Vì vị quý ông độc thân sau vài tuần ở trọ vẫn từ chối giao tiếp bằng lời nói hay cử chỉ với ông Brass hoặc em gái Sally, mà luôn chọn Richard Swiveller làm kênh liên lạc duy nhất; và vì ông ta chứng tỏ mình là người thuê nhà vô cùng lý tưởng, trả tiền sòng phẳng, ít gây phiền nhiễu, không ồn ào và sinh hoạt điều độ; nên ông Richard đã dần dần nâng cao vị thế của mình trong gia đình, trở thành người có tầm ảnh hưởng lên vị khách bí ẩn này, người duy nhất có thể thương lượng với ông ta, dù tốt hay xấu, khi không ai khác dám đến gần.

Nói thật lòng thì, ngay cả những lần tiếp cận của ông Swiveller với vị quý ông độc thân cũng rất hạn chế và chẳng được khuyến khích là bao; nhưng vì ông chưa bao giờ trở ra từ những cuộc hội thoại ngắn ngủi với người lạ mặt kia mà không trích dẫn những câu như: “Swiveller, tôi biết mình có thể tin cậy anh,” — “Tôi không ngần ngại nói rằng, Swiveller, tôi rất quý mến anh,” — “Swiveller, anh là bạn của tôi, và tôi tin chắc anh sẽ đứng về phía tôi,” cùng nhiều câu nói ngắn gọn thân tình và tin cậy tương tự khác, được cho là do vị quý ông độc thân tự nhủ với bản thân và là nội dung chính trong những cuộc trò chuyện bình thường của họ, nên cả ông Brass lẫn cô Sally chẳng mảy may nghi ngờ về tầm ảnh hưởng của ông, mà đặt trọn niềm tin không chút hoài nghi vào ông.

Nhưng hoàn toàn tách biệt và độc lập với nguồn gốc của sự phổ biến này, ông Swiveller còn một điểm tựa khác, hứa hẹn sẽ bền vững không kém và giúp vị thế của ông dễ thở hơn đáng kể.

Đó là ông đã chiếm được cảm tình của cô Sally Brass. Những kẻ coi thường vẻ quyến rũ của phụ nữ chớ có vểnh tai nghe một câu chuyện tình yêu mới để làm trò cười; bởi cô Brass, dù được tạo hóa ban cho hình hài để được yêu thương, lại chẳng phải là người biết yêu. Người trinh nữ khả ái đó, từ khi còn thơ bé đã bám lấy vạt áo của Pháp luật; nhờ vào đó mà đứng vững những bước chân đầu đời, và giữ chặt lấy nó kể từ đó đến nay; đã trải qua cuộc đời mình trong một kiểu tuổi thơ thuần túy pháp lý. Ngay từ khi còn là một đứa trẻ bi bô tập nói, cô đã nổi tiếng với tài năng hiếm có trong việc bắt chước dáng đi và điệu bộ của một nhân viên thu nợ: trong vai diễn này, cô đã học được cách vỗ nhẹ lên vai những người bạn cùng chơi, rồi lôi họ đến những "nhà tù giả tưởng," với sự bắt chước chính xác đến mức khiến tất cả những ai chứng kiến đều phải ngạc nhiên và thích thú, và chỉ có thể bị vượt mặt bởi cách cô thực thi lệnh tịch biên tài sản vào ngôi nhà búp bê của mình, lập một bản kiểm kê chính xác từng cái bàn, cái ghế. Những trò chơi ngây thơ này tự nhiên đã xoa dịu và làm vui lòng người cha góa bụa của cô: một quý ông vô cùng mẫu mực (được bạn bè gọi là "Cáo già" vì sự tinh ranh cực độ), người luôn khuyến khích cô hết mực, và nỗi niềm hối tiếc lớn nhất của ông khi thấy mình sắp đến gần nghĩa địa Houndsditch là việc con gái mình không thể lấy bằng luật sư và đứng tên trong danh sách hành nghề. Với nỗi niềm đau xót trìu mến đó, ông đã trang trọng giao phó cô cho con trai mình là Sampson như một trợ thủ vô giá; và kể từ khi ông cụ qua đời cho đến thời điểm chúng ta đang đề cập, cô Sally Brass đã là trụ cột vững chắc trong công việc của ông.

