Đứa trẻ, khi giãi bày tâm sự với bà Quilp, chỉ mới diễn tả thật mờ nhạt nỗi u uất cùng buồn thảm trong tâm trí em, hay bóng mây nặng nề đang bao phủ ngôi nhà và đổ bóng tối xuống gian bếp ấm. Ngoài việc vô cùng khó khăn để truyền tải cho một người không hề gắn bó với cuộc sống em đang trải qua hiểu được trọn vẹn sự u uất và cô đơn ấy, nỗi sợ hãi thường trực rằng bằng cách nào đó mình sẽ gây lỗi hoặc làm tổn thương ông lão mà em mực mực yêu thương đã kìm hãm em, ngay cả khi cõi lòng đang trào dâng cảm xúc, khiến em rụt rè không dám nhắc đến nguyên nhân chính dẫn đến nỗi lo âu và đau đớn của mình.
Bởi lẽ, không phải những ngày tháng đơn điệu tẻ nhạt thiếu vắng sự đổi thay và chẳng có bạn bè vui vẻ sẻ chia, không phải những buổi tối ảm đạm tối tăm hay những đêm dài cô quạnh, không phải việc thiếu vắng mọi niềm vui nhỏ bé đơn sơ mà những trái tim trẻ thơ luôn khao khát, hay việc chẳng biết gì về thời thơ ấu ngoài sự yếu đuối và một tâm hồn dễ bị tổn thương—những điều đó không phải là thứ đã vắt ra những giọt nước mắt ấy từ Nell. Nhìn thấy người già gục ngã dưới sức ép của một nỗi đau giấu kín, nhận ra trạng thái chao đảo và bất ổn của ông, đôi khi bàng hoàng trước nỗi sợ hãi kinh hoàng rằng trí脳 ông đang quẫn trí, và nhận thấy trong lời nói cùng ánh mắt ông mầm mống của sự điên dại tuyệt vọng; ngày qua ngày phải theo dõi, chờ đợi và lắng nghe để xác nhận những điều ấy, rồi cảm nhận và biết rằng, dù chuyện gì xảy ra, hai ông cháu vẫn cô độc trên đời không một ai giúp đỡ, cố vấn hay quan tâm—đó mới là những nguyên nhân gây ra sự u uất và lo âu có thể đè nặng lên ngực một người lớn tuổi hơn dù có nhiều điều an ủi, huống chi là đè nặng lên tâm trí của một đứa trẻ nhỏ, người luôn phải đối mặt với chúng và bị vây quanh bởi tất cả những gì giữ cho những tư tưởng ấy luôn khắc khoải không yên!
Ấy thế mà, trong mắt ông lão, Nell vẫn chẳng có gì thay đổi. Mỗi khi có thể gạt bỏ tâm trí khỏi bóng ma luôn ám ảnh và đè nặng trong lòng, ông lại thấy người bạn đồng hành nhỏ bé vẫn dành cho ông nụ cười ấy, những lời chân thành ấy, tiếng cười vui tươi ấy, cùng tình yêu thương và sự chăm sóc sâu sắc như thể đã đồng hành cùng ông suốt cả cuộc đời. Và thế là ông tiếp tục, hài lòng đọc cuốn sách tâm hồn em từ ngay trang đầu tiên xòe ra trước mắt, chẳng hề mảy may mơ đến câu chuyện đang ẩn giấu trong những trang còn lại, rồi thầm thì tự nhủ rằng ít ra đứa trẻ vẫn đang hạnh phúc.
Em từng như thế. Em từng vừa đi vừa hát qua những căn phòng mờ tối, bước đi gõ nhịp nhẹ nhàng vui tươi giữa những kho báu bụi bặm, khiến chúng như già cỗi hơn trước sức sống trẻ trung của em, và trở nên nghiêm nghị, u ám hơn trước sự hiện diện hân hoan của em. Nhưng giờ đây, các căn phòng đều lạnh lẽo và u uất, và khi rời căn phòng nhỏ của mình để giết thời gian trong những giờ phút tẻ nhạt, ngồi trong một căn phòng trống, em lặng lẽ và bất động như những vật thể vô hồn nơi đây, chẳng còn tâm trí đâu mà cất tiếng làm xao động những tiếng vang đã khàn đặc vì im lặng bấy lâu.
