Ngày xửa ngày xưa, có một chàng thợ săn trẻ tuổi đi vào rừng để mai phục. Trái tim chàng lúc ấy vô cùng tươi vui và phấn khởi. Khi chàng đang bước đi, miệng huýt sáo trên một chiếc lá, thì một bà lão già nua, xấu xí bước đến, cất lời chào và nói: “Chào buổi sáng, chàng thợ săn quý mến. Quả thật chàng đang rất vui vẻ và thỏa nguyện, nhưng ta đây lại đang chịu cảnh đói khát, xin hãy rủ lòng bố thí cho ta chút ít.” Chàng thợ săn động lòng trắc ẩn trước sinh tội nghiệp, liền thọc tay vào túi và cho bà lão tất cả những gì chàng có thể chia sẻ. Chàngan toan bước đi tiếp, nhưng bà lão liền giữ chàng lại và bảo: “Hãy nghe đây, hỡi chàng thợ săn, ta sẽ nói cho ngươi điều này; ta sẽ tặng ngươi một món quà để đáp lại lòng tốt của ngươi. Hãy tiếp bước đi, rồi chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ đến một cội cây, nơi có chín con chim đang đậu, chúng dùng vuốt túm lấy một chiếc áo choàng và đang rứt xé nó; hãy giương súng bắn vào giữa bầy chim, chúng sẽ đánh rơi chiếc áo choàng xuống cho ngươi, nhưng một con chim sẽ bị thương và rơi xuống chết ngay tại chỗ. Hãy mang chiếc áo choàng ấy đi, đó là chiếc áo choàng ước nguyện; khi ngươi khoác nó lên vai, ngươi chỉ cần ước được đến một nơi nào đó, là ngươi sẽ có mặt ở đó ngay trong chớp mắt. Lấy trái tim của con chim đã chết nuốt trọn vào bụng, và mỗi buổi sáng sớm khi thức dậy, ngươi sẽ tìm thấy một đồng tiền vàng dưới gối của mình.” Chàng thợ săn cảm ơn bà lão thông thái, và thầm nghĩ trong bụng: “Những điều bà ấy hứa hẹn thật tuyệt vời làm sao, giá mà tất cả đều thành sự thật.” Và quả nhiên, khi đi được chừng một trăm bước chân, chàng nghe thấy tiếng ríu rít và kêu la inh ỏng trên cành cây phía trên. Ngẩng đầu lên, chàng nhìn thấy một đàn chim đang dùng mỏ và vuốt xé một mảnh vải, chúng giằng co và đánh nhau như thể ai cũng muốn chiếm lấy cho riêng mình. “Chà,” chàng thợ săn thốt lên, “thật kỳ lạ làm sao, mọi chuyện đã diễn ra đúng như lời bà lão tiên đoán!” Chàng liền đưa súng lên vai, nhắm thẳng vào giữa bầy chim và bóp cò, khiến lông chim bay tứ tung. Lầy chim lập tức hoảng hốt bay đi với những tiếng kêu quang quác, nhưng có một con rơi xuống chết tươi, và chiếc áo choàng cũng rơi xuống cùng lúc đó. Ngay sau đó, chàng thợ săn làm theo đúng những gì bà lão dặn dò, mổ bụng con chim, tìm trái tim, nuốt trọng vào trong, rồi mang chiếc áo choàng về nhà.
Sáng hôm sau, khi thức dậy, chàng nhớ lại lời hứa và muốn xem nó có linh nghiệm hay không. Khi nâng chiếc gối lên, đồng tiền vàng lấp lánh đập vào mắt chàng, và ngày hôm sau chàng lại tìm thấy một đồng nữa, cứ thế tiếp diễn mỗi lần chàng thức dậy. Chàng tích cóp được mộtheo vàng chất đống, nhưng cuối cùng chàng tự nghĩ: “Tất cả số vàng này có ích gì nếu ta cứ mãi quẩn quanh ở nhà? Ta sẽ lên đường ra đi và khám phá thế giới.”
