Sự phẫn nộ của bà Jarley khi mới biết mình bị đe dọa với sự sỉ nhục của cùm tay chân và sám hối công khai là điều không bút mực nào tả xiết. Một Jarley chân chính và duy nhất lại bị đem ra làm trò cười cho thiên hạ, bị lũ trẻ chế giễu, bị những gã cai ngục khinh miệt! Niềm tự hào của giới quý tộc và thượng lưu lại phải bỏ đi chiếc mũ mà ngay cả một bà Thị trưởng cũng phải khao khát, để rồi khoác lên mình tấm khăn liệm trắng, trở thành một vật trưng bày cho sự nhục nhã và khiêm nhường! Và cô Monflathers, cái con người táo tợn dám cả gan – dù chỉ trong những ý nghĩ mờ nhạt và xa xôi nhất của mình – tưởng tượng ra cái cảnh tượng tủi nhục ấy... “Tôi suýt nữa,” bà Jarley nói, lồng lộn vì cơn giận bùng phát và sự bất lực trong việc trả đũa, “đã muốn trở thành kẻ vô thần khi nghĩ đến điều đó!”

Nhưng thay vì thực hiện hành động trả đũa ấy, sau khi suy nghĩ lại, bà Jarley lôi ra cái chai đầy nghi vấn kia, ra lệnh bày ly chén lên chiếc trống yêu thích của mình, rồi gục xuống chiếc ghế phía sau đó, gọi đám tay sai lại xung quanh, và thuật lại cho họ nghe từng lời, từng chữ về những sỉ nhục mà mình phải nhận. Xong xuôi, bà năn nỉ họ uống cùng mình trong nỗi tuyệt vọng sâu thẳm; đoạn bà cười, rồi khóc, rồi tự nhấp một ngụm nhỏ, rồi lại cười rồi lại khóc, và nhấp thêm chút nữa; cứ thế, dần dần, người phụ nữ đáng thương ấy cứ thế cười nhiều hơn và khóc ít đi, cho đến tận lúc bà không thể nhịn cười nổi khi nghĩ đến cô Monflathers, kẻ từ một mối căm hận tột cùng, giờ đây chỉ còn là một đối tượng nực cười và lố bịch.

“Chẳng biết ai trong chúng ta khá khẩm hơn đây,” bà Jarley tự nhủ, “cô ta hay tôi! Suy cho cùng thì cũng chỉ là lời nói mà thôi, nếu cô ta dám nói tôi vào tù thì tôi cũng có thể nói cô ta vào tù, mà chuyện đó nếu xét kỹ thì còn buồn cười hơn nhiều. Lạy Chúa, rút cuộc thì có gì đáng bận tâm đâu chứ!”

Sau khi đạt được trạng thái tâm trí thoải mái này (điều mà bà đã đạt được nhờ vào vài lời nhận xét ngắn gọn mang tính triết lý của George), bà Jarley an ủi Nell bằng nhiều lời tử tế, và khẩn khoản yêu cầu như một đặc ân cá nhân rằng, bất cứ khi nào con bé nghĩ đến cô Monflathers, thì đừng làm gì khác ngoài việc cười nhạo cô ta, trong suốt phần đời còn lại của mình.

Vậy là cơn giận của bà Jarley đã chấm dứt, tan biến từ lâu trước khi mặt trời lặn. Tuy nhiên, những nỗi lo âu của Nell lại thuộc về một loại sâu sắc hơn, và những rào cản mà chúng dựng lên trong tâm hồn vui vẻ của con bé không dễ dàng bị gạt bỏ như vậy.

Tối hôm đó, đúng như nỗi sợ hãi của con bé, ông nội lén bỏ đi và không quay về cho đến tận đêm muộn. Kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, con bé ngồi đợi một mình, đếm từng phút cho đến khi ông trở về – tay trắng, tinh thần suy sụp và khốn khổ, nhưng vẫn điên cuồng bám víu vào sự mê muội của mình.

“Đưa tiền cho ta,” ông nói một cách điên dại khi họ chia tay để đi ngủ. “Ta phải có tiền, Nell. Một ngày nào đó nó sẽ được trả lại cho cháu với lãi suất hậu hĩnh, nhưng tất cả số tiền đến tay cháu đều phải là của ta – không phải vì ta, mà là để dùng cho cháu. Hãy nhớ lấy, Nell, là để dùng cho cháu!”

Với những gì đã biết, đứa trẻ ấy còn có thể làm gì khác ngoài việc đưa cho ông mọi đồng xu mình có, kẻo ông lại bị cám dỗ mà đi trộm cắp của vị ân nhân của họ? Nếu con bé nói sự thật (đứa trẻ nghĩ vậy), ông sẽ bị coi là kẻ điên; nếu không đưa tiền cho ông, ông sẽ tự tìm cách xoay xở; mà tiếp tay cho ông, chẳng khác nào con bé đang tiếp thêm ngọn lửa thiêu rụi chính ông, và có lẽ đẩy ông vào bước đường không thể cứu vãn. Bị xâu xé bởi những suy nghĩ ấy, bị đè nặng bởi gánh nặng của nỗi buồn mà con bé không dám thổ lộ, bị tra tấn bởi vô vàn nỗi sợ hãi mỗi khi ông vắng nhà, và vừa sợ ông đi, lại vừa sợ ông về, sắc hồng trên má con bé dần nhợt nhạt, đôi mắt mờ đi, và trái tim trĩu nặng ưu phiền. Mọi nỗi đau cũ quay về, bồi thêm bởi những nỗi sợ và hoài nghi mới; ban ngày chúng luôn hiện hữu trong tâm trí con bé; ban đêm chúng lởn vởn quanh gối và ám ảnh con bé trong những giấc mơ.

Thật tự nhiên khi giữa những nỗi thống khổ ấy, con bé thường nghĩ về cô gái trẻ ngọt ngào mà con bé chỉ kịp liếc nhìn thoáng qua, nhưng sự cảm thông được bộc lộ qua một hành động ngắn ngủi của cô ấy đã lưu lại trong ký ức con bé như lòng tốt của cả nhiều năm trời. Con bé thường tự nhủ, giá mà có một người bạn như thế để dốc bầu tâm sự, thì trái tim mình sẽ nhẹ nhõm biết bao – rằng nếu có thể tự do nghe thấy giọng nói ấy, con bé sẽ hạnh phúc hơn nhiều. Rồi con bé lại ước mình tốt đẹp hơn, ước mình không quá nghèo hèn và nhỏ bé, ước mình dám tiếp cận cô ấy mà không sợ bị xua đuổi; rồi lại thấy rằng giữa họ là một khoảng cách không thể đo đếm, và không còn hy vọng rằng cô gái trẻ ấy còn nhớ đến mình nữa.

Bấy giờ là kỳ nghỉ tại các trường học, các cô gái trẻ đã về nhà, và có tin đồn rằng cô Monflathers đang làm mưa làm gió ở London, khiến bao quý ông trung niên phải xao xuyến, nhưng chẳng ai nhắc gì đến cô Edwards, liệu cô đã về nhà chưa, liệu cô có nhà để về không, liệu cô còn ở trường không, hay bất cứ điều gì về cô. Nhưng một buổi tối, khi Nell đang trở về sau một chuyến tản bộ cô độc, con bé tình cờ đi ngang qua quán trọ nơi xe ngựa dừng chân, đúng lúc một chuyến xe vừa đến, và kìa, cô gái xinh đẹp mà con bé nhớ rất rõ đang vội vã tiến lên ôm chầm lấy một đứa trẻ nhỏ mà người ta đang đỡ xuống từ trên nóc xe.

Thì ra đây là em gái của cô, đứa em gái nhỏ, trẻ hơn Nell nhiều, người mà (câu chuyện sau này kể lại) đã 5 năm rồi cô không gặp, và để đưa được em đến nơi này trong một chuyến thăm ngắn ngày, cô đã dành dụm tất cả những đồng tiền ít ỏi của mình suốt bấy lâu nay. Nell cảm thấy như trái tim mình sắp vỡ tan khi chứng kiến họ gặp nhau. Họ bước ra xa khỏi đám đông đang tụ tập quanh chiếc xe ngựa, rồi ôm lấy cổ nhau, nức nở và khóc vì sung sướng. Trang phục giản dị, khoảng cách mà đứa trẻ đã đi một mình, sự xúc động và niềm vui sướng, cùng những giọt nước mắt của họ đã tự kể lại câu chuyện của chính mình.

