Ngày xửa ngày xưa, có một người phụ nữ sinh được ba cô con gái. Cô chị cả tên là Một Mắt, vì trên trán nàng chỉ có đúng một con mắt nằm ở chính giữa; cô thứ hai tên là Hai Mắt, bởi nàng có hai con mắt bình thường như bao người khác; còn cô em út tên là Ba Mắt, vì nàng có tới ba con mắt, với con mắt thứ ba nằm ngay giữa trán. Thế nhưng, vì Hai Mắt có đôi mắt nhìn thế gian giống hệt như những người bình thường khác, mẹ và các chị nàng lại chẳng thể nào dung thứ cho nàng. Họ mắng mỏi nàng rằng: "Mày mang đôi mắt như người thường thế kia thì cũng chẳng hơn gì dân dã dạo ngoài đường; mày không phải là người nhà của chúng ta!" Họ xô đẩy nàng, ném cho nàng những bớ quần áo rách rưới, chỉ cho nàng ăn thức ăn thừa qua bữa, và tìm đủ mọi cách để khiến cuộc đời nàng đau khổ. Rồi có một hôm, Hai Mắt phải ra đồng chăn dê, cái bụng vẫn lả đi vì đói bởi các chị chỉ bố thí cho chút xíu thức ăn. Nàng ngồi phịch xuống một gò cỏ, tủi thân khóc nức nở đến mức dòng lệ tuôn trào thành hai dòng suối nhỏ. Giữa lúc đau khổ ngước nhìn lên, nàng thấy một người phụ nữ lạ mặt đang đứng bên cạnh, dịu dàng cất tiếng hỏi: "Hỡi cô bé Hai Mắt, sao con lại khóc?" Hai Mắt đáp lời: "Chẳng lẽ con không có lý do để khóc hay sao? Người ta có hai mắt, con cũng có hai mắt giống họ, thế mà mẹ và các chị lại căm ghét con vì điều đó, đẩy con từ xó này sang góc khác, ném cho quần áo rách và chỉ cho ăn đồ thừa thãi. Hôm nay họ lại cho ít quá khiến con vẫn đói meo." Người phụ nữ thông thái liền bảo: "Nào, Hai Mắt, hãy lau nước mắt đi, ta sẽ chỉ cho con một cách để từ nay không bao giờ phải chịu đói khát nữa. Con chỉ cần nói với con dê của mình rằng:

Mau kêu lên hỡi dê con,

Dọn bàn ăn uống ngon ngon dâyrồi,

lập tức trước mặt con sẽ bày ra một chiếc bàn nhỏ sạch sẽ, trải khăn phẳng phiu, trên đó đựng những món ăn ngon lành tuyệt hảo nhất mà con muốn thưởng thức bao nhiêu tùy thích. Khi nào con đã ăn no nê và chẳng còn cần đến chiếc bàn nhỏ ấy nữa, con chỉ việc nói:

Kêu lên đi hỡi dê con,

Dọn bàn đi khuất sạch trơn giùm nào,

thế là chiếc bàn sẽ biến mất khỏi tầm mắt con." Nói xong, người phụ nữ biến mất. Hai Mắt thầm nghĩ: "Ta phải thử ngay xem lời bà ấy nói có thật không, chứ bụng đói cồn cào thế này chịu sao thấu", rồi nàng cất tiếng đọc:

Mau kêu lên hỡi dê con,

Dọn bàn ăn uống ngon ngon dâyrồi,

Vừa dứt lời, một chiếc bàn nhỏ phủ khăn trắng tinh đã hiện ra trước mặt, trên bàn đặt sẵn đĩa cùng dao nĩa và chiếc thìa bạc; những món ăn thơm phức, bốc nghi ngút khói như vừa được mang ra từ căn bếp. Hai Mắt liền đọc lời cầu nguyện ngắn ngủi nhất mà nàng biết: "Lạy Chúa, xin hãy luôn ở cùng chúng con, Amen", rồi tự gắp thức ăn và thưởng thức một cách ngon lành. Khi đã ăn uống thỏa thuê, nàng làm đúng như lời người phụ nữ thông thái đã dạy:

Kêu lên đi hỡi dê con,

Dọn bàn đi khuất sạch trơn giùm nào,

và ngay lập tức chiếc bàn cùng mọi thứ trên đó biến mất tăm. "Đúng là một cách quản gia tuyệt diệu làm sao!", Hai Mắt nghĩ bụng, lòng vô cùng hân hoan và hạnh phúc.

