Mẹ của Kit có lẽ đã tự làm khổ mình khi cứ ngoái đầu lại nhìn như vậy, bởi chẳng có gì xa lạ với suy nghĩ của lão Quilp hơn là ý định đuổi theo bà và con trai, hay là khơi lại cuộc cãi vã mà họ vừa chia tay. Lão tiếp tục bước đi, đôi lúc lại huýt sáo vài đoạn giai điệu; với khuôn mặt hết sức bình thản và điềm tĩnh, lão thong dong bước về nhà; vừa đi vừa tự giải trí bằng những hình dung về nỗi sợ hãi và kinh hoàng của bà Quilp, người đã không nhận được tin tức gì về lão suốt ba ngày hai đêm trọn vẹn, và chẳng hề được báo trước về sự vắng mặt của lão, chắc hẳn giờ này đang trong tình trạng hoảng loạn, và cứ ngất lên ngất xuống vì lo âu và đau buồn.
Khả năng hài hước này quá hợp với tính khí của lão lùn, và cực kỳ buồn cười đối với lão, đến mức lão vừa đi vừa cười đến chảy cả nước mắt; và có hơn một lần, khi thấy mình đang ở trong một con hẻm vắng, lão trút sự khoái chí bằng một tiếng hét chói tai, khiến bất kỳ vị khách bộ hành đơn độc nào tình cờ đi trước lão mà chẳng hề hay biết gì phải kinh hồn bạt vía, điều đó lại càng làm lão khoái chí thêm, và khiến lão trở nên vui vẻ, nhẹ nhõm lạ thường.
Trong luồng tâm trạng vui vẻ đó, lão Quilp đến Tower Hill. Khi ngước nhìn lên cửa sổ phòng khách nhà mình, lão nghĩ mình thấy ánh sáng rõ hơn thường lệ của một ngôi nhà đang có tang. Tiến lại gần hơn và lắng nghe chăm chú, lão có thể nghe thấy nhiều giọng nói đang trò chuyện sôi nổi, trong đó lão phân biệt được không chỉ giọng vợ và mẹ vợ mình, mà còn cả giọng của đàn ông.
‘Hừ!’ lão lùn ghen tuông hét lên, ‘Cái gì thế này! Chúng dám tiếp khách trong khi ta vắng nhà ư!’
Một tiếng ho bị kìm nén từ phía trên vọng xuống làm câu trả lời. Lão sờ vào túi tìm chìa khóa cửa nhưng đã quên mất. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc gõ cửa.
‘Một ánh đèn ở lối đi,’ Quilp nói, liếc mắt qua lỗ khóa. ‘Gõ thật khẽ thôi; và, xin phép quý bà, ta vẫn có thể lẻn vào mà không bị các người hay biết. Nào!’
Tiếng gõ cửa khẽ khàng không nhận được lời đáp từ bên trong. Nhưng sau lần gõ thứ hai, cũng nhẹ như lần đầu, cánh cửa khẽ mở bởi thằng bé ở bến tàu, kẻ mà Quilp lập tức dùng một tay bịt miệng và tay kia kéo xềnh xệch ra đường.
‘Ông sẽ làm cháu nghẹt thở mất, ông chủ,’ thằng bé thầm thì. ‘Buông ra đi ạ.’
‘Đứa nào ở trên lầu, hả đồ chó?’ Quilp gằn giọng. ‘Nói mau. Và đừng có nói to quá, không ta bóp cổ ngươi đấy.’
Thằng bé chỉ có thể chỉ tay lên cửa sổ, rồi trả lời bằng một tiếng cười khúc khích bị kìm nén, thể hiện sự khoái trá đến mức Quilp túm lấy cổ nó và suýt chút nữa đã thực hiện lời đe dọa, hoặc ít nhất là đã đi được một quãng đường dài hướng tới mục đích đó, nếu không nhờ thằng bé nhanh nhẹn thoát khỏi tay lão và chạy ra sau cái cột gần nhất. Ở đó, sau vài nỗ lực vô vọng nhằm túm tóc nó, ông chủ buộc phải thương lượng.
‘Ngươi có trả lời không thì bảo?’ Quilp nói. ‘Trên đó đang có chuyện gì?’
‘Ông có cho người ta nói đâu,’ thằng bé đáp. ‘Họ—ha, ha, ha!—họ tưởng ông... ông chết rồi. Ha ha ha!’
‘Chết!’ Quilp hét lên, khuôn mặt dãn ra thành một nụ cười nham hiểm. ‘Không. Thật sao? Chúng thực sự nghĩ thế hả, đồ chó?’