Chàng bèn từ giã cha mẹ, đeo túi thợ săn và súng lên người, rồi bước vào đời. Một hôm, chàng đi qua một khu rừng rậm, và khi ra khỏi bìa rừng, trước mắt chàng trên một vùng đồng bằng hiện lên một lâu đài nguy nga. Một bà lão đang đứng cùng một thiếu nữ đẹp tuyệt trần nhìn ra từ một ô cửa sổ. Hóa ra bà lão đó là một mụ phù thủy, ả bảo thiếu nữ rằng: “Có kẻ đang đi ra từ khu rừng kìa, trong người hắn có một báu vật kỳ diệu, chúng ta phải tước đoạt lấy nó, con gái yêu của ta, thứ đó hợp với chúng ta hơn là với hắn. Hắn mang theo trái tim của một loài chim, nhờ đó mà mỗi buổi sáng dưới gối hắn lại có một đồng tiền vàng.” Ả dặn cô gái phải làm những gì, phải đóng vai ra sao, rồi cuối cùng đe dọa với đôi mắt đằng đằng sát khí: “Và nếu con không làm theo lời ta, thì hậu quả sẽ khôn lường đấy.” Lúc bấy giờ, khi chàng thợ săn đến gần hơn và trông thấy thiếu nữ, chàng tự nhủ: “Ta đã bôn ba thiên lý trường chinh suốt bấy lâu nay, nay cũng nên dừng chân nghỉ ngơi một chút và ghé vào tòa lâu đài xinh đẹp kia. Dù sao ta cũng có dư dả tiền bạc.” Tuy nhiên, lý do thực sự là vì chàng đã phải lòng cô gái xinh xắn mất rồi.
Chàng bước vào trong nhà, được đón tiếp nồng hậu và đối đãi rất mực lịch thiệp. Chẳng bao lâu sau, chàng yêu mụ phù thủy trẻ đến mức chẳng còn tâm trí đâu nghĩ đến chuyện khác nữa, mọi suy nghĩ đều theo ý cô ta và chàng làm bất cứ điều gì cô ta muốn. Mụ già liền nói: “Bây giờ chúng ta phải lấy cho bằng được trái tim con chim, hắn sẽ chẳng bao giờ nhận ra nó mất đâu.” Ả pha chế một thức uống, khi đã xong xuôi liền rót vào một chiếc cốc và đưa cho cô gái đem ra mời chàng thợ săn. Cô làm theo và nói: “Nào, người yêu dấu của em, hãy cạn chén cùng em nhé.” Chàng cầm lấy cốc, và khi vừa nuốt xong ngụึc rượu, trái tim con chim liền bị nôn ngược ra ngoài. Cô gái đành phải lén lút mang đi và nuốt lấy nó, bởi mụ già khăng khăng bắt thế. Kể từ đó, chàng không còn tìm thấy đồng tiền vàng nào dưới gối nữa, thay vào đó chúng nằm dưới gối của cô thiếu nữ, và mụ phù thủy đến lấy đi mỗi buổi sáng. Thế nhưng, chàng thợ săn đã u mê vì lụy tình đến mức chẳng màng chi đến thế giới xung quanh, ngày ngày chỉ biết quấn quýt bên cô gái.
