Thuở trước, mọi âm thanh đều mang ý nghĩa và ứng dụng riêng của nó. Khi tiếng búa thợ rèn vang lên, nó kêu rằng: “Cứ đập đi! cứ đập đi.” Khi chiếc bào của thợ mộc rít lên, nó bảo: “Đi đây! đi đây.” Nếu bánh xe nước bắt đầu lách cách, nó cầu xin: “Lạy Chúa xin giúp đỡ! lạy Chúa xin giúp đỡ!” Và nếu người thợ xay là kẻ gian lận rồi bỏ cối xay đi đâu đó, nó sẽ nói tiếng Đức chuẩn, trước hết hỏi một cách chậm rãi: “Ai ở đó? Ai ở đó?” rồi đáp ngay lập tức: “Thợ xay! thợ xay!”, và cuối cùng thật vội vã: “Hắn ăn cắp bạo gan thật! hắn ăn cắp bạo gan thật! ba đấu trong một giạ.”

Vào thời đó, loài chim cũng có ngôn ngữ riêng mà ai ai cũng hiểu; giờ đây âm thanh ấy chỉ còn nghe như tiếng hót líu lo, tiếng kêu é é, tiếng huýt sáo, và đối với một số người thì giống như những bản nhạc không lời. Tuy nhiên, loài chim chợt nảy sinh ý nghĩ rằng chúng không thể mãi vô chủ mà phải chọn một kẻ trong số chúng làm Vua. Chỉ duy nhất một kẻ trong bọn chúng, con chim choắt mào xanh, là phản đối việc này. Nó vốn sống tự do và nguyện chết trong tự do, nên cứ lo âu bay đi bay lại, kêu lên rằng: “Ta đi đâu bây giờ? ta đi đâu bây giờ?” Nó rút lui vào một bầm lầy vắng vẻ ít ai qua lại, và từ đó không bao giờ xuất hiện trước mặt đồng loại nữa.

Bấy giờ loài chim muốn bàn thảo sự việc, và vào một buổi sáng tháng Năm đẹp trời, tất cả tụ họp lại từ khắp rừng rậm và đồng nội: đại bàng và chim sẻ thông, cú mèo và quạ, sơn ca và chim sẻ, sao ta có thể kể tên cho hết được? Ngay cả chim cúc cu cũng đến, cùng với chim đầu rìu — thư ký của nó, kẻ được gọi như vậy vì người ta luôn nghe tiếng nó kêu trước vài ngày — và một chú chim rất nhỏ chưa có tên tuổi gì cũng hòa vào đám đông. Giao long — nhầm, con gà mái, vì tình cờ nào đó mà chẳng hay biết gì về toàn bộ câu chuyện, liền tỏ vẻ ngạc nhiên trước buổi tề tựu đông đúc ấy. “Cái gì, cái gì, chuyện gì sắp xảy ra thế?” nó cục tác; nhưng gà trống liền trấn an người vợ yêu quý của mình và bảo: “Toàn những kẻ quyền quý thôi mà,” rồi kể cho nàng nghe những gì họ đang mưu tính. Dù vậy, người ta đã quyết định rằng kẻ nào bay cao nhất sẽ được làm Vua. Một con ếch cây ngồi trong lùm cây, khi nghe thấy thế, liền cất tiếng cảnh báo: “Không, không, không! Không!” vì nó nghĩ rằng sẽ có rất nhiều nước mắt phải tuôn rơi vì chuyện này; nhưng con quạ kêu: “Quạ, quạ,” và bảo rằng mọi chuyện rồi sẽ trôi qua trong êm thưa. Người ta bấy giờ định đoạt rằng ngay trong buổi sáng đẹp trời này, họ sẽ lập tức bắt đầu bay lên, để về sau không ai có thể nói rằng: “Lẽ ra tôi đã có thể bay cao hơn nhiều, nhưng trời tối mất rồi, và tôi không tài nào làm gì hơn được nữa.” Do đó, theo hiệu lệnh được phát ra, toàn bộ đoàn quân liền tung cánh bay vút lên không trung. Bụi bặm từ mặt đất cuồn cuộn bốc lên, tiếng vỗ cánh, tiếng rít, tiếng đập phành phạch vang dội khắp nơi, trông giống như một đám mây đen đang dâng tụ lên cao. Tuy nhiên, những chú chim nhỏ chẳng mấy chốc đã bị bỏ lại phía sau. Chúng chẳng thể bay xa hơn nữa và đành rơi tòm trở lại mặt đất. Những loài chim lớn trụ lại lâu hơn, nhưng chẳng ai sánh được với đại bàng, kẻ bay vút lên cao đến mức có thể mổ thủng mắt mặt trời. Và khi thấy những kẻ khác không thể theo kịp mình, nó thầm nghĩ: “Cần gì phải bay cao hơn nữa, chính ta là Vua rồi còn gì?” rồi bắt đầu hạ thấp người bay xuống. Lập tức, những con chim ở phía dưới gọi với lên bảo nó: “Ngươi phải làm Vua của chúng ta, chẳng có ai bay cao bằng ngươi cả.” “Trừ ta ra,” tiếng hét lanh lảnh của chú chim nhỏ không tên — kẻ đã nấp sẵn trong bộ lông ngực của đại bàng — vang lên. Và vì hoàn toàn không mệt mỏi chút nào, chú ta liền vươn mình bay vút lên, bay cao mãi cho đến tận thiên đàng. Thế nhưng, khi đã bay đến tận chốn ấy, chú ta khép cánh lại và cất giọng trong trẻo, vang xa gọi vọng xuống: “Ta là Vua! Ta là Vua.”