‘Họ nghĩ ông... ông chết đuối rồi,’ thằng bé, kẻ cũng mang trong mình bản tính độc địa của chủ, đáp. ‘Lần cuối người ta nhìn thấy ông là ở mép bến tàu, và họ nghĩ ông ngã xuống đó. Ha ha!’
Viễn cảnh được đóng vai kẻ do thám trong hoàn cảnh thú vị như vậy, và được làm cho tất cả bọn họ thất vọng bằng cách xuất hiện sống sờ sờ, đem lại cho Quilp sự khoái chí hơn bất kỳ vận may lớn lao nào có thể mang lại. Lão cũng buồn cười không kém gì gã trợ lý đầy hứa hẹn của mình, và cả hai đứng đó vài giây, nhe răng cười, thở hổn hển và lắc lư cái đầu nhìn nhau ở hai bên cây cột, trông như một cặp tượng Trung Hoa không có đối thủ.
‘Không một tiếng động,’ Quilp nói, rón rén tiến về phía cửa. ‘Không một âm thanh, dù chỉ là tiếng sàn nhà cọt kẹt hay tiếng vấp phải mạng nhện. Chết đuối, hả bà Quilp! Chết đuối cơ đấy!’
Nói đoạn, lão thổi tắt ngọn nến, đá văng đôi giày ra, rồi lần mò bước lên cầu thang; bỏ lại cậu bạn nhỏ vui sướng đang mải mê lộn nhào ngoài vỉa hè.
Cánh cửa phòng ngủ trên cầu thang không khóa, lão Quilp lẻn vào, và đứng nấp sau cánh cửa thông giữa phòng đó với phòng khách. Cánh cửa này đang khép hờ để cho thoáng khí, lại có một khe hở rất tiện lợi (mà lão từng nhiều lần tận dụng để rình mò, và thậm chí đã mở rộng thêm bằng con dao bỏ túi của mình), cho phép lão không chỉ nghe thấy mà còn nhìn thấy rõ ràng những gì đang diễn ra.
Áp mắt vào cái khe tiện lợi này, lão nhìn thấy ông Brass đang ngồi bên bàn với giấy bút, mực, và bình rượu rum—bình rượu của chính lão, loại rượu Jamaica hảo hạng của riêng lão—để ngay tầm tay; cùng nước nóng, chanh thơm, đường phèn trắng, và tất cả mọi thứ cần thiết; từ những nguyên liệu tuyệt hảo đó, Sampson, kẻ vốn không hề thờ ơ với những yêu cầu của cái dạ dày, đã pha chế một ly rượu punch to tướng bốc khói nghi ngút; mà ngay lúc này, lão đang dùng thìa cà phê khuấy lên, ngắm nhìn với ánh mắt mà trong đó, sự giả vờ buồn bã đầy cảm tính đang chật vật một cách yếu ớt trước niềm vui sướng nhẹ nhàng và thoải mái. Cùng ngồi tại bàn đó, với hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, là bà Jiniwin; không còn lén lút nhấm nháp rượu punch của người khác bằng thìa cà phê nữa, mà đang uống từng ngụm lớn từ cái ly của chính mình; trong khi con gái bà—không hẳn là đang rắc tro lên đầu hay mặc áo vải thô trên lưng, nhưng dù sao vẫn giữ được vẻ đau buồn khá đứng đắn và phù hợp—đang tựa người vào một chiếc ghế bành, xoa dịu nỗi đau bằng một lượng nhỏ hơn loại chất lỏng êm dịu đó. Ở đó còn có mặt hai gã làm việc bên bờ sông, tay mang theo một số thiết bị gọi là lưới rà; ngay cả những gã này cũng được ưu ái cho mỗi người một ly rượu mạnh; và khi chúng uống một cách đầy khoái chí, lại vốn có vẻ mặt hồng hào, mụn nhọt, vui vẻ, sự hiện diện của chúng không làm giảm bớt mà còn làm tăng thêm vẻ thoải mái rõ rệt, vốn là nét đặc trưng chính của bữa tiệc này.
‘Giá mà ta có thể bỏ thuốc độc vào ly rượu rum pha nước của bà già đáng kính kia,’ Quilp lầm bầm, ‘thì ta chết cũng nhắm mắt.’
‘À!’ ông Brass nói, phá vỡ sự im lặng, và ngước mắt lên trần nhà thở dài, ‘Ai mà biết được có khi ông ấy đang nhìn xuống chúng ta ngay lúc này! Ai mà biết được ông ấy có đang quan sát chúng ta từ—từ nơi nào đó, và đang dõi theo chúng ta bằng một con mắt cảnh giác! Ôi trời!’