Trong một căn phòng như thế, có ô cửa sổ nhìn ra con phố, nơi đứa trẻ thường ngồi suốt bao chiều dài và nhiều khi thức sâu vào đêm, cô độc và trầm tư. Chẳng ai lo âu bằng những người phải khắc khoải chờ đợi; vào những lúc ấy, những tưởng tượng u sầu lại lũ lượt kéo về tràn ngập tâm trí em.
Em thường ngồi vào chỗ ấy lúc chạng vạng, ngắm nhìn người ta qua lại trên phố hay xuất hiện bên cửa sổ những ngôi nhà đối diện; tự hỏi liệu những căn phòng đó có cô đơn như căn phòng em đang ngồi, và liệu những người kia có cảm thấy bớt cô quạnh khi nhìn thấy em ngồi đó, giống như em thấy an lòng khi nhìn họ ghé mắt ra rồi lại rụt đầu vào. Trên một mái nhà có dãy ống khói ngoằn ngoèo, do nhìn nhiều mà em tưởng tượng ra những gương mặt xấu xí đang cau có nhìn sang em và cố nhòm vào phòng; em thấy vui khi trời tối sầm không còn nhìn rõ chúng nữa, dù cũng thấy buồn khi người đốt đèn đường đến châm lửa—vì điều đó báo hiệu trời đã muộn và bên trong nhà thật ảm đạm. Rồi em rụt đầu vào ngắm quanh căn phòng xem mọi thứ có đúng vị trí và không bị xê dịch; rồi lại nhìn ra phố, có lẽ sẽ thấy một người đàn ông vác áo quan trên lưng lướt qua, cùng hai ba người lặng lẽ bước theo sau đến một ngôi nhà có người vừa nằm xuống; điều đó khiến em rùng mình nghĩ đến những chuyện tương tự cho đến khi chúng lại khơi dậy gương mặt cùng dáng vẻ đã đổi thay của ông lão, kéo theo một chuỗi những sợ hãi và suy đoán mới. Nếu ông chết—nếu một cơn bệnh đột ngột ập đến và ông không bao giờ trở về nhà sống sót nữa—nếu một đêm nào đó, ông trở về nhà, hôn và chúc phúc cho em như thường lệ, rồi sau khi em đi ngủ và chìm vào giấc điệp, có lẽ đang mơ một giấc mơ đẹp và mỉm cười trong giấc ngủ, ông lại tự sát và máu của ông cứ bò dần, bò dần trên mặt đất đến tận cửa phòng ngủ của em! Những tư tưởng ấy quá đỗi kinh hoàng không thể vương vấn lâu, và em lại phải tìm kiếm sự an ủi nơi con phố, lúc này đã thưa thớt gót chân qua lại, tối đen và im lùm hơn trước. Các cửa hiệu đóng cửa nhanh chóng, ánh đèn bắt đầu hắt ra từ các cửa sổ tầng trên khi xóm giềng đi ngủ. Dần dần, chúng thưa thớt rồi biến mất, hoặc được thay thế rải rác bởi một ngọn nến lụa tù mờ cháy suốt đêm. Dẫu vậy, cách đó không xa vẫn còn một cửa hàng đóng cửa muộn phát ra ánh sáng đỏ rực xuống vỉa hè, trông thật sáng sủa và ấm cúng. Nhưng chỉ một lúc sau, cửa hàng này cũng đóng cửa, ánh đèn vụt tắt, tất cả chìm vào u tối và tĩnh lặng, trừ đôi lúc có tiếng bước chân bơ vơ vang lên trên vỉa hè, hoặc một người hàng phố về muộn hơn lệ thường gõ cửa nhà rầm rầm để đánh thức người trong nhà đang ngủ.
