Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng nọ sinh được một đứa con trai độc nhất và sống thui thủi một mình trong một thung lũng hoang vắng. Một hôm, người mẹ vào rừng nhặt cành thông khô và dắt theo bé Hans, khi ấy vừa tròn hai tuổi. Vì là mùa xuân, cậu bé tỏ ra vô cùng thích thú trước những bông hoa đủ màu sắc, nên bà cứ thế dắt con đi sâu hơn vào tận chốn rừng sâu. Bất ngờ, hai tên cướp từ trong bụi rậm lao bổ ra, bắt lấy hai mẹ con rồi đưa họ đi xa mãi vào khu rừng đen thẳm, nơi chẳng một bóng người lui tới từ năm này qua tháng nọ. Người phụ nữ tội nghiệp khẩn khoản van xin chúng hãy thả hai mẹ con ra, nhưng lòng dạ chúng sắt đá, chẳng màng màng đến những lời cầu xin hay nước mắt của bà, cứ thế dùng vũ lực thúc ép bà đi tiếp. Sau khi chật vật luồn lách qua bụi rậm và gai góc chừng hai dặm, họ đến trước một vách đá có gắn một cánh cửa; lũ cướp gõ cửa và nó lập tức mở tung. Họ phải đi qua một lối đi tối tăm dài dặc, và cuối cùng đặt chân vào một hang động rộng lớn, được thắp sáng bởi đống lửa đang bùng cháy trên lò sưởi. Trên vách đá treo những thanh gươm, mã tấu và nhiều thứ vũ khí chết người khác đang ánh lên trong ánh lửa, còn ở chính giữa đặt một chiếc bàn màu đen nơi bốn tên cướp khác đang ngồi đánh bạc, với tên đầu sừng sỏ ngồi ở chiếc ghế chủ tọa. Vừa thoáng thấy người phụ nữ, hắn liền bước lại gần, cất lời an ủi và bảo bà cứ việc yên tâm, không phải sợ hãi vì chúng sẽ chẳng làm hại gì bà cả; bù lại, bà phải lo việc cơm nước nhà cửa, và nếu chu toàn mọi việc thì bà sẽ không phải chịu cảnh khổ sở với chúng.
Người phụ nữ ở lại với lũ cướp nhiều năm trời, còn Hans thì lớn nhanh như thổi, vóc dáng cao lớn và cường tráng. Mẹ cậu thường kể chuyện cho cậu nghe, dạy cậu đọc một cuốn sách cổ viết về các hiệp sĩ mà bà tìm thấy trong hang động. Khi Hans lên chín tuổi, cậu tự đẽo cho mình một chiếc gậy tày thật chắc chắn từ một cành thông, giấu nó đằng sau giường, rồi bước đến bên mẹ và nói: “Mẹ ơi, xin hãy nói cho con biết ai là cha của con; con phải biết và nhất định phải biết.” Người mẹ im lặng không chịu nói, cốt để con trai không bị nỗi nhớ nhà dằn vặt; hơn nữa, bà thừa biết lũ cướp vô đạo đức sẽ chẳng đời nào buông tha cho cậu, nhưng nghĩ đến việc Hans không được đoàn tụ với cha khiến lòng bà đau như cắt. Đêm hôm ấy, khi lũ cướp từ các vụ cướp bóc trở về, Hans liền lôi cây gậy của mình ra, đứng chắn trước tên đầu sừng sỏ và dõng dạc: “Bây giờ ta muốn biết ai là cha của ta, và nếu ngươi không khai ngay ra thì ta sẽ cho ngươi một trận.” Nghe vậy, tên trùm cười lớn, giáng cho Hans một bạt tai trời giáng khiến cậu lăn kềnh xuống dưới gầm bàn. Hans lồm cồm bò dậy, nuốt giận vào trong và thầm nghĩ: “Ta sẽ đợi thêm một năm nữa rồi thử lại, có lẽ khi đó kết quả sẽ khá hơn.” Khi năm tháng trôi qua, cậu lại lôi cây gậy ra, phủi sạch bụi bặm, ngắm nghía kỹ càng rồi lẩm bẩm: “Quả là một cây gậy vững chãi và cừ khôi.” Đêm đến, lũ cướp lục tục kéo về, nốc hết vại rượu này đến vại rượu khác cho đến khi đầu óc bắt đầu nặng trĩu. Lúc ấy, Hans liền xách gậy bước ra, chặn ngay trước mặt tên trùm và chất vấn về thân thế của mình. Nhưng tên đầu sừng sỏ lại giáng cho cậu một cái tát chí mạng khiến Hans văng xuống gầm bàn; dẫu vậy, chỉ một thoáng sau cậu đã vùng dậy, dùng gậy nện cho tên trùm và đám cướp tơi bời đến mức chúng chẳng thể nhúc nhích nổi tay chân. Người mẹ đứng nép trong góc phòng, mắt tròn mắt dẹt ngập tràn thán cảm trước lòng dũng cảm và sức mạnh phi thường của con trai. Khi đã xong việc, Hans tiến lại gần mẹ và bảo: “Giờ thì con đã chứng tỏ cho chúng thấy con nói thật, nhưng con cũng phải biết cha con là ai.” “Hans ngoan ạ,” người mẹ đáp lời, “nào, chúng ta hãy đi tìm ông ấy cho bằng được.” Bà bèn lấy chiếc chìa khóa cửa ra vào từ tay tên trùm, còn Hans thì vác theo một cái bao tải đựng bột thật lớn, nhét vào đó vàng bạc cùng tất cả những thứ châu báu đẹp đẽ nhất mà cậu tìm thấy cho đến khi căng phồng rồi vác lên vai. Hai mẹ con rời khỏi hang động; chà, Hans ngỡ ngàng mở rộng tầm mắt biết bao khi bước ra khỏi chốn tối tăm để đến với ánh ban mai, ngắm nhìn khu rừng xanh ngát, những đóa hoa rực rỡ, muôn loài chim chóc và ánh nắng sớm rọi chiếu trên bầu trời. Cậu đứng chết sững ở đó, ngắm nghía vạn vật với vẻ ngơ ngác như thể một kẻ khờ khạo. Người mẹ tìm đường về nhà, và sau vài giờ đồng hồ cất bước, họ đã bình an vô sự trở về thung lũng quạnh hiu cùng ngôi nhà nhỏ bé của mình. Người cha đang ngồi trước hiên cửa. Ông oà khóc trong niềm hạnh phúc khôn tả khi nhận ra vợ mình và nghe tin Hans chính là đứa con trai thất lạc, bởi ông đã đinh ninh cả hai người bỏ mạng từ lâu. Thế nhưng Hans, dẫu chưa tròn mười hai tuổi, đã cao hơn cha trọn một cái đầu. Cả nhà cùng bước vào căn phòng nhỏ, nhưng Hans vừa mới đặt chiếc bao tải xuống chiếc ghế dài cạnh lò sưởi thì toàn bộ ngôi nhà bắt đầu kêu răng rắc; chiếc ghế sụp xuống, tiếp đến là sàn nhà, và chiếc bao tải nặng trĩu rơi tõm xuống tầng hầm. “Lạy Chúa cứu chúng con!” người cha hoảng hốt kêu lên, “Thế quái nào thế này? Con vừa mới phá nát toi ngôi nhà nhỏ của chúng ta rồi còn gì!” “Cha đừng lo lắng đến bạc đầu vì chuyện đó,” Hans điềm nhiên đáp; “kia kìa, trong chiếc bao tải ấy, của cải thừa mứa để dựng lại một cơ ngơi mới ấy chứ.” Thế là cha và Hans lập tức bắt tay vào việc xây nhà mới, tậu trâu cày, mua ruộng đất và làm kinh tế trang trại. Hans cày bừa các thửa ruộng, và mỗi khi cậu cắm mũi cày xuống đất, những con bò kéo hầu như chẳng tốn chút sức lực nào.