Rõ ràng là, vì đã dành trọn cả cuộc đời từ thuở ấu thơ cho việc theo đuổi nghiên cứu này, cô Brass chẳng thể biết gì nhiều về thế giới ngoài những gì liên quan đến luật pháp; và ở một quý cô có những thị hiếu cao cấp như vậy, khó có thể trông chờ sự tinh thông trong những nghệ thuật nhẹ nhàng, mềm mỏng mà phụ nữ thường xuất chúng. Những tài nghệ của cô Sally đều mang tính chất nam tính và hoàn toàn pháp lý. Chúng bắt đầu từ công việc luật sư và kết thúc cũng ở đó. Cô ấy, có thể nói, đang sống trong tình trạng ngây thơ về mặt pháp luật. Pháp luật chính là người vú nuôi của cô. Và, cũng như những dị tật cơ thể ở trẻ em như chân vòng kiềng được coi là hậu quả của việc chăm sóc không đúng cách, thì nếu trong một tâm trí tuyệt vời như vậy mà tìm thấy bất kỳ sự vặn vẹo hay lệch lạc nào về đạo đức, thì người vú nuôi của cô Sally Brass chỉ có thể là người phải chịu trách nhiệm.

Chính với vị quý cô này, ông Swiveller đã xuất hiện đầy tươi mới như một điều gì đó mới lạ và chưa từng được mơ tới, thắp sáng văn phòng bằng những mẩu chuyện, bài ca và sự vui vẻ, làm ảo thuật với hộp mực và hộp tem, hứng ba quả cam trong một bàn tay, giữ thăng bằng những chiếc ghế trên cằm và những con dao nhỏ trên mũi, và liên tục thực hiện hàng trăm trò khéo léo khác; vì với những hành động thoải mái đó, Richard, khi vắng mặt ông Brass, đã làm vơi bớt sự tẻ nhạt trong cảnh tù túng của mình. Những phẩm chất xã hội này, thứ mà cô Sally vô tình phát hiện ra đầu tiên, dần dần gây ấn tượng mạnh đến mức cô sẽ nài nỉ ông Swiveller cứ tự nhiên như không có cô ở đó, điều mà ông Swiveller, chẳng chút ngần ngại, sẵn sàng đồng ý làm. Nhờ những cách thức này, một tình bạn đã nảy nở giữa họ. Ông Swiveller dần dần nhìn nhận cô giống như cách anh trai Sampson của cô nhìn nhận, và như cách ông nhìn nhận bất kỳ thư ký nào khác. Ông chia sẻ với cô bí quyết chơi oẳn tù tì hoặc các trò may rủi để giành lấy trái cây, bia gừng, khoai tây nướng, hay thậm chí là một ly nước giải khát giản dị, mà cô Brass chẳng hề e dè khi cùng chung hưởng. Ông thường thuyết phục cô làm thay phần việc viết lách của mình bên cạnh phần việc của cô; thậm chí, đôi khi ông còn thưởng cho cô một cái vỗ mạnh vào lưng và khẳng định rằng cô là một "gã đồng nghiệp tuyệt vời," một "tay chơi cừ khôi," vân vân; tất cả những lời tán dương đó cô Sally đều đón nhận một cách vui vẻ và hoàn toàn thỏa mãn.

Có một điều khiến tâm trí ông Swiveller rất băn khoăn, đó là cô bé người hầu nhỏ bé luôn ẩn mình đâu đó dưới tầng sâu của đất tại Bevis Marks, và không bao giờ xuất hiện trên mặt đất trừ khi vị quý ông độc thân rung chuông, lúc đó cô bé sẽ ra trả lời rồi lập tức biến mất trở lại. Cô bé không bao giờ đi ra ngoài, không bước vào văn phòng, không có gương mặt sạch sẽ, không cởi bỏ chiếc tạp dề thô kệch, không nhìn ra bất kỳ cửa sổ nào, không đứng ở cửa phố để hít thở chút không khí, hay có bất kỳ sự nghỉ ngơi hoặc niềm vui nào. Không ai đến thăm cô bé, không ai nói về cô bé, không ai quan tâm đến cô bé. Ông Brass đã từng nói một lần rằng ông tin cô bé là một "đứa trẻ tình yêu" (một cụm từ mang ý nghĩa hoàn toàn trái ngược với ý nghĩa tốt đẹp của nó), và đó là tất cả thông tin mà Richard Swiveller có thể thu thập được.