Họ dần bình tĩnh lại trong chốc lát, rồi rời đi, không hẳn là nắm tay nhau mà là đang dìu dắt lấy nhau. “Chị chắc là chị hạnh phúc chứ?” đứa trẻ hỏi khi họ đi ngang qua chỗ Nell đang đứng. “Chị rất hạnh phúc lúc này,” cô đáp. “Nhưng mãi mãi chứ?” đứa trẻ hỏi tiếp. “Ôi em gái, sao em lại quay mặt đi?”

Nell không thể ngăn mình dõi theo họ một đoạn. Họ đi đến nhà một người vú già, nơi người chị đã đặt một phòng ngủ cho đứa trẻ. “Chị sẽ đến chỗ em thật sớm mỗi sáng,” cô nói, “và chúng ta có thể ở bên nhau cả ngày.”

“Sao không ở cả ban đêm nữa? Chị yêu dấu, liệu họ có giận chị vì điều đó không?”

Tại sao đôi mắt của bé Nell đêm đó lại đẫm lệ, hệt như đôi mắt của hai chị em kia? Tại sao con bé lại mang một trái tim biết ơn vì họ đã được hội ngộ, và cảm thấy nhói đau khi nghĩ rằng họ sẽ sớm phải chia lìa? Chúng ta đừng tin rằng bất kỳ sự liên hệ ích kỷ nào – dù là vô thức – đến nỗi khổ của riêng mình đã đánh thức sự đồng cảm này, mà hãy tạ ơn Chúa rằng những niềm vui trong sáng của người khác có thể lay động chúng ta mạnh mẽ đến thế, và rằng chúng ta, ngay cả trong bản chất sa ngã của mình, vẫn có một nguồn cảm xúc thuần khiết cần được trân trọng trên Thiên đàng!

Dưới ánh sáng rạng rỡ của buổi sớm mai, nhưng thường xuyên hơn là dưới ánh sáng dịu nhẹ của buổi chiều tà, đứa trẻ, với lòng tôn trọng dành cho cuộc gặp gỡ ngắn ngủi và hạnh phúc của hai chị em ấy – điều ngăn cản con bé đến gần và nói một lời cảm ơn, mặc dù con bé rất khao khát được làm thế – đã dõi theo họ từ xa trong những chuyến tản bộ và dạo chơi, dừng lại khi họ dừng, ngồi trên bãi cỏ khi họ ngồi, đứng dậy khi họ bước tiếp, và cảm thấy việc được ở gần họ như vậy là một sự bầu bạn và niềm vui sướng. Họ thường đi dạo buổi chiều bên bờ sông. Ở đó, mỗi tối, đứa trẻ cũng có mặt, không bị họ nhìn thấy, không được nghĩ đến, không được chú ý; nhưng con bé cảm thấy như thể họ là bạn của mình, như thể họ có những tâm sự và tin tưởng lẫn nhau, như thể gánh nặng của con bé được nhẹ bớt và bớt đi phần khắc nghiệt; như thể họ chia sẻ những nỗi đau và tìm thấy sự an ủi lẫn nhau. Có lẽ đó chỉ là một ý nghĩ yếu đuối, một suy nghĩ trẻ con của một sinh linh đơn độc; nhưng đêm này qua đêm khác, chị em họ vẫn cứ nấn ná ở cùng một nơi, và đứa trẻ vẫn cứ dõi theo với một trái tim dịu dàng và mềm mại.

Con bé vô cùng sửng sốt khi trở về nhà một đêm nọ, phát hiện ra rằng bà Jarley đã ra lệnh chuẩn bị một thông báo, đại ý rằng bộ sưu tập đồ sộ này sẽ chỉ còn ở lại đây thêm một ngày nữa; để thực hiện lời đe dọa ấy (vì mọi thông báo liên quan đến các trò giải trí công cộng đều được biết là không thể thay đổi và vô cùng chính xác), bộ sưu tập đồ sộ đã đóng cửa vào ngày hôm sau.

“Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này ngay sao, thưa bà?” Nell hỏi.

