Suốt ngày hôm đó, dù đã đợi ông Abel đến tận tối mịt, Kit vẫn tránh không ghé về nhà mẹ mình. Cậu quyết tâm không muốn làm vơi bớt niềm vui của ngày mai, mà muốn để chúng ập đến trong trọn vẹn sự hân hoan. Bởi ngày mai là một dấu mốc trọng đại đã được cậu mong chờ từ lâu trong đời: ngày kết thúc quý làm việc đầu tiên của cậu, ngày cậu nhận được, lần đầu tiên trong đời, một phần tư số tiền lương sáu bảng hằng năm của mình, gói gọn trong một khoản tiền khổng lồ lên tới ba mươi shilling. Ngày mai còn là một buổi nghỉ nửa ngày dành trọn cho một chuỗi những hoạt động giải trí, nơi cậu bé Jacob sẽ được biết mùi vị hàu là gì, và sẽ được đi xem kịch.
Mọi sự kiện dường như đều đồng lòng ủng hộ cho dịp đặc biệt này. Không những ông bà Garland đã báo trước rằng họ sẽ không trừ bất kỳ chi phí nào cho trang phục của cậu vào số tiền lương lớn lao ấy, mà còn hứa sẽ trả nguyên vẹn cả khoản tiền to lớn đáng kinh ngạc đó; không những vị quý ông lạ mặt đã tăng thêm vào số tiền ấy năm shilling, một món quà đúng nghĩa là lộc trời cho và tự thân nó đã là cả một gia tài; không những những chuyện khó tin mà chẳng ai có thể tính toán hay mơ tưởng tới lại thành hiện thực; mà ngày hôm đó còn là ngày nhận lương của Barbara nữa. Đúng vậy, chính là ngày của Barbara, và Barbara cũng được nghỉ nửa ngày như Kit. Mẹ của Barbara cũng sẽ tham gia cùng cả nhóm, ghé qua uống trà cùng mẹ của Kit và làm quen với bà.
Tất nhiên, sáng sớm hôm ấy, Kit đã nhìn ra ngoài cửa sổ để xem mây bay hướng nào, và chắc chắn Barbara cũng đã làm điều tương tự nếu như cô không thức quá khuya đêm qua để hồ và ủi những miếng vải muslin nhỏ, xếp nếp chúng thành những chiếc diềm trang trí, rồi khâu vào những mảnh vải khác để tạo thành những bộ cánh tuyệt đẹp cho ngày hôm sau. Dẫu vậy, cả hai đều dậy từ rất sớm, chẳng thiết tha gì chuyện ăn sáng hay ăn trưa, và cả hai đều trong trạng thái vô cùng phấn khích khi mẹ của Barbara ghé qua. Bà mang theo những câu chuyện kinh ngạc về thời tiết tuyệt đẹp bên ngoài (nhưng dù vậy vẫn không quên mang theo một chiếc ô thật to, vì những người như mẹ Barbara hiếm khi đi chơi mà thiếu nó), và khi tiếng chuông rung lên gọi họ lên lầu để nhận lương bằng tiền vàng và tiền bạc.
Chà, ông Garland chẳng phải rất tử tế khi nói: "Christopher, đây là tiền của cháu, cháu đã làm việc rất chăm chỉ để có được nó" sao? Và bà Garland chẳng phải cũng rất dịu dàng khi nói: "Barbara, đây là tiền của con, ta rất hài lòng về con" đó sao? Rồi Kit chẳng phải đã ký tên mình một cách dõng dạc vào biên nhận, còn Barbara thì ký tên mình trong sự run rẩy sao? Và cảnh tượng bà Garland rót cho mẹ của Barbara một ly rượu chẳng phải thật đẹp đẽ sao? Rồi mẹ của Barbara chẳng phải đã cất tiếng khi bà nói: "Xin chúc phúc cho bà, thưa quý bà tốt bụng, và chúc phúc cho ông, thưa ông chủ tử tế, còn Barbara, con yêu, gửi lời tới con, và xin nâng ly cùng ông Christopher đây" sao? Bà uống ly rượu đó lâu như thể nó là cả một cốc đầy, và trông bà mới sang trọng làm sao khi đứng đó với đôi găng tay trên tay! Họ đã cười nói rôm rả biết bao khi cùng nhau ôn lại những chuyện này trên nóc cỗ xe ngựa, và họ đã thấy thương cho những người không được nghỉ lễ làm sao!