Buổi chiều tối, khi lùa dê về nhà, nàng nhìn thấy một chiếc đĩa sành nhỏ đựng chút thức ăn mà các chị đã chuẩn bị sẵn cho mình, nhưng nàng chẳng hề đụng đến. Ngày hôm sau, nàng lại dắt dê ra đồng, và những mẩu bánh mì khô khốc được phát cho cũng bị bỏ lại chẳng thèm nhòm ngó. Mấy lần đầu làm thế, các chị nàng chẳng mảy may để ý, nhưng rồi chuyện đó lặp lại mãi khiến họ bắt đầu nghi hoặc: "Con Hai Mắt có điều gì lạ lắm, lúc nào nó cũng để phần ăn nguyên vẹn chẳng đụng đũa, trong khi trước kia nó ngốn sạch mọi thứ được đưa cho; chắc chắn nó đã tìm ra mánh khóe kiếm ăn khác rồi." Để tìm ra sự thật, họ quyết định cử Một Mắt đi theo Hai Mắt ra đồng cỏ, nhằm canh chừng xem con bé làm gì ở đó, và có ai mang đồ ăn thức uống gì cho nó không. Thế là vào buổi dắt dê hôm sau, Một Mắt bước đến bảo Hai Mắt rằng: "Ta sẽ đi cùng em ra đồng cỏ để trông chừng con dê và lùa nó đến nơi có nhiều cỏ ngon." Nhưng Hai Mắt thừa biết trong đầu Một Mắt đang mưu tính điều gì, bèn lùa con dê vào đám cỏ rậm rạp rồi nói: "Nào Một Mắt, chúng ta ngồi xuống đây, em sẽ hát cho chị nghe một bài." Một Mắt ngồi xuống, người mệt lử vì quãng đường đi bộ lạ lẫm dưới cái nắng oi bức, và Hai Mắt cứ thế cất giọng hát đều đều:

Một mắt hỡi, thức hay ngủ đó?

Một mắt hỡi, mi nhắm hay chưa?

cho đến khi Một Mắt khép con mắt duy nhất lại và chìm vào giấc ngủ sâu. Ngay khi thấy Một Mắt đã ngủ say như chết và chẳng thể phát hiện ra điều gì, Hai Mắt liền cất tiếng:

Mau kêu lên hỡi dê con,

Dọn bàn ăn uống ngon ngon dâyrồi,

rồi ngồi vào bàn ăn uống thỏa thích cho đến khi bụng no căng. Sau đó nàng lại cất giọng gọi:

Kêu lên đi hỡi dê con,

Dọn bàn đi khuất sạch trơn giùm nào,

và trong chớp mắt mọi thứ đã biến mất. Hai Mắt bèn lay Một Mắt dậy và bảo: "Chị Một Mắt đấy ư, chị đòi đi trông dê hộ em mà lại ngủ gật thế kia, nhỡ con dê chạy mất tivi khắp bốn phương thì sao. Nào, chúng ta về nhà thôi." Thế là hai chị em trở về, và Hai Mắt lại để nguyên đĩa thức ăn không thèm động đến. Một Mắt chẳng thể nào giải thích cho mẹ nghe lý do tại sao mình không chịu ăn, đành ngậm ngùi bào chữa: "Con lỡ ngủ quên mất khi ra ngoài đồng."

Hôm sau, người mẹ bảo Ba Mắt: "Lần này đến lượt con đi theo canh chừng xem con Hai Mắt có ăn gì ở ngoài đó không, và có ai đem đồ ăn thức uống cho nó không, bởi chắc chắn nó phải ăn uống lén lút đâu đây." Ba Mắt liền tiến lại phía Hai Mắt và nói: "Ta sẽ đi cùng mày để xem con dê có được chăm sóc tử tế và lùa đến bãi cỏ tốt không." Nhưng Hai Mắt thừa biết bụng dạ Ba Mắt ra sao, bèn lùa con dê vào vạt cỏ cao và bảo: "Chúng ta ngồi xuống đây đi, em sẽ hát cho chị nghe một bài nhé, hỡi Ba Mắt." Ba Mắt ngồi xuống, mệt mỏi vì quãng đường dài và cái nắng oi nồng. Hai Mắt bắt đầu bài hát quen thuộc:

Ba mắt hỡi, mi đang thức đó chứ?

thế nhưng, lẽ ra phải hát tiếp câu:

Ba mắt hỡi, mi đang ngủ đó ư?

như thường lệ, vì lơ đễnh nàng lại hát nhầm thành:

Hai mắt hỡi, mi đang ngủ đó ư?

và cứ thế lặp đi lặp lại:

Ba mắt hỡi, mi đang thức đó chứ?

