Phòng ốc sáng đèn, lửa cháy rực rỡ, những khuôn mặt hân hoan, tiếng nhạc từ những giọng ca vui vẻ, lời yêu thương và chào đón, những trái tim nồng ấm và những giọt nước mắt hạnh phúc—thật là một sự đổi thay kỳ diệu! Nhưng Kit đang vội vã tìm đến chính những niềm vui sướng ấy. Cậu biết họ đang chờ đợi mình. Cậu sợ rằng mình sẽ chết vì quá đỗi vui mừng trước khi kịp đến bên họ.

Họ đã chuẩn bị tâm lý cho cậu suốt cả ngày nay. Họ nói với cậu trước rằng, cậu sẽ không bị giải đi vào ngày mai cùng những người khác. Dần dần, họ cho cậu biết rằng những nghi ngờ đã được làm sáng tỏ, rằng những cuộc điều tra sẽ được thực hiện, và có lẽ cuối cùng cậu sẽ được ân xá. Cuối cùng, khi buổi tối buông xuống, họ đưa cậu vào một căn phòng nơi vài vị quý ông đang tụ họp. Người đứng đầu trong số đó là người chủ cũ nhân hậu của cậu, ông tiến lại và nắm lấy tay cậu. Cậu nghe tin rằng sự vô tội của mình đã được xác nhận, và cậu đã được ân xá. Cậu không nhìn rõ người đang nói, nhưng cậu quay về phía phát ra giọng nói, và trong khi cố gắng trả lời, cậu ngã xuống, bất tỉnh nhân sự.

Họ đỡ cậu dậy, bảo cậu phải bình tĩnh và đón nhận tin này như một người đàn ông thực thụ. Có ai đó nói rằng cậu hãy nghĩ đến người mẹ tội nghiệp của mình. Chính vì cậu nghĩ đến bà quá nhiều mà tin vui này đã khiến cậu choáng ngợp. Họ vây quanh cậu, nói với cậu rằng sự thật đã lan truyền khắp nơi, và rằng tất cả dân thị trấn cùng thôn quê đều đang vang vọng niềm cảm thông cho những bất hạnh của cậu. Cậu không còn tâm trí nào để nghe những lời ấy nữa. Những suy nghĩ của cậu, lúc này đây, chẳng còn gì ngoài mái nhà thân thuộc. Mẹ có biết chưa? Bà đã nói gì? Ai đã báo tin cho bà? Cậu không thể nói về điều gì khác.

Họ bắt cậu uống một chút rượu, trò chuyện nhẹ nhàng với cậu một lúc cho đến khi cậu bình tâm hơn, có thể lắng nghe và cảm ơn họ. Cậu đã được tự do. Ông Garland nghĩ rằng nếu Kit cảm thấy khỏe hơn, thì đã đến lúc họ phải rời đi. Các vị quý ông tụ lại xung quanh cậu, bắt tay cậu. Cậu cảm thấy vô cùng biết ơn họ vì sự quan tâm và những lời hứa tốt đẹp mà họ dành cho cậu; nhưng khả năng ngôn ngữ của cậu lại mất đi, và cậu phải rất chật vật mới đứng vững được, dù là đang dựa vào cánh tay của chủ nhân.

Khi họ đi qua những hành lang ảm đạm, vài viên cai ngục đang đợi ở đó chúc mừng cậu, theo cái cách thô lỗ của họ, vì cậu được phóng thích. Người đưa tin cũng nằm trong số đó, nhưng thái độ của gã không mấy chân thành—trong những lời chúc mừng của gã có gì đó rất gắt gỏng. Gã coi Kit là kẻ xâm nhập, là kẻ đã có được sự cho phép vào nơi đó bằng những lý lẽ dối trá, là kẻ đã tận hưởng một đặc quyền mà không hề xứng đáng. Gã nghĩ, cậu có thể là một thanh niên tốt, nhưng cậu không có lý do gì để ở đó, và cậu rời đi càng sớm càng tốt.

