Đừng ai bao giờ bảo rằng một anh thợ may nghèo thì không thể làm nên nghiệp lớn và giành được những vinh quang cao cả; điều duy nhất cần có là anh ta phải tìm đúng lò rèn, và quan trọng hơn hết thảy là anh ta phải gặp được vận may. Thuở ấy, có một cậu thợ tập việc vừa khéo léo lại vừa lịch thiệp nọ lên đường phiêu lưu, rồi lạc vào một khu rừng lớn; và vì không biết đường, cậu đã bị lạc lối. Đêm buông xuống, chẳng còn cách nào khác, cậu đành phải tìm một chỗ qua đêm giữa chốn hoang vu lạnh lẽo này. Cậu hoàn toàn có thể tìm được một chỗ nghỉ lưng dễ chịu trên thảm rêu mềm, nhưng nỗi sợ thú dữ đã không cho phép cậu chợp mắt ở đó, và cuối cùng cậu buộc phải quyết định trèo lên cây để tránh đêm. Cậu tìm một cây sồi lớn, trèo vót lên tận ngọn, rồi thầm tạ ơn Chúa vì đã mang theo bên mình chiếc bàn là thợ may, bởi nếu không có nó, những cơn gió thổi qua ngọn cây hẳn đã thổi bay cậu đi mất.
Sau khi trải qua vài giờ đồng hồ trong bóng tối, lòng đầy sợ hãi và run rẩy, cậu nhìn thấy ánh sáng lấp ló ở khoảng cách rất gần. Nghĩ rằng ở đó có thể có con người sinh sống và cậu sẽ được an toàn hơn là bám víu trên cành cây, cậu bèn cẩn thận trèo xuống rồi lần theo hướng có ánh sáng. Ánh sáng dẫn cậu đến một cái chòi nhỏ được đan kết bằng sậy và cỏ lác. Cậu mạnh dạn gõ cửa, cánh cửa mở ra, và nhờ ánh sáng hắt ra từ bên trong, cậu nhìn thấy một cụ già râu tóc bạc phơ, khoác trên mình chiếc áo vá bằng những mảnh vải đủ màu.
“Cậu là ai, và muốn gì?” Lão càu nhàu hỏi.
“Tôi là một anh thợ may nghèo,” cậu đáp, “bị màn đêm buông xuống giữ chặt nơi chốn hoang dã này, và tôi thiết tha xin ông cho trú nhờ trong chòi cho đến sáng.”
“Đi chỗ khác đi,” lão già hầm hầm đáp lại, “ta không dính dáng gì đến những kẻ lang thang; tự đi tìm chỗ che chở nơi khác đi.”
Nói xong, lão toan lẩn trở vào trong chòi, nhưng anh thợ may liền túm chặt lấy vạt áo lão và van xin thảm thiết đến mức lão già, vốn không hề cay nghiệt như vẻ bề ngoài, cuối cùng cũng động lòng. Lão cho cậu bước vào chòi, dọn cho ít đồ ăn rồi chỉ cho cậu một chỗ nằm rất thoải mái ở góc phòng.
Anh thợ may mệt mỏi chẳng cần ai ru đã ngủ say sưa đến tận sáng hôm sau, và có lẽ cậu cũng chẳng màng nghĩ đến chuyện thức dậy nếu không bị đánh thức bởi một tiếng động lớn. Tiếng gầm rú và thét gào dữ dội dội qua những bức vách mỏng của căn chòi. Anh thợ may, mang trong mình một thứ can đảm lạ thường, liền chồm dậy, vội vã mặc quần áo rồi lao ra ngoài. Ngay gần túp lợt, cậu nhìn thấy một con bò mộng đen lớn và một con hươu đực vô cùng đẹp đẽ đang chuẩn bị bước vào một trận chiến khốc liệt. Chúng lao vào nhau với cơn giận dữ tột cùng khiến mặt đất rung chuyển dưới những bước chân, và bầu trời vang dội tiếng kêu của chúng. Trong một khoảng thời gian dài, chẳng thể đoán trước ai sẽ là kẻ giành phần thắng; cuối cùng, con hươu đực dùng sừng đâm sâu vào thân đối thủ, khiến con bò mộng ngã quỵ xuống đất với một tiếng gầm thấu trời, rồi bị con hươu kết liễu hoàn toàn chỉ sau vài nhát.
