Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nọ, nhưng ngài trị vì ở đâu và tên là gì thì tôi không rõ. Nhà vua không có hoàng tử, chỉ có một cô con gái ngọc ngà từ bé đã đau yếu luôn, dẫu chạy chữa khắp nơi cũng không thầy thuốc nào cứu chữa nổi. Rồi một hôm, nhà vua được phán truyền rằng con gái ngài chỉ có thể ăn táo để tự chữa lành bệnh. Thế là ngài liền sai triều thần ra chiếu chỉ khắp vương quốc rằng: hễ ai mang đến cho công chúa một quả táo có thể giúp nàng ăn vào là khỏi bệnh, người đó sẽ được lấy nàng làm vợ và kế vị ngai vàng.

Chuyện này đồn đến tai một lão nông có ba người con trai. Lão bảo người con cả: "Con hãy ra vườn hái một giỏ táo chín đỏ thật đẹp mang vào cung điện; biết đâu công chúa có thể ăn những quả táo ấy mà lành bệnh, rồi con sẽ được cưới nàng và làm vua." Cậu cả liền vâng lời lên đường.

Đi được một đoạn ngắn, cậu gặp một người đàn ông bằng sắt nhỏ thỏ hỏi xem trong giỏ đựng gì. Uele — tên cậu cả — bèn đáp: "Chân ếch." Nghe vậy, người tí hon liền nói: "Được, vậy thế nào thì cứ giữ nguyên thế ấy," rồi bỏ đi. Cuối cùng, Uele cũng đến được hoàng cung và tâu rằng mình mang táo đến để chữa bệnh cho công chúa. Nhà vua nghe xong vô cùng mừng rỡ, liền truyền gọi Uele vào yết kiến. Nhưng ôi thôi! Khi mở giỏ ra, chẳng có quả táo nào trong đó cả, thay vào đó là những chiếc chân ếch vẫn đang ngo ngoe đạp cựa. Nhà vua nổi giận lôi đình, truyền lệnh tống cổ hắn ra khỏi cửa. Khi về đến nhà, cậu ta thuật lại mọi chuyện đã xảy ra cho cha nghe. Người cha bấy giờ liền sai đứa con thứ hai là Seame lên đường, nhưng mọi chuyện đến với cậu ta cũng y hệt như Uele. Cậu ta cũng gặp người đàn ông bằng sắt nhỏ, bị hỏi trong giỏ đựng gì. Seame liền đáp: "Lông lợn rừng," và người bằng sắt liền bảo: "Được, vậy thế nào thì cứ giữ nguyên thế ấy." Lúc Seame tới cung điện và tâu rằng mình mang táo có thể giúp công chúa khỏi bệnh, lính canh nhất quyết không cho vào, bảo rằng đã có một tên đến đây đùa cợt coi họ như đồ ngốc rồi. Seame một mực van xin, khẳng định chắc chắn mình có táo và bắt họ phải cho vào. Cuối cùng họ cũng tin và dẫn cậu ta diện kiến nhà vua. Thế nhưng khi mở giỏ ra, cậu ta chẳng có gì ngoài những chiếc điều lông lợn rừng. Điều này khiến nhà vua giận dữ khôn cùng, liền sai người quất roi tơi bời rồi đuổi Seame ra khỏi cửa. Trở về nhà, cậu ta kể lại toàn bộ cơ sự. Lúc bấy giờ, đứa con út tên là Hans — nhưng mọi người thường gọi là Hans Khờ — mới tiến lại xin cha cho mình mang táo đi thử. "Ôi chao!" người cha thốt lên, "Mày thì hợp cái nỗi gì với việc ấy! Đến mấy đứa khôn ngoan còn chịu thua, mày làm được tích sự gì?" Cậu út tuy vậy vẫn