Một bác tiều phu nghèo sống cùng vợ và ba cô con gái trong một túp lều nhỏ nơi bìa rừng vắng vẻ. Một buổi sáng, khi sắp sửa đi làm, bác bảo vợ: “Hãy để con gái lớn mang cơm trưa vào rừng cho tôi, bằng không tôi chẳng làm sao hoàn thành công việc được.” Rồi bác nói thêm: “Để con bé không bị lạc đường, tôi sẽ mang theo một túi hạt kê và rắc dọc theo lối đi.” Thế nên, khi mặt trời vừa đứng bóng trên khu rừng, cô gái lên đường với một bát súp trên tay. Nhưng lũ chim sẻ đồng, chim sẻ rừng, sơn ca, chim sẻ ngô, chim hắc tùng và chim sẻ vàng đã ăn hết sạch số hạt kê từ lâu, khiến cô bé không thể tìm thấy dấu vết nào nữa. Cô đành phó mặc cho vận may, cứ đi mãi, đi mãi cho đến khi mặt trời lặn và màn đêm bắt đầu buông xuống. Những hàng cây xào xạc trong bóng tối, lũ cú kêu lên, khiến cô bắt đầu sợ hãi. Rồi từ xa, cô chợt nhìn thấy một ánh đèn le lói giữa những hàng cây. “Chắc hẳn có người sống ở đó, họ có thể cho mình tá túc qua đêm,” cô nghĩ thầm và tiến về phía ánh sáng.

Chẳng bao lâu sau, cô đến một ngôi nhà với những ô cửa sổ đều sáng đèn. Cô gõ cửa, và một giọng nói thô kệch từ bên trong vọng ra: “Vào đi.” Cô gái bước vào lối đi tối tăm, rồi gõ cửa phòng. “Cứ vào đi,” giọng nói lại cất lên. Khi cô mở cửa, một ông lão tóc bạc phơ đang ngồi bên bàn, hai tay chống cằm, bộ râu trắng của ông rủ xuống mặt bàn, dài gần chạm tới đất. Bên cạnh lò sưởi nằm ba con vật: một con gà mái, một con gà trống và một con bò cái loang. Cô gái kể cho ông lão nghe câu chuyện của mình và xin được tá túc qua đêm. Ông lão nói:

“Gà mái nhỏ xinh ơi,

Gà trống nhỏ xinh ơi,

Và cô bò cái loang xinh đẹp ơi,

Các ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

“Duks,” các con vật đáp lại, và hẳn đó phải là câu: “Chúng tôi đồng ý,” vì ông lão nói: “Tại đây cháu sẽ có chỗ trú và thức ăn, hãy đến bên lò sưởi và nấu bữa tối cho chúng ta đi.” Cô gái tìm thấy trong bếp đủ mọi thứ, cô nấu một bữa tối tạnh soạn, nhưng chẳng hề đoái hoài gì đến đám thú vật. Cô bưng những đĩa thức ăn đầy ắp lên bàn, ngồi xuống bên ông lão tóc bạc, rồi ăn uống cho thỏa cơn đói. Khi đã no nê, cô nói: “Nhưng giờ con thấy mệt rồi, ở đâu có giường để con nằm nghỉ và ngủ đây?” Đám thú vật đáp:

“Ngươi đã ăn cùng ông ấy,

Ngươi đã uống cùng ông ấy,

Ngươi chẳng mảy may nghĩ tới chúng ta,

Vậy hãy tự tìm chỗ mà ngủ đi.”

Rồi ông lão nói: “Cứ lên gác đi, cháu sẽ thấy một căn phòng có hai chiếc giường, hãy giũ chăn đệm cho phẳng và trải khăn trải giường trắng lên, rồi ta cũng sẽ lên nằm nghỉ.” Cô gái đi lên, sau khi đã giũ chăn đệm và trải khăn sạch sẽ, cô liền nằm xuống một chiếc mà không thèm chờ đợi ông lão nữa. Tuy nhiên, một lúc sau, ông lão tóc bạc đi lên, cầm theo cây nến, nhìn cô gái rồi lắc đầu. Khi thấy cô đã chìm vào giấc ngủ sâu, ông mở một chiếc cửa sập dưới sàn và thả cô xuống hầm.