“Nhìn đây này, con bé kia,” bà Jarley đáp. “Cái đó sẽ cho con biết.” Và vừa nói, bà Jarley vừa đưa ra một thông báo khác, trong đó ghi rằng, do có nhiều yêu cầu tại cửa phòng tranh sáp, và do nhiều đám đông đã thất vọng vì không được vào xem, Triển lãm sẽ được tiếp tục thêm một tuần nữa và sẽ mở cửa trở lại vào ngày mai.

“Vì bây giờ các trường học đã đi nghỉ, và những người xem thông thường đã cạn kiệt,” bà Jarley nói, “chúng ta tìm đến Công chúng, và họ cần được kích thích.”

Vào trưa ngày hôm sau, bà Jarley tự trấn giữ phía sau chiếc bàn được trang trí công phu, được phục vụ bởi những hình nộm lừng danh đã nhắc ở trên, và ra lệnh mở cửa để đón chào công chúng thông thái và sáng suốt. Nhưng hoạt động của ngày đầu tiên hoàn toàn không mấy thành công, vì công chúng, mặc dù họ tỏ ra quan tâm đến cá nhân bà Jarley và những tay sai bằng sáp có thể xem miễn phí của bà, lại không hề bị thôi thúc phải bỏ ra sáu xu mỗi người. Do đó, mặc dù rất nhiều người vẫn cứ đứng nhìn chằm chằm vào lối vào và những hình nộm trưng bày ở đó; và nán lại rất kiên trì, hàng giờ liền, để nghe tiếng đàn quay và đọc các tờ quảng cáo; và mặc dù họ cũng tử tế đến mức khuyên bạn bè mình ủng hộ triển lãm theo cách tương tự, cho đến khi lối vào bị chặn kín bởi một nửa dân số thị trấn, những người khi hết ca lại được nửa còn lại thay thế; kết quả là ngân quỹ chẳng giàu lên chút nào, và triển vọng của cơ sở kinh doanh này cũng chẳng mấy khả quan.

Trong tình trạng suy thoái của thị trường cổ điển này, bà Jarley đã thực hiện những nỗ lực phi thường để kích thích thị hiếu đại chúng và khơi dậy sự tò mò của mọi người. Một số cơ cấu máy móc bên trong thân người nữ tu trên mái nhà phía trên cửa ra vào đã được làm sạch và vận hành, khiến hình nộm cứ lắc đầu liên tục suốt cả ngày, trước sự ngưỡng mộ lớn lao của một gã thợ cạo say xỉn nhưng rất sùng đạo Tin Lành ở phía đối diện, kẻ coi chuyển động co giật đó là biểu tượng cho tác động suy đồi gây ra cho tâm trí con người bởi các nghi lễ của Giáo hội La Mã và diễn thuyết về chủ đề đó với sự hùng biện và đạo đức tuyệt vời. Hai gã đánh xe liên tục ra vào phòng triển lãm dưới nhiều lớp ngụy trang, lớn tiếng khẳng định rằng cảnh tượng này đáng đồng tiền bát gạo hơn bất cứ thứ gì họ từng thấy trong đời, và nài nỉ những người đứng xem, nước mắt lưng tròng, đừng bỏ lỡ sự mãn nhãn tuyệt vời này. Bà Jarley ngồi ở quầy thu tiền, lách cách đếm những đồng bạc từ trưa đến tối, và trịnh trọng kêu gọi đám đông lưu ý rằng giá vé vào cửa chỉ có sáu xu, và rằng sự ra đi của toàn bộ bộ sưu tập, trong một chuyến lưu diễn ngắn ngày tới các Quốc vương Châu Âu, đã được ấn định chắc chắn vào đúng ngày này tuần sau.

“Vì vậy hãy đến kịp lúc, hãy đến kịp lúc, hãy đến kịp lúc,” bà Jarley nói vào cuối mỗi bài diễn thuyết như thế. “Hãy nhớ rằng đây là bộ sưu tập đồ sộ của Jarley với hơn Một Trăm Hình nộm, và là bộ sưu tập duy nhất trên thế giới; tất cả những nơi khác đều là kẻ giả mạo và lừa đảo. Hãy đến kịp lúc, hãy đến kịp lúc, hãy đến kịp lúc!”