Little Nell rụt rè đứng bên cạnh, ngước đôi mắt nhìn vẻ mặt ông Quilp khi ông đọc lá thư. Dáng vẻ của cô bé cho thấy rõ ràng rằng, dù lòng đầy sợ hãi và nghi ngại người đàn ông thấp bé này, cô bé vẫn không ngăn được ý muốn bật cười trước diện mạo kệch cỡm và dáng điệu quái gở của ông ta. Thế nhưng, cô bé cũng lộ rõ một nỗi lo âu đau đáu chờ đợi câu trả lời, cùng với ý thức về việc ông ta hoàn toàn có quyền làm cho câu trả lời ấy trở nên khó chịu hoặc gây đau lòng. Nỗi lo âu này trái ngược hoàn toàn với sự thôi thúc muốn cười kia, và nó kìm nén cô bé hiệu quả hơn bất kỳ nỗ lực nào mà chính cô có thể tự mình thực hiện.
Rằng bản thân ông Quilp cũng đang bối rối, và ở mức độ không hề nhỏ, trước nội dung lá thư là điều quá đỗi hiển nhiên. Mới đọc đến hai ba dòng đầu, ông ta đã trợn tròn mắt và cau mày một cách ghê gớm; hai ba dòng tiếp theo khiến ông ta gãi đầu một cách dữ dội lạ thường; và khi đọc đến cuối thư, ông ta huýt sáo một tiếng dài đầy vẻ ảm đạm, báo hiệu sự ngạc nhiên và hoang mang. Sau khi gấp lá thư lại và đặt sang bên cạnh, ông ta nhai móng tay của cả mười ngón với sự tham lam tột độ; rồi lại cầm lá thư lên một cách dứt khoát và đọc lại lần nữa. Lần đọc thứ hai dường như cũng chẳng mang lại kết quả thỏa đáng hơn lần đầu, khiến ông ta chìm vào một trạng thái trầm tư sâu sắc, rồi thoát ra bằng một đợt tấn công mới vào những móng tay, và một cái nhìn chằm chằm dài dặc vào cô bé. Little Nell, với đôi mắt nhìn xuống đất, vẫn đang chờ đợi ý muốn tiếp theo của ông ta.
“Này, ở đây!” ông ta cất tiếng, bằng một giọng nói và sự đột ngột khiến cô bé giật nảy mình như thể có phát súng vừa nổ bên tai. “Nelly!”
“Dạ, thưa ông.”
“Cháu có biết trong lá thư này viết gì không, Nell?”
“Dạ không, thưa ông!”
“Cháu có chắc không? Rất chắc chắn không? Phải thề trên linh hồn mình đấy?”
“Cháu rất chắc chắn, thưa ông.”
“Cháu có muốn chết nếu cháu thực sự biết không, hửm?” lão lùn hỏi.
“Thật sự là cháu không biết ạ,” cô bé đáp.
“Chà!” Quilp lầm bầm khi nhận ra vẻ mặt chân thành của cô bé. “Ta tin cháu. Hừm! Đã đi rồi ư? Đi chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ! Quỷ tha ma bắt, hắn đã làm gì với nó cơ chứ, đó mới là điều bí ẩn!”
Suy nghĩ này lại khiến ông ta gãi đầu và cắn móng tay thêm lần nữa. Trong khi đang mải mê làm việc đó, những đường nét trên gương mặt ông ta dần giãn ra thành cái mà với ông ta là một nụ cười vui vẻ, nhưng với bất kỳ người nào khác thì đó chỉ là một cái nhăn nhở đau đớn đến ghê người. Và khi cô bé ngước nhìn lên, cô thấy ông ta đang nhìn mình với vẻ ưu ái và hài lòng lạ thường.
“Hôm nay trông cháu rất xinh, Nelly, xinh đẹp vô cùng. Cháu có mệt không, Nelly?”
“Dạ không, thưa ông. Cháu đang vội về, vì ông ấy sẽ lo lắng khi cháu đi vắng.”
“Không vội, little Nell, không vội chút nào cả,” Quilp nói. “Cháu thấy thế nào nếu trở thành bà hai của ta, Nelly?”