Đêm muộn, bác tiều phu về đến nhà, trách vợ vì đã để bác nhịn đói cả ngày. “Đó không phải lỗi của tôi,” bà vợ đáp, “con bé đã mang cơm trưa đi cho ông rồi, chắc hẳn nó đã bị lạc, nhưng thế nào mai nó cũng về thôi.” Tuy nhiên, bác tiều phu vẫn dậy trước bình minh để vào rừng, và yêu cầu cô con gái thứ hai mang cơm trưa cho bác ngày hôm đó. “Tôi sẽ mang theo một túi đậu lăng,” bác nói; “hạt đậu to hơn hạt kê, con bé sẽ nhìn thấy rõ hơn và không thể lạc đường được.” Thế nên, đến giờ ăn trưa, cô gái mang thức ăn đến, nhưng số đậu lăng đã biến mất. Lũ chim trong rừng đã ăn sạch chúng như đã làm vào ngày hôm trước, chẳng để lại hạt nào. Cô gái cứ lang thang trong rừng cho đến đêm, rồi cũng tới được ngôi nhà của ông lão, được bảo vào trong, và cô cũng cầu xin thức ăn cùng một chiếc giường. Người đàn ông có bộ râu trắng lại hỏi đám thú vật:

“Gà mái nhỏ xinh ơi,

Gà trống nhỏ xinh ơi,

Và cô bò cái loang xinh đẹp ơi,

Các ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

Đám thú vật lại đáp “Duks,” và mọi chuyện lại diễn ra y hệt như ngày hôm trước. Cô gái nấu một bữa ăn thịnh soạn, ăn uống cùng ông lão, chẳng hề bận tâm đến đám thú vật, và khi cô hỏi về chỗ ngủ, chúng đáp:

“Ngươi đã ăn cùng ông ấy,

Ngươi đã uống cùng ông ấy,

Ngươi chẳng mảy may nghĩ tới chúng ta,

Vậy hãy tự tìm chỗ mà ngủ đi.”

Khi cô đã ngủ say, ông lão đi vào, nhìn cô, lắc đầu, rồi thả cô xuống hầm.

Sáng ngày thứ ba, bác tiều phu bảo vợ: “Hôm nay hãy để đứa con út mang cơm trưa cho tôi đi, con bé luôn ngoan ngoãn và biết vâng lời, nó sẽ đi đúng đường chứ không chạy theo mấy con ong nghệ hoang như hai chị nó đâu.” Người mẹ không muốn làm vậy, bà nói: “Chẳng lẽ tôi lại để mất cả đứa con yêu quý nhất của mình sao?”

“Đừng sợ,” bác đáp, “con bé sẽ không bị lạc đâu; nó quá cẩn thận và hiểu chuyện; vả lại tôi sẽ mang theo vài hạt đậu hà lan và rải chúng ra. Chúng còn to hơn cả đậu lăng, sẽ chỉ đường cho con bé.” Nhưng khi cô gái bước đi với chiếc giỏ trên tay, lũ chim bồ câu rừng đã ăn sạch số đậu trong diều chúng rồi, và cô chẳng biết mình nên đi hướng nào. Cô vô cùng đau buồn và không ngừng nghĩ về việc cha mình sẽ đói bụng đến thế nào, và mẹ mình sẽ đau khổ ra sao nếu cô không trở về nhà. Cuối cùng, khi trời tối dần, cô nhìn thấy ánh đèn và đến được ngôi nhà trong rừng. Cô xin xỏ rất lễ phép để được tá túc qua đêm ở đó, và người đàn ông có bộ râu trắng một lần nữa lại hỏi đám thú vật của ông:

“Gà mái nhỏ xinh ơi,

Gà trống nhỏ xinh ơi,

Và cô bò cái loang xinh đẹp ơi,

Các ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

“Duks,” chúng đáp. Sau đó, cô gái đi đến lò sưởi nơi đám thú vật đang nằm, cô cưng nựng con gà trống và gà mái, vuốt ve bộ lông mượt mà của chúng bằng tay, rồi âu yếm cô bò cái loang giữa hai chiếc sừng. Khi đã làm theo lời ông lão nấu xong bát súp thơm ngon và đặt lên bàn, cô nói: “Chẳng lẽ con lại ăn đến no nê, còn những con vật tội nghiệp này lại chẳng có gì? Ở ngoài kia có đầy thức ăn, con sẽ chăm sóc chúng trước đã.” Thế là cô đi lấy lúa mạch nấu cho gà trống và gà mái, còn cô bò cái thì được hẳn một ôm cỏ khô thơm phức. “Hy vọng các bạn sẽ thích,” cô nói, “và nếu khát, các bạn sẽ có nước mát để uống.” Rồi cô đi lấy một xô nước, con gà trống và gà mái nhảy lên mép xô, nhúng mỏ vào, rồi ngẩng đầu lên như cách loài chim vẫn uống nước, cô bò cái cũng uống một ngụm đầy thỏa mãn. Khi đám thú vật đã được ăn no, cô gái mới ngồi xuống bàn cạnh ông lão và ăn phần thức ăn ông để lại. Chẳng bao lâu sau, con gà trống và gà mái bắt đầu rúc đầu vào dưới cánh, còn đôi mắt của cô bò cái cũng bắt đầu chớp chớp. Thế là cô gái nói: “Chúng ta đi ngủ thôi được không ạ?”