Mùa xuân năm sau, Hans bảo: “Cha cứ giữ lấy số tiền đó và đặt làm cho con một chiếc gậy đi đường nặng tròn một tạ để con lên đường chu du thiên hạ.” Khi chiếc gậy như ý đã hoàn thành, cậu từ giã mái tranh của cha, bước ra đi và đi mãi cho đến khi đặt chân đến một khu rừng rậm sâu thẳm. Ở đó, cậu nghe thấy tiếng cành lá bẻ gãy răng rắc, bèn quay đầu lại nhìn và thấy một cây thông đang bị vặn xoắn tít lại từ gốc đến ngọn như một sợi thừng; ngước mắt lên trên, cậu bắt gặp một gã to lớn đang túm lấy thân cây và vặn nó như một dải liễu mềm. “Này hay ho chưa!” Hans cất tiếng gọi, “Mày đang làm trò gì ở trển thế hả?” Gã kia liền đáp: “Hôm qua tao nhặt được mấy cành củi khô và đang bện dây buộc chúng lại đây.” “Ý hay đấy,” Hans thầm nghĩ, “gã này có vẻ có sức lực đây,” bèn gọi lớn: “Thôi đừng bận tâm chuyện đó nữa, đi theo tao đi.” Gã đàn ông trèo xuống, chiều cao nhỉnh hơn Hans trọn một cái đầu, mà ngặt một nỗi Hans đâu phải kẻ thấp bé. “Từ nay tên ngươi là Gã Vặn Thông,” Hans phán một câu xanh rờn với hắn. Thế rồi cả hai tiếp tục lên đường và nghe thấy tiếng đập phá chát chúa đến mức mặt đất rung chuyển theo từng nhát giáng. Chẳng mấy chốc, họ tiến đến một vách đá hùng vĩ, trước mặt là một tên khổng lồ đang dùng tay không đập vỡ từng tảng đá lớn. Khi Hans gặng hỏi hắn đang làm gì thế, gã đáp: “Đến đêm, khi tao muốn ngủ thì bọn gấu, sói cùng lũ thú hoang cứ lảng vảng hít hít ngửi ngửi xung quanh không để cho tao yên giấc; thế nên tao muốn tự tay dựng một ngôi nhà rồi chui vào trong đó để có chút không gian thanh tịnh.” “À ra thế,” Hans nhủ thầm, “ta cũng có thể tận dụng được gã này đây;” rồi cất lời bảo hắn: “Dẹp chuyện cất nhà cất cửa đi, theo ta bước tiếp; ngươi sẽ mang tên là Gã Bạt Đá.” Gã gã đồng ý, và thế là cả ba cùng nhau lang thang khắp chốn rừng sâu; bất cứ nơi nào họ đi qua, muôn thú đều hoèns sợ, ba chân bốn cẳng tháo chạy thừng thừng. Đến chập tối, họ tìm thấy một lâu đài hoang phế từ lâu, bèn bước vào trong và ngả lưng ở đại sảnh để nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau, Hans bước ra khu vườn. Nơi đây đã bỏ hoang lâu ngày, mọc đầy gai góc và bụi rậm. Đang lúc thong thả dạo bước vòng quanh, thình lình một con lợn rừng lao bổ vào cậu; thế nhưng, chẳng nao núng, cậu giáng cho nó một cú gậy chí mạng khiến con vật ngã quỵ ngay tức khắc. Hans vác nó lên vai mang vào nhà, rồi cả bọn cùng đem quay trên xiên, chén tạc chén thù vô cùng vui vẻ. Sau đó, họ bàn bạc và cắt cử mỗi ngày sẽ có hai người thay phiên nhau đi săn, còn một kẻ ở nhà nấu chín chín cân thịt cho tất cả bọn họ. Gã Vặn Thông nhận nhiệm vụ ở nhà trước tiên, trong khi Hans và Gã Bạt Đá kéo nhau đi săn. Khi Gã Vặn Thông đang bận rộn nấu nướng, một lão lùn gầy guộc, nhăn nheo xuất hiện trong lâu đài và cất tiếng đòi ăn thịt. “Cút đi cái đồ giả hình ranh mãnh,” hắn quát lên, “mày chẳng cần miếng thịt nào đâu.” Nào ngờ Gã Vặn Thông phải ngạc nhiên tột độ khi tên lùn quái dị bất thình lình chồm lên, dùng đấm giã cho hắn tả tơi đến mức chẳng thể phản kháng, ngã quỵ xuống đất thở không ra hơi! Tên lùn chỉ chịu rời đi sau khi đã trút hết cơn giận dữ lên người hắn. Khi hai kẻ kia từ rừng săn trở về, Gã Vặn Thông giấu nhẹm chuyện lão lùn quái gở cũng như những trận đòn nhừ tử mà hắn vừa lãnh nhận, thầm nhủ: “Đến lượt tụi nó ở nhà, cứ để tụi nó nếm mùi vị của tên chà gạt này xem sao;” và chỉ nghĩ đến viễn cảnh đó thôi cũng đủ khiến hắn thấy hả hê trong dạ.
