Công việc xong xuôi, ông Swiveller chợt nhớ ra đã sắp đến giờ ăn tối. Để tránh nguy hại cho sức khỏe vì nhịn đói quá lâu, ông cử người đi nhắn quán ăn gần đó mang đến ngay hai suất thịt bò hầm kèm rau xanh. Tuy nhiên, quán ăn (vốn đã quá rành vị khách này) từ chối thực hiện yêu cầu, buông lời thô lỗ đáp lại rằng nếu ông Swiveller cần thịt bò đến thế thì hãy đích thân đến quán mà ăn, đồng thời nhớ mang theo, như một bài nguyện trước bữa ăn, số tiền nợ nhỏ từ lâu vẫn chưa trả. Chẳng hề nao núng trước lời từ chối thẳng thừng này, mà trái lại còn trở nên sắc sảo hơn trong trí tuệ lẫn khẩu vị, ông Swiveller chuyển cùng một tin nhắn đó tới một quán ăn khác xa hơn, thêm vào một lời nhắn nhủ rằng vị quý ông đây buộc phải gửi đi xa như vậy, không chỉ vì danh tiếng và sự phổ biến của món thịt bò tại đó, mà còn vì độ dai khủng khiếp của món thịt bò được bán tại quán của tay đầu bếp cứng đầu kia, thứ thịt mà theo ông là chẳng những không phù hợp để làm thức ăn cho một quý ông, mà ngay cả con người bình thường cũng chẳng thể nuốt nổi. Kết quả tốt đẹp của phương sách khôn ngoan này được minh chứng bằng sự xuất hiện nhanh chóng của một kim tự tháp bằng thiếc nhỏ, được kết cấu kỳ lạ từ những đĩa và nắp đậy, với phần đế là các đĩa thịt bò hầm, còn đỉnh là một vại bia đầy bọt; cấu trúc này khi được tháo rời ra đã cung cấp mọi thứ cần thiết cho một bữa ăn thịnh soạn, thứ mà ông Swiveller và người bạn của mình đã tận hưởng một cách vô cùng hào hứng và ngon lành.
“Ước gì khoảnh khắc hiện tại,” Dick vừa nói vừa cắm chiếc dĩa vào một củ khoai tây sần sùi, “sẽ là khoảnh khắc tồi tệ nhất đời ta! Tôi thích cách họ gửi khoai tây mà vẫn để nguyên vỏ; có một sự quyến rũ khi nhổ củ khoai tây từ môi trường nguyên thủy của nó (nếu tôi có thể diễn đạt như vậy) mà những kẻ giàu sang quyền quý nào có hay biết. À! “Người đời dưới thế cần chi nhiều, mà cần chi lâu!” Thật đúng thay!—sau bữa tối.”
“Tôi hy vọng tay chủ quán ăn kia sẽ chẳng cần chi nhiều và hắn cũng chẳng cần chi lâu,” người bạn đồng hành đáp lại; “nhưng tôi ngờ rằng cậu chẳng có cách nào để trả tiền cho bữa này đâu!”
“Tôi sẽ sớm đi ngang qua đó, và tôi sẽ ghé vào,” Dick nói, nháy mắt đầy ẩn ý. “Gã phục vụ hoàn toàn bất lực rồi. Hàng đã xơi xong, Fred ạ, thế là hết chuyện.”
Thực tế mà nói, có vẻ như gã phục vụ cũng cảm nhận được sự thật phũ phàng này, bởi khi quay lại để lấy những đĩa và bát không, và được ông Swiveller thông báo với vẻ dửng dưng đầy kiêu hãnh rằng ông sẽ ghé qua thanh toán khi đi ngang qua đó, gã lộ vẻ bối rối và lầm bầm vài lời về chuyện “thanh toán khi giao hàng” và “không nợ nần”, cùng những chủ đề khó chịu khác, nhưng đành phải bằng lòng với việc hỏi xem vị quý ông đó có khả năng ghé qua vào giờ nào, để gã, vốn đang chịu trách nhiệm về số thịt bò, rau xanh và các thứ lặt vặt kia, có thể có mặt ở đó vào đúng lúc. Ông Swiveller, sau khi tính toán các cuộc hẹn của mình một cách chính xác, trả lời rằng ông sẽ ghé qua trong khoảng thời gian từ hai phút trước sáu giờ đến bảy phút sau sáu giờ; và khi gã đàn ông biến mất với niềm an ủi mong manh này, Richard Swiveller lấy từ túi ra một cuốn sổ tay dính đầy dầu mỡ và ghi chép vào đó.