không nản lòng, đáp: "Thưa cha, con cứ muốn đi." "Thôi dẹp ngay cái ý định đó đi, đồ ngốc nghếch ạ, đợi bao giờ khôn khôn lên hãy tính," người cha bực dọc đáp rồi quay lưng đi. Nhưng Hans kéo tà áo blouse của cha và nài nỉ: "Thưa cha, con thực sự muốn đi mà." "Được rồi, tuỳ ý mày muốn ra sao thì ra, rồi mày sẽ sớm phải lết về nhà cho mà xem!" ông lão bực bội quát lên. Cậu con trai nghe vậy mừng rỡ khôn tả, nhảy cẫng lên vì vui sướng. "Cứ làm trò hề đi! Ngày càng ngốc nghếch ra đấy con ạ!" người cha lại mắng. Hans chẳng mảy may bận tâm, không để điều đó làm mất đi niềm vui của mình. Vì trời đã tối muộn, cậu nghĩ thà đợi đến sáng mai còn hơn, bởi hôm nay có đến cũng chẳng vào triều được nữa. Suốt đêm hôm ấy, cậu trằn trọc không sao chợp mắt nổi; và nếu có thiu thiu đi một giây, cậu lại mơ thấy những thiếu nữ xinh đẹp, cung điện lộng lẫy, vàng bạc châu báu cùng đủ thứ kỳ trân dị bảo khác. Sáng tinh sương, cậu lên đường, và chẳng bao lâu sau, người đàn ông lùn nhỏ thỏ mặc bộ giáp sắt cũ kỹ lại xuất hiện, hỏi cậu đang mang gì trong giỏ. Hans đáp rằng cậu đang mang những quả táo có thể giúp công chúa ăn vào là khỏi bệnh. "Thế thì," người tí hon nói, "chúng sẽ đúng là như vậy và giữ nguyên như thế." Đến cổng hoàng cung, lính canh nhất định không cho Hans vào, bởi họ bảo đã có hai kẻ đến đây tìmm cách bịp bợm rằng mang táo, mà hóa ra một đứa thì mang chân ếch, đứa kia mang lông lợn rừng. Tuy nhiên, Hans kiên quyết khẳng định mình tuyệt đối không mang chân ếch, mà là những quả táo đẹp nhất toàn vương quốc. Vì cậu nói năng nhã nhặn, người gác cửa thầm nghĩ chắc cậu không dám nói dối, bèn cho phép cậu vào — và anh ta đã đoán đúng, bởi khi Hans mở giỏ trước mặt nhà vua, những quả táo vàng óng ả liền lăn lục cục ra ngoài. Nhà vua vô cùng vui sướng, truyền lấy một ít mang cho công chúa ăn, rồi thấp thỏm chờ đợi tin tức về hiệu quả của chúng. Chẳng lâu sau, tin báo đã đến; nhưng đố bạn biết ai là người bước vào? Chính là công chúa bằng xương bằng thịt! Ngay khi ăn những quả táo đó, nàng đã khỏi hẳn bệnh và tung tăng bước xuống giường. Niềm vui sướng của nhà vua thật không sao tả xiết! Nhưng ngài lại không muốn gả con gái cho Hans, bấy giờ liền ra điều kiện rằng cậu phải đóng cho ngài một con tàu có thể chạy trên cạn nhanh hơn dưới nước. Hans vui vẻ nhận lời, trở về nhà và thuật lại mọi chuyện. Người cha liền sai Uele vào rừng đóng một con tàu như thế. Cậu ta chăm chỉ làm việc, miệng huýt sáo suốt cả ngày. Đến giữa trưa, khi mặt trời lên cao nhất, người đàn ông bằng sắt nhỏ xuất hiện và hỏi cậu đang làm gì. Uele đáp: "Đóng chậu gỗ dùng trong bếp." Người bằng sắt liền