui lửa. Nhà vua liền ngự y đến, dùng những loại cao quý hiếm rửa sạch và xức dầu thơm khắp người cho chú. Chẳng mấy chốc, làn da chuyển sang trắng trẻo, biến chú thành một chàng thanh niên khôi ngô tuấn tú.
Khi nhìn thấy cảnh đó, công chúa vô cùng mừng rỡ. Sáng hôm sau, họ thức dậy trong niềm hân hoan, cùng nhau ăn uống, và rồi hôn lễ chính thức được cử hành long trọng. Hans Chàng Nhím tiếp quản vương quyền từ tay vị vua già.
Vài năm trôi qua, Hans cùng vợ trở về thăm người cha và thông báo rằng chú chính là đứa con trai thất lạc của ông. Thế nhưng người cha một mực đinh ninh rằng mình chẳng có đứa con nào ngoài người con duy nhất sinh ra đã mang hình hài nhím gai rồi bỏ xứ ra đi từ thủa trước. Lúc bấy giờ, Hans mới chịu tiết lộ thân phận thật sự của mình. Người cha già vỡ oà trong niềm hạnh phúc khôn tả, rồi cùng con trai chu du trở về vương quốc của chú.
Câu chuyện của tôi đến đây là hết,
Và đã bay vù vù đi mất,
Đến tận ngôi nhà của bé August rồi.
