Khi Kit, sau khi xong việc, bước xuống cầu thang từ căn hộ của vị quý ông nọ sau khoảng một phần tư giờ, hắn thấy ông Sampson Brass đang ngồi một mình trong văn phòng. Ông ta không hát hò như thường lệ, cũng chẳng ngồi vào bàn làm việc. Cánh cửa mở hé cho thấy ông ta đang đứng trước lò sưởi, quay lưng lại, trông có vẻ lạ lùng đến mức Kit cho rằng hẳn là ông ta vừa bị ốm đột ngột.
“Có chuyện gì không thưa ông?” Kit hỏi.
“Chuyện gì cơ!” Brass kêu lên. “Không. Sao lại có chuyện gì được?”
“Ông trông xanh xao quá,” Kit nói, “đến nỗi cháu suýt nữa thì không nhận ra ông.”
“Vớ vẩn! Chỉ là ảo tưởng thôi,” Brass nói, cúi xuống hất đống tro tàn. “Ta vẫn khỏe, Kit, khỏe chưa từng thấy trong đời. Còn vui vẻ nữa chứ. Ha ha! Bạn của chúng ta trên lầu thế nào rồi, hả?”
“Ông ấy khỏe hơn nhiều rồi ạ,” Kit đáp.
“Ta rất mừng khi nghe điều đó,” Brass nói thêm; “có thể nói là rất cảm kích. Một quý ông tuyệt vời — đáng kính, hào phóng, độ lượng, chẳng gây phiền hà gì cả — một người thuê nhà đáng mến. Ha ha! Còn ông Garland — ông ấy khỏe chứ, Kit — và cả chú ngựa con nữa — người bạn của ta, người bạn đặc biệt của ta đấy. Ha ha!”
Kit kể lại tình hình đầy đủ về gia đình nhỏ tại Abel Cottage. Ông Brass, người có vẻ hết sức lơ đễnh và nôn nóng, leo lên ghế đẩu, vẫy Kit lại gần rồi nắm lấy khuy áo cậu.
“Ta đã nghĩ rằng, Kit này,” gã luật sư nói, “rằng ta có thể mang đến chút lợi lộc cho mẹ cậu — cậu vẫn còn mẹ đúng không nhỉ? Nếu ta nhớ không lầm, cậu đã nói với ta như vậy —”
“Dạ vâng, thưa ông, chắc chắn rồi ạ.”
“Một góa phụ, đúng không? Một người góa phụ chăm chỉ?”
“Chưa từng có người phụ nữ nào chăm chỉ hơn hay người mẹ nào tốt hơn mẹ cháu đâu ạ, thưa ông.”
“À!” Brass reo lên. “Thật cảm động, thực sự cảm động. Một góa phụ nghèo khó đang vật lộn nuôi các con mình trong sự tử tế và thoải mái, đó là một bức tranh tuyệt vời về lòng nhân ái của con người.—Đặt mũ xuống đi, Kit.”
“Cảm ơn ông, cháu phải đi ngay bây giờ ạ.”
“Dù sao thì cũng cứ đặt nó xuống trong lúc cậu ở đây đã,” Brass nói, cầm lấy chiếc mũ từ tay cậu và làm xáo trộn đống giấy tờ trên bàn để tìm chỗ đặt nó. “Ta đang nghĩ, Kit này, chúng ta thường có những ngôi nhà cần cho thuê thay mặt cho những người ta quan tâm, và những việc đại loại như thế. Bây giờ cậu biết đấy, chúng ta buộc phải cử người đến trông nom những ngôi nhà đó — thường là những kẻ không xứng đáng mà chúng ta không thể tin tưởng. Vậy tại sao chúng ta không chọn một người mà chúng ta có thể tin cậy, đồng thời tận hưởng niềm vui khi làm một việc tốt nhỉ? Ta nói này, tại sao không thuê người phụ nữ đáng kính ấy, chính là mẹ cậu? Với công việc này việc nọ, lại có chỗ ở — mà là chỗ ở tốt đấy — gần như quanh năm, lại còn miễn phí tiền thuê nhà, cộng thêm khoản trợ cấp hàng tuần nữa, Kit ạ, chắc chắn sẽ mang đến cho bà ấy rất nhiều sự thoải mái mà hiện tại bà ấy không có. Cậu thấy sao? Cậu có phản đối gì không? Mong muốn duy nhất của ta là giúp đỡ cậu, Kit; vì vậy nếu cậu thấy có gì không ổn, hãy cứ nói thẳng nhé.”
Trong khi nói, Brass di chuyển chiếc mũ hai ba lần, lại lục lọi đống giấy tờ như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
“Làm sao cháu có thể phản đối một đề nghị tử tế như vậy được ạ, thưa ông?” Kit trả lời từ tận đáy lòng. “Cháu không biết phải cảm ơn ông thế nào nữa, cháu thực sự không biết ạ.”