Hai mắt hỡi, mi đang ngủ đó ư?

Lúc bấy giờ, hai trong số ba con mắt của Ba Mắt liền khép lại và chìm vào giấc ngủ, thế nhưng con mắt thứ ba vì không được nhắc tên trong câu hát nên vẫn thao láo tỉnh táo. Quả thực Ba Mắt cũng nhắm nó lại, nhưng chỉ là để giả vờ tinh ranh rằng mình cũng đang ngủ say, còn thực chất nó vẫn hé mở và quan sát mọi thứ rõ mồn một. Khi Hai Mắt đinh ninh rằng Ba Mắt đã ngủ say như chết, nàng bèn lẩm nhẩm câu thần chú:

Mau kêu lên hỡi dê con,

Dọn bàn ăn uống ngon ngon dâyrồi,

rồi ăn uống thỏa thích theo ý muốn của trái tim, đoạn ra lệnh cho chiếc bàn biến mất:

Kêu lên đi hỡi dê con,

Dọn bàn đi khuất sạch trơn giùm nào,

và toàn bộ cảnh tượng ấy đã bị Ba Mắt thu vào tầm mắt. Sau đó, Hai Mắt bước đến lay Ba Mắt dậy và bảo: "Ba Mắt ơi, chị ngủ say sưa nhỉ! Chị trông nom cẩn thận thật đấy! Nào, chúng ta về thôi." Về đến nhà, Hai Mắt lại tiếp tục bỏ dở phần ăn, còn Ba Mắt thì thưa với mẹ rằng: "Giờ thì con đã biết vì sao cái con nhỏ kiêu kỳ kia lại chẳng thèm đụng đến thức ăn rồi. Khi ở ngoài đồng, nó hay bảo con dê:

Mau kêu lên hỡi dê con,

Dọn bàn ăn uống ngon ngon dâyrồi,

rồi một chiếc bàn nhỏ bày la liệt những món ngon vật lạ xuất hiện trước mặt nó, ngon hơn hẳn mâm cơm nhà mình nhiều; lúc ăn xong, nó lại đọc:

Kêu lên đi hỡi dê con,

Dọn bàn đi khuất sạch trơn giùm nào,

thế là tất cả biến mất sạch sành sanh. Con đã tận mắt chứng kiến hết mọi chuyện. Nó đã dùng câu thần chú nào đó để ru ngủ hai con mắt của con, nhưng may thay con mắt trên trán con vẫn thức." Nghe đến đây, người mẹ độc ác ghen lị lồng lộn thét lên: "Mày lại muốn được sướng hơn mẹ con ta cơ à? Ý định đó sẽ chẳng thành đâu!", rồi bà ta vớ lấy con dao chọc tiết lợn, đâm thẳng vào trái tim con dê khiến nó ngã lăn ra chết tươi.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Hai Mắt đau khổ khôn cùng chạy ra ngoài, ngồi sụp xuống gò cỏ ven đồng và khóc nghẹn ngào. Đột nhiên, người phụ nữ thông thái lại hiện ra bên cạnh nàng, cất tiếng hỏi: "Hai Mắt, sao con lại khóc?" Nàng sụt sùi đáp: "Chẳng lẽ con không đáng khóc hay sao? Con dê ngày nào cũng dọn bàn ăn cho con theo lời bà dặn đã bị mẹ giết chết mất rồi, giờ đây con lại phải quay về cảnh đói khát bần hàn." Người phụ nữ ôn tồn bảo: "Hai Mắt, ta cho con một lời khuyên thế này: hãy xin các chị bộ lòng của con dê vừa bị giết, rồi đem chôn xuống đất ngay trước cửa nhà, vận may sẽ mỉm cười với con." Nói đoạn, bà biến mất. Hai Mắt quay về nhà, nói với các chị rằng: "Các chị ơi, xin hãy cho em một phần con dê nhé; em chẳng dám đòi hỏi phần thịt ngon đâu, cứ cho em bộ lòng là được." Nghe vậy, họ cườiồ lên nhạo báng: "Nếu mày chỉ thích thứ đó thì cứ việc lấy đi." Hai Mắt bèn cầm lấy bộ lòng dê, lặng lẽ chôn xuống đất trước hiên nhà vào lúc chập tối theo đúng lời người phụ nữ thông thái đã chỉ vẽ.