Anh thợ may, người đã đứng chết trân vì kinh ngạc khi chứng kiến cuộc chiến, vẫn chưa hoàn hồn thì con hươu đực đang đà phi nước đại đã lao tới, và trước khi cậu kịp trốn chạy, nó đã hất bổng cậu lên cặp sừng vĩ đại của mình. Cậu chẳng có nhiều thời gian để định thần, bởi nó lao đi như bay qua gò đống, qua đá sỏi, qua núi non và thung lũng, qua rừng rậm và đồng cỏ. Cậu dùng cả hai tay bám chặt lấy cặp sừng và phó mặc số phận cho trời cao. Thế nhưng, cảm giác lúc ấy lại tựa như cậu đang bay lượn trên tầng mây. Cuối cùng, con hươu dừng lại trước một vách đá và nhẹ nhàng thả anh thợ may xuống. Anh thợ may, hồn vía lên mây, phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn. Khi đã đỡ hơn phần nào, con hươu đực vẫn đứng túc trực bên cạnh liền dùng hết sức húc mạnh vào cánh cửa nằm trên vách đá khiến nó bật mở. Những ngọn lửa bùng lên, theo sau là một làn khói dày đặc che khuất tầm nhìn của cậu về phía con hươu. Anh thợ may chẳng biết phải làm gì hay đi về đâu để thoát khỏi chốn hoang mạc này và trở về với con người. Khi cậu còn đang đứng ngẩn ngơ lưỡng lự, một giọng nói từ trong vách đá vang lên cất lời: “Hãy bước vào mà không phải sợ hãi, sẽ chẳng có điều tai ương nào giáng xuống đầu ngươi đâu.” Cậu chần chừ, nhưng bị thúc giục bởi một thứ sức mạnh huyền bí, cậu vâng lời giọng nói ấy và đi qua cánh cửa sắt để bước vào một đại sảnh rộng lớn, nơi trần nhà, tường và sàn đều được lát bằng những viên đá vuông nhẵn bóng, trên mỗi viên đều khắc những ký tự lạ mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Cậu ngắm nhìn mọi thứ với vẻ đầy thán phục và đang định quay bước ra ngoài thì lại nghe thấy giọng nói ấy vang lên lần nữa: “Hãy bước lên viên đá nằm ở chính giữa đại sảnh, và một vận may lớn đang chờ đón ngươi.”
Lòng can đảm của cậu lúc này đã lớn hơn trước rất nhiều nên cậu liền tuân theo mệnh lệnh. Phiến đá bắt đầu chuyển động dưới chân cậu và từ từ chìm xuống lòng đất sâu thẳm. Khi phiến đá đã đứng yên và anh thợ may ngoảnh nhìn quanh, cậu nhận ra mình đang ở trong một căn phòng có kích thước tương tự như phòng trước. Tuy nhiên, nơi đây có nhiều thứ để ngắm nhìn và chiêm ngưỡng hơn hẳn. Những hốc tường được khoét sâu, bên trong đặt các bình bằng thủy tinh trong suốt chứa đầy chất lỏng có màu hoặc làn hơi màu xanh nhạt. Trên sàn đại sảnh, hai chiếc ráp thủy tinh lớn đặt đối lập nhau ngay lập tức khơi gợi sự tò mò của cậu. Khi đến gần một trong số chúng, cậu nhìn thấy bên trong là một mô hình lâu đài vô cùng đẹp đẽ, xung quanh có nào là nhà phụ, chuồng ngựa, kho lúa cùng vô số những thứ tuyệt vời khác. Mọi thứ đều nhỏ nhắn nhưng được chế tác cực kỳ tỉ mỉ, tinh xảo, như thể được tạc ra bởi một bàn tay khéo léo với độ chính xác tuyệt đối.
Cậu có lẽ đã chẳng thể dời mắt khỏi món đồ kỳ lạ này trong một thời gian dài nếu như giọng nói ấy không cất lên lần nữa. Nó ra lệnh cho cậu quay người lại và nhìn vào chiếc ráp thủy tinh đang đứng đối diện. Sự kinh ngạc của cậu làm sao tránh khỏi dâng trào khi nhìn thấy bên trong là một thiếu nữ tuyệt sắc dung nhan! Nàng nằm như đang ngủ, vùi mình trong mái tóc dài vàng óng tựa như một tấm áo choàng quý giá. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, nhưng sắc da tươi thắm cùng chiếc ruy băng khẽ chuyển động theo hơi thở đã xua tan mọi hoài nghi về việc nàng vẫn còn sống. Anh thợ may đang ngắm nhìn người đẹp với trái tim đập loạn nhịp thì nàng chợt mở bừng mắt, giật mình choàng dậy vì kinh hãi nhưng cũng đầy vui sướng khi nhìn thấy cậu.
“Ôi Chúa thiêng liêng!” Nàng kêu lên, “Sự giải thoát của tôi đã cận kề rồi! Mau lên, mau giúp tôi ra khỏi nhà tù này; nếu anh đẩy lùi chiếc chốt của chiếc quan tài bằng kính này, tôi sẽ được tự do.”