“Đó có phải là lời nhắc, phòng khi cậu quên ghé qua không?” Trent mỉa mai hỏi.
“Không hẳn vậy, Fred ạ,” Richard điềm tĩnh đáp, tiếp tục viết với vẻ chuyên nghiệp. “Tôi ghi vào cuốn sổ nhỏ này tên những con phố mà tôi không thể đi qua khi các cửa hàng còn mở cửa. Bữa tối hôm nay đã đóng lại con phố Long Acre. Tuần trước tôi có mua một đôi bốt ở phố Great Queen, và cũng làm cho con đường đó trở thành cấm lộ. Bây giờ chỉ còn lại một lối đi đến Strand, và tối nay tôi sẽ phải chặn nốt lối đó bằng một đôi găng tay. Những con đường đang dần đóng lại nhanh đến mức, nếu dì tôi không gửi tiền cho tôi, thì trong vòng một tháng nữa, tôi sẽ phải đi vòng ra ngoài thị trấn ba bốn dặm mới có thể đi ngang qua con đường đó.”
“Liệu cuối cùng có sợ bị thất bại không?” Trent hỏi.
“Chà, tôi hy vọng là không,” ông Swiveller đáp, “nhưng số lượng thư trung bình cần thiết để làm bà ấy mềm lòng là sáu lá, còn lần này chúng ta đã viết tới lá thứ tám rồi mà chẳng có chút tác dụng nào cả. Sáng mai tôi sẽ viết thêm lá nữa. Tôi định làm nhòe chỗ này một chút rồi rắc vài giọt nước từ lọ tiêu lên để trông cho vẻ ăn năn hối lỗi. “Con đang trong tâm trạng bấn loạn đến mức chẳng biết mình đang viết gì” —nhòe mực— “nếu dì thấy con lúc này đang rơi lệ vì những lỗi lầm quá khứ” —lọ tiêu— “tay con run lên khi nghĩ đến” —lại nhòe mực— nếu lá thư đó không tạo ra tác dụng, thì coi như xong đời.”
Đến lúc này, ông Swiveller đã viết xong, ông cất cây bút chì vào bao và đóng cuốn sổ lại, với tâm trí hoàn toàn nghiêm túc và đứng đắn. Bạn ông nhận ra đã đến lúc mình phải đi thực hiện một cuộc hẹn khác, và Richard Swiveller theo đó bị bỏ lại một mình, cùng với ly rượu vang đỏ và những dòng suy tưởng về cô Sophy Wackles.
“Hơi đường đột,” Dick vừa lắc đầu với vẻ thông thái vô tận, vừa tiếp tục lẩm bẩm (như thói quen của cậu) những câu thơ vụn vặt cứ như thể chúng chỉ là văn xuôi vội vã; “khi trái tim người đàn ông trĩu nặng những âu lo, sương mù sẽ tan đi khi cô Wackles xuất hiện; cô ấy là một cô gái rất tuyệt. Cô ấy tựa như đóa hồng đỏ thắm vừa chớm nở tháng Sáu—không thể phủ nhận điều đó—cô ấy cũng tựa như một giai điệu được chơi êm đềm đúng nhịp. Thật sự rất đường đột. Không phải vì cần phải tỏ ra lạnh lùng ngay lập tức chỉ vì em gái của Fred, nhưng tốt nhất là không nên đi quá xa. Nếu tôi bắt đầu lạnh nhạt chút nào thì phải bắt đầu ngay, tôi hiểu điều đó. Có khả năng bị kiện vì bội ước, đó là một lẽ. Còn có khả năng—không, chẳng có khả năng đó đâu, nhưng tốt nhất vẫn là cẩn thận thì hơn.”
Điều chưa được bộc lộ này chính là khả năng, mà Richard Swiveller cố gắng che giấu ngay cả với chính mình, rằng cậu không thể chống lại sự quyến rũ của cô Wackles, và trong một phút thiếu cảnh giác, bằng cách gắn kết vận mệnh của mình với cô mãi mãi, cậu sẽ tự tước đi khả năng thực hiện kế hoạch đáng chú ý mà cậu đã sẵn sàng tham gia. Vì tất cả những lý do này, cậu quyết định sẽ gây gổ với cô Wackles mà không trì hoãn, và khi tìm kiếm cái cớ, cậu quyết định chọn lý do ghen tuông vô căn cứ. Sau khi đã quyết định xong điểm quan trọng này, cậu xoay ly rượu (từ tay phải sang trái, rồi lại quay về) khá thoải mái, để giúp mình đóng vai một cách khôn khéo hơn, rồi sau khi chỉnh đốn lại trang phục đôi chút, cậu bước về phía địa điểm được thánh hóa bởi đối tượng xinh đẹp trong những dòng suy tưởng của mình.