Hôm sau đến lượt Gã Bạt Đá ở nhà, và hắn cũng chịu chung số phận y hệt Gã Vặn Thông; hắn bị gã lùn hành hạ cho một trận nhừ tử vì nhất quyết không chịu chia thịt cho lão. Khi chiều tối hai người kia trở về, Gã Vặn Thông dễ dàng nhận ra bộ dạng thảm hại của đồng bạn, nhưng cả hai đều im thin thít chẳng nói nửa lời, thầm nghĩ: “Rồi Hans cũng phải nếm thử món súp cay đắng này cho mà xem.”
Đến phiên Hans ở nhà vào ngày hôm sau, cậu chu toàn việc bếp núc đâu ra đấy như thường lệ; và khi cậu đang đứng hớt bọt trên nồi, gã lùn lại lủi thủi bước vào, chẳng thèm dài dòng liền đòi một miếng thịt. Hans lúc ấy nghĩ bụng: “Dù sao hắn cũng là một kẻ khốn khổ, ta cứ chia cho hắn một phần của mình vậy, để mấy người kia không bị thiếu hụt,” bèn đoạn đưa cho hắn một miếng. Sau khi ngốn ngấu sạch sành sanh, tên lùn lại tiếp tục vòi vĩnh, và gã Hans tốt bụng lại đáp ứng, thậm chí còn bảo rằng đó là một phần thịt ngon lành và hắn nên biết điều mà bằng lòng với nó. Nào ngờ gã lùn vẫn dầy mặt xin lần thứ ba. “Mày thật quá quắt hết biết đường nói!” Hans bực bội quát lên và kiên quyết không cho nữa. Tên lùn độc ác liền chồm lên định giở trò y hệt như đã làm với Gã Vặn Thông và Gã Bạt Đá, nhưng tiếc thay hắn lại đá phải sợi dây cương của nhầm người. Hans chẳng tốn mấy sức lực, giáng cho hắn một đấm trời giáng khiến tên lùn lăn cù nhào qua bậc thềm lâu đài. Hans toan đuổi theo nhưng lại vấp ngã nhào ngay lên người hắn, bởi vóc dáng cậu vốn cao lớn vượt trội. Khi Hans lồm cồm đứng dậy thì tên lùn đã ba chân bốn cẳng chạy mất dạng. Cậu lẹ làng truy đuổi tận chân rừng và tận mắt chứng kiến lão lủi tót vào một cái hốc đá. Hans quay về nhà nhưng đã kịp ghi nhớ kỹ lưỡng vị trí chỗ đó. Khi hai người kia quay về, họ không khỏi ngạc nhiên khi thấy Hans vẫn khỏe mạnh bình an vô sự. Cậu thuật lại đầu đuôi câu chuyện cho hai gã nghe, lúc này họ mới không giấu giếm thêm nữa về những gì mình từng trải qua. Hans cười lớn và bảo: “Đáng đời tụi mày lắm; tại sao lại keo kiệt miếng ăn với người ta làm chi? Thật là nhục nhã khi những kẻ to đầu như tụi mày lại để cho một tên lùn choai choai đánh cho tơi tả.” Ngay sau đó, họ mang theo một cái giỏ cùng một sợi dây thừng, cả ba kéo nhau đến cái hốc đá mà tên lùn vừa chui vào, rồi thả Hans cùng cây gậy tày xuống đáy giỏ. Khi chạm đến tận cùng đáy vực, Hans tìm thấy một cánh cửa, và vừa đẩy mở ra thì đập vào mắt cậu là một thiếu nữ đẹp như tranh vẽ, phải nói là xinh đẹp tuyệt trần đến mức ngôn từ cũng phải chào thua; ngồi ngay bên cạnh nàng chính là gã lùn đang nhe răng cười nhăn nhở với Hans trông hệt như một con yêu tinh biển! Tuy nhiên, ngặt một nỗi nàng đang bị xiềng xích quấn chặt, ánh mắt nhìn cậu đượm buồn da diết khiến lòng Hans dâng lên niềm xót xa vô hạn, cậu tự nhủ: “Ta nhất định phải giải cứu nàng khỏi nanh vuốt của tên lùn độc ác này,” và giáng cho hắn một cú gậy chí mạng đến mức đứt thở ngã lăn ra chết tươi. Lập tức, xiềng xích trên người thiếu nữ tự động rơi rụng, còn Hans thì ngây ngất trước nhan sắc kiều diễm của nàng. Nàng thỏ thẻ kể cho cậu nghe thân thế rằng mình là một nàng công chúa bị một tên bá tước dã man bắt cóc khỏi hoàng