Anh thợ may không chút chần chừ làm theo ngay, và nàng lập tức đẩy nắp kính lên, bước ra rồi vội vã chạy vào góc sảnh, lấy một chiếc áo choàng lớn quấn quanh người. Sau đó, nàng ngồi xuống một phiến đá, ra hiệu cho chàng trai đến gần, và sau khi trao lên môi cậu một nụ hôn thân mật, nàng cất lời: “Người giải thoát mà tôi hằng mong mỏi bao lâu nay, ơn trên nhân từ đã dẫn lối anh đến với tôi, đặt dấu chấm hết cho mọi đau khổ của tôi. Vào chính ngày những giọt nước mắt này khép lại, hạnh phúc của anh cũng sẽ bắt đầu. Anh chính là người chồng mà Thiên Chúa đã lựa chọn cho tôi, và anh sẽ trải qua quãng đời còn lại trong niềm vui trọn vẹn, được tôi yêu thương và ngập tràn trong nhung lụa của cải trần gian. Giờ thì hãy ngồi xuống và lắng nghe câu chuyện đời tôi:
Tôi là con gái của một vị bá tước giàu có. Cha mẹ tôi qua đời khi tôi hãy còn niên thiếu, và trong di chúc, họ đã phó thác tôi cho người anh trai cả, người đã nuôi dưỡng tôi khôn lớn. Anh em chúng tôi yêu thương nhau thắm thiết đến mức có cùng chung một suy nghĩ và sở thích, thế nên cả hai đã hạ quyết tâm sẽ chẳng bao giờ kết hôn mà sẽ ở bên nhau đến hết cuộc đời. Dinh cơ của chúng tôi chưa từng thiếu vắng khách khứa; láng giềng và bạn bè thường xuyên ghé thăm, và chúng tôi luôn đón tiếp mọi người bằng lòng hiếu khách nồng hậu nhất. Rồi chuyện gì đến cũng phải đến, vào một buổi tối nọ, có một vị khách lạ cưỡi ngựa đến lâu đài của chúng tôi, và với lý do không thể tiếp tục đi đến thị trấn tiếp theo, hắn đã nài nỉ xin tá túc qua đêm. Chúng tôi sẵn lòng chấp thuận yêu cầu đó với tất cả sự nhã nhặn, và suốt bữa tối, hắn đã mang lại bầu không khí vô cùng thú vị qua những câu chuyện kể đan xen lẫn nhau. Anh trai tôi vô cùng quý mến vị khách này nên đã khẩn khoản mời hắn ở lại chơi với chúng tôi vài ngày, và sau một hồi chần chừ, hắn đã đồng ý. Mãi đến khuya muộn chúng tôi mới rời bàn tiệc, vị khách được dẫn về phòng riêng, còn tôi vì quá mệt mỏi nên vội vã ngả mình lên chiếc giường êm ái. Chợp mắt chưa được bao lâu, tôi bỗng bị đánh thức bởi những âm thanh du dương dịu nhẹ. Vì không thể hiểu nổi âm thanh ấy phát ra từ đâu, tôi định gọi cô hầu phòng ngủ ở phòng bên cạnh, nhưng ngạc nhiên thay, một sức mạnh vô hình nào đó đã tước đi tiếng nói của tôi. Tôi có cảm giác như có cả một ngọn núi đang đè nặng lên lồng ngực, khiến tôi đến một tiếng động nhỏ cũng chẳng thể phát ra nổi. Giữa lúc ấy, dưới ánh đèn ngủ lờ mờ, tôi nhìn thấy vị khách lạ bước vào phòng tôi qua hai cánh cửa đang được cài chốt chặt. Hắn tiến lại gần tôi và nói rằng, bằng những thuật phép ma thuật nằm trong tầm tay, hắn đã cố tình tạo ra khúc nhạc du dương để đánh thức tôi, và giờ đây hắn đã phá vỡ mọi xiềng xích khóa cài với mong muốn trao cho tôi cả bàn tay lẫn trái tim mình. Thế nhưng, sự chán ghét của tôi đối với tà thuật của hắn quá lớn đến mức tôi chẳng mải mai ban ơn cho hắn lấy một lời đáp. Hắn đứng thẫn thờ ở đó một hồi lâu, dường như mang ý định chờ đợi một cái gật đầu thuận tình, nhưng khi thấy tôi vẫn im lặng, hắn tức giận tuyên bố sẽ trả thù và tìm cách trừng trị sự kiêu ngạo của tôi, rồi bỏ ra khỏi phòng. Tôi đã trải qua suốt đêm đó trong sự bất an tột độ, và mãi đến gần sáng mới chợp mắt được đôi chút. Khi tỉnh giấc, tôi vội vã chạy sang phòng anh trai nhưng chẳng thấy anh đâu, và những người hầu cho biết anh đã cùng vị khách lạ cưỡi ngựa đi săn từ lúc trời rạng sáng.