Khi đêm đã về khuya đến chừng ấy (và dạo này hiếm khi em đi ngủ trước giờ đó), đứa trẻ mới khép cửa sổ lại, rón rén bước xuống cầu thang, vừa đi vừa nghĩ nếu một trong những gương mặt ghê rợn bên dưới kia—vốn thường chập chờn trong giấc mơ của em—mặt đối mặt với em trên đường đi, hiện hình bằng thứ ánh sáng kỳ quái nào đó của riêng nó, thì em sẽ khiếp sợ đến nhường nào. Nhưng những nỗi sợ ấy tan biến trước ngọn đèn được cắt bấc gọn gàng và vẻ quen thuộc trong căn phòng của chính em. Sau khi tha thiết cầu nguyện trong dòng nước mắt nhạt nhòa cho ông lão, cầu cho ông tìm lại được sự bình yên trong tâm hồn và hạnh phúc hai ông cháu từng có, em mới gối đầu lên gối và thổn thức chìm vào giấc ngủ; để rồi nhiều khi lại giật mình tỉnh dậy trước khi bình minh hé rạng, lắng nghe tiếng chuông và đáp lại lời triệu hồi trong tưởng tượng đã đánh thức em khỏi giấc nồng.
Một đêm nọ, đêm thứ ba sau cuộc gặp giữa Nelly và bà Quilp, ông lão—người vốn yếu ớt và đau ốm suốt cả ngày—nói rằng ông sẽ không ra khỏi nhà. Đôi mắt đứa trẻ sáng lên trước tin đó, nhưng niềm vui nhanh chóng lắng xuống khi em nhìn lại gương mặt hốc hác, bệnh tật của ông.
‘Hai ngày rồi,’ ông nói, ‘hai ngày tròn trĩnh đã trôi qua mà chẳng có lời hồi đáp. Ông ta nói gì với cháu, Nell?’
‘Đúng như những gì cháu đã kể với ông, ông nội kính yêu, thật đấy ạ.’
‘Đúng rồi,’ ông lão thều thào. ‘Phải. Nhưng nói lại cho ông nghe đi, Nell. Đầu óc ông lú lẫn mất rồi. Ông ta đã nói gì với cháu? Chẳng lẽ không có gì ngoài việc ông ta sẽ gặp ông vào ngày mai hoặc ngày kia sao? Điều đó có trong thư rồi mà.’
‘Không có gì thêm ạ,’ đứa trẻ đáp. ‘Ngày mai cháu có nên đến gặp ông ta nữa không, ông nội? Thật sớm nhé? Cháu sẽ đi và về trước giờ ăn sáng.’
Ông lão lắc đầu, thở dài u uất rồi kéo em lại gần mình.
‘Chẳng ích gì đâu cháu yêu, chẳng có chút tác dụng nào đâu. Nhưng nếu ông ta bỏ rơi ông, Nell à, vào chính lúc này—nếu ông ta bỏ rơi ông bây giờ, khi lẽ ra với sự giúp đỡ của ông ta, ông sẽ được đền bù cho tất cả thời gian và tiền bạc ông đã mất, cùng mọi nỗi đau đớn tinh thần ông đã chịu đựng khiến ông ra nông nỗi này, thì ông sẽ sụp đổ, và—tồi tệ hơn, tồi tệ hơn thế nhiều—ông sẽ làm hại cả cháu, người mà ông đã mạo hiểm tất cả vì cháu. Nếu chúng ta trở thành kẻ ăn xin—!’
‘Thì đã sao ạ?’ đứa trẻ táo bạo nói. ‘Chúng ta hãy cứ làm kẻ ăn xin, miễn là được hạnh phúc.’
‘Ăn xin—mà hạnh phúc sao!’ ông lão thốt lên. ‘Đứa trẻ tội nghiệp!’
‘Ông nội kính yêu,’ cô bé kêu lên với sự mãnh liệt ánh lên trên gương mặt ửng hồng, giọng nói run rẩy và cử chỉ đầy cảm xúc, ‘cháu không còn là một đứa trẻ trong suy nghĩ nữa, nhưng dù cháu có là trẻ con đi nữa, ôi xin ông hãy nghe cháu van xin, thà chúng ta đi ăn xin, hoặc làm việc trên những con đường, những cánh đồng bao la để kiếm sống qua ngày, còn hơn là sống như chúng ta hiện nay.’
‘Nelly!’ ông lão gọi.