Sáng hôm sau, khi tất cả thức dậy và bước ra cửa nhà, họ sững sờ thấy một cái cây kỳ lạ vô cùng lộng lẫy, với những chiếc lá bằng bạc óng ánh và những chùm quả bằng vàng rủ lủng lẳng trên cành, đẹp đẽ và quý giá đến mức khắp thế gian chẳng tài nào tìm được thứ hai. Họ ngơ ngác không hiểu cái cây mọc lên từ khi nào trong đêm, nhưng Hai Mắt thì thừa biết nó mọc lên chính từ bộ lòng con dê, bởi cái cây tọa lạc ngay trên đúng chỗ nàng đã chôn cất. Người mẹ liền bảo Một Mắt: "Con gái ngoan, trèo lên hái cho ta ít quả trên cây nào." Một Mắt trèo lên, nhưng hễ cứ với tay định túm lấy quả táo vàng thì cành cây lại vụt bay khỏi tầm tay, cứ thế lặp đi lặp lại khiến cô nàng chẳng thể hái nổi dù chỉ một quả, dù đã xoay đủ mọi cách. Thấy vậy, người mẹ liền giục: "Ba Mắt, con trèo lên đi; mày có ba mắt chắc chắn sẽ nhìn ngó chuẩn xác hơn con Một Mắt." Một Mắt trượt chân tụt xuống, và Ba Mắt leo lên thay. Nhưng Ba Mắt cũng chẳng khéo léo hơn là bao, dẫu có dò dẫm tìm kiếm thế nào thì những trái táo vàng vẫn cứ trơ khấc trốn tránh đôi bàn tay cô. Cuối cùng, người mẹ mất kiên nhẫn tự mình trèo lên, nhưng kết quả cũng chẳng khá khẩm hơn Hai Mắt hay Ba Mắt là bao, bởi bà ta toàn với vào hư vô trống rỗng. Lúc bấy giờ, Hai Mắt mới lên tiếng: "Để con trèo lên thử xem, may ra lại thành công." Hai cô chị cười mỉa mai quát lên: "Mày với đôi mắt cùi bắp ấy thì làm được tích sự gì!" Thế nhưng Hai Mắt vẫn trèo lên cây, và ngạc nhiên thay, những trái táo vàng không những không tránh xa nàng mà còn tự động sà vào lòng bàn tay, để nàng có thể thong thả hái từng quả một cho đến khi đầy ắp cả vạt áo mới tụt xuống đất. Người mẹ giật phắt số quả ấy đi, thế nhưng thay vì đối xử tốt hơn với tội nghiệp Hai Mắt, bà cùng với Một Mắt và Ba Mắt lại càng thêm phần ghen tị bởi chỉ có mỗi mình Hai Mắt hái được quả, thế là họ lại càng đày đọa nàng tàn nhẫn hơn xưa.