Địa điểm đó nằm ở Chelsea, nơi cô Sophia Wackles cư ngụ cùng người mẹ góa và hai cô em gái, cùng nhau họ duy trì một ngôi trường ban ngày rất nhỏ dành cho các quý cô với quy mô tương xứng; một tình tiết được hàng xóm biết đến qua tấm biển hình bầu dục treo trên những cửa sổ tầng một phía trước, nơi xuất hiện dòng chữ “Trường Nữ Học” với những nét uốn lượn bao quanh; và tình tiết này còn được công bố và rao giảng định kỳ vào khoảng thời gian từ chín rưỡi đến mười giờ sáng, bởi một cô bé học sinh đơn độc, mảnh khảnh, đứng trên chiếc bàn chùi chân, nhón gót chân và thực hiện những nỗ lực vô vọng để chạm vào tay nắm cửa với một cuốn sách chính tả trên tay. Các nhiệm vụ giảng dạy khác nhau tại cơ sở này được phân công như sau. Ngữ pháp tiếng Anh, tập làm văn, địa lý và sử dụng tạ tay, do cô Melissa Wackles đảm nhiệm; tập viết, số học, khiêu vũ, âm nhạc và sự quyến rũ nói chung, do cô Sophia Wackles đảm nhiệm; nghệ thuật thêu thùa, đánh dấu vải và làm mẫu thêu, do cô Jane Wackles đảm nhiệm; hình phạt thể xác, nhịn ăn, và những hình thức tra tấn cùng nỗi kinh hoàng khác, do bà Wackles đảm nhiệm. Cô Melissa Wackles là con gái cả, cô Sophy là con thứ, và cô Jane là con út. Cô Melissa có lẽ đã trải qua ba mươi lăm mùa hạ hoặc chừng đó, và đang chớm vào thu; cô Sophy là một cô gái tươi tắn, vui vẻ, đầy sức sống ở tuổi đôi mươi; và cô Jane thì chưa đầy mười sáu tuổi. Bà Wackles là một bà cụ xuất sắc nhưng khá nọc độc, đã sáu mươi tuổi.
Đến ngôi Trường Nữ Học này, Richard Swiveller rảo bước với những ý định gây bất lợi cho sự bình yên của nàng Sophia xinh đẹp. Nàng, trong bộ váy trắng tinh khôi, chẳng trang điểm gì ngoài một đóa hồng đang ửng đỏ, đã đón tiếp cậu khi cậu tới, giữa những sự chuẩn bị rất trang nhã, nếu không muốn nói là rực rỡ; chẳng hạn như việc trang trí căn phòng bằng những chậu hoa nhỏ vốn luôn đặt trên bậu cửa sổ bên ngoài, trừ những ngày gió thổi bay chúng vào sân trong; trang phục chọn lọc của các nữ học sinh ban ngày được phép tô điểm cho lễ hội; những lọn tóc xoăn khác thường của cô Jane Wackles, người đã giữ đầu mình suốt cả ngày hôm trước bị quấn chặt trong một tờ áp phích quảng cáo kịch màu vàng; và vẻ quý phái trang nghiêm cùng phong thái đĩnh đạc của bà cụ và cô con gái cả, những điều mà ông Swiveller thấy là khác thường nhưng chẳng để lại ấn tượng gì thêm cho cậu.