“Trở thành cái gì cơ ạ, thưa ông?”
“Trở thành bà hai của ta, Nelly, người vợ thứ hai, bà Quilp của ta,” lão lùn nói.
Cô bé trông có vẻ hoảng sợ nhưng dường như không hiểu ý ông ta. Quan sát thấy điều đó, ông Quilp vội vã làm cho ý nghĩa của mình trở nên rõ ràng hơn.
“Trở thành bà Quilp thứ hai, khi bà Quilp thứ nhất đã qua đời, Nell ngọt ngào ạ,” Quilp nói, đôi mắt nheo lại và dụ dỗ cô bé tiến về phía mình bằng ngón trỏ cong queo, “trở thành vợ ta, cô vợ có đôi má hồng như cherry, đôi môi đỏ thắm của ta. Cứ cho là bà Quilp sống thêm năm năm nữa, hoặc chỉ bốn năm thôi, thì cháu cũng sẽ vừa đúng độ tuổi dành cho ta. Ha ha! Hãy là một cô bé ngoan, Nelly, một cô bé thật ngoan, rồi xem có ngày cháu sẽ trở thành bà Quilp của Tower Hill hay không nhé.”
Trái xa với việc cảm thấy được nâng đỡ và khích lệ bởi viễn cảnh thú vị này, cô bé lùi lại phía sau, vô cùng kích động và run rẩy dữ dội. Ông Quilp, có lẽ vì làm người khác sợ hãi mang lại cho ông ta một niềm khoái lạc bản năng, hoặc vì ông ta thấy thích thú khi nghĩ đến cái chết của bà Quilp thứ nhất và sự lên ngôi của bà Quilp thứ hai vào vị trí cũng như danh hiệu của bà ta, hoặc vì ông ta quyết tâm vì mục đích riêng của mình mà phải tỏ ra dễ chịu và vui vẻ vào thời điểm cụ thể đó, chỉ cười và giả vờ như không để ý đến sự hoảng sợ của cô bé.
“Cháu sẽ cùng ta đến Tower Hill và gặp bà Quilp hiện tại ngay bây giờ,” lão lùn nói. “Bà ấy rất quý cháu, Nell, mặc dù không quý bằng ta đâu. Cháu sẽ về nhà với ta.”
“Cháu thực sự phải về,” cô bé nói. “Ông ấy bảo cháu phải quay lại ngay khi có câu trả lời.”
“Nhưng cháu đâu có câu trả lời, Nelly,” lão lùn phản bác, “và sẽ không có, và không thể có, cho đến khi ta về nhà, nên cháu thấy đấy, để hoàn thành việc của mình, cháu phải đi cùng ta. Lấy cho ta cái mũ đằng kia, cô bé yêu quý, rồi chúng ta đi ngay.” Với lời nói đó, ông Quilp để mặc cho cơ thể mình lăn dần khỏi bàn làm việc cho đến khi đôi chân ngắn tũn chạm đất. Khi đã đứng vững trên chân, ông ta dẫn đường từ văn phòng ra bến tàu bên ngoài. Những vật thể đầu tiên đập vào mắt họ là cậu bé lúc nãy trồng cây chuối và một thiếu niên khác trạc tuổi, cả hai đang lăn lộn trong bùn, ôm chặt lấy nhau và đấm đá túi bụi một cách đầy nhiệt tình.
“Là Kit!” Nelly kêu lên, chắp tay lại, “Kit tội nghiệp, người đã đi cùng cháu! Ồ, xin hãy ngăn họ lại, ông Quilp!”
“Ta sẽ ngăn chúng,” Quilp hét lên, lao vào văn phòng nhỏ và quay ra với một cây gậy dày, “Ta sẽ ngăn chúng lại. Nào, các cậu choai, cứ đánh nhau đi. Ta sẽ đấu với cả hai đứa. Ta sẽ hạ cả hai đứa, cả hai đứa cùng lúc, cùng lúc!”