“Ngươi, mà là Vua của chúng ta ư?” bầy chim giận dữ hét lên. “Ngươi đạt được điều đó bằng mánh khóe và sự xảo trá!” Thế là chúng đặt ra một điều kiện khác. Kẻ nào lặn lội xuống được sâu nhất trong lòng đất sẽ được làm Vua. Con ngỗng đập phành phạch cái ngực rộng của nó biết bao khi một lần nữa chạm đất! Con gà trống mới nhanh nhẹn làm sao khi bới một cái hố! Con vịt là kẻ thảm hại nhất trong tất cả, bởi vì nó nhảy ào xuống một con mương, nhưng lại bị trật chân, rồi lạch bạch bò sang cái ao bên cạnh vừa khóc vừa kêu: “Gian lận, gian lận!” Thế nhưng, chú chim nhỏ không tên đã tìm ra một cái lỗ chuột, luồn lách chui tuột xuống dưới đó, và từ trong cái lỗ nhỏ xíu cất giọng cất lên: “Ta là Vua! Ta là Vua!”

“Ngươi mà làm Vua chúng ta ư!” bầy chim càng lúc càng giận dữ hét lên. “Ngươi tưởng sự xảo trá của mình sẽ thắng thế mãi chắc?” Chúng quyết định giam cầm chú ta ở trong cái lỗ ấy và bỏ đói cho đến chết. Cú mèo được cắt cử làm lính canh ngay trước cửa miệng lỗ, và nếu còn tiếc mạng sống thì tuyệt đối không được để cho tên tiểu nhân ấy sụt sịt trốn thoát. Khi màn đêm buông xuống, tất cả lũ chim đều cảm thấy vô cùng mệt mỏi sau khi đã dốc cạn sức lực cho đôi cánh, thế là chúng đi ngủ cùng vợ con. Chỉ có mỗi cú mèo là vẫn đứng trân trân bên cái lỗ chuột, trừng trừng dán đôi mắt to lớn nhìn chằm chằm vào trong. Trong lúc ấy, bản thân cô ta cũng bắt đầu thấy mỏi mệt và tự nhủ: “Chắc là mình có thể nhắm một mắt lại, dẫu sao thì vẫn còn con mắt kia canh chừng, và tên tiểu yêu quái đó sẽ không tài nào trốn khỏi cái lỗ của nó đâu.” Thế là cô ta nhắm một mắt lại, còn con mắt kia thì cứ trừng trừng nhìn thẳng vào lỗ chuột. Chú chim nhỏ liền thò đầu ra ngó nghiêng, định bụng chuồn thẳng, nhưng cú mèo lập tức chồm tới trước, thế là chú ta đành rụt đầu lại. Bấy giờ cú mèo lại mở con mắt ấy ra và nhắm mắt kia lại, cứ thế phiên phiên nhau nhắm mở suốt cả đêm dài.

Thế nhưng, đến lần tiếp theo khi nhắm một mắt lại, cô ta lại quên mất chuyện mở mắt kia ra, và ngay khoảnh khắc cả hai mắt đều khép lại thì cô ta chìm vào giấc ngủ sâu. Chú chim nhỏ nhanh chóng nhận ra điều đó và liền chuồn mất tăm.

Kể từ ngày hôm đó, cú mèo không bao giờ dám xuất hiện công khai dưới ánh ban ngày nữa, bởi vì nếu dám làm thế, những loài chim khác sẽ đuổi đánh và nhổ trụi lông cô ta. Cô ta chỉ dám bay ra vào ban đêm, đồng thời vô cùng căm ghét và săn lùng loài chuột vì chúng hay đào những cái lỗ xấu xí như thế. Chú chim nhỏ kia cũng chẳng dại dột gì mà để lộ diện, bởi vì chú sợ rằng nếu bị bắt thì cái mạng nhỏ sẽ không còn. Chú ta cứ lủi thủi trốn quanh trong những hàng rào cây bụi, và khi thấy thực sự an toàn, chú ta đôi khi lại cất tiếng kêu: “Ta là Vua,” và chính vì lý do này, bầy chim khác thường chế giễu gọi chú ta là ‘Vua hàng rào’ (Zaunkönig). Dù vậy, chẳng có ai vui mừng cho bằng chim sơn ca vì không phải tuân lệnh vị Vua nhỏ bé ấy. Ngay khi vầng thái dương xuất hiện, cô ta liền bay vút lên cao tận tầng không và ca hát: “Chà, đẹp làm sao! đẹp làm sao! đẹp tuyệt, đẹp tuyệt! chà, đẹp làm sao!”