Sự thật là—và vì chẳng ai giải thích nổi thị hiếu, nên ngay cả một thị hiếu kỳ quặc đến mức này cũng có thể được ghi lại mà không bị coi là một sự bịa đặt cố tình và ác ý—sự thật là cả bà Wackles và cô con gái cả đều chưa bao giờ thực sự tán thành những tham vọng của ông Swiveller, họ thường nhắc đến cậu một cách khinh khỉnh là “một gã trai trẻ ham chơi” và thở dài, lắc đầu đầy điềm gở bất cứ khi nào tên cậu được nhắc đến. Hành vi của ông Swiveller đối với cô Sophy vốn mang tính mơ hồ và trì hoãn, thứ thường được coi là dấu hiệu không có ý định kết hôn rõ ràng, nên chính cô gái trẻ theo thời gian đã bắt đầu thấy rằng việc đưa mọi chuyện đến một kết quả dù thế nào đi nữa là điều vô cùng cần thiết. Do đó, cuối cùng cô đã đồng ý chơi trò thử lòng Richard Swiveller bằng một gã làm vườn giàu có, kẻ vốn được biết là sẵn sàng cầu hôn chỉ cần có chút khích lệ nhỏ nhất, và do đó—vì dịp này đã được sắp đặt đặc biệt cho mục đích đó—sự lo lắng lớn lao của cô về việc Richard Swiveller có mặt đã khiến cô phải để lại tờ giấy nhắn mà ta đã thấy cậu nhận được. “Nếu hắn có bất kỳ kỳ vọng nào hoặc bất kỳ phương tiện nào để nuôi vợ cho tử tế,” bà Wackles nói với con gái cả, “thì hắn sẽ phải tuyên bố với chúng ta bây giờ hoặc không bao giờ.”— “Nếu anh ấy thực sự quan tâm đến mình,” cô Sophy nghĩ, “tối nay anh ấy phải nói với mình như vậy.”
Nhưng tất cả những lời nói, việc làm và suy nghĩ này đều không được ông Swiveller biết đến, và chẳng hề ảnh hưởng gì đến cậu chút nào; cậu đang mải suy tính trong đầu làm thế nào để tỏ ra ghen tuông một cách tốt nhất, và ước rằng giá như Sophy trong dịp này bớt xinh đẹp đi một chút, hoặc cô ấy là chị em của chính mình thì cũng xong chuyện, thì khách khứa đã tới, và trong số đó có gã làm vườn, tên là Cheggs. Nhưng ông Cheggs không đến một mình hay không có sự hỗ trợ, vì ông ta đã cẩn thận mang theo em gái mình, cô Cheggs, người đã đi thẳng đến chỗ cô Sophy, nắm lấy cả hai tay cô, hôn lên cả hai má cô, và thì thầm rõ to rằng hy vọng họ không đến quá sớm.
“Quá sớm, sao không!” cô Sophy đáp.
“Ôi, em yêu,” cô Cheggs đáp lại bằng giọng thì thầm như trước, “chị đã bị dày vò, bị làm phiền đến mức, thật may là chúng ta không đến đây từ bốn giờ chiều đấy. Alick đã nôn nóng đến mức muốn đến ngay! Em khó mà tin được là anh ấy đã ăn mặc xong xuôi trước cả giờ ăn tối và đã nhìn đồng hồ rồi làm phiền chị suốt từ đó đến giờ. Tất cả là lỗi của em đấy, cái đồ tinh nghịch này.”
Nghe vậy, cô Sophy đỏ mặt, và ông Cheggs (vốn nhút nhát trước phụ nữ) cũng đỏ mặt theo, còn mẹ và chị em của cô Sophy, để ngăn ông Cheggs đỏ mặt thêm nữa, đã dồn hết sự lịch thiệp và quan tâm lên ông ta, rồi bỏ mặc Richard Swiveller tự lo liệu. Đây chính là điều cậu muốn, đây là nguyên do, lý do và nền tảng chính đáng để giả vờ tức giận; nhưng khi đã có nguyên do, lý do và nền tảng mà cậu đã cố công tìm kiếm, dù không mong đợi tìm thấy, Richard Swiveller lại thực sự tức giận, và tự hỏi không hiểu gã Cheggs kia có ý gì mà trơ trẽn thế không biết.
Tuy nhiên, ông Swiveller vẫn nắm được tay cô Sophy trong điệu tứ tấu đầu tiên (điệu nhảy đồng quê bị coi là thấp kém nên hoàn toàn bị cấm đoán) và nhờ đó giành được lợi thế trước đối thủ, kẻ đang ngồi ủ rũ trong góc và chiêm ngưỡng dáng vẻ tuyệt vời của cô gái trẻ khi cô di chuyển qua điệu nhảy mê hồn. Đây không phải là lợi thế duy nhất ông Swiveller có được so với gã làm vườn, vì quyết tâm cho cả gia đình thấy họ đang đùa cợt với hạng người nào, và có lẽ bị ảnh hưởng bởi những ly rượu đã uống, cậu đã thể hiện những bước nhảy điêu luyện cùng những cú xoay vòng, lộn nhào đầy ngoạn mục khiến cả hội trường kinh ngạc, đặc biệt là khiến một quý ông rất cao đang nhảy với một cô nữ sinh rất thấp phải đứng chôn chân vì kinh ngạc và ngưỡng mộ. Ngay cả bà Wackles trong giây lát cũng quên mất việc quở trách ba cô bé đang tỏ ra vui vẻ, và không thể kìm nén một ý nghĩ nhen nhóm rằng, có được một người nhảy giỏi như vậy trong gia đình quả thực là một niềm tự hào.