Cánh cửa cuối cùng đóng sầm lại phía sau họ. Họ đã vượt qua bức tường bên ngoài, và đứng giữa bầu không khí thoáng đãng—trên con phố mà cậu đã bao lần hình dung khi còn bị giam cầm bởi những khối đá u ám, và con phố đó đã luôn xuất hiện trong mọi giấc mơ của cậu. Nó dường như rộng lớn và tấp nập hơn trước. Đêm nay thật tệ, nhưng sao trong mắt cậu lại vui tươi và rạng rỡ đến thế! Một trong những vị quý ông, khi từ biệt cậu, đã nhét một ít tiền vào tay cậu. Cậu chưa đếm nó; nhưng khi họ đi được vài bước qua khỏi chiếc hộp quyên góp cho các tù nhân nghèo, cậu vội vàng quay lại và bỏ số tiền đó vào trong.

Ông Garland đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa ở con phố lân cận, và đưa Kit vào trong, ra lệnh cho người đánh xe đi về nhà. Lúc đầu, họ chỉ có thể đi chậm rãi, rồi lại phải có người cầm đuốc đi phía trước vì sương mù dày đặc. Nhưng, khi họ càng rời xa dòng sông, và bỏ lại những khu phố chật hẹp phía sau, họ có thể bỏ qua sự thận trọng này và tiến nhanh hơn. Trên đường đi, phi nước đại cũng là quá chậm đối với Kit; nhưng khi họ đến gần đích, cậu cầu xin họ đi chậm lại, và khi ngôi nhà hiện ra trong tầm mắt, cậu xin họ dừng lại—chỉ một hoặc hai phút thôi, để cậu có thời gian lấy lại hơi thở.

Nhưng lúc này thì không thể dừng lại được, vì ông lão nói với cậu đầy cương quyết, những con ngựa tăng tốc, và họ đã đến cổng vườn. Phút chốc sau, họ đã ở trước cửa. Có tiếng ồn ào của những giọng nói, tiếng bước chân bên trong. Cửa mở. Kit lao vào và thấy mẹ mình đang ôm chặt lấy cổ cậu.

Và ở đó, còn có mẹ của cô bé Barbara luôn trung thành, bà vẫn đang bế đứa bé như thể chưa bao giờ đặt nó xuống kể từ ngày buồn bã đó khi họ ít hy vọng có được niềm vui như thế này—bà ở đó, Chúa phù hộ bà, khóc sưng cả mắt, nức nở như chưa từng có người phụ nữ nào nức nở trước đây; và có cả cô bé Barbara—cô bé Barbara đáng thương, gầy gò và nhợt nhạt hơn nhiều, nhưng vẫn rất xinh xắn—đang run lên như một chiếc lá và tựa người vào tường; và có bà Garland, gọn gàng và dễ mến hơn bao giờ hết, đang ngất lịm đi mà chẳng có ai đỡ; và có ông Abel, đang hỉ mũi dữ dội, muốn ôm chầm lấy tất cả mọi người; và có người quý ông độc thân đang lởn vởn quanh tất cả bọn họ, không thể đứng yên lấy một giây; và còn có cậu bé Jacob nhỏ nhắn, tốt bụng, đáng yêu đó, đang ngồi một mình dưới bậc cầu thang cuối cùng, hai tay đặt trên đầu gối như một ông cụ, gào khóc thảm thiết mà chẳng làm phiền đến ai; và tất cả bọn họ, vào khoảnh khắc ấy, đều hoàn toàn mất trí, cùng nhau thực hiện mọi kiểu hành động điên rồ.

Và ngay cả khi những người còn lại phần nào lấy lại bình tĩnh, có thể tìm lại được lời nói và nụ cười, thì Barbara—cô bé Barbara dịu dàng, nhẹ dạ, ngốc nghếch đó—đột nhiên bị thiếu vắng, rồi người ta tìm thấy cô bé đang ngất xỉu một mình ở căn phòng phía sau, từ cơn ngất đó cô bé chuyển sang cơn hoảng loạn, rồi từ cơn hoảng loạn lại ngất đi, và quả thực, cô bé tệ đến mức bất chấp một lượng dấm và nước lạnh khổng lồ, cuối cùng cô bé vẫn chẳng khá hơn là bao so với lúc ban đầu. Sau đó, mẹ của Kit đi vào và hỏi liệu cậu có đến nói chuyện với cô bé không; và Kit nói 'Có,' và đi đến; và cậu nói bằng giọng dịu dàng 'Barbara!' và mẹ của Barbara nói với cô bé rằng 'chỉ là Kit thôi mà;' và Barbara nói (trong khi mắt vẫn nhắm nghiền) 'Ồ! nhưng có thực sự là anh ấy không?' và mẹ của Barbara nói 'Chắc chắn là anh ấy rồi, con yêu; giờ chẳng còn vấn đề gì nữa cả.' Và để khẳng định thêm rằng cậu đã an toàn và khỏe mạnh, Kit lại nói chuyện với cô bé một lần nữa; rồi Barbara lại bật cười, rồi lại bật khóc; và sau đó mẹ của Barbara và mẹ của Kit nhìn nhau và giả vờ mắng cô bé—nhưng chỉ để làm cô bé tỉnh lại nhanh hơn thôi, tin tôi đi!—và là những người phụ nữ có kinh nghiệm, nhạy bén trong việc nhận ra những dấu hiệu phục hồi đầu tiên, họ an ủi Kit bằng lời khẳng định rằng 'giờ con bé sẽ ổn thôi,' rồi đuổi cậu về chỗ cũ.

