Không rõ ông Quilp có chợp mắt được chút nào hay không, hay ông cứ ngồi đó với đôi mắt mở trân trân suốt cả đêm, nhưng chắc chắn một điều là ông vẫn giữ cho điếu xì gà cháy đỏ, và châm điếu mới từ tàn của điếu cũ sắp tàn mà chẳng cần đến nến. Tiếng chuông đồng hồ điểm từng giờ cũng chẳng làm ông buồn ngủ hay muốn nghỉ ngơi, mà ngược lại, dường như càng khiến ông tỉnh táo hơn; điều này thể hiện rõ qua tiếng cười khục khục nén trong cổ họng mỗi khi đêm trôi qua một đoạn, cùng cái nhún vai đầy vẻ đắc ý, như kẻ vừa cười ha hả vừa lén lút vụng trộm.

Cuối cùng, bình minh cũng ló dạng. Bà Quilp tội nghiệp, run rẩy vì cái lạnh sớm mai, mệt mỏi rã rời và thiếu ngủ, vẫn ngồi kiên nhẫn trên ghế. Thỉnh thoảng, bà lại ngước mắt lên như muốn cầu xin lòng trắc ẩn và sự khoan dung từ ông chồng, rồi khẽ hắng giọng nhắc nhở rằng mình vẫn chưa được tha thứ và hình phạt đã kéo dài quá lâu rồi. Nhưng gã chồng lùn tịt vẫn cứ phì phèo xì gà và nhấp rượu rum mà chẳng thèm đoái hoài; phải đến khi mặt trời lên đã lâu, phố xá bắt đầu ồn ã, náo nhiệt, ông ta mới chịu để ý đến sự hiện diện của bà bằng một lời nói hay cử chỉ. Mà có khi ông ta cũng chẳng đoái hoài đến đâu, nếu không nhờ tiếng gõ cửa đầy vẻ mất kiên nhẫn, báo hiệu rằng có những nắm đấm khá cứng đang tích cực gõ cửa bên ngoài.

"Ô kìa, lạ chưa!" ông ta nói, ngoái nhìn lại với nụ cười nham hiểm, "trời sáng rồi. Mở cửa ra đi, bà Quilp ngọt ngào!"

Người vợ ngoan ngoãn rút chốt cửa, và mẹ vợ ông bước vào.

Bà Jiniwin xồng xộc bước vào phòng với vẻ hung hăng tột độ; vì cho rằng con rể vẫn còn nằm trên giường, bà đã đến đây để trút bỏ nỗi lòng bằng cách đưa ra ý kiến đanh thép về lối sống và nhân cách của hắn. Thấy ông ta đã dậy và ăn mặc chỉnh tề, lại thấy căn phòng dường như đã có người ở suốt từ lúc bà rời đi tối hôm trước, bà khựng lại, có chút bối rối.

Không gì qua nổi cặp mắt cú vọ của gã người lùn xấu xí này. Hiểu thấu tâm tư của bà lão, hắn càng trở nên gớm ghiếc hơn trong sự đắc thắng, rồi chúc bà buổi sáng tốt lành bằng một cái nhìn đầy vẻ mãn nguyện.

"Sao, Betsy," bà lão nói, "con không định nói là con đã—con không định nói là con đã..."

"Ngồi thức suốt đêm à?" Quilp nói, đoạn kết câu cho bà. "Đúng rồi đó!"

"Suốt đêm ư?" Bà Jiniwin kêu lên.

"Phải, suốt đêm. Bà lão đáng kính bị lãng tai hay sao?" Quilp nói, với nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. "Ai bảo vợ chồng thì không ưa nhau? Ha ha! Thời gian trôi nhanh quá."

"Đồ thú vật!" Bà Jiniwin thốt lên.

"Thôi nào, thôi nào," Quilp nói, cố tình hiểu sai ý bà, "bà không được mắng nó như thế. Nó đã có chồng rồi mà. Và mặc dù nó có làm tôi khuây khỏa và giữ tôi không được ngủ, bà cũng đừng quá lo lắng cho tôi đến mức giận lây sang nó chứ. Cảm ơn bà, bà lão đáng mến. Chúc sức khỏe bà nhé!"

"Tôi rất biết ơn ông," bà lão đáp, bàn tay bồn chồn lộ rõ khao khát muốn giơ nắm đấm mẹ vợ ra trước mặt con rể. "Ồ! Tôi rất biết ơn ông đấy!"

"Thật là một tâm hồn biết ơn!" gã lùn kêu lên. "Bà Quilp."

"Dạ, Quilp," người vợ tội nghiệp rụt rè đáp.

