Tràn đầy thứ cảm giác hối lỗi mơ hồ mà những ngày nghỉ thường mang lại vào sáng hôm sau, Kit thức dậy khi mặt trời vừa ló rạng. Niềm tin vào những cuộc vui đêm qua của cậu giờ đã ít nhiều bị lung lay bởi ánh sáng ban ngày lạnh lẽo và sự trở lại của những công việc, nghĩa vụ thường nhật. Cậu lên đường tới gặp Barbara và mẹ cô bé tại địa điểm đã hẹn. Vì sợ đánh thức những người còn lại trong nhà vẫn đang nghỉ ngơi sau những mệt mỏi khác thường, Kit đã cẩn thận để lại số tiền của mình trên bệ lò sưởi, kèm theo một dòng chữ viết bằng phấn để nhắc mẹ chú ý đến tình huống này và báo cho bà biết đó là tấm lòng của cậu con trai hiếu thảo. Rồi cậu bước đi, lòng nặng trĩu hơn túi tiền của mình đôi chút, nhưng dù vậy, vẫn không phải chịu bất kỳ nỗi áp bức nào quá lớn lao.
Ôi, những ngày nghỉ này! Tại sao chúng cứ để lại trong ta đôi chút nuối tiếc? Tại sao ta không thể đẩy lùi chúng lại, dù chỉ một hai tuần trong ký ức, để đưa chúng vào một khoảng cách thuận tiện, nơi ta có thể nhìn lại chúng bằng sự dửng dưng điềm tĩnh hoặc bằng một nỗ lực hồi tưởng dễ chịu! Tại sao chúng cứ vây bám lấy ta như dư vị của loại rượu tối qua, gợi nhắc về những cơn đau đầu, sự rã rời, và cả những ý định tốt đẹp cho tương lai—thứ mà, nằm sâu dưới mặt đất, tạo nên con đường vĩnh cửu của một điền trang rộng lớn, còn ở trên mặt đất này, thường chỉ kéo dài cho đến giờ ăn tối hoặc chừng đó mà thôi!
Ai mà ngạc nhiên khi thấy Barbara bị đau đầu, hay mẹ cô bé có vẻ cáu kỉnh, hoặc bà hơi coi thường rạp Astley và cho rằng gã hề già hơn so với những gì họ tưởng đêm qua cơ chứ? Kit chẳng lấy làm ngạc nhiên khi nghe bà nói thế—không hề. Cậu đã sớm ngờ rằng những diễn viên phù du trong tầm nhìn chói lóa ấy đã làm y hệt như vậy vào đêm hôm trước, và sẽ lại làm thế vào đêm nay, đêm mai, và trong suốt nhiều tuần, nhiều tháng tới, dù cậu sẽ không còn ở đó nữa. Sự khác biệt giữa hôm qua và hôm nay là như thế đấy. Tất cả chúng ta đều đang đi xem kịch, hoặc đang trên đường trở về từ rạp hát.
Tuy nhiên, chính Mặt Trời khi mới mọc cũng yếu ớt, rồi dần dần mới tích tụ sức mạnh và lòng can đảm khi ngày mới trôi qua. Dần dà, họ bắt đầu nhớ lại những tình tiết thú vị hơn, cho đến khi, giữa những câu chuyện trò, đi bộ và cười đùa, họ tới Finchley với tinh thần phấn chấn đến mức mẹ của Barbara tuyên bố bà chưa bao giờ cảm thấy bớt mệt mỏi hay sảng khoái hơn thế. Kit cũng nói y như vậy. Barbara thì im lặng suốt dọc đường, nhưng cô bé cũng tán đồng. Cô bé Barbara tội nghiệp! Con bé rất đỗi trầm tư.
Họ về đến nhà sớm đến mức Kit đã kịp chải lông cho chú ngựa nhỏ và làm cho nó bảnh bao như một con ngựa đua trước khi ông Garland xuống dùng bữa sáng. Hành động đúng giờ và chăm chỉ này đã được bà lão, ông lão và ông Abel hết lời khen ngợi. Đúng vào giờ thường lệ (hay đúng hơn là đúng từng phút từng giây, vì ông là hiện thân của sự đúng giờ), ông Abel đi ra ngoài để đón chuyến xe ngựa tới London, còn Kit và ông lão thì bắt tay vào công việc làm vườn.