Trong tình thế cấp bách này, cô Cheggs đã chứng tỏ mình là một đồng minh mạnh mẽ và hữu ích, vì không chỉ dừng lại ở việc dùng những nụ cười khinh bỉ để bày tỏ sự coi thường đối với khả năng của ông Swiveller, cô còn tận dụng mọi cơ hội để thì thầm vào tai cô Sophy những lời chia sẻ và cảm thông vì cô đã phải chịu đựng một kẻ nực cười như vậy, tuyên bố rằng cô sợ đến chết mất nếu Alick nổi giận mà lao vào đánh hắn, và nài nỉ cô Sophy hãy quan sát xem đôi mắt của Alick đó rực lên tình yêu và sự giận dữ như thế nào; những cảm xúc, có thể nhận thấy, vốn quá mãnh liệt đối với đôi mắt nên đã lan cả sang mũi, khiến nó đỏ gay lên.
“Anh phải khiêu vũ với cô Cheggs,” cô Sophy nói với Dick Swiviller, sau khi chính cô đã khiêu vũ hai lần với ông Cheggs và tỏ ra rất nhiệt tình khuyến khích những bước tiến của ông ta. “Cô ấy là một cô gái tốt—và anh trai cô ấy thật sự rất thú vị.”
“Thú vị lắm sao?” Dick lầm bầm. “Cũng rất sung sướng nữa, tôi phải nói thế, nhìn cái cách hắn ta đang nhìn về hướng này.”
Đến đây, cô Jane (đã được dặn dò trước cho mục đích này) chen những lọn tóc của mình vào và thì thầm bảo chị gái hãy để ý xem ông Cheggs ghen tuông như thế nào.
“Ghen tuông! Đúng là đồ trơ trẽn!” Richard Swiviller nói.
“Sự trơ trẽn của anh đấy, ông Swiveller!” cô Jane nói, hất hàm. “Cẩn thận kẻo ông ấy nghe thấy đấy, thưa ông, không thì ông sẽ phải hối hận đấy.”
“Ôi, làm ơn, Jane—” cô Sophy nói.
“Vớ vẩn!” em gái cô đáp. “Tại sao ông Cheggs không được phép ghen nếu ông ấy thích chứ? Tôi thích điều đó, chắc chắn là vậy. Ông Cheggs có quyền ghen tuông như bất kỳ ai khác, và có lẽ ông ấy sẽ sớm có quyền hơn nếu chưa có. Chị là người biết rõ nhất chuyện đó đấy, Sophy!”
Mặc dù đây là một âm mưu đã được dàn dựng giữa cô Sophy và em gái, bắt nguồn từ những ý định nhân văn và có mục đích là thúc ép ông Swiveller phải sớm công khai tình cảm, nhưng nó đã thất bại; vì cô Jane là một trong những cô gái trẻ sớm già dặn và đanh đá, cô đã đẩy phần việc của mình lên quá mức khiến ông Swiveller rút lui trong cơn giận dữ, trao lại quý cô của mình cho ông Cheggs và gửi một ánh nhìn thách thức mà quý ông kia đã đáp trả đầy phẫn nộ.
“Có phải ông vừa nói với tôi không, thưa ông?” ông Cheggs nói, đi theo cậu vào một góc. “Hãy làm ơn mỉm cười đi, thưa ông, để chúng ta khỏi bị nghi ngờ. Có phải ông vừa nói với tôi không, thưa ông?”
Ông Swiveller nhìn với một nụ cười khinh khỉnh vào các ngón chân của ông Cheggs, rồi nâng mắt từ đó lên cổ chân, từ đó lên ống chân, từ đó lên đầu gối, và cứ thế dần dần, giữ cho chân phải mình thẳng đứng, cho đến khi chạm đến thắt lưng, rồi cậu nâng mắt từ khuy này sang khuy nọ cho đến khi chạm đến cằm, và di chuyển thẳng lên giữa mũi rồi cuối cùng đến mắt, khi đó cậu nói một cách đột ngột,
“Không, thưa ông, tôi không nói.”