"Giúp mẹ bà chuẩn bị bữa sáng đi. Sáng nay tôi phải đến bến tàu—càng sớm càng tốt, nên nhanh tay lên."

Bà Jiniwin tỏ vẻ chống đối yếu ớt bằng cách ngồi xuống ghế gần cửa và khoanh tay lại, quyết tâm không làm gì cả. Nhưng chỉ cần vài lời thì thầm của con gái, cùng câu hỏi đầy vẻ quan tâm của con rể rằng liệu bà có thấy chóng mặt không, kèm theo lời nhắc khéo rằng phòng bên cạnh có đầy nước lạnh, những triệu chứng ấy đã tan biến hoàn toàn, và bà đành lầm lũi làm theo những công việc được giao.

Trong lúc họ đang làm, ông Quilp lui vào phòng bên, cổ áo dựng ngược, rồi lấy chiếc khăn ướt trông cực kỳ bẩn thỉu lau mặt, khiến khuôn mặt vốn đã sạm đen của ông càng trở nên ám muội hơn trước. Nhưng trong lúc đó, sự cảnh giác và tính tò mò vẫn không buông tha ông; với khuôn mặt sắc sảo và ranh mãnh như mọi khi, ông thường xuyên dừng lại, ngay cả trong công việc ngắn ngủi này, và đứng lắng nghe xem trong phòng bên cạnh có cuộc trò chuyện nào mà ông là chủ đề hay không.

"À!" ông ta nói sau khi cố gắng lắng nghe một chút, "thì ra không phải tại cái khăn đắp lên tai mình, mình đã nghĩ là không phải mà. Ta là một gã lùn gù xấu xa và là một con quái vật phải không, bà Jiniwin? Ồ!"

Sự sung sướng từ khám phá này khiến nụ cười giống loài chó lại hiện rõ trên mặt ông ta. Khi đã xong xuôi, ông ta rũ người theo kiểu một con chó rồi quay lại với hai người phụ nữ.

Ông Quilp lúc này bước đến trước gương và đang đứng thắt khăn quàng cổ thì bà Jiniwin, tình cờ đứng sau lưng ông, không cưỡng lại được ý muốn giơ nắm đấm về phía đứa con rể bạo chúa của mình. Đó chỉ là một cử chỉ thoáng qua, nhưng khi bà làm vậy và kèm theo một cái nhìn đe dọa, bà bắt gặp ánh mắt ông trong gương, bắt quả tang bà ngay tại trận. Cùng lúc đó, hình ảnh phản chiếu trong gương cho bà thấy một khuôn mặt biến dạng vô cùng kỳ dị với cái lưỡi thè ra; và ngay lập tức, gã lùn quay lại với vẻ mặt hoàn toàn bình thản, ôn hòa, cất giọng đầy âu yếm hỏi.

"Em yêu dấu của tôi ơi, giờ em thấy thế nào rồi?"

Dù sự việc nhỏ nhặt và nực cười, nhưng nó khiến ông trông giống như một con quỷ nhỏ, lại còn là một con quỷ tinh quái và ranh ma, đến mức bà lão sợ ông quá không thốt nên lời, đành để ông dắt ra bàn ăn với vẻ vô cùng lịch sự. Tại đây, ông không hề làm giảm bớt ấn tượng vừa tạo ra, vì ông ăn cả trứng luộc còn nguyên vỏ, ngốn ngấu những con tôm khổng lồ cả đầu lẫn đuôi, vừa nhai thuốc lá vừa ăn cải xoong với vẻ tham lam tột độ, uống trà sôi sùng sục mà không hề chớp mắt, cắn nĩa và thìa đến cong cả lại; tóm lại, ông thực hiện nhiều hành động kinh dị và khác người đến mức hai người phụ nữ suýt nữa thì hồn bay phách lạc, bắt đầu nghi ngờ không biết ông có phải là một sinh vật người thật không. Cuối cùng, sau khi hoàn tất những thủ tục này và nhiều hành động khác cũng nằm trong hệ thống của mình, ông Quilp bỏ mặc họ trong trạng thái ngoan ngoãn và khiêm nhường, rồi đi ra bờ sông, nơi ông lên thuyền đến bến tàu mang tên mình.