“Vậy thì,” Brass nói, bất ngờ quay phắt lại, dí sát mặt mình vào mặt Kit với một nụ cười khó chịu đến mức cậu, dù đang trong giây phút cảm kích tột độ, cũng phải giật mình lùi lại.
Kit nhìn ông ta với vẻ bối rối.
“Thế là xong,” Sampson nói thêm, xoa hai tay vào nhau và lại khoác lên vẻ mặt đầy vẻ khúm núm thường thấy. “Ha ha! Cậu sẽ thấy thế thôi, Kit ạ, cậu sẽ thấy thôi. Ôi chao,” Brass nói, “sao ông Richard đi lâu thế nhỉ! Đúng là một kẻ lề mề! Cậu trông coi văn phòng giúp ta một phút được không, trong khi ta chạy lên lầu? Chỉ một phút thôi. Ta sẽ không giữ cậu lâu hơn một giây nào đâu, tuyệt đối thế, Kit ạ.”
Vừa nói, ông Brass vừa vội vã chạy ra khỏi văn phòng và quay lại rất nhanh. Ông Swiveller cũng trở về gần như cùng lúc đó; và khi Kit vội vã rời khỏi phòng để bù lại thời gian đã mất, cô Brass chính là người đã chạm mặt cậu ngay ở cửa.
“Ồ!” Sally bĩu môi, nhìn theo khi bước vào. “Kẻ cưng chiều của chú đấy à, Sammy?”
“À! Nó đấy,” Brass đáp. “Kẻ cưng chiều của tôi đấy, nếu cô muốn biết. Một chàng trai trung thực, ông Richard ạ — một chàng trai đáng mến thật đấy!”
“Hừ!” cô Brass hắng giọng.
“Tôi bảo cô này, cái đồ phá đám đáng ghét,” Sampson giận dữ nói, “tôi dám đặt cả tính mạng vào sự trung thực của cậu ta. Cô không bao giờ để tôi yên à? Tôi phải luôn bị cô quấy rầy và bủa vây bằng những nghi ngờ hèn hạ đó sao? Cô không có chút tôn trọng nào đối với lòng tốt chân chính à, đồ độc địa kia? Nếu cô muốn thế, tôi thà nghi ngờ sự trung thực của cô còn hơn là của cậu ấy.”
Cô Sally lôi hộp thuốc lá thiếc ra, rít một hơi dài, chậm rãi, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào anh trai mình không rời.
“Cô ta làm tôi phát điên, ông Richard ạ,” Brass nói, “cô ta làm tôi bực tức không thể chịu nổi. Tôi đang nóng giận và bị kích động, ông ạ, tôi biết điều đó. Đây không phải là tác phong kinh doanh, cũng chẳng phải vẻ mặt của người làm ăn, nhưng cô ta khiến tôi không còn là chính mình nữa.”
“Sao ông không để mặc cậu ấy cho yên?” Dick nói.
“Vì cô ta không thể,” Brass đáp lại; “vì việc chọc tức tôi là một phần bản tính của cô ta, thưa ông, và cô ta muốn làm thế và buộc phải làm thế, nếu không tôi không tin cô ta sẽ thấy khỏe khoắn. Nhưng thôi kệ đi,” Brass nói, “đừng bận tâm nữa. Tôi đã đạt được mục đích của mình rồi. Tôi đã chứng tỏ lòng tin của mình vào cậu chàng. Cậu ta đã trông coi văn phòng lần nữa. Ha ha! Đồ rắn độc!”
Cô nàng trinh nữ xinh đẹp lại rít thêm một hơi thuốc nữa, rồi bỏ hộp thuốc vào túi; vẫn nhìn anh trai với vẻ bình tĩnh tuyệt đối.
“Cậu ta đã trông coi văn phòng lần nữa,” Brass đắc thắng nói; “cậu ta đã có được lòng tin của tôi, và cậu ta sẽ tiếp tục có nó; cậu ấy — ủa, cái gì thế nhỉ —”
“Ông mất cái gì à?” ông Swiveller hỏi.
“Ôi chao!” Brass nói, vỗ vào tất cả các túi áo, hết cái này đến cái khác, rồi nhìn vào trong ngăn bàn, bên dưới, trên mặt bàn, và điên cuồng vơ đống giấy tờ, “tờ giấy bạc, ông Richard ạ, tờ giấy bạc năm bảng — nó đã đi đâu được nhỉ? Tôi đã đặt nó ở đây mà — lạy Chúa tôi!”
