Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông nghèo sinh được bốn người con trai. Khi các con đã khôn lớn, ông bảo chúng rằng: "Các con yêu quý của ta ạ, giờ đây các con phải bước ra ngoài thế giới thôi, bởi cha chẳng có gì để cho các cứ đi đi, hãy tìm đến một nơi xa nào đó để học lấy một nghề và tự mưu sinh." Thế là bốn anh em liền cầm gậy trượng, từ biệt người cha rồi cùng nhau rảo bước qua cổng thị trấn. Sau khi đi đường một thời gian, họ tới một ngã tư đường chia thành bốn ngả khác nhau. Người anh cả liền nói: "Đến đây chúng ta phải chia tay nhau, nhưng đúng ngày này bốn năm sau, chúng ta sẽ gặp lại nhau tại chốn này, và trong thời gian đó, mỗi người sẽ đi tìm vận may cho riêng mình."

Rồi ai nấy đều đi theo con đường của mình. Người anh cả gặp một người đàn ông hỏi cậu ta đang định đi đâu và muốn làm gì. "Tôi muốn học một nghề," cậu đáp. Người kia liền bảo: "Hãy đi theo ta và trở thành một tên trộm." "Không," cậu từ chối, "nghề đó giờ chẳng còn được coi là lương thiện nữa, và kết cục của nó là phải lên máy chém hoặc ngọn gò." "Ồ," người nọ nói, "cậu chẳng cần phải sợ giá treo cổ đâu; ta chỉ dạy cậu cách lấy những thứ mà không một ai trên đời có thể chạm tay vào, và chẳng ai có thể phát hiện được cậu." Thế là cậu ta để cho người kia thuyết phục, và khi theo ông ta, cậu đã trở thành một tên trộm tài ba, khéo léo đến mức chẳng có gì là an toàn đối với cậu nếu cậu đã muốn lấy nó.

Người con thứ hai gặp một người cũng đặt câu hỏi tương tự về việc cậu muốn học gì trên đời này. "Tôi chưa biết nữa," cậu đáp. "Vậy hãy đi theo ta và trở thành một nhà thiên văn học; chẳng có nghề nào tốt hơn thế đâu, bởi chẳng có gì có thể che giấu được ngươi." Cậu thích ý tưởng đó và trở thành một nhà thiên văn tài nghệ đến nỗi khi đã học xong mọi thứ và chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình, sư phụ đã trao cho cậu một chiếc ống nhòm và bảo: "Với vật này, con có thể nhìn thấy bất cứ sự việc gì diễn ra trên mặt đất hay trên thiên đình, và chẳng có gì có thể giấu kín được trước con."

Một thợ săn nhận người con thứ ba vào truyền nghệ, dạy cho cậu những bài học xuất sắc về mọi lĩnh vực liên quan đến nghệ thuật săn bắn, khiến cậu trở thành một thợ săn dạn dày kinh nghiệm. Khi cậu ra đi, sư phụ trao cho cậu một khẩu súng và nói: "Nó sẽ chẳng bao giờ phản chủ đâu; bất cứ thứ gì con ngắm bắn, con chắc chắn sẽ hạ gục."

Người con út cũng gặp một người đến bắt chuyện và hỏi dò về dự định của cậu. "Cậu có muốn làm thợ may không?" người đó hỏi. "Tôi không biết nữa," chàng trai trẻ đáp; "ngồi khom lưng từ sáng đến tối, cứ đẩy cây kim với bàn ủi qua lại mãi chẳng hợp với gu của tôi chút nào." "Ồ, nhưng thế là cậu đang nói theo sự thiếu hiểu biết đấy," người kia đáp; "đi với ta, cậu sẽ được học một kiểu may vá hoàn toàn khác, vô cùng đàng hoàng, chuẩn mực và phần lớn là rất đáng kính trọng." Thế là cậu để cho người ta thuyết phục, đi theo ông ta và học nghề từ những bước căn bản nhất. Lúc chia tay, người thầy trao cho cậu một cây kim và bảo: "Với vật này, con có thể khâu lại bất cứ thứ gì người ta đưa cho con, dù nó mềm như trứng hay cứng như thép; và tất cả sẽ liền thành một khối, sao cho chẳng lộ ra một đường chỉ nào."