nói: "Thế nào thì hãy cứ giữ nguyên thế ấy." Đến chiều tối, Uele đinh ninh mình đã đóng xong tàu, nhưng lúc trèo lên thì chẳng thấy gì ngoài những chiếc chậu gỗ. Hôm sau, đến lượt Seame vào rừng, nhưng mọi chuyện diễn ra với cậu ta y hệt như Uele. Đến ngày thứ ba, Hans Khờ xách rìu lên đường. Cậu làm việc cực kỳ siêng năng, tiếng búa đập vang dội cả một góc rừng, miệng lúc nào cũng ca hát huýt sáo vui tươi. Vào giữa trưa lúc trời nắng gắt nhất, người tí hon lại đến và hỏi cậu đang làm gì. Hans đáp: "Tôi đang đóng một con tàu chạy trên cạn nhanh hơn dưới nước, và khi làm xong, tôi sẽ được gả công chúa cho." "Được," người tí hon bảo, "tư cách chiếc tàu sẽ đúng là như vậy và giữ nguyên thế ấy." Đến chiều chạng vạng, khi ánh mặt trời ngả màu vàng óng, Hans đã hoàn thành chiếc tàu cùng mọi phụ kiện cần thiết. Cậu bước lên tàu và chèo thẳng về phía hoàng cung. Con tàu lướt đi nhanh như bay theo gió. Nhà vua nhìn thấy từ đằng xa, nhưng vẫn chưa chịu gả con gái cho Hans, ngài bảo cậu phải đưa một trăm con thỏ ra đồng cỏ chăn từ sáng sớm đến tận tối mịt, nếu để sổng mất dù chỉ một con, cậu sẽ không được cưới công chúa. Hans vui vẻ nhận lời, hôm sau liền lùa đàn thỏ ra đồng cỏ và canh chừng vô cùng cẩn thận để không con nào chạy mất.

Chưa qua mấy tiếng đồng hồ, một người hầu gái từ cung điện chạy đến, bảo Hans phải giao ngay cho cô ta một con thỏ vì có khách quý đến bất ngờ. Hans thừa biết ý đồ ấy là gì, liền đáp rằng cậu sẽ không cho đâu; nhà vua cứ việc dọn súp thỏ đãi khách vào ngày mai. Cô hầu gái nhất quyết không tin vào lời từ chối và cuối cùng đâm ra nổi giận với cậu. Hans bèn bảo nếu tự thân công chúa đến, cậu sẽ tặng nàng một con thỏ. Cô hầu gái mang lời này về tâu lại trong cung, và công chúa quả nhiên thân hành đến tận nơi. Trong lúc đó, người đàn ông nhỏ bé lại xuất hiện trước mặt Hans, hỏi cậu đang làm gì ở đây. Cậu đáp mình phải canh giữ một trăm con thỏ không cho con nào chạy mất để được cưới công chúa và làm vua. "Tốt lắm," người tí hon nói, "ta tặng ngươi chiếc còi này, nếu có con nào sổng mất, cứ thổi lên khắc nó sẽ tự quay về." Khi công chúa tới nơi, Hans liền bắt một con thỏ bỏ vào tạp dề cho nàng; nhưng vừa lúc nàng đi được chừng trăm bước, cậu liền thổi còi, con thỏ liền nhảy phốc ra khỏi chiếc tạp dề và quay về đàn trước khi nàng kịp quay đầu lại. Khi chiều buông xuống, người chăn thỏ thổi còi thêm lần nữa, kiểm tra xem có đủ mặt không rồi lùa đàn thỏ về cung điện. Nhà vua vô cùng ngạc nhiên không hiểu làm thế nào mà Hans có thể lùa một trăm con thỏ đi ăn cỏ mà không thất lạc con nào; tuy vậy, ngài vẫn chưa muốn gả con gái cho cậu, mà