“Cái gì!” cô Sally kêu lên, đứng phắt dậy, vỗ tay và làm tung tóe giấy tờ xuống sàn. “Mất rồi! Giờ ai đúng đây? Ai lấy nó rồi? Đừng bận tâm chuyện năm bảng — năm bảng là cái gì chứ? Nó trung thực mà, chú biết đấy, rất trung thực. Nghi ngờ nó thì thật hèn hạ. Đừng đuổi theo nó. Không, không, không đời nào!”
“Nó thực sự mất rồi sao?” Dick nói, nhìn Brass với khuôn mặt tái mét như của chính ông ta.
“Thề có Chúa, ông Richard ạ,” gã luật sư đáp, lục lọi trong tất cả các túi với vẻ mặt vô cùng hoảng loạn, “tôi sợ đây là một vụ việc tồi tệ đây. Nó chắc chắn đã mất rồi, thưa ông. Phải làm gì đây?”
“Đừng đuổi theo nó,” cô Sally nói, rít thêm thuốc. “Đừng đuổi theo nó bằng bất cứ giá nào. Cứ cho nó thời gian để tẩu tán tang vật đi. Vạch trần nó thì tàn nhẫn quá!”
Ông Swiveller và Sampson Brass nhìn từ cô Sally sang nhau, trong trạng thái bàng hoàng, rồi như thể cùng một lúc, họ vớ lấy mũ và lao ra đường — chạy giữa lòng đường, gạt phăng mọi vật cản, như thể họ đang chạy đua với tử thần.
Tình cờ là Kit cũng đang chạy, mặc dù không nhanh bằng, và vì đi trước họ vài phút nên cậu đã ở một khoảng cách khá xa. Tuy nhiên, vì họ khá chắc chắn về con đường cậu phải đi và vẫn tiếp tục đuổi theo với tốc độ lớn, họ đã đuổi kịp cậu ngay lúc cậu vừa lấy lại hơi và sắp sửa chạy tiếp.
“Đứng lại!” Sampson hét lên, đặt tay lên một bên vai cậu, trong khi ông Swiveller chộp lấy bên kia. “Không nhanh thế được đâu, thưa cậu. Cậu đang vội à?”
“Vâng, cháu đang vội ạ,” Kit nói, nhìn từ người này sang người kia với vẻ vô cùng ngạc nhiên.
“Tôi — tôi — khó lòng tin được,” Sampson thở hổn hển, “nhưng một vật có giá trị đã bị mất khỏi văn phòng. Tôi hy vọng cậu không biết đó là gì.”
“Biết là gì á! Lạy Chúa, ông Brass!” Kit kêu lên, run rẩy từ đầu đến chân; “ông không nghi ngờ —”
“Không, không,” Brass nhanh chóng đáp, “tôi không nghi ngờ gì cả. Đừng nói là tôi bảo cậu đã làm thế nhé. Hy vọng cậu sẽ quay lại một cách êm đẹp?”
“Tất nhiên cháu sẽ quay lại,” Kit đáp. “Tại sao không chứ?”
“Đúng thế!” Brass nói. “Tại sao không chứ? Tôi hy vọng sẽ chẳng có lý do gì để không làm thế. Nếu cậu biết tôi đã phải chịu khổ sở thế nào vào sáng nay vì bênh vực cậu, Christopher, cậu sẽ thấy hối tiếc cho tôi đấy.”
“Và cháu chắc chắn ông sẽ hối tiếc vì đã nghi ngờ cháu, thưa ông,” Kit trả lời. “Đi thôi. Chúng ta hãy mau quay lại.”
“Chắc chắn rồi!” Brass kêu lên, “càng nhanh càng tốt. Ông Richard — làm ơn, hãy giữ lấy cánh tay đó. Tôi sẽ giữ cánh tay này. Đi hàng ba thế này không dễ chịu gì, nhưng trong hoàn cảnh này thì phải làm thôi, thưa ông; không còn cách nào khác.”
Kit từ tái mét chuyển sang đỏ gay, rồi lại từ đỏ sang tái khi họ giữ chặt cậu như thế, và trong một khoảnh khắc dường như định kháng cự. Nhưng, nhanh chóng trấn tĩnh lại và nhớ rằng nếu cậu chống cự, có lẽ cậu sẽ bị kéo lê dọc theo con phố, nên cậu chỉ lặp lại, với vẻ tha thiết tột cùng và những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt, rằng họ sẽ phải hối hận vì chuyện này — và để mặc họ dẫn đi. Trong khi họ trên đường quay lại, ông Swiveller, người cảm thấy những công việc hiện tại thật khó chịu, đã tranh thủ thì thầm vào tai cậu rằng nếu cậu chịu thú nhận tội lỗi, dù chỉ bằng một cái gật đầu thôi, và hứa không tái phạm nữa, ông ta sẽ làm ngơ để cậu đá vào ống chân Sampson Brass rồi chạy thoát vào một con ngõ; nhưng vì Kit phẫn nộ từ chối lời đề nghị này, ông Richard không còn cách nào khác là phải giữ chặt cậu cho đến khi họ đến Bevis Marks, và đưa cậu vào trước mặt cô nàng Sarah quyến rũ, người ngay lập tức đã thực hiện biện pháp phòng ngừa là khóa cửa lại.