Với những lời thách thức đó, lão lùn vung cây gậy, nhảy múa xung quanh những kẻ đang đánh nhau, dẫm đạp lên người họ và nhảy qua người họ trong một cơn cuồng nộ. Lão vung gậy về mọi phía, hết người này đến người kia một cách tuyệt vọng, luôn nhắm vào đầu và tung ra những cú đánh mà không một kẻ man rợ nhỏ tuổi nào lại có thể thực hiện. Công việc này nóng hơn mức họ dự tính, làm nguội nhanh chóng sự can đảm của hai kẻ hiếu chiến, họ vội vàng lồm cồm bò dậy và kêu xin hàng.
“Ta sẽ đánh cho chúng mày ra bã, lũ chó,” Quilp nói, cố gắng vô ích để tiến lại gần một trong hai đứa cho một cú đánh cuối cùng. “Ta sẽ bầm dập chúng mày cho đến khi da chuyển màu đồng, ta sẽ phá nát mặt chúng mày cho đến khi chẳng đứa nào còn khuôn mặt nữa, ta sẽ làm vậy.”
“Thôi, ông bỏ cái gậy xuống không thì sẽ tệ hơn cho ông đấy,” cậu bé của ông ta nói, né tránh xung quanh và canh cơ hội lao vào; “ông bỏ cái gậy đó xuống.”
“Lại gần chút nữa đi, rồi ta sẽ giáng nó xuống sọ mày, đồ chó,” Quilp nói, mắt sáng quắc; “lại gần chút nữa—gần hơn nữa nào.”
Nhưng cậu bé từ chối lời mời cho đến khi ông chủ của mình dường như hơi mất cảnh giác, cậu liền lao vào, chộp lấy vũ khí và cố gắng giật lấy nó khỏi tay ông ta. Quilp, kẻ khỏe như sư tử, dễ dàng giữ chặt cây gậy cho đến khi cậu bé kéo mạnh hết sức, rồi đột ngột buông tay ra khiến cậu ngã ngửa ra sau, đập đầu dữ dội xuống đất. Sự thành công của mưu mẹo này làm ông Quilp thích thú không thể tả, ông ta cười và giậm chân xuống đất như thể vừa thực hiện một trò đùa không thể cưỡng lại.
“Được thôi,” cậu bé nói, vừa gật đầu vừa xoa đầu mình; “ông cứ chờ xem nếu tôi còn dám đánh bất kỳ ai lần nữa chỉ vì họ nói ông là thằng lùn xấu xí nhất đời mà người ta có thể tìm thấy với giá một xu, thế thôi.”
“Mày định nói là tao không phải như vậy hả, đồ chó?” Quilp đáp.
“Không!” cậu bé đáp trả.
“Vậy thì tại sao mày lại đánh nhau trên bến tàu của tao, đồ khốn?” Quilp nói.
“Vì hắn nói thế,” cậu bé trả lời, chỉ vào Kit, “chứ không phải vì ông không xấu.”
“Vậy tại sao nó lại nói,” Kit gào lên, “rằng cô Nelly xấu xí, và rằng cô ấy và ông chủ của tôi buộc phải làm bất cứ điều gì ông chủ của hắn thích? Tại sao hắn lại nói thế?”
“Nó nói những gì nó đã nói vì nó là một thằng ngu, còn ngươi nói những gì ngươi đã nói vì ngươi rất khôn ngoan và thông minh—gần như quá thông minh để mà sống, trừ khi ngươi biết tự giữ mình cẩn thận đấy, Kit,” Quilp nói, với vẻ điềm đạm tuyệt đối trong thái độ, nhưng trong ánh mắt và khóe miệng lại chứa đựng nhiều sự ác ý thầm lặng hơn. “Đây là sáu xu cho ngươi, Kit. Luôn luôn nói sự thật. Mọi lúc, Kit à, hãy nói sự thật. Khóa văn phòng lại, đồ chó, và mang chìa khóa cho ta.”
Cậu bé kia, người nhận lệnh này, đã làm theo và được thưởng cho lòng trung thành với ông chủ bằng một cú gõ khéo léo của chiếc chìa khóa vào mũi, khiến nước mắt ứa ra. Sau đó, ông Quilp khởi hành cùng cô bé và Kit trên một chiếc thuyền, và cậu bé kia trả thù bằng cách thỉnh thoảng lại trồng cây chuối trên mép bến tàu suốt cả thời gian họ băng qua sông.