Thủy triều đang lên khi Daniel Quilp ngồi trên chiếc phà để sang bờ bên kia. Một đoàn sà lan đang lững lờ trôi tới, chiếc thì đi ngang, chiếc thì chúi mũi, chiếc thì lùi đuôi; tất cả đều di chuyển theo kiểu bướng bỉnh, cố chấp, đâm sầm vào những con tàu lớn hơn, lao xuống dưới mũi tàu hơi nước, chui vào mọi ngóc ngách mà chúng không hề có việc gì phải vào đó, rồi bị nghiền nát ở khắp nơi như những vỏ quả óc chó; trong khi mỗi con tàu với cặp mái chèo dài vẫy vùng, té nước trông như những con cá khổng lồ đang đau đớn. Trên một vài con tàu đang neo đậu, tất cả mọi người đều bận rộn cuộn dây thừng, phơi buồm, hoặc bốc dỡ hàng hóa; trên những chiếc khác, chẳng thấy bóng dáng ai ngoài hai ba cậu bé đầy nhựa đường, và có lẽ một con chó đang sủa vang, chạy tới chạy lui trên boong tàu hoặc leo lên để nhìn qua mạn tàu và sủa to hơn vì cảnh tượng đó. Chậm rãi đi qua những cánh rừng cột buồm là một con tàu hơi nước lớn, đập nước bằng những bánh guồng nặng nề với những nhịp điệu ngắn, mất kiên nhẫn như thể nó cần không gian để thở, và tiến tới với thân hình khổng lồ như một con quái vật biển giữa bầy cá nhỏ trên sông Thames. Hai bên là những dãy tàu chở than đen dài; ở giữa là những con tàu đang chậm rãi rời cảng với những cánh buồm lấp lánh dưới nắng mặt trời, cùng tiếng cọt kẹt trên tàu vang vọng từ trăm phía. Nước và mọi thứ trên đó đều chuyển động, nhảy múa, bồng bềnh và sủi bọt; trong khi tòa Tháp xám xịt cổ kính và những khối tòa nhà trên bờ, với nhiều ngọn tháp nhà thờ vươn lên xen giữa, nhìn xuống lạnh lùng và dường như khinh miệt người hàng xóm đang sôi sục, bồn chồn của chúng.

Daniel Quilp, kẻ chẳng mấy bận tâm đến buổi sáng tươi đẹp ngoại trừ việc nó giúp ông khỏi phải mang theo ô, đã bảo người ta cho lên bờ ngay gần bến tàu, rồi đi bộ qua một con hẻm nhỏ. Con hẻm này cũng mang đặc tính lưỡng cư giống như những người qua lại nó, với lượng nước bùn nhiều ngang nhau, và cả hai thứ đều có thừa. Vừa đến nơi, vật đầu tiên đập vào mắt ông là đôi bàn chân mang giày rất tạm bợ đang chổng ngược lên trời; vẻ ngoài đáng chú ý này là của cậu bé, vốn có tính lập dị và sở thích tự nhiên là nhào lộn, giờ đang đứng bằng đầu và chiêm ngưỡng khung cảnh dòng sông dưới tư thế khác thường này. Cậu bé nhanh chóng được đưa trở lại mặt đất bởi tiếng quát của ông chủ, và ngay khi cái đầu vừa về đúng vị trí, ông Quilp, nếu dùng một động từ diễn đạt thì, đã "nện" cho cậu một trận.

"Thôi, ông để tôi yên," cậu bé nói, dùng cả hai khuỷu tay đỡ đòn của Quilp. "Ông không dừng lại là sẽ nếm mùi đấy, tôi nói trước rồi đấy."

"Đồ chó," Quilp gầm gừ, "ta sẽ đánh mi bằng thanh sắt, ta sẽ cào mi bằng cái đinh gỉ, ta sẽ cấu vào mắt mi nếu mi còn dám nói với ta—ta sẽ làm thật đấy."

Với những lời đe dọa này, hắn lại nắm chặt tay, khéo léo lao vào giữa hai khuỷu tay và tóm lấy cái đầu của cậu bé khi nó đang né tránh từ bên này sang bên kia, rồi giáng xuống ba bốn cú thật mạnh. Giờ đã đạt được mục đích và khẳng định uy quyền, hắn thôi không đánh nữa.

"Ông sẽ không làm thế nữa chứ," cậu bé nói, gật đầu và lùi lại, khuỷu tay vẫn sẵn sàng đề phòng tình huống xấu nhất; "giờ thì..."

"Đứng yên, đồ chó," Quilp nói. "Ta sẽ không làm lại nữa, vì ta đã làm đủ số lần ta muốn rồi. Đây. Cầm lấy chìa khóa."

"Sao ông không đánh đứa nào bằng cỡ với ông ấy?" cậu bé nói, tiến lại rất chậm chạp.

"Đâu ra đứa nào bằng cỡ ta, đồ chó?" Quilp đáp. "Cầm chìa khóa đi, không thì ta đập nát óc mi bằng nó đấy"—thật vậy, hắn quất một cái đau điếng bằng cán chìa khóa khi nói. "Giờ thì, mở văn phòng ra."