Tại đây, ông Brass dừng lại để uống nửa ly rượu punch, rồi tiếp tục; vừa nói vừa nhìn vào nửa ly còn lại với một nụ cười ủ rũ.
‘Tôi gần như có thể tưởng tượng,’ vị luật sư lắc đầu nói, ‘rằng tôi thấy ánh mắt ông ấy lấp lánh ở tận đáy ly rượu của mình. Bao giờ chúng ta mới lại được thấy người như ông ấy đây? Không bao giờ, không bao giờ nữa!’ Một phút chúng ta ở đây’—giơ chiếc cốc lên trước mắt—‘phút sau chúng ta ở đó’—uống cạn phần còn lại, và vỗ mạnh vào dưới ngực mình—‘trong nấm mồ im lặng. Nghĩ rằng tôi lại đang uống đúng ly rượu rum của ông ấy! Cứ như một giấc mơ vậy.’
Chắc chắn là để kiểm chứng thực tế vị trí của mình, ông Brass đẩy chiếc cốc về phía bà Jiniwin để được rót thêm; rồi quay sang những gã thủy thủ.
‘Cuộc tìm kiếm hoàn toàn vô vọng sao?’
‘Hoàn toàn, ông chủ. Nhưng tôi cho rằng nếu ông ấy có nổi lên ở đâu thì chắc sẽ dạt vào bờ đâu đó quanh Grinidge vào ngày mai, lúc thủy triều rút, phải không, bạn tôi?’
Gã kia tán đồng, lưu ý rằng ông ta được mong đợi tại Bệnh viện, và nhiều người hưu trí sẽ sẵn sàng đón tiếp khi ông ấy đến.
‘Vậy thì chúng ta không còn cách nào khác ngoài sự cam chịu,’ ông Brass nói; ‘không còn cách nào khác ngoài cam chịu và chờ đợi. Có được thi thể ông ấy thì cũng an ủi phần nào; một niềm an ủi ảm đạm.’
‘Ôi, chắc chắn là vậy,’ bà Jiniwin vội vã phụ họa; ‘nếu chúng ta có được thứ đó, chúng ta sẽ chắc chắn hơn nhiều.’
‘Về phần thông báo mô tả nhận dạng,’ Sampson Brass nói, cầm bút lên. ‘Thật là một niềm vui buồn bã khi nhớ lại những đặc điểm của ông ấy. Bây giờ nói về đôi chân nhỉ—?’
‘Chắc chắn là vòng kiềng,’ bà Jiniwin nói.
‘Bà có nghĩ là chúng vòng kiềng không?’ Brass hỏi bằng giọng đầy gợi mở. ‘Tôi nghĩ giờ tôi vẫn thấy chúng đi lại trên phố, hai chân dạng rộng, mặc quần nankeen hơi co lại và không có dây đai. Chao ôi! Chúng ta đang sống trong một thung lũng nước mắt. Chúng ta có nói là vòng kiềng không nhỉ?’
‘Tôi nghĩ chúng hơi hơi như vậy,’ bà Quilp nhận xét với một tiếng nức nở.
‘Chân vòng kiềng,’ Brass vừa nói vừa viết. ‘Đầu to, thân ngắn, chân vòng kiềng—’
‘Rất vòng kiềng,’ bà Jiniwin gợi ý.
‘Chúng ta sẽ không nói là rất vòng kiềng, thưa bà,’ Brass nói một cách đầy đạo đức. ‘Đừng quá khắt khe với những yếu điểm của người đã khuất. Ông ấy đã ra đi, thưa bà, đến nơi mà đôi chân của ông ấy sẽ không bao giờ còn là vấn đề nữa.—Chúng ta hãy tự hài lòng với từ vòng kiềng, bà Jiniwin ạ.’
‘Tôi tưởng ông muốn sự thật,’ bà lão nói. ‘Chỉ vậy thôi.’
‘Lạy chúa, sao tôi lại yêu bà đến thế,’ Quilp lầm bầm. ‘Lại đến màn đó nữa rồi. Chỉ biết uống rượu punch thôi!’