Linh tính mách bảo tôi chẳng có điềm lành nào sắp xảy ra. Tôi nhanh chóng thay quần áo, ra lệnh yên ngựa cho con tuấn mã của mình, và chỉ mang theo một người hầu, phi nước đại thẳng vào khu rừng. Tên đầy tớ ngã ngựa cùng con thú và không thể theo kịp tôi vì con ngựa đã bị gãy chân. Tôi tiếp tục dấn bước không ngừng nghỉ, và chỉ vài phút sau, tôi nhìn thấy vị khách lạ đang phi ngựa tới, dắt theo một con hươu đực vô cùng đẹp đẽ bằng một sợi thừng. Tôi gặng hỏi hắn đã để anh trai tôi ở đâu, và làm sao hắn có được con hươu đực mà từ đôi mắt to lớn của nó tôi nhìn thấy những giọt lệ đang tuôn rơi. Thay vì trả lời, hắn lại cất tiếng cười lớn ngạo mạn. Cơn thịnh nộ bốc lên ngùn ngụt, tôi rút súng lục ra và bóp cò nhắm thẳng vào con quái vật ấy; nhưng viên đạn lại nảy ngược trở lại từ ngực hắn và găm thẳng vào đầu con ngựa của tôi. Tôi ngã nhào xuống đất, và vị khách lạ lầm bầm vài câu thần chú khiến tôi mất đi ý thức.
Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang ở trong hang động dưới lòng đất này, bên trong một chiếc quan tài bằng kính. Tên phù thủy xuất hiện thêm lần nữa và thông báo rằng hắn đã biến anh trai tôi thành một con hươu đực, còn lâu đài của tôi cùng toàn bộ cơ ngơi đã bị hắn thu nhỏ lại bằng tà thuật và nhốt gọn trong chiếc ráp thủy tinh kia, đồng thời những người hầu của tôi, vốn đã hóa thành tro bụi, đều bị giam giữ trong những chiếc lọ thủy tinh. Hắn bảo rằng nếu giờ đây tôi chịu dung thứ theo ý muốn của hắn, việc khôi phục mọi thứ trở về trạng thái ban đầu đối với hắn là một điều vô cùng dễ dàng, bởi hắn chỉ cần mở nắp các vật chứa ấy là mọi thứ sẽ tự khắc trở về hình hài tự nhiên vốn có của chúng. Tôi vẫn lạnh lùng phớt lờ hắn hệt như lần đầu tiên. Hắn biến mất và bỏ mặc tôi trong ngục tối, nơi một giấc ngủ sâu bắt đầu bao trùm lấy tôi. Trong số những giấc mộng thoáng qua trước mắt tôi, hình ảnh an ủi nhất chính là lúc một chàng trai trẻ xuất hiện và giải thoát cho tôi, để rồi khi mở mắt ra vào ngày hôm nay, tôi đã nhìn thấy anh và chứng kiến giấc mơ của mình trở thành sự thật. Hãy giúp tôi hoàn thành nốt những điều còn lại đã diễn ra trong cõi mộng ấy. Việc đầu tiên là chúng ta hãy nâng chiếc ráp thủy tinh giấu lâu đài của tôi đặt lên phiến đá lớn kia.”
Ngay khi phiến đá được chất đầy, nó bắt đầu dâng cao cùng với người thiếu nữ và chàng thanh niên, vươn qua khe hở trên trần nhà để lên tới đại sảnh phía trên, từ đó họ có thể dễ dàng ra ngoài trời. Tại đây, nàng thiếu nữ mở nắp ráp ra, và thật kỳ diệu làm sao khi chứng kiến lâu đài, những ngôi nhà và các khu nhà nông trại bên trong cứ thế vươn dài và phát triển về kích thước tự nhiên với một tốc độ chóng mặt. Sau đó, nàng thiếu nữ cùng anh thợ may quay trở lại hang động dưới lòng đất và dùng phiến đá đưa những chiếc bình đựng khói lên trên. Thiếu nữ vừa mới mở nắp các chiếc lọ thì làn khói xanh lập tức cuồn cuộn bay ra, hóa thành những con người bằng xương bằng thịt, và nàng nhận ra đó chính là những gia nhân và thần dân của mình. Niềm vui của nàng lại càng vỡ òa hơn nữa khi người anh trai, kẻ đã tiêu diệt tên phù thủy trong lốt bò mộng, từ trong rừng bước ra hội ngộ cùng họ với hình hài con người nguyên vẹn; và ngay trong ngày hôm đó, giữ đúng lời hứa của mình, nàng thiếu nữ đã trao bàn tay mình trước bệ thờ cho anh thợ may may mắn.