Cậu bé lầm bầm tuân theo, ban đầu thì càu nhàu, nhưng im bặt khi nhìn quanh và thấy Quilp đang dõi theo mình với ánh mắt chằm chằm. Và ở đây có thể nhận xét rằng, giữa cậu bé này và gã lùn tồn tại một kiểu thiện cảm lẫn nhau kỳ lạ. Làm sao nó được sinh ra, nuôi dưỡng trên những đòn roi và đe dọa từ một phía, cùng những lời đáp trả và thách thức từ phía kia, thì không quan trọng. Quilp chắc chắn sẽ không cho ai chạm vào mình ngoài cậu bé, và cậu bé chắc chắn sẽ không chịu để ai đánh đập mình như vậy ngoài Quilp, dù cậu có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào cậu muốn.

"Giờ thì," Quilp nói khi bước vào văn phòng gỗ, "mi trông chừng bến tàu đi. Lại đứng bằng đầu nữa là ta chặt đứt một chân của mi đấy."

Cậu bé không trả lời, nhưng ngay khi Quilp đóng cửa lại, cậu liền đứng bằng đầu trước cửa, rồi bước bằng tay ra phía sau và lại đứng bằng đầu ở đó, rồi sang phía đối diện và lặp lại trò đó. Thực ra văn phòng có bốn mặt, nhưng cậu tránh cái mặt có cửa sổ, vì nghĩ rằng có khả năng Quilp sẽ nhìn ra từ đó. Điều này rất khôn ngoan, vì thực tế là gã lùn, biết tính nết của cậu, đang nằm chờ cách cửa sổ một đoạn, tay lăm lăm một khúc gỗ to, thứ mà vì thô ráp, xù xì và găm đầy những chiếc đinh gỉ, có thể đã làm cậu bị thương.

Đây là một căn phòng nhỏ bẩn thỉu, bên trong chẳng có gì ngoài một cái bàn cũ ọp ẹp và hai cái ghế đẩu, một cái mắc áo, một cuốn niên giám cổ lỗ sĩ, một cái lọ mực không còn mực, một mẩu bút chì, và một chiếc đồng hồ tám ngày đã không chạy từ ít nhất mười tám năm nay, mà kim phút của nó đã bị bẻ cong làm tăm xỉa răng. Daniel Quilp kéo mũ sụp xuống trán, leo lên bàn (có mặt phẳng) và duỗi thân hình ngắn ngủn của mình ra, rồi chìm vào giấc ngủ với sự thoải mái của một kẻ lão luyện; chắc chắn là định bù lại cho việc mất ngủ đêm qua bằng một giấc ngủ dài và ngon lành.

Ngon thì có thể ngon, nhưng dài thì không, vì hắn chưa ngủ được một phần tư giờ thì cậu bé đã mở cửa và thò đầu vào, trông như một búi sợi bẩn thỉu bị gỡ rối vụng về. Quilp là kẻ ngủ nhẹ, nên bật dậy ngay lập tức.

"Có người tìm ông này," cậu bé nói.

"Ai?"

"Tôi không biết."

"Hỏi đi!" Quilp nói, chộp lấy khúc gỗ đã nói ở trên và ném về phía cậu bé với sự khéo léo đến mức may mà cậu đã biến mất trước khi nó chạm đến vị trí cậu vừa đứng. "Hỏi đi, đồ chó."

Không muốn mạo hiểm tiến vào tầm bắn của những thứ vũ khí như vậy một lần nữa, cậu bé khôn ngoan cử chính nguyên nhân của sự gián đoạn vào thay mình, người giờ đây đã xuất hiện ở cửa.

"Cái gì, Nelly!" Quilp kêu lên.

"Dạ," đứa trẻ nói, ngập ngừng không biết nên vào hay lui, vì gã lùn vừa mới bị đánh thức, với mái tóc bù xù rũ xuống và chiếc khăn vàng trùm trên đầu, trông thật đáng sợ; "chỉ có cháu thôi ạ, thưa ông."

"Vào đi," Quilp nói mà không thèm bước xuống khỏi bàn. "Vào đi. Khoan đã. Nhìn ra sân xem có thằng nhãi nào đang đứng bằng đầu không."

"Dạ không ạ," Nell trả lời. "Nó đang đứng bằng chân ạ."

"Chắc chắn là nó đang đứng chứ?" Quilp nói. "Được rồi. Giờ thì, vào đi và đóng cửa lại. Cháu có tin nhắn gì, Nelly?"

Đứa trẻ đưa cho ông ta một lá thư. Ông Quilp, không thay đổi tư thế gì hơn là xoay người lại một chút và tựa cằm lên tay, bắt đầu đọc nội dung thư.