Đây không phải là việc làm kém thú vị nhất đối với Kit. Vào một ngày đẹp trời, họ trông giống như một gia đình đang quây quần; bà lão ngồi ngay cạnh bên với giỏ đồ khâu đặt trên chiếc bàn nhỏ; ông lão đào đất, tỉa cành hoặc cắt tỉa bằng một cây kéo lớn, hay giúp Kit làm việc này việc kia với sự chuyên cần tuyệt vời; và Whisker thì đứng nhìn từ bãi cỏ với vẻ đăm chiêu điềm tĩnh về phía tất cả bọn họ. Hôm nay họ cần tỉa cây nho, nên Kit trèo lên một nửa chiếc thang thấp và bắt đầu cắt tỉa, gõ lạch cạch, trong khi ông lão, với sự quan tâm lớn dành cho công việc của cậu, đưa từng chiếc đinh và mẩu vải lên khi cậu cần. Bà lão và Whisker vẫn quan sát như thường lệ.
‘Chà, Christopher,’ ông Garland lên tiếng, ‘vậy là cháu đã kết thêm một người bạn mới rồi phải không?’
‘Thưa ông, ông nói gì ạ?’ Kit hỏi lại, nhìn xuống từ trên thang.
‘Ta nghe ông Abel nói là cháu đã có một người bạn mới,’ ông lão nói, ‘ở văn phòng ấy!’
‘Ồ! Vâng thưa ông, vâng. Ông ấy cư xử rất tử tế ạ, thưa ông.’
‘Ta rất vui khi nghe điều đó,’ ông lão đáp với một nụ cười. ‘Tuy nhiên, Christopher này, ông ta còn định cư xử tử tế hơn thế nữa cơ.’
‘Thật ạ, thưa ông! Ông ấy thật tốt bụng, nhưng chắc chắn là cháu không muốn thế đâu ạ,’ Kit nói, đóng mạnh chiếc đinh cứng đầu.
‘Ông ta khá sốt sắng,’ ông lão nói tiếp, ‘muốn cháu về làm việc cho mình—cẩn thận kẻo ngã đau đấy, cháu.’
‘Về làm việc cho ông ấy ạ, thưa ông?’ Kit kêu lên, cậu dừng tay và quay người lại trên thang như một gã nhào lộn điêu luyện. ‘Tại sao, thưa ông, cháu không nghĩ ông ấy nghiêm túc đâu ạ.’
‘Ồ! Nhưng ông ta thật sự nghiêm túc đấy,’ ông Garland nói. ‘Và ông ta đã nói với ông Abel như vậy rồi.’
‘Cháu chưa bao giờ nghe chuyện lạ lùng thế này!’ Kit lầm bầm, nhìn ông bà chủ với vẻ đau khổ. ‘Cháu thấy khó hiểu về ông ấy quá; thật đấy ạ.’
‘Cháu thấy đấy, Christopher,’ ông Garland nói, ‘đây là một vấn đề rất quan trọng đối với cháu, và cháu nên hiểu cũng như cân nhắc nó dưới khía cạnh đó. Người đàn ông này có thể trả cho cháu nhiều tiền hơn ta—không phải là đem lại nhiều sự tử tế và tin tưởng hơn trong mối quan hệ giữa chủ và tớ, ta hy vọng thế—nhưng chắc chắn, Christopher, là có thể trả cho cháu nhiều tiền hơn.’
‘Dạ,’ Kit nói, ‘sau chuyện đó, thưa ông—’
‘Chờ một chút đã,’ ông Garland ngắt lời. ‘Đó không phải là tất cả. Ta được biết cháu là một người đầy tớ rất trung thành với những người chủ cũ, và nếu người đàn ông này tìm lại được họ, như mục đích mà ông ta đang cố gắng thực hiện bằng mọi cách, ta tin chắc rằng khi ở trong sự phục vụ của ông ta, cháu sẽ được đền đáp xứng đáng. Hơn nữa,’ ông lão nhấn mạnh hơn, ‘ngoài việc có được niềm vui khi lại được liên lạc với những người mà cháu dường như gắn bó rất sâu sắc và không vụ lợi. Cháu phải suy nghĩ về tất cả những điều này, Christopher, và đừng hành động thiếu suy nghĩ hay vội vàng trong sự lựa chọn của mình.’