Chà! Ở chỗ đó (là căn phòng bên cạnh) có những bình rượu và tất cả những thứ tương tự được bày biện sang trọng như thể Kit và bạn bè của cậu là những vị khách hạng nhất; và có cậu bé Jacob nhỏ, như người ta thường nói, đang 'đánh chén' một chiếc bánh mận nhà làm với tốc độ đáng kinh ngạc, mắt vẫn không rời đĩa sung và cam sắp được mang ra, và bạn có thể tin rằng, cậu nhóc đang tận dụng tối đa thời gian của mình. Kit vừa mới bước vào, thì vị quý ông độc thân đó (chưa từng có ai bận rộn như ông ấy) đã rót đầy tất cả các ly—đầy tràn—và uống mừng sức khỏe của cậu, bảo rằng cậu sẽ không bao giờ thiếu người bạn trong đời; ông Garland cũng vậy, bà Garland cũng vậy, và cả ông Abel nữa. Nhưng ngay cả vinh dự và sự ưu ái này vẫn chưa phải là tất cả, vì vị quý ông độc thân ngay lập tức rút ra từ trong túi mình một chiếc đồng hồ bạc nặng trịch—đang chạy rất chuẩn, chính xác đến từng nửa giây—và trên mặt sau của chiếc đồng hồ này có khắc tên của Kit, với những nét uốn lượn xung quanh; và tóm lại đó là chiếc đồng hồ của Kit, được mua dành riêng cho cậu, và được trao tặng cho cậu ngay tại chỗ. Bạn có thể yên tâm rằng ông và bà Garland không thể không gợi ý về món quà của họ đang chờ sẵn, và rằng ông Abel nói thẳng ra là ông ấy cũng có món quà của mình; và Kit là người hạnh phúc nhất trong những người hạnh phúc.

Có một người bạn mà cậu chưa gặp, và vì không thể dễ dàng đưa nó vào vòng tròn gia đình, do nó là một con vật bốn chân đóng móng sắt, Kit chớp lấy cơ hội đầu tiên lẻn ra ngoài và vội vã đến chuồng ngựa. Ngay khi cậu đặt tay lên chốt cửa, con ngựa con đã hí lên một tiếng chào đón nồng nhiệt nhất; trước khi cậu kịp bước qua ngưỡng cửa, nó đã nhảy cẫng lên trong cái chuồng nhỏ của mình (vì nó không chịu nổi sự sỉ nhục của cái dây cương), điên cuồng muốn chào đón cậu; và khi Kit đến gần để vuốt ve và vỗ về nó, con ngựa con dụi mũi vào áo cậu, và âu yếm cậu còn tình cảm hơn bất kỳ con ngựa nào từng đối xử với con người. Đó là sự kiện đỉnh điểm cho sự đón tiếp chân thành, từ tận đáy lòng của cậu; và Kit vòng tay ôm lấy cổ chú ngựa Whisker và ôm chặt lấy nó.

Nhưng sao Barbara lại lẻn vào đó? Và cô bé lại chỉn chu quá chừng! Cô bé đã soi gương kể từ khi tỉnh lại. Sao Barbara lại ở trong chuồng ngựa, trong tất cả mọi nơi trên thế giới? Chà, kể từ khi Kit đi vắng, con ngựa con chẳng chịu ăn của ai ngoài cô bé, và bạn thấy đó, Barbara không hề mơ rằng Christopher đang ở đó, chỉ ghé vào xem mọi thứ có ổn không, nên đã bất ngờ chạm mặt cậu. Cô bé Barbara đỏ mặt!