‘Vâng, vâng, thà vậy còn hơn sống như chúng ta hiện nay,’ đứa trẻ nhắc lại, tha thiết hơn trước. ‘Nếu ông đau buồn, xin hãy cho cháu biết lý do để cháu cùng đau buồn với ông; nếu ông gầy mòn và ngày càng xanh xao, yếu ớt, xin hãy để cháu chăm sóc và an ủi ông. Nếu ông nghèo khổ, chúng ta hãy cùng nghèo khổ; nhưng xin hãy cho cháu ở bên ông, nhất định hãy để cháu ở bên ông; đừng để cháu phải chứng kiến sự thay đổi như thế này mà không hiểu lý do, nếu không cháu sẽ tan nát con tim mà chết mất. Ông nội kính yêu, ngày mai chúng ta hãy rời khỏi nơi buồn thảm này, và đi ăn xin từ nhà này sang nhà khác.’
Ông lão lấy tay gục mặt xuống gối trên chiếc ghế dài ông đang nằm.
‘Chúng ta hãy làm kẻ ăn xin đi,’ đứa trẻ nói, choàng tay qua cổ ông, ‘cháu không sợ đâu, cháu tin chúng ta sẽ có đủ sống. Chúng ta hãy đi qua những vùng quê, ngủ trên những cánh đồng và dưới những vòm cây, không bao giờ nghĩ đến tiền bạc hay bất cứ điều gì làm ông đau buồn nữa; đêm đến chúng ta nghỉ ngơi, ngày đến chúng ta đón ánh nắng và làn gió trên gương mặt, rồi cùng nhau tạ ơn Chúa! Chúng ta sẽ không bao giờ đặt chân vào những căn phòng tối tăm hay những ngôi nhà u uất nữa, mà sẽ lang thang khắp nơi tùy thích; và khi ông mệt, ông sẽ dừng chân nghỉ ngơi ở nơi dễ chịu nhất mà chúng ta tìm thấy, còn cháu sẽ đi xin ăn cho cả hai ông cháu.’
Giọng đứa trẻ nghẹn ngào trong tiếng khóc khi em gục đầu vào cổ ông lão; và em không phải là người duy nhất khóc.
Đó không phải là những lời dành cho tai người khác nghe, cũng không phải cảnh tượng dành cho mắt người khác nhìn. Thế nhưng vẫn có tai và mắt khác ở đó, đang tham lam nuốt lấy tất cả những gì diễn ra, hơn nữa đó lại là tai và mắt của một nhân vật không ai khác chính là ông Daniel Quilp. Ngay khi đứa trẻ mới ngồi xuống bên cạnh ông lão, Quilp đã bước vào mà không ai hay biết, và có lẽ xuất phát từ sự lịch thiệp hoàn toàn thuần khiết, gã đã kiềm chế không ngắt lời cuộc trò chuyện, chỉ đứng nhìn với nụ cười nhe răng quen thuộc. Tuy nhiên, đứng mãi cũng mỏi chân đối với một quý ông vốn đã mệt mỏi vì đi bộ, lại thêm bản tính thuộc loại người thích tự nhiên như ở nhà, gã liền liếc mắt nhìn chiếc ghế, nhảy tót lên đó với sự nhanh nhẹn bất thường, rồi ngồi chễm chệ trên tựa lưng, hai chân đặt lên mặt ghế. Thế là gã có thể quan sát và lắng nghe một cách thoải mái hơn, đồng thời thỏa mãn cái sở thích làm những trò kỳ dị giống như khỉ vốn luôn trỗi dậy mạnh mẽ trong gã vào mọi lúc. Vậy là gã ngồi đó, một chân gác hờ hững qua chân kia, cằm tựa vào lòng bàn tay, đầu hơi nghiêng sang một bên, và bộ mặt xấu xí méo xệch thành một nụ cười nhếch mép tự mãn. Và ở tư thế ấy, khi ông lão vô tình nhìn về hướng đó, cuối cùng cũng trông thấy gã: sự kinh ngạc của ông thật không sao xiết kể.