‘Đây là một công việc,’ vị luật sư nói, đặt bút xuống và cạn ly, ‘dường như làm cho hình ảnh ông ấy hiện ra trước mắt tôi như Bóng ma cha của Hamlet, trong chính bộ quần áo ông ấy thường mặc ngày thường. Áo khoác, áo gile, giày và tất, quần dài, mũ, sự dí dỏm và hài hước, sự cảm thương và chiếc ô của ông ấy, tất cả hiện lên trước mắt tôi như những viễn cảnh của thời trẻ. Đồ lót của ông ấy nữa!’ ông Brass nói, mỉm cười âu yếm vào bức tường, ‘đồ lót của ông ấy, vốn luôn có một màu sắc đặc biệt, vì đó là ý thích và sở thích của ông ấy—bây giờ tôi thấy đồ lót của ông ấy rõ làm sao!’
‘Ông nên tiếp tục đi thôi,’ bà Jiniwin sốt ruột nói.
‘Đúng, thưa bà, đúng,’ ông Brass kêu lên. ‘Chúng ta không được để khả năng của mình đông cứng vì đau buồn. Tôi xin phiền bà cho thêm chút nữa. Bây giờ nảy sinh một câu hỏi, liên quan đến mũi của ông ấy.’
‘Tẹt,’ bà Jiniwin nói.
‘Khoằm!’ Quilp hét lên, thò đầu vào và đấm thẳng vào cái mũi của chính mình. ‘Khoằm, hỡi mụ phù thủy. Mụ có thấy không? Mụ gọi đây là tẹt à? Có phải không? Hả?’
‘Ôi tuyệt vời, tuyệt vời!’ Brass hét lên, chỉ đơn thuần theo quán tính. ‘Xuất sắc! Ông ấy thật tốt làm sao! Ông ấy là một người cực kỳ đáng chú ý—quá đỗi kỳ quặc! Thật là một khả năng đáng kinh ngạc để làm người khác ngạc nhiên!’
Quilp chẳng mảy may quan tâm đến những lời khen ngợi này, cũng chẳng để ý đến vẻ mặt nghi ngờ và sợ hãi mà vị luật sư dần lộ ra, hay những tiếng hét của vợ và mẹ vợ, hay việc bà mẹ vợ chạy khỏi phòng, hay việc bà vợ ngất xỉu. Giữ mắt cố định vào Sampson Brass, lão bước tới bàn, bắt đầu bằng ly của hắn, uống cạn nội dung bên trong, rồi tuần tự đi một vòng cho đến khi uống cạn hai ly còn lại, khi đó lão chộp lấy cái bình rượu rum, ôm chặt nó dưới cánh tay, và nhìn hắn với một cái nhìn liếc xéo cực kỳ kỳ lạ.
‘Chưa đâu, Sampson,’ Quilp nói. ‘Chưa đâu!’
‘Ôi thật là tuyệt vời!’ Brass kêu lên, lấy lại tinh thần một chút. ‘Ha ha ha! Ôi cực kỳ tốt! Không còn người đàn ông nào khác còn sống có thể xử lý tình huống như vậy. Một vị thế khó khăn nhất để xử lý. Nhưng ông ấy có một luồng hài hước tuyệt vời, một luồng hài hước đáng kinh ngạc!’
‘Chúc ngủ ngon,’ lão lùn nói, gật đầu đầy ẩn ý.
‘Chúc ngủ ngon, thưa ông, chúc ngủ ngon,’ vị luật sư kêu lên, lùi dần về phía cửa. ‘Đây quả thực là một dịp vui vẻ, cực kỳ vui vẻ. Ha ha ha! ôi thật là đậm đà, rất đậm đà, đáng chú ý thật!’
Chờ cho những lời cảm thán của ông Brass tan dần trong khoảng cách (vì hắn tiếp tục tuôn ra suốt dọc đường xuống cầu thang), Quilp tiến về phía hai gã đàn ông, những kẻ vẫn còn nán lại trong vẻ kinh ngạc ngây người.
‘Các người đã cào sông cả ngày sao, các quý ông?’ lão lùn nói, giữ cánh cửa mở với vẻ lịch sự tuyệt đối.
‘Và cả hôm qua nữa, ông chủ.’
‘Chao ôi, các anh đã phải vất vả nhiều rồi. Xin hãy coi tất cả mọi thứ các anh tìm thấy trên—trên thi thể là của các anh. Chúc ngủ ngon!’
Hai gã nhìn nhau, nhưng rõ ràng chẳng có ý định tranh luận thêm vào lúc này, và lủi thủi ra khỏi phòng. Khi sự dọn dẹp nhanh chóng đã hoàn tất, Quilp khóa cửa lại; và vẫn ôm khư khư cái bình rượu, với đôi vai co rúm và hai tay khoanh lại, lão đứng nhìn người vợ đang bất tỉnh của mình như một con ác mộng vừa xuống ngựa.