Rồi có một bận, khi tất cả đang đứng quây quần dưới gốc cây, một chàng hiệp sĩ trẻ tuổi cưỡi ngựa tiến đến. Hai người chị hốt hoảng hét lên: "Nhanh lên Hai Mắt, chui ngay xuống dưới này, đừng có làm chúng ta mất mặt!", rồi họ vội vàng úp ngược chiếc thùng rỗng đang để gần gốc cây trùm lên người tội nghiệp Hai Mắt, tiện tay giấu luôn mấy quả táo vàng mà nàng vừa hái xuống dưới đó. Khi chàng hiệp sĩ tiến lại gần, hóa ra đó là một vị quý tộc tuấn tú, chàng dừng chân ngắm nghía tán cây bạc vàng lộng lẫy rồi cất lời hỏi hai cô chị: "Cây đẹp thế này là của ai vậy nhỉ? Ai bằng lòng ban cho ta một cành cây này, ta sẽ đáp ứng bất cứ điều gì người đó ước nguyện." Nghe vậy, Một Mắt và Ba Mắt liền tranh nhau nhận rằng cây này là của mình và hứa sẽ bẻ cành tặng chàng. Cả hai cô nàng xúm vào vất vả hồi lâu nhưng chẳng tài nào làm được, bởi hễ cứ với tới là cành và quả lại tự động né tránh. Chàng hiệp sĩ lấy làm lạ lẫm lên tiếng: "Thật kỳ lạ khi cái cây thuộc về các cô mà đến việc bẻ một mẩu cành các cô cũng chịu thua." Họ vẫn một mực cãi trầy cãi trật rằng cây đích thị là tài sản của gia đình mình. Giữa lúc ấy, Hai Mắt liền đẩy lén vài quả táo vàng từ dưới gầm thùng lăn ra sát gót chân chàng hiệp sĩ, bởi nàng cảm thấy bực bội thay cho sự gian dối của Một Mắt và Ba Mắt. Nhìn thấy những quả táo rơi ra, chàng hiệp sĩ ngạc nhiên khôn tả, gặng hỏi xem chúng từ đâu mà có. Một Mắt và Ba Mắt đành thú nhận rằng họ còn một cô em gái nữa, nhưng không được phép lộ diện vì chỉ có hai con mắt tầm thường như bao kẻ khác. Thế nhưng chàng hiệp sĩ khăng khăng đòi gặp mặt nàng, bèn cất giọng gọi lớn: "Hai Mắt, hãy bước ra đây." Nghe thấy thế, Hai Mắt lòng khơi lại niềm vui sướng liền chui từ dưới gầm thùng bước ra. Chàng hiệp sĩ ngẩn ngơ trước vẻ đẹp kiều diễm của nàng và cất lời: "Nàng Hai Mắt đây chắc chắn có thể bẻ giúp ta một cành cây này chứ?" "Vâng thưa ngài", Hai Mắt đáp, "chắc chắn em làm được, bởi cái cây này là của em mà." Nói rồi nàng trèo lên, nhẹ nhàng bẻ một cành lá bạc quả vàng tuyệt mỹ trao tận tay chàng. Chàng hiệp sĩ liền hỏi: "Hai Mắt, ta nên đền đáp nàng thế nào đây?" "Ôi chao!", Hai Mắt thổ lộ, "ngày đêm em phải chịu cảnh đói khát, tủi hờn và thiếu thốn đủ bề từ sớm tinh mơ đến tối mịt; nếu ngài đoái thương đưa em đi cùng và cứu vớt em khỏi chốn khổ ải này, thì đó chính là niềm hạnh phúc lớn lao nhất đời em." Nghe vậy, chàng hiệp sĩ liền nhấc bổng Hai Mắt lên yên ngựa, đưa nàng về dinh cơ của cha mình. Tại đây, chàng cho nàng mặc xiêm y lụa là lộng lẫy, ăn uống thỏa thích những món ngon vật lạ, và vì đem lòng si mê nàng sâu sắc, chàng đã rước nàng về làm vợ bằng một đám cưới linh đình ngập tràn hoan hỉ. Được chàng hiệp sĩ tuấn tú rước đi, hai người chị nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lòng ghen ghét đỏ quạch cả lên. "Dẫu sao thì cái cây kỳ diệu vẫn ở lại với chúng ta", họ tự nhủ, "và dẫu có không hái được quả đi nữa thì thiên hạ vẫn cứ kéo đến trầm trồ ngắm nghía chiếc cây này. Biết đâu chừng sau này vận may khác lại mỉm cười với mình thì sao?" Thế nhưng sáng hôm sau, chiếc cây kỳ lạ đã biến mất tăm, mọi hy vọng của họ theo đó mà tan thành mây khói. Còn Hai Mắt, khi đứng từ cửa sổ căn phòng nhỏ của mình nhìn ra, nàng vô cùng sung sướng khi thấy cái cây đang đứng sừng sững ngay trước hiên nhà – hóa ra nó đã đi theo nàng đến tận chốn này.

Hai Mắt sống một đời bình an và hạnh phúc dài lâu. Một hôm, có hai người phụ nữ nghèo khổ đến dinh thự của nàng cầu xin bố thí. Nàng nhìn kỹ khuôn mặt họ và bàng hoàng nhận ra đó chính là hai người chị Một Mắt và Ba Mắt. Cảnh đời đó nghèo túng đến mức họ phải dắt díu nhau đi lang thang khắp nơi xin từng miếng bánh qua đường. Tuy nhiên, Hai Mắt vẫn rộng lòng chào đón, đối xử tử tế và chu cấp cho hai người chị mọi bề, khiến trong thâm tâm Một Mắt và Ba Mắt vô cùng hối hận vì những lỗi lầm cay nghiệt mà họ từng gây ra cho em gái thuở hàn vi.