Kit thực sự cảm thấy một cơn nhói, một nỗi đau thoáng qua khi giữ vững quyết định mà cậu đã lập ra, lúc lập luận cuối cùng này nhanh chóng đi vào tâm trí cậu và khơi gợi lên viễn cảnh về tất cả những hy vọng và ước mơ của cậu. Nhưng chỉ trong một phút, cảm giác đó đã qua đi, và cậu kiên quyết trả lời rằng ông ta nên tìm người khác đi, như lẽ ra ông ta nên làm ngay từ đầu.
‘Ông ấy không có quyền nghĩ rằng cháu sẽ bị dụ dỗ để về làm cho ông ấy, thưa ông,’ Kit nói, quay lại sau nửa phút đóng đinh. ‘Ông ấy nghĩ cháu là kẻ ngốc chắc?’
‘Có lẽ ông ta sẽ nghĩ vậy nếu cháu từ chối lời đề nghị của ông ta, Christopher,’ ông Garland nói một cách nghiêm túc.
‘Vậy cứ để ông ấy nghĩ đi, thưa ông,’ Kit đáp lại; ‘cháu quan tâm gì đến suy nghĩ của ông ấy chứ, thưa ông? Tại sao cháu phải bận tâm xem ông ấy nghĩ gì khi cháu biết rằng mình sẽ là một kẻ ngốc, thậm chí còn tệ hơn kẻ ngốc, nếu rời bỏ người chủ tử tế nhất mà cháu từng có, những người đã đưa cháu ra khỏi đường phố khi cháu còn là một đứa trẻ nghèo khổ và đói khát—có lẽ còn nghèo hơn và đói hơn cả những gì ông nghĩ đấy ạ—để theo ông ta hay bất kỳ ai khác? Nếu cô Nell quay lại, thưa bà,’ Kit nói thêm, đột ngột quay sang bà chủ, ‘thì đó lại là chuyện khác, và có lẽ nếu cô ấy cần cháu, thỉnh thoảng cháu có thể xin phép ông bà để cháu đi làm cho cô ấy sau khi đã xong việc nhà. Nhưng khi cô ấy quay lại, giờ cháu hiểu rằng cô ấy sẽ trở nên giàu có như ông chủ cũ luôn nói, và khi đã là một tiểu thư giàu có, cô ấy cần gì đến cháu nữa? Không, không,’ Kit nói thêm, lắc đầu buồn bã, ‘cô ấy sẽ không bao giờ cần đến cháu nữa, và cầu Chúa phù hộ cho cô ấy, cháu hy vọng cô ấy không bao giờ phải cần đến cháu, dù cháu cũng rất muốn được gặp lại cô ấy!’
Đến đây, Kit đóng một chiếc đinh vào tường, rất mạnh—mạnh hơn mức cần thiết—và sau khi làm xong, cậu lại quay người lại.
‘Còn chú ngựa nữa ạ, thưa ông,’ Kit nói—‘Whisker thưa bà (và nó hiểu rất rõ rằng cháu đang nói về nó nên nó bắt đầu hí lên ngay lập tức, thưa ông)—liệu nó có để ai lại gần ngoài cháu không ạ, thưa bà? Đây là khu vườn, thưa ông, và ông Abel nữa, thưa bà. Liệu ông Abel có thể xa cháu không ạ, thưa ông, hay có ai có thể yêu khu vườn này hơn cháu không ạ, thưa bà? Điều đó sẽ làm trái tim mẹ cháu tan vỡ, thưa ông, và ngay cả thằng bé Jacob cũng đủ hiểu biết để khóc cạn nước mắt nếu nó nghĩ rằng ông Abel muốn chia tay cháu sớm đến vậy, sau khi đã bảo với cháu ngay hôm nọ rằng ông hy vọng chúng ta có thể ở bên nhau trong nhiều năm tới—’
Không thể nói Kit đã đứng trên thang bao lâu, lần lượt nói chuyện với ông bà chủ và thường quay nhầm hướng, nếu như Barbara không chạy tới vào lúc đó để thông báo rằng có một người đưa thư từ văn phòng mang tới một lá thư, và với vẻ ngạc nhiên trước dáng vẻ diễn thuyết của Kit, cô bé đặt lá thư vào tay ông chủ.