Chỉ có bà Quilp ở nhà, và bà, vốn chẳng mong đợi sự trở về của chúa tể mình, đang chuẩn bị chìm vào một giấc ngủ sảng khoái thì tiếng bước chân của ông ta đánh thức bà. Bà chỉ kịp tỏ ra mình đang bận rộn với công việc may vá thì ông ta đã bước vào, đi cùng với cô bé; còn Kit thì đã để ở dưới lầu.
“Đây là Nelly Trent, bà Quilp thân mến,” chồng bà nói. “Lấy cho cô bé một ly rượu và một cái bánh quy, vì con bé đã đi bộ một quãng đường dài. Con bé sẽ ngồi với bà, linh hồn của ta, trong khi ta viết một lá thư.”
Bà Quilp nhìn vào mặt chồng với vẻ run rẩy để biết sự lịch thiệp bất thường này có thể báo hiệu điều gì, và tuân lệnh cái vẫy tay mà bà thấy trong cử chỉ của ông, bà theo ông vào căn phòng bên cạnh.
“Để ý lời ta nói với bà đây,” Quilp thì thầm. “Xem bà có thể khai thác được gì từ con bé về ông nội nó, hoặc họ làm gì, hoặc họ sống ra sao, hoặc ông ta nói gì với nó không. Ta có lý do để muốn biết, nếu có thể. Phụ nữ các bà trò chuyện với nhau cởi mở hơn khi nói với chúng ta, và bà có cái cách nhẹ nhàng, êm ái đó sẽ chiếm được cảm tình của nó. Bà nghe rõ chưa?”
“Vâng, Quilp.”
“Đi đi. Lại chuyện gì nữa?”
“Quilp thân mến,” vợ ông ta ngập ngừng. “Tôi yêu quý cô bé—nếu ông có thể làm mà không bắt tôi phải lừa dối con bé—”
Lão lùn lầm bầm một lời nguyền rủa khủng khiếp, đảo mắt nhìn quanh như thể tìm kiếm vũ khí nào đó để trừng phạt đích đáng người vợ không vâng lời. Người phụ nữ nhỏ bé phục tùng vội vàng van xin ông đừng giận dữ, và hứa sẽ làm đúng như lời ông dặn.
“Bà có nghe lời ta không,” Quilp thì thầm, véo và cấu vào tay bà; “hãy tự len lỏi vào bí mật của nó; ta biết bà làm được. Ta đang nghe đấy, nhớ lấy. Nếu bà không đủ nhanh nhạy, ta sẽ làm cho cánh cửa kẽo kẹt đấy, và khốn cho bà nếu ta phải làm cho nó kẽo kẹt nhiều lần. Đi đi!”
Bà Quilp rời đi theo lệnh, và người chồng đáng mến của bà, thu mình sau cánh cửa hé mở, ghé tai sát vào, bắt đầu lắng nghe với một gương mặt đầy vẻ quỷ quyệt và chăm chú.
Tuy nhiên, bà Quilp tội nghiệp đang suy nghĩ xem nên bắt đầu bằng cách nào hoặc có thể đặt ra những câu hỏi kiểu gì; và phải đến khi cánh cửa kêu kẽo kẹt một cách rất khẩn thiết, cảnh báo bà phải tiếp tục mà không cần suy tính thêm nữa, giọng nói của bà mới vang lên.
“Dạo này cháu đến chỗ ông Quilp thường xuyên quá nhỉ, cháu yêu.”
“Cháu đã nói với ông nội điều đó hàng trăm lần rồi ạ,” Nell ngây thơ trả lời.
“Và ông ấy nói sao về điều đó?”
“Ông chỉ thở dài, cúi đầu, và có vẻ rất buồn bã, khốn khổ đến mức nếu bà nhìn thấy ông, cháu chắc chắn bà phải khóc; bà không thể kìm lòng được giống như cháu vậy, cháu biết. Sao cánh cửa đó cứ kêu kẽo kẹt thế nhỉ!”