cung rồi giam cầm nơi chốn thâm sơn cùng cốc này chỉ vì nàng một mực cự tuyệt tình cảm của hắn ta. Hắn đã cắt cử tên lùn canh gác ngày đêm, khiến nàng phải chịu biết bao cay đắng tủi hờn. Ngay lập tức, Hans bồng nàng đặt vào trong giỏ rồi ra hiệu kéo lên; chiếc giỏ lại được thả xuống đón cậu, nhưng ngặt nỗi Hans vốn dĩ chẳng mảy may tin tưởng hai kẻ đồng hành trơ tráo kia, thầm nghĩ: “Chúng đã từng lừa dối ta, chẳng hé răng nửa lời về gã lùn; ai mà biết được trong thâm tâm chúng đang ủ mưu tính kế gì hại ta chứ?” Thế là cậu bèn đặt cây gậy tày của mình vào trong giỏ trước, và thật may mắn làm sao khi cậu đã làm thế; bởi vì khi chiếc giỏ vừa được kéo lên được nửa chừng, chúng liền nhẫn tâm buông tay thả rơi xuống vực, nếu lúc ấy Hans thực sự ngồi trong đó thì chắc chắn đã bỏ mạng tan thây rồi. Giờ đây, cậu hoàn toàn mù tịt không biết phải làm sao để thoát thân khỏi chốn âm u này, vắt óc suy tính đủ đường mà vẫn chẳng tìm ra nổi một lối thoát. “Thật là oan nghiệt làm sao,” cậu tự lẩm bẩm với chính mình, “chẳng lẽ ta lại phải tàn lụi cuộc đời ở cái xó xỉnh này sao,” và trong lúc đang thẫn thờ bước qua bước lại, cậu vô tình quay trở lại căn phòng nhỏ nơi thiếu nữ từng bị giam giữ, chợt nhận ra tên lùn đang đeo trên ngón tay một chiếc nhẫn lấp lánh hào quang rực rỡ. Cậu bèn tháo nó ra đeo vào tay mình, và khi xoay xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, thình lình cậu nghe thấy tiếng gió rít ào ào ngay trên đầu. Ngước mắt lên nhìn, cậu thấy những linh hồn của gió đang lơ lửng ở bầu trời phía trên, cung kính hỏi chủ nhân tối cao của họ có điều chi sai bảo. Hans thoạt đầu ngẩn người chết sững, nhưng rồi cũng định thần lại và ra lệnh cho chúng đưa mình lên mặt đất. Mệnh lệnh vừa dứt, chúng liền tuân thủ răm rắp, cảm giác bay vút lên nhanh tựa như chính đôi cánh của cậu vậy. Thế nhưng, khi vừa ngoi lên đến mặt đất, cậu chẳng thấy bóng dáng một ai. Gã Vặn Thông và Gã Bạt Đá đã cuống cuồng tẩu thoát từ bao giờ, mang theo cả nàng thiếu nữ xinh đẹp. Hans liền xoay chiếc nhẫn, các linh hồn gió xuất hiện và báo cho cậu biết hai kẻ phản bội đang ở ngoài khơi xa. Hans cắm cổ chạy thục mạng không một phút nghỉ ngơi cho đến khi ra tới bờ biển, và đằng xa tít tắp ngoài khơi kia, cậu nhận ra một chiếc thuyền nhỏ đang trôi bềnh bồng chở theo hai gã đồng bọn tráo trở; cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt, chẳng mảy miết nghĩ ngợi gì thêm, tay lăm lăm cây gậy tày, cậu lao mình xuống biển và bơi ào theo, nhưng ngặt một nỗi cây gậy nặng trĩu một tạ đã kéo thốc cậu chìm sâu xuống đáy nước suýt ngộp thở chết đuối. Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, cậu vội xoay chiếc nhẫn, và lập tức các linh hồn gió ào đến bồng xốc cậu bay vút đi nhanh như chớp đặt tõm xuống chiếc thuyền. Cậu vung gậy giáng cho những kẻ gian xảo một bài học đích đáng rồi quăng xác chúng xuống lòng đại dương; sau đó, cậu giương buồm đưa nàng công chúa xinh đẹp thuở ấy vẫn còn đang hoảng hốt bàng hoàng — người mà cậu đã cứu mạng đến lần thứ hai — trở về đoàn tụ với vua cha hoàng hậu, rồi làm lễ kết duyên cùng nàng trong niềm hoan hỉ ngập tràn của muôn người.