Còn mẹ của Kit thì sao chứ—chẳng phải ai cũng sẽ cho rằng bà xuất thân từ một gia đình gia giáo và đã là một quý bà suốt cả cuộc đời mình sao! Bà ở đó, sẵn sàng đón tiếp họ với một bộ ấm chén trà có thể làm ấm lòng bất kỳ tiệm đồ sứ nào; và bé Jacob cùng đứa bé sơ sinh trông hoàn hảo đến mức quần áo của chúng trông như mới, dù Chúa biết chúng đã cũ đến mức nào! Chẳng phải mới ngồi xuống chưa đầy năm phút, bà đã nói rằng mẹ của Barbara chính là kiểu người mà bà mong đợi, và mẹ của Barbara cũng đáp lại rằng mẹ của Kit chính là hình mẫu mà bà đã hình dung, rồi mẹ của Kit ca ngợi mẹ của Barbara về cô con gái, mẹ của Barbara lại khen mẹ của Kit về cậu con trai, còn bản thân Barbara thì bị bé Jacob mê hoặc hoàn toàn, và liệu có đứa trẻ nào lại biết cách làm mình nổi bật đúng lúc, hay kết bạn nhanh như cậu bé đó không!
"Và chúng ta đều là góa phụ!" mẹ của Barbara nói. "Chắc hẳn chúng ta được định sẵn là để quen biết nhau."
"Tôi không nghi ngờ gì về điều đó," bà Nubbles đáp lời. "Và thật đáng tiếc là chúng ta không biết nhau sớm hơn."
"Nhưng mà," mẹ của Barbara nói tiếp, "có được mối duyên này nhờ con trai và con gái mình thì quả là một niềm vui, mọi sự tiếc nuối đều được đền bù xứng đáng. Chẳng phải vậy sao?"
Mẹ của Kit hoàn toàn đồng tình với ý kiến này, và khi truy nguyên mọi sự việc từ kết quả đến nguyên nhân, họ tự nhiên lại quay sang nhắc về những người chồng quá cố của mình. Họ cùng nhau chia sẻ về cuộc đời, cái chết và tang lễ của những người chồng đó, rồi phát hiện ra vô số tình tiết trùng hợp một cách kỳ lạ; chẳng hạn như cha của Barbara lớn hơn cha của Kit chính xác bốn năm mười tháng, một người mất vào ngày thứ Tư còn người kia mất vào ngày thứ Năm, và cả hai đều là những người có vóc dáng tuyệt vời và vẻ ngoài vô cùng bảnh bao, cùng nhiều sự trùng hợp lạ thường khác. Những ký ức này vốn dĩ dễ làm vẩn đục không khí tươi vui của ngày nghỉ, nên Kit đã khéo léo lái câu chuyện sang những chủ đề chung, và họ lại nhanh chóng trở nên hào hứng, vui vẻ như trước. Trong số những câu chuyện, Kit kể cho họ nghe về nơi làm việc cũ của mình và vẻ đẹp phi thường của Nell (người mà cậu đã nhắc tới cả ngàn lần với Barbara); nhưng tình tiết cuối cùng này lại không gây hứng thú cho người nghe như cậu tưởng. Thậm chí mẹ cậu (trong lúc vô tình liếc nhìn Barbara) còn nói rằng không ai phủ nhận cô bé Nell rất xinh đẹp, nhưng suy cho cùng cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ, và ngoài kia còn khối cô gái trẻ xinh đẹp chẳng kém; Barbara cũng nhẹ nhàng bày tỏ rằng cô cũng nghĩ vậy, và cô không thể không tin rằng ông Christopher hẳn đã nhầm lẫn—điều này làm Kit vô cùng ngạc nhiên, vì cậu không thể hiểu nổi lý do tại sao cô lại nghi ngờ mình. Mẹ của Barbara cũng góp lời rằng việc những người trẻ tuổi thay đổi dung mạo khi tầm mười bốn, mười lăm tuổi là chuyện thường tình; từ chỗ xinh đẹp trước đó, họ lớn lên có thể trở nên rất tầm thường. Bà minh họa chân lý này bằng nhiều ví dụ thuyết phục, đặc biệt là trường hợp một thanh niên nọ, vốn là một thợ xây có tương lai sáng lạn, từng rất chú ý đến Barbara nhưng lại bị Barbara từ chối thẳng thừng; một điều mà (dù mọi chuyện xảy ra đều có lý do của nó) bà gần như cảm thấy thật đáng tiếc. Kit nói cậu cũng nghĩ vậy, và cậu hoàn toàn thành thật khi nói thế. Cậu thắc mắc không hiểu điều gì khiến Barbara bỗng nhiên im lặng, và tại sao mẹ cậu lại nhìn cậu như thể cậu không nên nói ra điều đó.