Đứa trẻ thốt lên một tiếng kêu nén lại khi nhìn thấy nhân vật dễ thương này; trong sự ngỡ ngàng ban đầu, cả em và ông lão đều không biết nói gì, vừa bán tin bán nghi không biết có phải thật hay không, vừa sợ hãi nhìn gã. Chẳng chút nao núng trước sự đón tiếp này, Daniel Quilp vẫn giữ nguyên tư thế, chỉ gật đầu hai ba cái với vẻ vô cùng chiếu cố. Cuối cùng, ông lão thốt ra tên gã và hỏi sao gã lại vào được đây.
‘Qua cửa chứ đâu,’ Quilp nói, chĩa ngón tay cái qua vai. ‘Tôi chưa đủ nhỏ để chui qua lỗ khóa. Giá mà được thế thì tốt. Tôi muốn nói chuyện với ông, chuyện riêng quan trọng. Không có ai khác ở đây cả, ông hàng xóm ạ. Tạm biệt nhé, Nelly nhỏ.’
Nell nhìn ông lão; ông gật đầu bảo em lui ra và hôn lên má em.
‘Chà!’ gã lùn tặc lưỡi, ‘nụ hôn mới ngọt ngào làm sao—ngay trên chỗ ửng hồng kìa. Một nụ hôn tuyệt vời làm sao!’
Nell chẳng vì câu nói đó mà đi chậm hơn chút nào. Quilp nhìn theo em với ánh mắt thèm thuồng đầy ngưỡng mộ, và khi em đã đóng cửa lại, gã bắt đầu tán tụng những nét quyến rũ của em với ông lão.
‘Một nụ hoa nhỏ tươi thắm, nở rộ và e ấp làm sao, ông hàng xóm,’ Quilp nói, tay ôm lấy cái chân ngắn ngủn, đôi mắt ti hí chớp chớp liên hồi; ‘một Nell nhỏ nhắn phúng phính, hồng hào, ấm áp làm sao!’
Ông lão đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, rõ ràng đang vật lộn với một cảm giác sốt ruột cực độ và cay đắng nhất. Điều đó không qua mắt được Quilp, kẻ vốn thích hành hạ ông, hay thực ra là bất kỳ ai khác khi gã có cơ hội.
‘Con bé thật là,’ Quilp nói rất chậm rãi, giả vờ như đang hoàn toàn chìm đắm vào chủ đề này, ‘thật nhỏ nhắn, thon gọn, đường nét tuyệt đẹp, trắng trẻo với những đường gân xanh và làn da trong suốt, bàn chân nhỏ nhắn và những cử chỉ vô cùng đáng yêu—nhưng chúa ơi, ông đang hoảng hốt kìa! Sao thế ông hàng xóm, có chuyện gì vậy? Tôi thề với ông,’ gã lùn tiếp tục, tụt xuống khỏi ghế rồi ngồi đàng hoàng vào đó với dáng vẻ chậm rãi cẩn trọng khác hẳn với sự nhanh nhẹn khi gã nhảy tót lên lúc nãy mà không ai nghe thấy, ‘tôi thề với ông là tôi không ngờ máu của người già lại chảy nhanh và giữ nhiệt tốt đến thế. Tôi cứ tưởng nó phải lề mề và nguội lạnh, hoàn toàn nguội lạnh cơ đấy. Tôi khá chắc chắn là nó phải thế chứ. Máu của ông chắc có vấn đề rồi, ông hàng xóm ạ.’
‘Tôi tin là vậy,’ ông lão rên rỉ, ôm lấy đầu bằng cả hai tay. ‘Ở đây có một cơn sốt như thiêu như đốt, và thỉnh thoảng có những thứ mà tôi sợ không dám gọi tên.’
Gã lùn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát người bạn đồng hành khi ông bồn chồn đi qua đi lại trong phòng, rồi một lúc sau quay lại ghế ngồi. Ông ngồi đó, gục đầu xuống ngực một lúc lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, nói:
‘Nói một lần và mãi mãi, ông có mang cho tôi ít tiền nào không?’
‘Không!’ Quilp đáp.
‘Thế thì,’ ông lão siết chặt tay đầy tuyệt vọng, ngước nhìn lên trên, ‘đứa trẻ và tôi tiêu rồi!’