“Hỏi con rồng này thì vô ích thôi,” Dick nghĩ thầm một ngày nọ, khi đang ngồi quan sát các đường nét trên khuôn mặt cô Sally Brass. “Mình nghi là nếu mình hỏi bất cứ điều gì về chuyện đó, thì liên minh của chúng mình sẽ tan tành. Nhân tiện, không biết cô ta là rồng hay là sinh vật gì đó kiểu như người cá nhỉ. Cô ta có vẻ hơi có vảy. Nhưng người cá lại thích ngắm mình trong gương, còn cô ta thì không. Và chúng có thói quen chải tóc, còn cô ta thì không. Không, cô ta chính là rồng.”

“Cô định đi đâu thế, bạn già?” Dick nói lớn, khi cô Sally lau bút vào chiếc váy màu xanh như thường lệ, rồi đứng dậy khỏi ghế.

“Đi ăn,” con rồng trả lời.

“Đi ăn!” Dick nghĩ, “lại thêm một tình tiết nữa đây. Mình không tin là cô bé người hầu nhỏ kia bao giờ được ăn cái gì.”

“Sammy sẽ không về nhà đâu,” cô Brass nói. “Đợi đấy cho đến khi tôi quay lại. Tôi sẽ không đi lâu đâu.”

Dick gật đầu, và dõi theo cô Brass—bằng ánh mắt về phía cánh cửa, và bằng đôi tai về phía căn phòng nhỏ phía sau, nơi cô và anh trai thường dùng bữa.

“Nào,” Dick nói, đi đi lại lại với hai tay đút trong túi, “mình sẵn sàng đánh đổi—nếu mình có thứ gì đó—để biết họ đối xử với đứa trẻ kia như thế nào, và họ giấu nó ở đâu. Mẹ mình hẳn phải là một người phụ nữ rất hay tò mò; mình chắc chắn rằng trên người mình có đánh dấu một dấu chấm hỏi ở đâu đó. Mình kìm nén cảm xúc, nhưng chính cô đã là nguyên nhân của nỗi đau khổ này, ôi—nói thật lòng,” ông Swiveller tự nhắc nhở mình rồi trầm tư ngồi xuống ghế dành cho khách, “mình thực sự muốn biết họ đối xử với con bé thế nào!”

Sau khi lẩm bẩm như vậy một hồi, ông Swiveller nhẹ nhàng mở cửa văn phòng, định chạy sang đường làm một ly bia nhẹ. Đúng lúc đó, ông thoáng thấy cái mũ nâu của cô Brass lướt xuống cầu thang nhà bếp. “Ôi chao!” Dick nghĩ, “cô ta định đi cho con bé người hầu nhỏ ăn. Bây giờ hoặc không bao giờ!”