Tuy nhiên, giờ đã đến lúc phải nghĩ đến chuyện đi xem kịch; một sự kiện đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng về khăn choàng và mũ nón, chưa kể đến một chiếc khăn tay đầy cam và một chiếc khác đầy táo, phải mất một lúc mới buộc xong vì lũ trái cây cứ chực lăn ra ngoài các góc. Cuối cùng, mọi thứ cũng xong xuôi và họ vội vã lên đường; mẹ của Kit bế đứa bé sơ sinh đang mở mắt thao láo, còn Kit tay này dắt bé Jacob, tay kia hộ tống Barbara—cảnh tượng khiến hai bà mẹ đi phía sau phải thốt lên rằng trông họ chẳng khác nào một gia đình thực thụ, làm Barbara đỏ mặt và nói: "Mẹ, đừng trêu con nữa!" Nhưng Kit bảo cô không cần phải để tâm đến lời họ nói; và quả thực cô cũng chẳng cần bận tâm làm gì, nếu như cô biết rằng trong tâm trí Kit lúc này hoàn toàn không có ý định tán tỉnh yêu đương nào cả. Tội nghiệp Barbara!
Cuối cùng họ cũng đến nhà hát, đó là rạp Astley’s. Chỉ hai phút sau khi đến trước cánh cửa vẫn chưa mở, bé Jacob đã bị đám đông xô đẩy bẹp dí, đứa bé sơ sinh thì chịu đựng đủ thứ va đập, chiếc ô của mẹ Barbara bị hất văng đi xa vài mét rồi được chuyền tay nhau qua đầu mọi người trả lại cho bà, còn Kit thì đã kịp nện cho một gã đàn ông một cái vào đầu bằng túi táo vì tội đã chen lấn xô đẩy mẹ cậu một cách thô bạo. Thế là một cuộc ồn ào dữ dội nổ ra. Nhưng một khi đã qua được chỗ soát vé và lao vào bên trong với những tấm thẻ trên tay, và trên hết, khi đã thực sự vào được trong rạp hát và ngồi vào những chỗ ngồi mà nếu có chọn trước cũng chẳng thể đẹp hơn, thì tất cả những chuyện vừa rồi đều được coi là một trò đùa thú vị và là một phần thiết yếu của cuộc vui.