Mụ phù thủy già bấy giờ mới lên tiếng: “Chúng ta đã có trái tim con chim rồi, nhưng cũng phải tước luôn chiếc áo choàng ước nguyện của hắn nữa.” Cô gái đáp: “Chúng ta hãy để lại cho hắn cái đó đi, dẫu sao hắn cũng đã mất hết tài sản rồi.” Mụ già tức giận quát lên: “Một chiếc áo choàng như thế là báu vật hiếm có trên đời này. Ta nhất định phải có nó cho bằng được!” Ả tát cô gái mấy bạt tai và đe dọa rằng nếu không vâng lời thì sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu. Không dám cãi, cô gái đành làm theo lệnh mụ già, đứng thẫn thờ bên cửa sổ và nhìn đăm đăm ra vùng đất xa xăm như thể đang mang nỗi buồn vô hạn. Chàng thợ săn liền cất tiếng hỏi: “Sao nàng lại đứng đó với vẻ mặt sầu muộn nhường kia?” “Ôi, chàng yêu dấu của em,” cô ta đáp lại, “ở tít đằng kia là Núi Ngọc Hồng Lựu, nơi những viên đá quý mọc lên. Em khao khát chúng đến độ cứ nghĩ tới là lòng lại quặn thắt buồn đau, nhưng nào ai có thể với tới nơi ấy? Chỉ có loài chim mới bay lượn và chạm tới được, còn con người thì muôn đời không thể.” Chàng thợ săn liền bảo: “Nàng còn muộn phiền điều gì nữa không? Ta sẽ sớm gánh vác nỗi sầu đó thay nàng.” Vừa dứt lời, chàng kéo cô ta vào trong vách áo choàng, ước được đến Núi Ngọc Hồng Lựu, và chỉ trong chớp mắt cả hai đã cùng ngồi ngự trên đỉnh núi. Những viên đá quý lấp lánh rực rỡ muôn nơi ngắm mãi không chán, và họ cùng nhau thu gom những viên đẹp nhất, đắt giá nhất. Lúc này, mụ phù thủy già đã dùng tà thuật khiến cho đôi mắt của chàng thợ săn trở nên nặng trĩu. Chàng nói với cô gái: “Chúng ta hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát nhé, anh mỏi chân quá không đứng nổi nữa rồi.” Thế rồi họ ngồi xuống, chàng gối đầu lên đùi cô và chìm vào giấc ngủ sâu. Khi chàng đã ngủ say, cô ta liền cởi chiếc áo choàng khỏi vai chàng, tự khoác nó lên người, thu gom hết số đá quý rồi ước được quay trở về nhà cùng chúng.
Đến khi chàng thợ săn ngủ đẫy giấc và tỉnh dậy, nhận ra người yêu đã phản bội mình và bỏ rơi chàng một mình trên ngọn núi hoang vắng, chàng thốt lên: “Ôi, thế gian này sao lắm kẻ bội tình đến thế!” rồi ngồi bệt xuống đó trong nỗi sầu muộn và lo âu, chẳng biết phải làm sao. Khốn nỗi, ngọn núi này lại là lãnh địa của một lũ người khổng lồ hoang dã và hung ác sinh sống. Chàng ngồi chưa được bao lâu thì thấy ba tên đang tiến về phía mình, bèn vội vàng nằm rạp xuống giả vờ như đang chìm trong giấc ngủ say. Khi đám người khổng lồ đến gần, tên đi đầu đá vào người chàng và cất giọng: “Thứ trùng dế nào mà co quắp nằm đây thế này?” Tên thứ hai nói: “Giẫm chết quách hắn đi.” Nhưng tên thứ ba lại cản: “Làm thế thì bõ bèn gì; cứ để mặc nó sống, nó chẳng thể ở lại đây mãi đâu; và khi nó leo lên cao hơn, hướng về phía đỉnh núi, mây mù sẽ tóm lấy nó và cuốn đi mất thôi.” Nói đoạn, chúng bỏ đi. Nhưng chàng thợ săn đã ghi nhớ từng lời chúng nói, và ngay khi chúng khuất dạng, chàng liền đứng dậy leo lên đỉnh núi. Chàng vừa ngồi đó một lát thì có một đám mây trôi dạt tới, cuốn lấy chàng, mang đi và bay lượn trên bầu trời suốt một thời gian dài. Cuối cùng, đám mây sà thấp xuống và hạ cánh xuống một khu vườn trồng cải bắp rộng lớn được bao bọc bởi những bức tường thành, khiến chàng nhẹ nhàng rơi xuống giữa đám cải bắp và rau xanh.
Chàng thợ săn đảo mắt nhìn xung quanh rồi lẩm bẩm: “Ước gì ta có cái gì đó để lót dạ! Ta đói quá, mà cái đói này chắc sẽ càng lúc càng tăng lên; ở đây chẳng thấy táo, lê hay bất kỳ loại trái cây nào khác, khắp nơi toàn là cải bắp.” Nhưng rồi chàng tự nhủ: “Đói thì đầu gối phải bò, tớ đành ăn tạm vài lá vậy, dẫu vị không ngon cho lắm nhưng ít ra cũng đỡ lòng.” Nghĩ đoạn, chàng chọn một búp cải thật đẹp và ăn ngấu nghiến. Thế nhưng, chàng vừa nuốt xuống được vài miếng thì cảm thấy cơ thể vô cùng khác lạ và kỳ quái.