“Nó vẫn thường như vậy mà,” bà Quilp đáp với một cái nhìn lo âu về phía cánh cửa. “Nhưng ông nội cháu—ông ấy ngày trước không phải là người khốn khổ như vậy đúng không?”
“Ồ, không ạ!” cô bé hăm hở nói, “Khác hẳn cơ! Chúng cháu đã từng rất hạnh phúc và ông ấy rất vui vẻ, mãn nguyện! Bà không thể tưởng tượng được sự thay đổi buồn thảm nào đã ập đến với chúng cháu từ đó đến nay đâu.”
“Ta rất, rất tiếc khi nghe cháu nói thế này, cháu yêu!” bà Quilp nói. Và bà đã nói thật.
“Cháu cảm ơn bà,” cô bé trả lời, hôn lên má bà, “bà luôn tử tế với cháu, và thật dễ chịu khi được trò chuyện với bà. Cháu không thể nói chuyện với bất kỳ ai khác về ông, ngoài Kit tội nghiệp. Cháu vẫn rất hạnh phúc, lẽ ra cháu nên cảm thấy hạnh phúc hơn bây giờ, nhưng bà không thể biết cháu buồn đến thế nào đôi khi khi nhìn thấy ông ấy thay đổi như vậy đâu.”
“Ông ấy sẽ thay đổi trở lại thôi, Nelly,” bà Quilp nói, “và sẽ trở lại như trước đây.”
“Ồ, nếu Chúa chỉ cần để điều đó xảy ra thôi!” cô bé nói với đôi mắt đẫm lệ; “nhưng đã lâu lắm rồi, kể từ khi ông bắt đầu—cháu tưởng cháu thấy cánh cửa đó cử động!”
“Chắc là do gió thôi,” bà Quilp nói khẽ. “Bắt đầu làm gì…”
“Bắt đầu trở nên trầm tư và chán nản, và quên đi cách cũ của chúng cháu để dành thời gian trong những buổi tối dài,” cô bé nói. “Cháu thường đọc sách cho ông nghe bên lò sưởi, và ông ngồi lắng nghe, và khi cháu dừng lại và chúng cháu bắt đầu trò chuyện, ông kể cho cháu nghe về mẹ cháu, và mẹ trông như thế nào và nói chuyện giống hệt cháu khi mẹ còn là một đứa trẻ. Sau đó, ông thường bế cháu vào lòng, và cố gắng làm cho cháu hiểu rằng mẹ không nằm trong ngôi mộ, mà đã bay đến một vùng đất tươi đẹp phía trên bầu trời nơi không có gì chết đi hay già đi bao giờ—chúng cháu đã từng rất hạnh phúc!”
“Nelly, Nelly!” người phụ nữ tội nghiệp nói, “Ta không chịu nổi khi thấy một người trẻ như cháu lại buồn bã thế này. Xin đừng khóc.”
“Cháu rất ít khi làm vậy,” Nell nói, “nhưng cháu đã giữ điều này cho riêng mình một thời gian dài rồi, và cháu nghĩ là cháu không khỏe lắm, vì nước mắt cứ trào ra và cháu không thể kìm lại được. Cháu không ngại kể cho bà nghe nỗi đau của cháu, vì cháu biết bà sẽ không kể lại cho bất kỳ ai đâu.”
Bà Quilp quay mặt đi và không trả lời.
“Sau đó,” cô bé nói, “chúng cháu thường đi dạo trên các cánh đồng và giữa những hàng cây xanh, và khi về nhà vào buổi tối, chúng cháu cảm thấy thích hơn vì đã mệt, và bảo nhau đó là một nơi hạnh phúc biết bao. Và nếu trời tối và hơi ảm đạm, chúng cháu thường nói, điều đó có nghĩa lý gì với chúng cháu đâu, vì nó chỉ làm chúng cháu nhớ về lần đi dạo cuối cùng với sự thích thú lớn hơn, và mong chờ lần tới. Nhưng giờ chúng cháu không bao giờ có những chuyến đi dạo đó nữa, và mặc dù vẫn là ngôi nhà đó, nó tối tăm và ảm đạm hơn nhiều so với trước đây, thật đấy ạ!”