Khi thời hạn bốn năm hẹn ước trôi qua, bốn anh em cùng lúc có mặt tại ngã tư đường, ôm hôn nhau thắm thiết rồi trở về nhà cha. "Nào," người cha vui mừng khôn tả nói, "gió đã thổi các con quay về với ta rồi đấy." Họ kể cho ông nghe mọi chuyện đã xảy ra với mình, rằng mỗi người đã học được một nghề nghiệp riêng. Bấy giờ họ đang ngồi ngay trước hiên nhà dưới tán cây lớn, và người cha bảo: "Ta muốn thử tài tất cả các ngươi xem các ngươi đã học được những gì." Rồi ông ngước lên bảo người con thứ hai: "Giữa mấy cành cây ở tận ngọn cây kia có một cái tổ chim oanh, hãy cho ta biết trong đó có mấy quả trứng?"

Nhà thiên văn liền lấy ống nhòm, ngước lên nhìn và nói: "Có năm quả ạ." Người cha bấy giờ bảo người anh cả: "Hãy mang những quả trứng xuống mà không làm động đến con chim đang ấp ở trên đó." Tên trộm tài nghệ trèo lên, lấy năm quả trứng từ dưới thân con chim mà nó chẳng hề hay biết gì về hành động của cậu, vẫn ngồi yên tại chỗ, rồi mang trứng xuống cho cha. Người cha cầm lấy, đặt mỗi quả ở bốn góc bàn và quả thứ năm ở chính giữa, rồi bảo người thợ săn: "Chỉ với một phát đạn, ngươi hãy bắn đứt đôi cả năm quả trứng này qua chính giữa cho ta." Người thợ săn ngắm nghía rồi khai hỏa, bắn trúng cả năm quả trứng đúng như ý muốn của người cha, và chỉ bằng một phát bắn duy nhất. Chắc hẳn anh ta đã có thứ thuốc súng bắn xuyên qua cả góc tường rồi đây.

"Giờ đến lượt con," người cha nói với người con thứ tư; "con hãy khâu những quả trứng này lại với nhau, cả những chú chim non ở bên trong nữa, và phải làm sao cho chúng không bị thương bởi viên đạn." Người thợ may đem kim ra và khâu chúng lại theo ý cha. Khi làm xong việc đó, tên trộm lại phải trèo lên cây lần nữa, mang chúng đặt trở lại tổ dưới bụng con chim mà nó chẳng mảy may hay biết. Con chim tiếp tục ấp trọn kỳ hạn, và chỉ ít ngày sau, những chú chim non chui ra, trên cổ chúng có một vòng chỉ đỏ rực ở nơi đã được thợ may khâu lại.

"Nào," người cha già nói với các con, "ta bắt đầu nghĩ rằng các con đáng giá hơn cả một bãi cỏ ba lá ngọt; các con đã tận dụng thời gian rất tốt và học được những điều hay ho. Ta không thể nói ai trong số các con xứng đáng được ngợi khen nhiều nhất. Điều đó sẽ được chứng minh nếu chẳng mấy chốc các con có cơ hội đem tài nghệ của mình ra sử dụng."

Chẳng bao lâu sau, cả vương quốc râm ran một trận náo động lớn, bởi công chúa đã bị một con rồng bắt cóc. Nhà vua vô cùng đau khổ ngày đêm, liền cho ra chiếu chỉ rằng bất cứ ai đưa công chúa trở về sẽ được gả nàng cho làm vợ. Bốn anh em bảo nhau: "Đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để chúng ta thể hiện tài năng!" và quyết định cùng nhau lên đường giải cứu công chúa.