‘Ồ!’ ông lão nói sau khi đọc xong, ‘bảo người đưa thư đi lối này.’ Barbara nhanh nhẹn làm theo lời dặn, ông quay sang Kit và nói rằng họ sẽ không bàn thêm về vấn đề này nữa, và rằng Kit không thể nào không muốn rời xa họ hơn họ muốn chia tay Kit; một tình cảm mà bà lão cũng hết sức rộng lòng lặp lại.
‘Đồng thời, Christopher,’ ông Garland nói thêm, liếc nhìn bức thư trong tay, ‘nếu người đàn ông đó muốn mượn cháu đôi lúc trong một hoặc hai giờ, hay thậm chí một hoặc hai ngày, chúng ta phải đồng ý cho mượn, và cháu phải đồng ý được cho mượn.—Ồ! vị khách trẻ tuổi đây rồi. Chào cậu.’
Lời chào này dành cho ông Chuckster, người với chiếc mũ đội lệch hẳn sang một bên và mái tóc dài quá cả vành mũ, đang nghênh ngang bước tới.
‘Hy vọng tôi thấy ông khỏe mạnh,’ vị khách đó đáp lại. ‘Hy vọng tôi thấy bà khỏe mạnh. Một nơi ở đầy mê hoặc, thưa ông. Quả là vùng quê tuyệt vời.’
‘Tôi thấy cậu muốn đưa Kit đi cùng phải không?’ ông Garland nhận xét.
‘Tôi có một chiếc xe ngựa đang đợi sẵn,’ gã thư ký trả lời. ‘Một con ngựa xám rất bảnh trong chiếc xe đó, thưa ông, nếu ông là người sành sỏi về ngựa.’
Từ chối việc đi kiểm tra con ngựa xám bảnh bao, với lý do ông chỉ biết rất ít về những vấn đề đó và sẽ không thể đánh giá hết vẻ đẹp của nó, ông Garland mời ông Chuckster dùng bữa nhẹ. Vị khách sẵn sàng đồng ý, vài món nguội kèm bia và rượu vang nhanh chóng được chuẩn bị để mời ông ta.
Trong bữa ăn này, ông Chuckster đã cố gắng hết sức để mê hoặc những người chủ nhà, và gây ấn tượng với họ bằng niềm tin vào sự vượt trội về trí tuệ của những người sống ở thị trấn; với mục đích đó, ông ta dẫn dắt câu chuyện sang những chuyện tầm phào nhỏ nhặt trong ngày, những chuyện mà bạn bè vẫn cho rằng ông ta thể hiện cực kỳ xuất sắc. Vì vậy, ông ta có thể kể lại chính xác các tình tiết của vụ bất hòa giữa Hầu tước Mizzler và Ngài Bobby, vốn dĩ bắt nguồn từ một chai sâm panh gây tranh cãi, chứ không phải từ món bánh nhân bồ câu như báo chí đưa tin sai lệch; cũng như Ngài Bobby không hề nói với Hầu tước Mizzler, ‘Mizzler, một trong hai ta đang nói dối, và không phải là tôi đâu,’ như các nguồn tin tương tự đã thuật lại sai sự thật; mà là: ‘Mizzler, ông biết tôi ở đâu mà, chết tiệt, tìm tôi nếu ông muốn’—điều này tất nhiên đã hoàn toàn thay đổi khía cạnh của vấn đề thú vị này, và đặt nó dưới một góc nhìn rất khác. Ông ta cũng cho họ biết chính xác số thu nhập mà Công tước Thigsberry bảo đảm cho Violetta Stetta của Nhà hát Opera Ý, hóa ra là được trả hàng quý, chứ không phải hàng nửa năm như công chúng lầm tưởng, và khoản đó là độc lập, không bao gồm (như đã được khẳng định một cách quái đản) đồ trang sức, nước hoa, phấn tóc cho năm người hầu nam, và hai đôi găng tay da dê mỗi ngày cho một cậu bé hầu phòng. Sau khi nài nỉ ông bà lão hãy an tâm về những điểm hấp dẫn này, vì họ có thể tin rằng tuyên bố của ông ta mới là chính xác, ông Chuckster giải trí cho họ bằng những chuyện phiếm về nhà hát và tin tức hoàng gia; và cứ thế kết thúc một cuộc trò chuyện rực rỡ và hấp dẫn mà ông ta đã duy trì một mình, không cần bất kỳ sự trợ giúp nào, trong suốt hơn ba phần tư giờ.