Bốn chiếc chân mọc ra trên người chàng, cái đầu trở nên to kềnh và đôi tai dài thòng xuống. Chàng bàng hoàng nhận ra mình đã biến thành một con lừa. Tuy nhiên, vì cơn đói cứ cào ruột cào gan từng phút, lại thêm những chiếc lá mọng nước rất hợp với thể trạng loài vật hiện tại của chàng, nên chàng tiếp tục ăn một cách vô cùng hào hứng. Cuối cùng, chàng mò đến một luống cải bắp khác có chủng loại khác hẳn. Ngay khi vừa nuốt nó vào bụng, chàng lại cảm thấy cơ thể biến đổi và lập tức hồi phục lại hình hài con người trước kia.
Lúc bấy giờ, chàng thợ săn nằm xuống đánh một giấc thật ngon để xua tan mệt mỏi. Sáng hôm sau khi thức dậy, chàng bẻ một búp cải loại xấu và một búp cải loại tốt, thầm nghĩ: “Thứ này sẽ giúp ta lấy lại những gì thuộc về mình và trừng trị lũ kẻ phản trắc.” Đoạn, chàng cầm theo số cải bắp, trèo qua tường thành và lên đường đi tìm lâu đài của người yêu. Sau vài ngày lang thang tìm kiếm, cuối cùng chàng cũng may mắn tìm lại được chốn cũ. Chàng bôi mặt bằng một lớp nhựa màu nâu sẫm khiến ngay cả mẹ đẻ cũng chẳng thể nhận ra, rồi cất lời van xin chỗ nghỉ qua đêm: “Tôi mệt quá,” chàng nói, “chẳng thể đi tiếp được nữa rồi.” Mụ phù thủy liền hỏi: “Ngươi là ai, gã nhà quê, đến đây có việc gì?” “Tôi là sứ giả của nhà vua, được cử đi tìm loại xà lách ngon nhất dưới ánh mặt trời. Tôi vô cùng may mắn khi đã tìm được và đang mang nó theo mình; nhưng ngặt nỗi nắng gắt quá khiến cọng cải mỏng manh cứ héo rũ ra, chẳng biết có mang nổi đi xa nữa không.”
Khi nghe nói đến món xà lách tuyệt hảo, mụ già nổi lòng tham thèm thuồng, liền nói: “Này bác nhà quê tốt bụng, hãy cho ta nếm thử món xà lách kỳ diệu này chút xem nào.” “Sao lại không chứ?” chàng đáp, “Tôi mang theo tận hai búp cơ mà, sẽ biếu bà một búp.” Nói rồi chàng mở túi lấy ra búp cải xấu đưa cho ả. Mụ phù thủy chẳng mảy may nghi ngờ, nước miếng ứa ra thèm thuồng món ăn mới lạ đến độ ả tự mình lon ton chạy xuống bếp để chế biến. Khi món ăn vừa hoàn thành, ả không thể đợi nổi cho đến khi dọn lên bàn, liền bốc ngay mấy lá bỏ vào miệng. Nhưng hỡi ôi, ả vừa nuốt xuống thì lập tức mất đi hình hài con người, cứ thế chạy thốc ra ngoài sân với nguyên hình là một con lừa. Ngay lúc đó, cô con hầu bước vào bếp, thấy đĩa xà lách đã làm xong liền định mang lên nhà trên; nhưng dọc đường, theo thói quen ăn vụng, cô ta nổi thèm thuồng và ăn ngay mấy lá. Phép thuật tức thì linh nghiệm, cô ta cũng biến thành lừa và chạy bổ ra sân với mụ già, còn đĩa xà lách thì rơi oỏng xuống đất. Trong khi đó, chàng sứ giả đang ngồi bên cô thiếu nữ xinh đẹp. Đợi mãi chẳng thấy ai mang xà lách lên mà bản thân cô cũng đang thèm thuồng, cô liền nói: “Chẳng biết món xà lách ra nông nỗi nào rồi nữa.” Chàng thợ săn thầm nghĩ: “Chắc món xà lách đã phát huy tác dụng rồi đây,” liền bảo: “Để tôi xuống bếp xem sự thể thế nào.” Khi bước xuống dưới, chàng thấy hai con lừa đang chạy lon ton ngoài sân, còn đĩa xà lách thì nằm lăn lóc trên mặt đất. “Được lắm,” chàng tự nhủ, “cả hai đứa đã nhận phần của chúng rồi,” rồi nhặt những chiếc lá còn lại lên, bày vào đĩa và mang thẳng lên cho thiếu nữ. “Chính tay tôi mang món ăn thanh tao này tới cho cô, để cô không phải đợi lâu nữa.” Cô gái liền ăn nó, và cũng giống như hai kẻ kia, cô lập tức bị tước đoạt hình người, chạy ra ngoài sân với dáng vẻ của một con lừa.