‘Ông hàng xóm,’ Quilp liếc nhìn ông nghiêm khắc, đập tay hai ba lần xuống bàn để thu hút sự chú ý đang lơ đãng của ông, ‘hãy để tôi thẳng thắn với ông, và chơi một ván bài sòng phẳng hơn lúc ông nắm tất cả các quân bài, còn tôi chỉ nhìn thấy mặt sau chứ chẳng có gì hơn. Bây giờ ông không còn bí mật nào giấu được tôi nữa đâu.’
Ông lão ngước lên, run rẩy.
‘Ông ngạc nhiên à,’ Quilp nói. ‘Chà, có lẽ điều đó cũng tự nhiên thôi. Tôi nhắc lại, ông không còn bí mật nào giấu tôi nữa đâu; không, không một bí mật nào. Vì giờ đây tôi đã biết rằng tất cả những khoản tiền, tất cả những khoản vay, khoản ứng và viện trợ mà ông nhận từ tôi, đều đã tìm đường đến—tôi có nên nói ra từ đó không nhỉ?’
‘Phải!’ ông lão đáp, ‘nói ra đi, nếu ông muốn.’
‘Đến sòng bạc,’ Quilp đáp lại, ‘nơi lui tới hằng đêm của ông. Đây là kế hoạch quý giá để làm giàu của ông đấy sao; đây là nguồn tài lộc chắc chắn bí mật mà lẽ ra tôi đã dồn tiền vào (nếu tôi là kẻ ngốc như ông tưởng); đây là mỏ vàng không bao giờ cạn của ông, là El Dorado của ông, hả?’
‘Phải,’ ông lão kêu lên, quay lại nhìn gã với đôi mắt rực sáng, ‘đúng vậy đấy. Đã như thế, đang như thế, và sẽ luôn như thế cho đến khi tôi chết.’
‘Thật không ngờ tôi lại bị che mắt,’ Quilp khinh bỉ nhìn ông, ‘bởi một kẻ cờ bạc nông chót!’
‘Tôi không phải kẻ cờ bạc,’ ông lão dữ dội kêu lên. ‘Tôi xin Trời Phật chứng giám rằng tôi chưa bao giờ chơi vì lợi ích cá nhân hay vì mê muội trò đỏ đen; mỗi một đồng tiền tôi đặt cược, tôi đều thì thầm tên đứa trẻ mồ côi ấy và cầu xin Trời Phật ban phúc cho vận may—điều mà Trời Phật chẳng bao giờ làm. Trò chơi này làm giàu cho ai? Những kẻ tôi đã chơi cùng là ai? Đó là những kẻ sống bằng cướp bóc, đồi truỵ và thác loạn; phung phí vàng bạc vào những việc làm đồi bại, gieo rắc thói hư nết xấu và điều ác. Tiền tôi thắng được sẽ là từ chúng, tiền thắng cược của tôi sẽ được dành trọn đến đồng xu cuối cùng cho một đứa trẻ ngây thơ vô tội, người mà cuộc đời sẽ được chúng làm cho ngọt ngào và hạnh phúc. Còn chúng sẽ nhận được gì? Những phương tiện của sự hủ hóa, khốn cùng và đau khổ. Ai mà không hy vọng trong một nguyên do như thế? Nói cho tôi nghe xem! Ai mà không hy vọng như tôi chứ?’
‘Ông bắt đầu con đường điên rồ này từ khi nào?’ Quilp hỏi, thói giễu cợt của gã chùng xuống trong phút chốc trước nỗi đau và sự điên dại của ông lão.
‘Tôi bắt đầu từ khi nào ư?’ ông đáp lại, đưa tay vuốt trán. ‘Lần đầu tiên tôi bắt đầu là khi nào chứ? Còn khi nào khác ngoài lúc tôi bắt đầu nghĩ xem mình tiết kiệm được ít ỏi biết bao, mất bao nhiêu thời gian mới tiết kiệm được chút đỉnh, ở tuổi của tôi còn sống được bao lâu nữa, và con bé sẽ bị bỏ lại trước sự thương hại tàn nhẫn của cuộc đời ra sao, với chút tiền còm nhom chẳng đủ để giữ nó khỏi những nỗi đau đớn chờ chực của sự nghèo khổ; chính lúc đó tôi mới bắt đầu nghĩ về điều đó.’