“Gà mái nhỏ xinh ơi,

Gà trống nhỏ xinh ơi,

Và cô bò cái loang xinh đẹp ơi,

Các ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

Đám thú vật đáp “Duks,”

“Ngươi đã ăn cùng chúng ta,

Ngươi đã uống cùng chúng ta,

Ngươi đã đối xử tử tế với tất cả chúng ta,

Chúng ta chúc ngươi ngủ ngon.”

Đoạn, cô gái đi lên gác, giũ chăn lông, trải ga giường sạch sẽ. Khi cô làm xong, ông lão vào nằm xuống một chiếc giường, bộ râu trắng của ông dài chạm tới tận chân. Cô gái nằm xuống chiếc giường kia, đọc lời cầu nguyện rồi thiếp đi.

Cô ngủ ngon lành cho đến nửa đêm, rồi một tiếng động ầm ĩ vang lên trong nhà khiến cô tỉnh giấc. Có tiếng nứt vỡ và đổ sập ở mọi góc, các cánh cửa bật mở, đập mạnh vào tường. Những thanh xà rên rỉ như thể đang bị bứt khỏi các mối nối, dường như cầu thang cũng đang đổ sụp xuống, và cuối cùng là một tiếng rắc lớn như thể toàn bộ mái nhà đã sập xuống. Tuy nhiên, vì mọi thứ lại trở nên yên tĩnh, và cô gái không bị thương tích gì, nên cô cứ nằm yên tại chỗ rồi lại chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi cô thức dậy vào buổi sáng với ánh nắng rực rỡ, mắt cô nhìn thấy gì thế này? Cô đang nằm trong một căn sảnh rộng lớn, và mọi thứ xung quanh cô tỏa sáng với vẻ lộng lẫy hoàng gia; trên những bức tường, những bông hoa vàng mọc lên trên nền lụa xanh, chiếc giường làm bằng ngà voi, màn che bằng nhung đỏ, và trên chiếc ghế gần đó là một đôi giày thêu ngọc trai. Cô gái tưởng mình đang nằm mơ, nhưng có ba người hầu ăn mặc sang trọng bước vào và hỏi cô có muốn ra lệnh điều gì không? “Nếu các người đi đi,” cô đáp, “tôi sẽ dậy ngay và nấu một ít súp cho ông lão, rồi tôi sẽ cho con gà mái nhỏ xinh, con gà trống và cô bò cái loang xinh đẹp ăn.” Cô nghĩ ông lão đã dậy rồi, nên nhìn quanh giường của ông; tuy nhiên, người nằm đó không phải là ông, mà là một người lạ. Và trong lúc cô đang nhìn anh, chợt nhận ra anh còn trẻ và tuấn tú, anh tỉnh dậy, ngồi trên giường và nói: “Ta là con trai của nhà vua, đã bị một mụ phù thủy độc ác nguyền rủa, phải sống trong khu rừng này như một ông lão tóc bạc phơ; không ai được phép ở cùng ta ngoài ba người hầu của ta dưới hình dạng một con gà trống, một con gà mái và một con bò cái loang. Lời nguyền sẽ không được hóa giải cho đến khi có một cô gái đến với chúng ta, người có trái tim nhân hậu đến mức thể hiện đầy tình yêu thương không chỉ đối với con người mà còn đối với cả loài vật—và nàng đã làm điều đó. Nhờ nàng mà vào lúc nửa đêm, chúng ta đã được giải thoát, và túp lều cũ trong rừng đã trở lại thành cung điện hoàng gia của ta.” Và khi họ đã thức dậy, con trai nhà vua ra lệnh cho ba người hầu lên đường đón cha mẹ của cô gái đến dự tiệc cưới. “Nhưng hai chị của con đâu rồi?” cô gái hỏi. “Ta đã nhốt họ dưới hầm, ngày mai họ sẽ được đưa vào rừng, và phải sống như những người hầu cho một người đốt than, cho đến khi họ trở nên tử tế hơn và không để những con vật tội nghiệp phải chịu cảnh đói khát nữa.”