Chao ôi, nơi đó trông mới tuyệt diệu làm sao, cái rạp Astley’s đó; với tất cả những lớp sơn phết, những đường viền mạ vàng và gương soi; cái mùi ngựa thoang thoảng đầy gợi mở về những điều kỳ diệu sắp tới; tấm màn nhung che giấu những bí ẩn lộng lẫy; lớp mùn cưa trắng sạch trên sàn xiếc; những khán giả đang lần lượt bước vào và ổn định chỗ ngồi; những nhạc công kéo vĩ cầm thản nhiên ngước nhìn họ trong lúc chỉnh đàn, như thể chẳng mong vở kịch bắt đầu và đã biết hết mọi thứ từ trước vậy! Ánh sáng rực rỡ nào đã ùa vào lòng họ khi hàng đèn dài, trong trẻo và chói lọi ấy từ từ được thắp sáng; và sự phấn khích bùng nổ ra sao khi tiếng chuông nhỏ rung lên và âm nhạc bắt đầu thực sự, với những đoạn trống dồn dập và tiếng tam giác ngân vang đầy mê hoặc! Chẳng trách mẹ của Barbara lại bảo mẹ của Kit rằng khán đài trên cao mới là chỗ ngồi lý tưởng để xem, và lấy làm lạ sao giá vé ở đó không đắt hơn nhiều so với các lô ghế; chẳng trách Barbara lại cảm thấy phân vân không biết nên cười hay nên khóc trong sự bối rối đầy sung sướng ấy.
Rồi đến chính vở kịch! Những chú ngựa mà bé Jacob tin ngay từ đầu là vật sống, cùng những quý ông quý bà mà cậu bé không tài nào tin là người thật vì chưa từng thấy hay nghe về ai giống họ bao giờ—tiếng súng nổ làm Barbara nháy mắt—quý bà bất hạnh làm cô bật khóc—gã bạo chúa làm cô run sợ—người đàn ông hát bài ca cùng cô hầu gái và nhảy theo điệp khúc làm cô cười phá lên—chú ngựa con đứng bằng hai chân sau khi nhìn thấy kẻ sát nhân và nhất quyết không chịu đi bằng bốn chân cho đến khi bị bắt—chàng hề dám đùa giỡn với gã lính đi ủng—quý bà nhảy qua hai mươi chín dải ruy băng và tiếp đất an toàn trên lưng ngựa—mọi thứ đều thật thú vị, lộng lẫy và đáng kinh ngạc! Bé Jacob vỗ tay đến đau cả lòng bàn tay; Kit hô vang "an-kor" (biểu diễn lại) sau mỗi tiết mục, kể cả vở kịch ba màn; và mẹ của Barbara đập chiếc ô xuống sàn trong sự phấn khích tột độ, cho đến khi nó gần như bị mòn vẹt xuống tận phần vải.
Giữa tất cả những điều mê hoặc ấy, tâm trí Barbara dường như vẫn còn vương vấn những lời Kit nói lúc dùng trà; vì thế, khi họ đang từ nhà hát bước ra, cô hỏi cậu với một nụ cười ngượng nghịu đầy vẻ kích động, liệu cô Nell có xinh đẹp bằng quý bà vừa nhảy qua các dải ruy băng hay không.
"Xinh đẹp bằng cô ấy ư?" Kit đáp. "Phải xinh gấp đôi ấy chứ."
"Ôi Christopher! Em chắc chắn cô ấy là tạo vật xinh đẹp nhất từng tồn tại," Barbara nói.
"Vớ vẩn!" Kit phản bác. "Cô ấy trông cũng được đấy, tôi không phủ nhận; nhưng thử nghĩ xem cô ấy được trang điểm và ăn mặc như thế nào, điều đó tạo nên khác biệt lớn biết bao. Cô còn xinh đẹp hơn cô ấy nhiều, Barbara ạ."
"Ôi Christopher!" Barbara nói, cúi mặt xuống.
"Cô xinh đẹp hơn, bất cứ lúc nào," Kit quả quyết, "—và cả mẹ cô nữa."
Tội nghiệp Barbara!