‘Sau khi ông lần đầu tiên đến gặp tôi để tống khứ đứa cháu trai quý giá của ông ra biển à?’ Quilp hỏi.
‘Ít lâu sau đó,’ ông lão trả lời. ‘Tôi đã nghĩ về nó một thời gian dài, và nó ám ảnh cả trong giấc ngủ của tôi suốt nhiều tháng. Rồi tôi bắt đầu. Tôi chẳng tìm thấy niềm vui nào trong đó, tôi cũng chẳng trông đợi gì. Nó đã mang lại cho tôi những gì ngoại trừ những ngày tháng phập phồng và những đêm mất ngủ; ngoại trừ sự sa sút sức khỏe và tâm tịnh, cùng sự đền đáp là nỗi yếu ớt và đau thương!’
‘Đầu tiên ông thua sạch số tiền tích góp được, rồi mới đến tìm tôi. Trong khi tôi tưởng ông đang gầy dựng cơ đồ (như ông từng nói), thì ra ông lại đang biến mình thành kẻ ăn xin, hả? Chà chà! Và thế là tôi nắm giữ mọi tài sản thế chấp ông có thể vơ vét được, cùng giấy biên nhận bán... số hàng hóa và tài sản,’ Quilp đứng dậy nhìn quanh, như thể để tự xoa dịu rằng chẳng có thứ gì bị mang đi. ‘Nhưng ông chưa bao giờ thắng sao?’
‘Chưa bao giờ!’ ông lão rên rỉ. ‘Chưa bao giờ gỡ lại được những gì đã mất!’
‘Tôi cứ tưởng,’ gã lùn mỉa mai, ‘rằng nếu người ta chơi đủ lâu thì thế nào cuối cùng cũng thắng, hoặc cùng lắm là không đến mức trắng tay chứ.’
‘Đúng là như thế đấy,’ ông lão kêu lên, đột nhiên bừng tỉnh khỏi trạng thái tuyệt vọng và bị kích động đến mức dữ dội nhất, ‘đúng là như thế; tôi đã cảm nhận được điều đó ngay từ đầu, tôi luôn biết điều đó, tôi đã thấy nó, chưa bao giờ tôi cảm nhận nó mạnh mẽ như bây giờ. Quilp này, ba đêm liền tôi mơ thấy mình thắng cùng một số tiền lớn, trước đây tôi chưa bao giờ mơ được giấc mơ đó, dù đã thử nhiều lần. Đừng bỏ rơi tôi lúc này khi tôi đang có cơ hội này. Tôi không còn nguồn viện trợ nào khác ngoài ông, hãy giúp tôi một chút, hãy để tôi thử hy vọng cuối cùng này.’
Gã lùn nhún vai và lắc đầu.
‘Xem này, Quilp, Quilp tốt bụng và nhân từ,’ ông lão nói, run rẩy rút từ trong túi ra vài mảnh giấy vụn và níu lấy cánh tay gã lùn, ‘nhìn vào đây mà xem. Hãy nhìn những con số này, kết quả của những tính toán lâu dài cùng kinh nghiệm gian khổ và đắt giá. Tôi nhất định phải thắng. Tôi chỉ cần sự giúp đỡ một lần nữa thôi, một vài bảng thôi, chỉ cần bốn mươi bảng thôi, Quilp thân mến.’
‘Khoản ứng trước gần nhất là bảy mươi bảng,’ gã lùn nói; ‘và nó đã bốc hơi trong một đêm.’
‘Tôi biết,’ ông lão trả lời, ‘nhưng đó là vận may tồi tệ nhất, và lúc đó thời cơ chưa đến. Quilp, hãy nghĩ xem, nghĩ xem,’ ông lão kêu lên, toàn thân run rẩy đến mức những mảnh giấy trong tay ông rung lên như bị gió thổi, ‘đứa trẻ mồ côi ấy! Nếu chỉ có một mình, tôi có thể vui vẻ chết đi—có khi còn đón nhận trước cái số phận được ban phát không đều kia: nó tìm đến những kẻ kiêu hãnh và hạnh phúc trong lúc sung sức, nhưng lại lảng tránh những kẻ thiếu thốn và đau khổ cùng tất cả những ai cầu xin nó trong tuyệt vọng—nhưng những gì tôi làm là vì con bé. Hãy giúp tôi vì con bé, tôi van xin ông; không phải vì tôi; mà là vì con bé!’