Sau khi chàng thợ săn rửa sạch mặt để những kẻ bị biến hóa có thể nhận ra mình, chàng bước ra sân, cất tiếng: “Giờ thì chúng mày phải trả giá cho sự bội bạc của mình rồi!” Chàng dùng một sợi thừng trói giật cả ba con lại với nhau, rồi lùa đi cho đến khi tới một cối xay gió. Chàng gõ cửa sổ, bác thợ xay thò đầu ra hỏi muốn gì. “Tôi có ba con vật bất kham,” chàng đáp, “không muốn nuôi chúng nữa. Ông có nhận nuôi chúng, cho ăn uống, chuồng trại và quản thúc theo lời tôi dặn không, tôi sẽ trả thù lao xứng đáng.” Bác thợ xay đáp: “Sao lại không chứ? Nhưng quản thúc chúng thế nào đây?” Chàng thợ săn liền dặn rằng: mỗi ngày phải đánh con lừa già ba roi và cho ăn một bữa (đó chính là mụ phù thủy); con lừa nhỡ thì đánh một roi và cho ăn ba bữa (tức là cô con hầu); còn con lừa tơ nhất – chính là cô thiếu nữ – thì tuyệt đối không được đánh đập và cho ăn ba bữa, bởi chàng không nỡ nhìn cô bị đánh đớn. Dặn dò xong, chàng quay trở lại lâu đài và tìm thấy mọi thứ mình cần ở đó.
Vài ngày sau, bác thợ xay đến báo tin rằng con lừa già bị ăn ba đòn và chỉ được ăn một bữa mỗi ngày đã chết rồi; “còn hai con kia,” hắn tiếp lời, “tuy không chết và được cho ăn ba lần mỗi ngày, nhưng chúng u sầu quá chắc cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu.” Chàng thợ săn động lòng trắc ẩn, cơn giận nguôi ngoai, bèn bảo bác thợ xay lùa chúng trở về cho mình. Khi chúng vừa được đưa đến, chàng liền cho chúng ăn loại cải bắp tốt, nhờ đó mà cả hai hồi phục lại hình dạng con người. Cô thiếu nữ sụp xuống quỳ lạy trước mặt chàng, van nài: “Ôi, chàng yêu dấu của em, xin hãy tha thứ cho tội lỗi em đã gây ra; chính mẹ đã ép buộc em phải làm thế, tất cả đều trái với mong muốn của em, vì em yêu chàng tha thiết. Chiếc áo choàng ước nguyện của chàng đang được treo trong tủ, còn trái tim con chim thì em sẽ uống thuốc để nôn nó ra.” Nhưng chàng thợ săn lại có suy nghĩ khác, chàng bảo: “Cứ giữ lấy nó đi; thế nào cũng vậy cả thôi, bởi vì em sẽ là người vợ thủy chung của anh.” Thế là đám cưới được cử hành, và họ sống hạnh phúc bên nhau cho đến cuối đời.