bắt cậu phải mang về cho được một chiếc lông ở đuôi con quái vật Griffin. Hans lập tức lên đường, cứ thế bước đi thẳng một mạch. Đến chiều tối, cậu tới một lâu đài và xin trọ qua đêm, bởi thời đó chưa có các quán trọ. Lãnh chúa chủ lâu đài vui vẻ nhận lời và hỏi cậu định đi đâu. Hans đáp: "Tôi đến chỗ con Griffin." "Ồ! Đến chỗ con Griffin ư! Người ta đồn nó biết hết mọi thứ, mà ta lại đang làm mất chìa khóa của chiếc hòm tiền bằng sắt; ngươi hãy làm ơn hỏi hộ nó xem chìa khóa đang ở đâu nhé." "Vâng, chắc chắn rồi," Hans đáp. Sáng hôm sau, cậu tiếp tục lên đường và đến một lâu đài khác, nơi cậu lại xin nghỉ lại qua đêm. Khi những người ở đây biết cậu đang trên đường đến gặp Griffin, họ liền kể rằng trong nhà có một cô con gái đang đau yếu, họ đã thử đủ mọi cách chữa trị nhưng không thứ gì hiệu quả, nhờ cậu làm ơn hỏi hộ Griffin xem thứ gì có thể giúp con gái họ khỏe mạnh trở lại. Hans đáp cậu sẽ sẵn lòng giúp, rồi lại tiếp tục lên đường. Đi tới một hồ nước, thay vì có thuyền chở qua sông, ở đó lại có một người đàn ông to lớn lực lưỡng làm nhiệm vụ cõng tất cả mọi người qua hồ. Người này hỏi Hans đi đâu. "Đến chỗ Griffin," Hans đáp. "Thế thì khi gặp nó," người đàn ông bảo, "ngươi hãy hỏi hộ ta lý do vì sao ta cứ phải cõng tất cả mọi người qua hồ này mãi thế." "Vâng, nhất định tôi sẽ hỏi," Hans đáp. Người đàn ông liền xốc cậu lên vai và cõng qua bên kia. Cuối cùng, Hans cũng đến được hang ổ của Griffin, nhưng chỉ có vợ con quái vật ở nhà chứ bản thân Griffin không có ở đó. Người vợ liền hỏi cậu muốn gì. Cậu bèn kể lại mọi chuyện — rằng cậu phải lấy cho được một chiếc lông ở đuôi Griffin; rằng có một lâu đài làm mất chìa khóa hòm tiền và cậu phải hỏi xem nó ở đâu; rằng có một lâu đài khác có cô con gái đang bệnh và cậu phải tìm cách chữa trị; và không xa chỗ đó có một hồ nước với người đàn ông buộc phải cõng khách qua sông, và người ấy rất muốn biết lý do tại sao mình phải làm như vậy. Người vợ liền bảo: "Nhưng nghe này, người anh em tốt bụng ạ, không một con người phàm trần nào có thể nói chuyện với Griffin cả; nó sẽ ăn tươi nuốt sống tất cả đấy. Tuy nhiên, nếu thích, ngươi có thể chui xuống gầm giường của nó, rồi đến nửa đêm khi nó ngủ say như chết, ngươi cứ với tay ra mà giật lấy một chiếc lông đuôi. Còn những điều ngươi cần biết, ta sẽ tự hỏi nó giúp cho." Hans vô cùng hài lòng với kế hoạch này và chui ngay xuống gầm giường. Đến chiều tối, Griffin bay về, và vừa bước chân vào phòng, nó đã gầm lên: "Vợ ơi, ta ngửi thấy mùi con người." "Đúng vậy," người vợ đáp, "hôm nay có một người đến đây, nhưng hắn đi mất rồi;" nghe thế Griffin không nói gì thêm nữa.