‘Tôi rất tiếc vì có cuộc hẹn ở trung tâm thành phố,’ Quilp nói, nhìn đồng hồ với vẻ hoàn toàn bình thản, ‘nếu không tôi đã rất vui lòng dành nửa giờ ở lại với ông cho đến khi ông bình tĩnh lại, rất vui lòng đấy.’
‘Đừng mà, Quilp, Quilp tốt bụng,’ ông lão hổn hển, níu lấy vạt áo gã, ‘ông và tôi đã nhiều lần nói chuyện với nhau về câu chuyện của mẹ con bé. Nỗi sợ con bé phải sống trong nghèo khổ có lẽ nảy sinh trong tôi từ câu chuyện đó. Đừng tàn nhẫn với tôi, hãy tính đến điều đó nữa. Ông đã thu lợi rất nhiều từ tôi mà. Ôi, hãy cho tôi vay tiền cho niềm hy vọng cuối cùng này đi!’
‘Tôi thật sự không thể làm vậy,’ Quilp nói với vẻ lịch sự khác thường, ‘mặc dù tôi nói cho ông biết điều này—và đây là một tình tiết đáng ghi nhớ để thấy ngay cả những kẻ tinh ranh nhất trong chúng ta đôi khi cũng bị mắc lừa ra sao—tôi đã bị đánh lừa bởi lối sống tằn tiện của ông khi sống một mình với Nelly—’
‘Tất cả chỉ để tiết kiệm tiền cám dỗ vận may, và làm cho chiến thắng của con bé thêm lẫy lừng!’ ông lão kêu lên.
‘Phải, phải, giờ tôi hiểu rồi,’ Quilp nói; ‘nhưng tôi đang định nói là, tôi đã bị đánh lừa bởi điều đó, bởi lối sống bủn xỉn của ông, bởi tiếng tăm ông giàu có trong mắt những người quen biết ông, và bởi những lời đảm bảo lặp đi lặp lại của ông rằng ông sẽ làm cho số tiền tôi ứng trước tăng gấp ba gấp bốn lần tiền lãi ông trả cho tôi, đến mức lẽ ra ngay lúc này tôi đã cho ông vay những gì ông muốn chỉ bằng một giấy nợ đơn thuần, nếu như tôi không bất ngờ phát hiện ra lối sống bí mật của ông.’
‘Là ai,’ ông lão tuyệt vọng vặn lại, ‘bất chấp sự cẩn trọng của tôi, đã nói cho ông biết? Nói đi. Hãy cho tôi biết tên—kẻ đó là ai.’
Gã lùn xảo quyệt ngẫm nghĩ rằng nếu khai đứa trẻ ra sẽ dẫn đến việc lộ mưu kế gã đã sử dụng, mà vì chẳng thu được lợi lộc gì từ việc đó nên tốt nhất là giấu đi, gã khựng lại trong câu trả lời rồi nói: ‘Nào, ông đoán xem là ai?’
‘Là Kit, chắc chắn là thằng bé; nó đã làm tay trong và ông đã mua chuộc nó phải không?’ ông lão nói.
‘Sao ông lại nghĩ đến nó nhỉ?’ gã lùn nói với giọng thương xót sâu sắc. ‘Đúng rồi, chính là Kit. Tội nghiệp Kit!’
Nói đoạn, gã gật đầu thân thiện rồi cáo từ; khi đi qua cửa ngoài được một đoạn ngắn, gã dừng lại, nhe răng cười khoái trá đến kỳ lạ.
‘Tội nghiệp Kit!’ Quilp lẩm bẩm. ‘Hình như chính là Kit đã nói ta là một gã lùn xấu xí đến mức trả một xu cũng chẳng tìm thấy ở đâu khác phải không nhỉ. Ha ha ha! Tội nghiệp Kit!’
Và nói rồi gã tiếp tục bước đi, vừa đi vừa cười khúc khích không thôi.