“Nào, cậu biết đấy,” Brass nói, “nếu đây là một trường hợp vô tội, thì đây là trường hợp mà sự tiết lộ đầy đủ nhất là sự thỏa mãn tốt nhất cho tất cả mọi người. Vì vậy, nếu cậu đồng ý để chúng tôi khám xét,” ông ta minh họa kiểu khám xét mà mình muốn bằng cách xắn tay áo khoác lên, “thì đó sẽ là một điều thoải mái và dễ chịu cho tất cả các bên.”
“Hãy khám cháu đi,” Kit nói, kiêu hãnh giơ tay lên. “Nhưng hãy nhớ lấy, thưa ông — cháu biết ông sẽ hối hận vì điều này cho đến ngày cuối cùng của cuộc đời đấy.”
“Đây quả thực là một sự việc đau lòng,” Brass thở dài, trong khi thò tay vào một trong các túi của Kit, và lôi ra một bộ sưu tập lặt vặt các món đồ nhỏ; “rất đau lòng. Ở đây không có gì cả, ông Richard ạ, tất cả hoàn toàn thỏa đáng. Cũng không có ở đây, thưa ông. Không có trong áo ghi lê, ông Richard, cũng không có trong vạt áo khoác. Đến giờ thì tôi rất vui mừng, chắc chắn là vậy.”
Richard Swiveller, tay cầm chiếc mũ của Kit, đang theo dõi diễn biến với vẻ quan tâm lớn, và trên khuôn mặt lộ ra dấu hiệu nhỏ nhất có thể của một nụ cười, khi Brass, nhắm một mắt lại, nhìn bằng con mắt kia vào bên trong một trong những ống tay áo của anh chàng tội nghiệp như thể đó là một chiếc kính viễn vọng — thì Sampson quay ngoắt sang anh, bảo anh khám xét chiếc mũ.
“Đây là một chiếc khăn tay,” Dick nói.
“Không có hại gì trong đó cả, thưa ông,” Brass đáp, đưa mắt sang ống tay áo bên kia, và nói bằng giọng của một người đang chiêm ngưỡng một tầm nhìn bao la. “Không có hại gì trong một chiếc khăn tay cả, thưa ông. Tôi tin là giới y khoa không coi đó là một thói quen lành mạnh đâu, ông Richard ạ, khi để khăn tay trong mũ — tôi nghe nói nó làm đầu quá nóng — nhưng xét về mọi khía cạnh khác, việc nó ở đó là cực kỳ thỏa đáng — cực kỳ thỏa đáng.”
Một tiếng kêu thất thanh, cùng lúc từ Richard Swiveller, cô Sally và chính Kit, đã cắt ngang lời vị luật sư. Ông ta quay đầu lại và thấy Dick đang đứng với tờ giấy bạc trên tay.
“Trong mũ à?” Brass kêu lên như tiếng thét.
“Dưới chiếc khăn tay, và giấu bên dưới lớp lót,” Dick nói, kinh ngạc trước phát hiện này.
Ông Brass nhìn anh ta, nhìn em gái mình, nhìn những bức tường, nhìn trần nhà, nhìn sàn nhà — nhìn khắp nơi trừ Kit, người đang đứng hoàn toàn chết lặng và bất động.
“Và đây,” Sampson kêu lên, chắp tay lại, “là cái thế giới xoay quanh trục của chính nó, có ảnh hưởng của Mặt trăng, và xoay quanh các Thiên thể, cùng đủ trò đại loại thế! Đây là bản chất con người sao! Ôi bản chất, bản chất! Đây là kẻ đê tiện mà ta đã định làm phúc với tất cả những mánh khóe nhỏ nhặt của mình, và ngay cả bây giờ, ta còn cảm thấy tội nghiệp đến mức muốn để hắn đi! Nhưng,” ông Brass nói thêm với vẻ kiên định hơn, “tôi là một luật sư, và có nghĩa vụ làm gương trong việc thực thi luật pháp của đất nước tươi đẹp này. Sally thân mến, hãy tha lỗi cho anh, và giữ lấy nó từ phía bên kia đi. Ông Richard, làm ơn hãy chạy đi gọi cảnh sát. Sự yếu đuối đã qua rồi, thưa ông, và sức mạnh đạo đức đã trở lại. Gọi cảnh sát, làm ơn!”