Đến nửa đêm, khi tiếng ngáy của Griffin vang như sấm, Hans liền với tay ra giật phăng một chiếc lông từ đuôi nó. Griffin giật mình tỉnh giấc, quát lên: "Vợ ơi, ta ngửi thấy mùi con người, và có vẻ như vừa có kẻ nghịch đuôi ta." Vợ nó đáp: "Chắc chắn là chàng nằm mơ rồi, em đã bảo từ chiều là có một người đến nhưng hắn đi rồi mà. Hắn còn kể đủ chuyện trời ơi đất hỡi rằng ở một lâu đài nọ người ta làm mất chìa khóa hòm tiền mà tìm mãi không ra." "Ồ, lũ ngốc!" Griffin lẩm bẩm; "chìa khóa nằm trong nhà kho dưới một khúc gỗ sau cửa chứ đâu." "Rồi hắn lại bảo ở một lâu đài khác có cô con gái đang bệnh mà họ chẳng tìm được thuốc chữa." "Lũ ngốc!" Griffin lại quát; "dưới bậc thềm hầm rượu có một con cóC đang làm ổ bằng tóc của nó đấy, nếu con nhỏ lấy lại được mái tóc thì sẽ khỏi bệnh." "Hắn còn nói có cái hồ nước nọ và người đàn ông cứ phải cõng mọi người qua sông." "Ồ, đồ ngốc!" Griffin làu bàu; "nếu hắn chỉ cần thả một kẻ xuống giữa hồ thì sẽ chẳng bao giờ phải cõng ai qua sông nữa." Sáng sớm hôm sau, Griffin thức dậy và bay đi. Lúc đó Hans mới bò từ gầm giường chui ra, trong tay cầm chiếc lông vũ tuyệt đẹp và đã ghi nhớ nằm lòng những điều Griffin nói về chiếc chìa khóa, cô công chúa và người lái đò. Vợ Griffin nhắc lại một lượt nữa để cậu không quên, thế là cậu lên đường trở về. Đầu tiên, cậu gặp lại người đàn ông bên hồ. Lão hỏi Hans Griffin đã nói gì, nhưng Hans đáp rằng lão phải cõng cậu qua sông trước thì cậu mới kể. Người đàn ông liền cõng cậu sang bên kia, và khi đã đặt chân lên bờ, Hans bảo lão rằng tất cả những gì lão phải làm là thả một người khách xuống giữa hồ, từ nay sẽ không bao giờ phải cõng ai qua sông thêm lần nào nữa. Lão đàn ông mừng rỡ khôn xiết, ngỏ ý muốn cõng Hans qua sông rồi lại cõng về để tạ ơn. Nhưng Hans bảo không cần, cậu muốn để lão đỡ vất vả, bản thân cậu đã mãn nguyện lắm rồi và tiếp tục bước đi. Sau đó, cậu tới lâu đài có cô con gái đang bệnh; cậu xốc cô lên vai vì cô không tự đi được, cõng xuống những bậc thềm hầm rồi thò tay lôi ổ cóC ra khỏi chân bậc thềm thấp nhất giao lại vào tay cô. Lập tức, cô nhảy phắt khỏi vai cậu, chạy tót lên cầu thang trước mặt cậu và hoàn toàn khỏi bệnh. Cha mẹ cô vui mừng khôn xiết, ban thưởng cho Hans vô số vàng bạc cùng bất cứ thứ gì cậu muốn. Khi đến lâu đài kia, cậu bước thẳng ra nhà kho, tìm thấy chiếc chìa khóa giấu dưới khúc gỗ sau cánh cửa và mang trả cho lãnh chúa. Vị lãnh chúa cũng vô cùng phấn khởi, thưởng cho Hans rất nhiều vàng trong hòm cùng đủ thứ gia súc như bò, cừu và dê. Khi Hans quay về yết kiến nhà vua mang theo tất cả những thứ đó — tiền, vàng, bạc, cùng bò, cừu và dê — nhà vua liền gặng hỏi cơ duyên nào mà cậu có được chúng. Hans liền kể rằng con Griffin cho bất cứ ai bất cứ thứ gì họ muốn. Nghĩ rằng mình cũng có thể kiếm chác được những thứ hữu ích ấy, nhà vua liền lên đường đi tìm Griffin. Nhưng khi đến hồ nước, ngài lại chính là vị khách đầu tiên đến đó sau Hans; và người lái đò đã thả ngài ngay xuống giữa dòng sâu thẳm rồi bỏ mặc cho ngài chìm nghỉm. Cuối cùng, Hans kết hôn với công chúa và lên ngôi vua trị vì vương quốc.