“Hừ!” ông Cheggs nói, liếc qua vai, “làm ơn mỉm cười lần nữa đi, thưa ông. Có lẽ ông muốn nói chuyện với tôi, thưa ông.”
“Không, thưa ông, tôi cũng không làm vậy.”
“Có lẽ bây giờ ông không có gì để nói với tôi nữa, thưa ông,” ông Cheggs hung hăng nói.
Trước những lời này, Richard Swiveller rời mắt khỏi khuôn mặt ông Cheggs, và di chuyển dọc xuống giữa mũi, xuống thắt lưng, rồi xuống chân phải, chạm tới các ngón chân một lần nữa, và cẩn thận quan sát ông ta; làm xong việc này, cậu bước sang, và đi lên chân bên kia, rồi tiến lại gần thắt lưng như trước, và khi đã chạm đến mắt đối phương, liền nói, “Không, thưa ông, tôi không có.”
“Ồ, vậy sao, thưa ông!” ông Cheggs nói. “Tôi rất vui khi nghe điều đó. Tôi cho rằng ông biết tôi có thể được tìm thấy ở đâu chứ, thưa ông, trong trường hợp ông có điều gì cần nói với tôi?”
“Tôi có thể dễ dàng hỏi thăm, thưa ông, khi nào tôi muốn biết.”
“Tôi tin là không còn điều gì chúng ta cần nói nữa phải không, thưa ông?”
“Không còn gì nữa, thưa ông”—Với câu đó, họ kết thúc cuộc đối thoại khủng khiếp bằng cách cùng lườm nhau. Ông Cheggs vội vã chìa tay ra cho cô Sophy, còn ông Swiveller ngồi xuống một góc trong tâm trạng vô cùng ủ rũ.
Ngay gần góc này, bà Wackles và cô Wackles đang ngồi, theo dõi điệu nhảy; và thỉnh thoảng cô Cheggs lại chạy đến chỗ bà và cô Wackles khi bạn nhảy của cô đang bận với phần diễn của mình, và buông ra một vài lời nhận xét nào đó như mật đắng thấm vào tâm hồn Richard Swiveller. Nhìn vào mắt bà và cô Wackles để tìm sự khích lệ, và ngồi rất thẳng lưng một cách khó chịu trên vài chiếc ghế đẩu cứng nhắc, là hai trong số các nữ học sinh ban ngày; và khi cô Wackles mỉm cười, bà Wackles mỉm cười, hai cô bé trên ghế đẩu cũng tìm cách lấy lòng bằng cách mỉm cười theo, để đáp lại sự chú ý đó, bà cụ lập tức lườm họ, và nói rằng nếu họ còn dám phạm phải sự xấc xược đó một lần nữa, họ sẽ bị áp giải về nhà. Lời đe dọa này khiến một trong những cô gái trẻ, vốn có tính tình yếu đuối hay run sợ, phải bật khóc, và vì lỗi này, cả hai lập tức bị đuổi đi, với sự nhanh chóng đáng sợ gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm hồn tất cả các học sinh.
“Tôi có tin này cho chị đây,” cô Cheggs lại gần một lần nữa, “Alick đã nói những lời như vậy với Sophy. Thật sự với chị, ông ấy hoàn toàn nghiêm túc và chân thành, điều đó rõ ràng lắm.”
“Ông ấy đã nói gì vậy, em yêu?” bà Wackles hỏi.
“Đủ mọi điều,” cô Cheggs đáp, “chị không thể tưởng tượng nổi ông ấy đã bộc bạch thẳng thắn đến thế nào đâu!”
Richard Swiveller cho rằng tốt nhất là không nên nghe thêm nữa, nhưng nhân lúc điệu nhảy tạm dừng, và ông Cheggs tiến lại gần để lấy lòng bà cụ, cậu vênh mặt bước về phía cửa với vẻ giả vờ dửng dưng cực độ, trên đường đi ngang qua cô Jane Wackles, người đang trong tất cả vinh quang của những lọn tóc xoăn đang tán tỉnh (như một bài tập tốt khi không có gì tốt hơn) với một quý ông già yếu đang trọ ở phòng khách. Gần cửa, cô Sophy ngồi đó, vẫn còn xao xuyến và bối rối vì sự quan tâm của ông Cheggs, và bên cạnh cô, Richard Swiveller nán lại một lát để trao đổi vài lời chia tay.