‘Và bây giờ con ngựa đã lấy lại sức,’ ông Chuckster nói, đứng dậy một cách duyên dáng, ‘tôi e là mình phải chuồn thôi.’
Cả ông và bà Garland đều không phản đối việc ông ta dứt áo ra đi (chắc hẳn họ cảm thấy rằng một con người như vậy khó lòng rời bỏ lĩnh vực hoạt động của riêng mình), và do đó, không lâu sau, ông Chuckster và Kit đã trên đường đến thị trấn; Kit ngồi trên thùng xe cabriolet bên cạnh người đánh xe, còn ông Chuckster thì ngồi một mình bên trong, với một chiếc ủng thò ra ngoài ở mỗi cửa sổ phía trước.
Khi họ đến nhà Ngài Công chứng, Kit đi theo vào văn phòng và được ông Abel bảo ngồi chờ, vì người muốn gặp cậu đã ra ngoài và có lẽ sẽ không quay lại sớm. Dự đoán này hoàn toàn đúng, bởi Kit đã ăn tối, uống trà, đọc hết các loại tài liệu nhẹ nhàng hơn trong Danh mục Pháp luật, Danh bạ Bưu điện, và đã ngủ quên rất nhiều lần trước khi người đàn ông mà cậu đã gặp trước đó quay lại; ông ta làm vậy vào phút cuối cùng một cách rất vội vàng.
Ông ta đã họp kín với Ngài Witherden trong một lúc, và ông Abel đã được gọi vào để hỗ trợ trong cuộc thảo luận, trước khi Kit, người đang rất tự hỏi không biết mình bị gọi tới để làm gì, được triệu tập vào gặp họ.
‘Christopher,’ người đàn ông nói, quay sang cậu ngay khi cậu bước vào phòng, ‘tôi đã tìm thấy ông chủ cũ và cô chủ nhỏ của cậu rồi.’
‘Không ạ, thưa ông! Ông tìm thấy họ thật ạ?’ Kit đáp lại, đôi mắt sáng lên vì vui sướng. ‘Họ đang ở đâu ạ, thưa ông? Họ thế nào ạ, thưa ông? Họ—họ có ở gần đây không ạ?’
‘Cách đây rất xa,’ người đàn ông trả lời, lắc đầu. ‘Nhưng tối nay tôi sẽ đi để đưa họ trở về, và tôi muốn cậu đi cùng tôi.’
‘Cháu ạ, thưa ông?’ Kit kêu lên, tràn đầy niềm vui và ngạc nhiên.
‘Nơi đó,’ người đàn ông lạ mặt nói, quay sang suy tư nhìn Ngài Công chứng, ‘được chỉ ra bởi người đàn ông của lũ chó kia, là—cách đây bao xa—sáu mươi dặm?’
‘Từ sáu mươi đến bảy mươi.’
‘Hừm! Nếu chúng ta đi xe ngựa suốt đêm, chúng ta sẽ đến đó kịp vào sáng mai. Bây giờ, vấn đề duy nhất là, vì họ không biết tôi, và cô bé, Chúa phù hộ cho con bé, sẽ nghĩ rằng bất kỳ người lạ nào đuổi theo họ đều có ý đồ xấu với sự tự do của ông nội con bé—liệu tôi có nên đưa cậu thiếu niên này, người mà cả hai đều biết và sẽ dễ dàng nhớ ra, để làm minh chứng cho họ về những ý định tốt đẹp của tôi không?’