Cô bé tạm dừng ở đây, nhưng mặc dù cánh cửa kêu kẽo kẹt không chỉ một lần, bà Quilp vẫn không nói gì.
“Bà đừng cho rằng,” cô bé chân thành nói, “ông nội ít yêu thương cháu hơn trước. Cháu nghĩ ông yêu cháu nhiều hơn mỗi ngày, và tử tế và trìu mến hơn cả ngày hôm trước. Bà không biết ông yêu cháu nhiều thế nào đâu!”
“Ta tin chắc là ông ấy yêu cháu rất nhiều,” bà Quilp nói.
“Thật sự, thật sự là ông rất yêu cháu!” Nell kêu lên, “yêu như cách cháu yêu ông vậy. Nhưng cháu chưa kể cho bà nghe sự thay đổi lớn nhất trong tất cả, và điều này bà tuyệt đối không được hé lộ với bất kỳ ai. Ông không có giấc ngủ hay sự nghỉ ngơi nào, ngoại trừ những lúc ông chợp mắt vào ban ngày trên chiếc ghế bành; vì mỗi đêm và hầu như suốt cả đêm ông đều đi vắng.”
“Nelly!”
“Suỵt!” cô bé nói, đặt ngón tay lên môi và nhìn quanh. “Khi ông về nhà vào buổi sáng, thường là ngay trước lúc bình minh, cháu mở cửa cho ông. Tối qua ông về rất muộn, trời đã sáng rõ. Cháu thấy mặt ông tái mét, mắt vằn tia máu, và chân ông run rẩy khi bước đi. Khi cháu đã đi ngủ trở lại, cháu nghe thấy ông rên rỉ. Cháu dậy và chạy lại phía ông, nghe thấy ông nói, trước khi ông biết cháu ở đó, rằng ông không thể chịu đựng cuộc sống này lâu hơn nữa, và nếu không phải vì đứa cháu, ông đã muốn chết rồi. Cháu phải làm gì đây! Ôi! Cháu phải làm gì đây!”
Suối nguồn trái tim cô bé đã mở ra; bị choáng ngợp bởi sức nặng của những nỗi buồn và lo âu, bởi lần tâm sự đầu tiên cô bé từng thổ lộ, và bởi sự đồng cảm mà câu chuyện nhỏ của cô nhận được, cô bé vùi mặt vào vòng tay của người bạn bất lực của mình, và bật khóc nức nở.
Vài phút sau, ông Quilp quay lại, và bày tỏ sự ngạc nhiên tột độ khi thấy cô bé trong tình trạng này, điều mà ông ta làm rất tự nhiên và hiệu quả đến kinh ngạc, vì kiểu diễn xuất đó đã trở nên quá quen thuộc với ông qua quá trình luyện tập lâu dài, và ông ta hoàn toàn làm chủ nó.
“Con bé mệt đấy, bà Quilp,” lão lùn nói, nheo mắt một cách gớm ghiếc để ám chỉ rằng vợ mình hãy làm theo ý ông. “Từ nhà nó đến bến tàu là một quãng đường dài, rồi nó lại hoảng sợ khi thấy một đôi nhóc con đánh nhau, hơn nữa lại còn nhát gan khi đi trên mặt nước nữa chứ. Tất cả những thứ này gộp lại đã quá sức với nó rồi. Nell tội nghiệp!”
Ông Quilp vô tình áp dụng phương pháp tốt nhất mà ông có thể nghĩ ra để vị khách trẻ của mình hồi phục, đó là vỗ nhẹ lên đầu cô bé. Một tác động như vậy từ bất kỳ bàn tay nào khác có thể không tạo ra hiệu quả đáng kể, nhưng cô bé rụt người lại quá nhanh trước sự đụng chạm của ông ta và cảm thấy một mong muốn bản năng là phải tránh xa tầm tay ông ta, đến nỗi cô đứng dậy ngay lập tức và tuyên bố mình đã sẵn sàng để trở về.
“Nhưng tốt hơn là cháu nên đợi và ăn tối cùng bà Quilp và ta,” lão lùn nói.
“Cháu đã đi quá lâu rồi ạ, thưa ông,” Nell trả lời, lau nước mắt.