“Thuyền tôi đang chờ trên bến, thuyền tôi đang đậu trên khơi, nhưng trước khi bước qua cửa này, tôi xin gửi lời chào vĩnh biệt nàng,” Dick lầm bầm, nhìn cô đầy u ám.
“Anh đi ư?” cô Sophy nói, lòng quặn thắt trước kết quả của âm mưu mình bày ra, nhưng cô vẫn cố tỏ ra thờ ơ nhẹ nhàng.
“Tôi đi ư!” Dick lặp lại một cách cay đắng. “Phải, tôi đi. Thì sao nào?”
“Chẳng sao cả, ngoại trừ việc còn sớm quá,” cô Sophy nói; “nhưng tất nhiên anh là chủ của bản thân mình mà.”
“Ước gì tôi cũng từng là chủ của bản thân mình,” Dick nói, “trước khi tôi từng nghĩ đến nàng. Cô Wackles, tôi đã tin nàng chân thật, và tôi đã hạnh phúc khi tin như thế, nhưng giờ đây tôi thương tiếc rằng mình từng biết, một cô gái xinh đẹp nhưng lại dối lừa đến vậy.”
Cô Sophy cắn môi và giả vờ nhìn theo ông Cheggs đang uống nước chanh ở đằng xa với vẻ đầy quan tâm.
“Tôi đến đây,” Dick nói, khá quên mất mục đích thực sự của mình khi đến đây, “với lồng ngực mở rộng, trái tim tràn đầy, và những cảm xúc tương ứng. Tôi ra về với những cảm giác có thể hiểu được nhưng không thể mô tả nổi, cảm nhận trong chính mình cái sự thật đau thương rằng những tình cảm tốt đẹp nhất của tôi đêm nay đã bị bóp nghẹt!”
“Tôi chắc chắn mình không hiểu anh đang nói gì, ông Swiviller,” cô Sophy nói với đôi mắt cúi xuống. “Tôi rất tiếc nếu—”
“Tiếc ư, thưa cô!” Dick nói, “tiếc mà lại đang sở hữu một Cheggs! Nhưng tôi xin chúc cô một đêm tốt lành, kết thúc bằng một nhận xét nhỏ này, rằng hiện tại đang có một cô gái trẻ lớn lên dành cho tôi, người không chỉ có sức hấp dẫn cá nhân lớn mà còn có cả gia tài kếch xù, và cô ấy đã yêu cầu người thân gần nhất của mình cầu hôn tôi, điều mà, vì tôi có thiện cảm với vài thành viên trong gia đình cô ấy, tôi đã đồng ý hứa hẹn. Đó là một tình huống đáng mừng mà cô sẽ rất vui khi nghe thấy, rằng một cô gái trẻ xinh đẹp đang lớn dần lên thành một người phụ nữ vì chính tôi, và hiện đang tiết kiệm dành dụm cho tôi. Tôi nghĩ mình nên nhắc đến điều đó. Giờ tôi chỉ cần xin lỗi vì đã làm phiền sự chú ý của cô quá lâu. Chúc ngủ ngon.”
“Có một điều tốt lành nảy sinh từ tất cả chuyện này,” Richard Swiveller tự nhủ khi đã về đến nhà và đang cầm cây nến với chiếc chụp dập lửa trên tay, “đó là giờ đây tôi sẽ dốc hết tâm hồn, dốc hết sức lực, cùng Fred thực hiện tất cả kế hoạch của hắn về cô bé Nelly, và hắn sẽ rất vui khi thấy tôi ủng hộ mạnh mẽ đến vậy. Ngày mai hắn sẽ biết tất cả về chuyện đó, và trong lúc này, vì cũng khá muộn rồi, tôi sẽ thử chợp mắt một giấc lành.”
“Giấc lành” đến gần như ngay khi cậu vừa mong cầu. Chỉ trong vài phút, ông Swiveller đã chìm sâu vào giấc ngủ, mơ thấy mình đã cưới Nelly Trent và được thừa kế tài sản, và hành động đầu tiên của mình khi nắm quyền là phá hủy khu vườn của ông Cheggs và biến nó thành một bãi gạch.