Đầu tiên, ghé mắt nhìn qua lan can và đợi cái mũ biến mất vào bóng tối bên dưới, anh lần mò xuống, và đến cửa căn bếp phía sau ngay sau khi cô Brass đã vào trong, tay cầm theo một đùi cừu lạnh. Đó là một nơi tối tăm thảm hại, rất thấp và rất ẩm ướt: những bức tường bị biến dạng bởi hàng ngàn vết nứt và đốm bẩn. Nước rỉ ra từ một cái thùng rò rỉ, và một con mèo vô cùng thảm hại đang liếm những giọt nước với sự thèm khát đến tội nghiệp của cái đói. Lò sưởi, vốn là một cái lò rộng, được quấn và vặn chặt lại, đến mức chẳng giữ nổi chút lửa nào hơn một mẩu bánh mì kẹp nhỏ. Mọi thứ đều được khóa lại; hầm than, hộp nến, hộp muối, tủ đựng thịt, tất cả đều bị khóa bằng ổ khóa. Chẳng có lấy một thứ gì mà con bọ cánh cứng có thể tìm thấy để ăn trưa. Vẻ ngoài cằn cỗi và héo hon của căn phòng này đủ giết chết một con tắc kè hoa. Nó sẽ biết ngay từ miếng đầu tiên rằng không khí ở đây không thể ăn được, và hẳn phải trút hơi thở cuối cùng trong tuyệt vọng. Cô bé người hầu nhỏ đứng khiêm nhường trước mặt cô Sally, cúi gằm đầu xuống.

“Mày có ở đó không?” cô Sally hỏi.

“Dạ, có ạ,” một giọng yếu ớt trả lời.

“Lùi xa đùi cừu ra, không là mày lại định nhón tay lấy trộm, tao biết mà,” cô Sally nói.

Cô bé lùi vào một góc, trong khi cô Brass lấy một chiếc chìa khóa từ trong túi ra, mở tủ, lấy từ trong đó ra một đống khoai tây nguội lạnh lẽo, trông cứng như đá Stonehenge. Cô đặt nó trước mặt cô bé người hầu nhỏ, ra lệnh cho nó ngồi xuống, rồi cầm một con dao khắc thịt lớn, làm một màn biểu diễn đầy uy lực là mài nó trên cái dĩa.

“Mày có thấy cái này không?” cô Brass nói, cắt khoảng hai inch vuông thịt cừu lạnh, sau tất cả những màn chuẩn bị đó, và đưa nó ra trên mũi dĩa.

Cô bé người hầu nhỏ nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt đói khát để thấy từng mảnh vụn, dù nhỏ bé đến đâu, và đáp: “Dạ, thấy ạ.”

“Vậy thì đừng bao giờ đi rêu rao,” cô Sally vặn lại, “là mày không được cho ăn thịt ở đây. Đây, ăn hết đi.”

Việc đó nhanh chóng xong xuôi. “Giờ, mày có muốn thêm nữa không?” cô Sally hỏi.

Sinh vật đói khát trả lời bằng một tiếng “Không” yếu ớt. Rõ ràng là họ đang diễn lại một màn kịch đã được dàn dựng sẵn.

“Mày đã được cho thịt một lần rồi,” cô Brass nói, tóm tắt sự việc; “mày đã ăn bao nhiêu tùy thích, mày được hỏi có muốn thêm không, và mày trả lời là ‘không!’ Vậy thì đừng bao giờ đi rêu rao rằng mày bị bỏ đói, nhớ lấy.”

Với những lời đó, cô Sally cất thịt đi và khóa tủ lại, rồi tiến lại gần cô bé người hầu nhỏ, giám sát trong khi nó ăn hết chỗ khoai tây còn lại. Rõ ràng là một mối hận thù kỳ lạ nào đó đang trào dâng trong lồng ngực "hiền dịu" của cô Brass, và chính điều đó đã thúc đẩy cô, không vì lý do gì cả, gõ vào tay đứa trẻ bằng lưỡi dao, lúc thì vào tay, lúc vào đầu, và lúc vào lưng nó, như thể cô thấy không thể đứng gần nó mà không cho nó vài cái đập nhẹ. Nhưng ông Swiveller không khỏi ngạc nhiên khi thấy người đồng nghiệp của mình, sau khi lùi chậm rãi về phía cửa như thể đang cố rút lui khỏi phòng mà không thể làm được, bỗng bất ngờ lao tới, và quật ngã cô bé người hầu nhỏ, giáng cho nó vài cú đập mạnh bằng nắm đấm. Nạn nhân khóc, nhưng theo một cách kìm nén như thể sợ làm lớn tiếng, và cô Sally, tự an ủi mình bằng một nhúm thuốc lá hít, bước lên lầu, đúng lúc Richard đã quay lại văn phòng an toàn.