“Chà,” ông Quilp nói, “nếu cháu cứ muốn đi thì cứ đi, Nelly. Đây là mẩu giấy. Chỉ là để nói rằng ngày mai hoặc có lẽ hôm sau ta sẽ gặp ông ấy, và rằng ta không thể làm việc nhỏ đó cho ông ấy sáng nay được. Tạm biệt, Nelly. Này, cậu kia; trông chừng con bé, nghe chưa?”
Kit, người xuất hiện theo tiếng gọi, không thèm trả lời một mệnh lệnh không cần thiết như vậy, và sau khi trừng mắt nhìn Quilp một cách đe dọa, như thể cậu nghi ngờ liệu ông ta có phải là nguyên nhân khiến Nelly rơi lệ hay không, và cảm thấy muốn trả đũa ông ta về điều đó chỉ dựa trên sự nghi ngờ, cậu quay người lại và đi theo cô chủ nhỏ của mình, người lúc này đã chào tạm biệt bà Quilp và rời đi.
“Bà là một người chất vấn sắc sảo, phải không, bà Quilp?” lão lùn nói, quay sang bà ngay khi họ chỉ còn lại một mình.
“Tôi có thể làm gì khác được cơ chứ?” vợ ông ta nhẹ nhàng trả lời.
“Bà có thể làm gì khác được cơ chứ!” Quilp mỉa mai, “bà không thể làm điều gì đó ít hơn sao? Bà không thể làm những gì bà phải làm mà không xuất hiện trong vai diễn cá sấu yêu thích của bà sao, đồ ranh ma?”
“Tôi rất thương cô bé, Quilp,” vợ ông nói. “Chắc chắn tôi đã làm đủ rồi. Tôi đã dẫn dắt con bé kể ra bí mật khi nó cho rằng chúng tôi chỉ có hai người; và ông đã ở đó, Chúa tha lỗi cho tôi.”
“Bà dẫn dắt nó! Bà đã làm được khối việc đấy!” Quilp nói. “Ta đã dặn gì bà về việc làm cho ta nghe thấy tiếng cánh cửa kẽo kẹt? Thật may cho bà là từ những gì nó vô tình tiết lộ, ta đã có manh mối ta cần, vì nếu không, ta sẽ đổ hết sự thất bại lên đầu bà, ta nói cho bà biết đấy.”
Bà Quilp hoàn toàn tin vào điều này nên không trả lời. Chồng bà nói thêm với chút đắc thắng,
“Nhưng bà có thể cảm ơn những vì sao may mắn của bà—những vì sao đã làm cho bà trở thành bà Quilp—bà có thể cảm ơn chúng vì ta đã theo được dấu vết của ông già đó, và đã có một tia sáng mới. Vì vậy, đừng để ta nghe thêm bất cứ điều gì về vấn đề này nữa, bây giờ hay bất cứ lúc nào khác, và đừng chuẩn bị món gì quá ngon cho bữa tối, vì ta sẽ không về ăn đâu.”
Nói xong, ông Quilp đội mũ lên và bỏ đi, còn bà Quilp, người đau khổ tột cùng vì nhớ lại vai diễn mà mình vừa thực hiện, tự nhốt mình trong phòng, vùi đầu vào chăn gối than khóc cho lỗi lầm của mình cay đắng hơn nhiều so với những người ít dịu dàng hơn sẽ than khóc cho một tội lỗi lớn hơn nhiều; vì, trong đa số trường hợp, lương tâm là một vật đàn hồi và rất linh hoạt, nó sẽ chịu được nhiều sự kéo căng và tự điều chỉnh cho phù hợp với rất nhiều hoàn cảnh. Một số người bằng cách quản lý khôn ngoan và cởi bỏ nó ra từng mảnh như một chiếc áo ghi lê vải nỉ trong thời tiết ấm áp, thậm chí dần dần theo thời gian còn xoay xở để loại bỏ hoàn toàn nó; nhưng cũng có những người có thể khoác chiếc áo đó vào và cởi ra theo ý muốn; và đây, là sự cải tiến vĩ đại và tiện lợi nhất, là điều phổ biến nhất hiện nay.