Nhưng tất cả những điều này—ngay cả tất cả những điều này—thì thấm tháp gì so với màn tiệc tùng xa hoa diễn ra sau đó. Kit, bước vào một quán hàu bạo dạn như thể cậu là chủ quán, chẳng thèm nhìn đến quầy hay gã đàn ông đứng sau quầy, dẫn cả nhóm vào một lô ghế riêng—một lô riêng tư, trang bị rèm đỏ, khăn trải bàn trắng, cùng đầy đủ bộ gia vị—và ra lệnh cho một gã đàn ông dữ dằn có bộ ria mép, kẻ đóng vai bồi bàn và gọi cậu, chính cậu Christopher Nubbles là "ông," phải mang ngay ba tá hàu loại lớn nhất ra đây, và phải nhanh nhẹn lên! Phải, Kit bảo gã này phải nhanh nhẹn lên, và gã không những hứa sẽ nhanh nhẹn mà còn làm thật, chẳng mấy chốc đã quay lại với những ổ bánh mì mới nhất, loại bơ tươi nhất và những con hàu to nhất từng thấy. Sau đó, Kit nói với gã này, "một bình bia"—đúng y như vậy—và gã đàn ông, thay vì đáp lại, "Thưa ông, ông đang nói chuyện với tôi đấy à?", chỉ nói, "Một bình bia, thưa ông? Vâng, thưa ông," rồi chạy đi lấy và đặt nó lên bàn trong một giá đỡ bình nhỏ, giống như những thứ mà chó của người mù thường ngậm trong miệng đi dọc phố để hứng tiền lẻ; và cả mẹ của Kit lẫn mẹ của Barbara đều khẳng định khi gã quay đi rằng đó là một trong những gã thanh niên mảnh khảnh và duyên dáng nhất mà bà từng thấy.
Sau đó họ bắt đầu thưởng thức bữa tối một cách thực thụ. Và Barbara, cái cô Barbara ngốc nghếch kia, cứ khăng khăng là mình không thể ăn quá hai con, và cần phải nài nỉ mãi mới chịu ăn đến con thứ tư: dù mẹ cô và mẹ của Kit thì ngược lại, ăn uống rất nhiệt tình, vừa ăn vừa cười đùa vui vẻ đến mức nhìn họ cũng đủ khiến Kit thấy vui lây, và chính cậu cũng cười và ăn theo vì sự đồng cảm mạnh mẽ. Nhưng phép màu lớn nhất của đêm đó chính là bé Jacob, cậu bé ăn hàu như thể đã sinh ra và lớn lên với nghề này—rắc hạt tiêu và giấm với sự chừng mực vượt xa độ tuổi—và sau đó còn dùng vỏ hàu xây một cái hang đá trên bàn. Còn đứa bé sơ sinh nữa, nó chưa hề nhắm mắt lấy một giây suốt cả buổi tối, cứ ngồi ngoan như cún, cố nhét một quả cam to vào miệng, mắt nhìn chằm chằm vào những ánh đèn trên chùm đèn trần—nó ở đó, ngồi trong lòng mẹ, nhìn vào ngọn đèn gas mà không hề chớp mắt, và dùng vỏ hàu tạo những vết lõm trên khuôn mặt mềm mại của mình, đến mức một trái tim sắt đá nhất cũng phải yêu thương nó! Tóm lại, chưa từng có bữa tối nào thành công hơn thế; và khi Kit gọi một ly đồ uống nóng để kết thúc bữa tiệc, rồi nâng ly chúc mừng ông bà Garland trước khi chuyền ly đi, thì trên khắp thế giới này không còn sáu người nào hạnh phúc hơn họ nữa.
Nhưng mọi hạnh phúc đều có hồi kết—đó chính là niềm vui lớn nhất khi khởi đầu một hạnh phúc mới—và vì trời đã về khuya, họ đồng ý rằng đã đến lúc phải quay trở về nhà. Vậy là, sau khi đi chệch đường một chút để đưa Barbara và mẹ cô về đến nhà một người bạn nơi họ sẽ qua đêm, Kit và mẹ cậu chia tay họ tại cửa, hẹn ngày mai sẽ sớm quay lại Finchley và lập biết bao kế hoạch cho niềm vui của quý tới. Sau đó, Kit cõng bé Jacob trên lưng, khoác tay mẹ, và hôn đứa bé sơ sinh, tất cả họ cùng nhau vui vẻ đi bộ về nhà.