"Ta sẽ sớm biết nàng đang ở đâu," nhà thiên văn nói, rồi nhìn qua ống nhòm và bảo: "Ta thấy nàng rồi, nàng đang ở một nơi rất xa ngoài khơi, trên một mỏm đá giữa biển, và con rồng đang nằm cạnh canh giữ nàng."

Rồi cậu đến gặp nhà vua, xin một con thuyền cho mình và các anh em, cùng họ vượt biển cho tới khi đến được mỏm đá. Nơi đó công chúa đang ngồi, còn con rồng thì nằm ngủ trên đùi nàng.

Người thợ săn nói: "Tôi không dám bắn đâu, tôi sẽ bắn trúng cả thiếu nữ xinh đẹp mất." "Vậy để tôi thử tài nghệ xem," tên trộm nói, rồi cậu rón rén bò tới, lén đưa công chúa ra khỏi vòng tay con rồng thật nhẹ nhàng và khéo léo đến mức con quái vật chẳng hề hay biết, vẫn tiếp tục ngáy khò khò.

Tràn ngập niềm vui, họ nhanh chóng đưa nàng lên thuyền và giương buồng ra khơi; nhưng con rồng khi tỉnh dậy không thấy công chúa đâu liền đuổi theo, gầm gừ giận dữ bay xé gió qua không trung. Ngay lúc nó lượn vòng bên trên con thuyền và chuẩn bị sà xuống, người thợ săn liền giương súng bắn thẳng vào tim nó. Con quái vật ngã lăn ra chết, nhưng vì quá to lớn và mạnh mẽ nên cú rơi của nó đã làm vỡ nát toàn bộ con thuyền. May mắn thay, họ đã kịp vớ lấy vài tấm ván và bơi lội giữa vùng biển rộng.

Họ lại rơi vào cảnh hiểm nghèo, nhưng người thợ may không hề lười biếng, liền lấy cây kim thần kỳ của mình, chỉ với vài mũi khâu đã chắp nối các tấm ván lại với nhau, họ bèn ngồi lên đó và thu gom tất cả những mảnh vỡ của con tàu. Rồi anh khéo léo khâu chúng lại đến mức chỉ trong chốc lát, con tàu lại một lần nữa đủ điều kiện đi biển và họ có thể bình an trở về nhà.

Khi nhà vua nhìn thấy con gái mình một lần nữa, niềm vui mừng lớn lao khôn tả. Ông bảo bốn anh em rằng: "Một trong số các con sẽ được lấy nàng làm vợ, nhưng người đó là ai thì các con phải tự thỏa thuận với nhau." Bấy giờ một cuộc tranh cãi nảy lửa nổ ra giữa họ, bởi ai cũng khăng khăng đòi phần công lao của mình. Nhà thiên văn nói: "Nếu ta không nhìn thấy công chúa, mọi tài nghệ của các ngươi đều là vô ích, vậy nàng thuộc về ta." Tên trộm nói: "Các ngươi nhìn thấy thì ích gì nếu ta không đưa được nàng ra khỏi con rồng? Vậy nàng là của ta." Người thợ săn nói: "Các ngươi và cả công chúa cùng tất cả mọi người đã bị con rồng xé xác nếu viên đạn của ta không bắn trúng nó, vậy nàng là của ta." Người thợ may nói: "Và nếu ta, bằng tài nghệ của mình, không khâu con tàu lại thì tất cả các ngươi đã chết đuối thảm hại rồi, vậy nàng phải thuộc về ta."

Bấy giờ nhà vua mới lên tiếng phân xử: "Mỗi người các ngươi đều có quyền lợi ngang nhau, và vì tất cả các ngươi không thể cùng cưới thiếu nữ ấy, nên sẽ chẳng ai được lấy nàng cả, nhưng ta sẽ ban thưởng cho mỗi người nửa vương quốc."

Bốn anh em rất hài lòng với quyết định này và thưa rằng: "Thế này còn hơn là chúng ta phải hiềm khích lẫn nhau." Thế là mỗi người nhận được nửa vương quốc, và họ sống cùng người cha của mình trong niềm hạnh phúc tột cùng chừng nào ơn Chúa còn cho phép.