‘Chắc chắn là nên,’ Ngài Công chứng trả lời. ‘Hãy đưa Christopher đi bằng mọi giá.’
‘Thưa ông, xin thứ lỗi cho cháu,’ Kit nói, người đã lắng nghe cuộc đối thoại này với vẻ mặt dài thườn thượt, ‘nhưng nếu đó là lý do, cháu e là cháu sẽ gây hại nhiều hơn là giúp ích—cô Nell, thưa ông, cô ấy biết cháu và cháu tin cô ấy sẽ tin tưởng cháu; nhưng ông chủ cũ—cháu không biết tại sao, thưa các ông; không ai biết cả—ông ấy đã không chịu nhìn mặt cháu sau khi ông ấy ốm, và chính cô Nell đã bảo cháu không được đến gần hay để ông ấy nhìn thấy cháu nữa. Cháu sợ rằng nếu cháu đi, cháu sẽ làm hỏng tất cả những gì các ông đang làm. Cháu sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được đi, nhưng tốt nhất là ông không nên đưa cháu đi, thưa ông.’
‘Lại một khó khăn nữa!’ người đàn ông nóng nảy kêu lên. ‘Có người đàn ông nào lại bị bủa vây như tôi không? Không còn ai khác biết họ, không còn ai khác mà họ tin tưởng sao? Dù cuộc sống của họ cô độc, liệu không có lấy một người nào có thể phục vụ mục đích của tôi sao?’
‘Có ai không, Christopher?’ Ngài Công chứng hỏi.
‘Không ai cả, thưa ông,’ Kit trả lời.—‘À, có chứ—còn mẹ cháu ạ.’
‘Họ có biết bà ấy không?’ người đàn ông độc thân hỏi.
‘Biết bà ấy ạ, thưa ông! Sao lại không, bà ấy luôn qua lại mà. Họ tốt với mẹ cháu như tốt với cháu vậy. Thưa ông, mẹ cháu đã mong họ quay trở về nhà bà ấy đấy ạ.’
‘Vậy thì người đàn bà đó đang ở đâu?’ người đàn ông thiếu kiên nhẫn nói, vớ lấy chiếc mũ. ‘Tại sao bà ta không ở đây? Tại sao người đàn bà đó luôn vắng mặt vào lúc cần nhất?’
Nói tóm lại, người đàn ông lạ mặt định lao ra khỏi văn phòng, với ý định tóm lấy mẹ của Kit, ép bà lên một chiếc xe ngựa và bắt bà đi, khi kiểu bắt cóc mới lạ này đã được ngăn chặn một cách khó khăn nhờ những nỗ lực chung của ông Abel và Ngài Công chứng, những người đã ngăn ông ta lại bằng những lời can ngăn và thuyết phục ông ta hãy hỏi dò Kit xem liệu mẹ cậu có khả năng và sẵn lòng thực hiện chuyến đi như vậy trong thời gian gấp rút như thế không.
Điều này gây ra một số nghi ngờ từ phía Kit, và một số biểu hiện dữ dội từ phía người đàn ông lạ mặt, cùng với rất nhiều lời xoa dịu từ phía Ngài Công chứng và ông Abel. Kết cục của sự việc là, sau khi cân nhắc vấn đề trong tâm trí và suy nghĩ kỹ lưỡng, Kit đã hứa thay cho mẹ mình rằng bà sẽ sẵn sàng trong vòng hai giờ kể từ lúc đó để thực hiện chuyến đi, và cam kết sẽ đưa bà tới nơi đó, với đầy đủ trang bị và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hành trình, trước khi thời hạn quy định trôi qua.
Sau khi đưa ra lời cam kết này, vốn khá táo bạo và không dễ dàng thực hiện, Kit không lãng phí thời gian, vội vã lên đường để tiến hành các biện pháp hoàn thành nó ngay lập tức.