Có lẽ Kit đã vuốt ve con ngựa đủ rồi; có lẽ còn có những thứ tốt hơn để vuốt ve ngoài những con ngựa con. Dù sao thì cậu cũng để mặc nó cho Barbara và hy vọng cô bé đã khỏe hơn. Vâng. Barbara đã khỏe hơn rất nhiều. Cô bé sợ—và lúc này Barbara nhìn xuống và đỏ mặt hơn—rằng anh đã nghĩ cô bé thật ngốc nghếch. 'Không hề,' Kit nói. Barbara thấy mừng vì điều đó, và ho—Hèm!—chỉ là cái ho nhẹ nhất có thể—không hơn thế nữa.

Thật là một con ngựa con kín đáo khi nó muốn! Bây giờ nó im lặng như thể nó được làm bằng đá cẩm thạch. Nó có cái nhìn rất tinh tường, nhưng lúc nào nó cũng vậy. 'Chúng ta hầu như chưa có thời gian để bắt tay nhau, Barbara,' Kit nói. Barbara đưa tay cho cậu. Sao thế, cô bé đang run rẩy kìa! Cô bé Barbara ngốc nghếch, hay xao xuyến!

Khoảng cách một cánh tay? Chiều dài của một cánh tay chẳng là bao. Cánh tay của Barbara hoàn toàn không dài, hơn nữa, cô bé không giữ thẳng mà hơi gập lại. Kit ở rất gần cô bé khi họ bắt tay, đến mức cậu có thể nhìn thấy một giọt nước mắt nhỏ xíu, vẫn đang run rẩy trên hàng mi. Thật tự nhiên khi cậu nhìn vào đó, mà Barbara không hay biết. Thật tự nhiên khi Barbara vô tình ngước mắt lên và phát hiện ra cậu. Liệu có tự nhiên không khi ngay khoảnh khắc đó, không hề có một xung động hay ý định trước, Kit lại hôn Barbara? Cậu đã làm thế, dù thế nào đi nữa. Barbara nói 'xấu hổ quá,' nhưng cũng để mặc cậu làm thế—hai lần. Cậu có thể đã làm thế đến lần thứ ba, nhưng con ngựa con đá hậu và lắc đầu, như thể nó đột nhiên bị lên cơn co giật vì sung sướng, và Barbara hoảng sợ, bỏ chạy—nhưng không chạy thẳng đến chỗ mẹ cô bé và mẹ của Kit, vì sợ họ sẽ thấy má cô bé đỏ như thế nào và sẽ hỏi lý do. Cô bé Barbara láu lỉnh!

Khi những cảm xúc vỡ òa đầu tiên của cả nhóm đã lắng xuống, và Kit cùng mẹ cậu, Barbara và mẹ cô bé, cùng với Jacob nhỏ và đứa bé đã dùng bữa tối cùng nhau—bữa ăn không hề vội vã, vì họ sẽ ở lại đó cả đêm—ông Garland gọi Kit đến, và đưa cậu vào một căn phòng nơi họ có thể ở riêng, nói với cậu rằng ông vẫn còn điều muốn nói, điều sẽ khiến cậu vô cùng ngạc nhiên. Kit trông lo lắng đến mức tái mặt khi nghe điều này, khiến ông lão vội vàng nói thêm rằng cậu sẽ ngạc nhiên một cách dễ chịu; và hỏi cậu liệu sáng mai cậu có sẵn sàng cho một chuyến đi không.

'Cho một chuyến đi, thưa ông!' Kit kêu lên.

'Cùng với ta và người bạn của ta ở căn phòng bên cạnh. Con có đoán được mục đích của nó không?'

Kit càng tái mặt hơn, và lắc đầu.

'Ồ, có chứ. Ta nghĩ là con đã đoán ra rồi,' chủ nhân của cậu nói. 'Thử xem.'

Kit lẩm bẩm điều gì đó khá lan man và khó hiểu, nhưng cậu đã phát âm rõ ràng từ 'Cô Nell,' ba hay bốn lần—vừa lắc đầu vừa nói như thể cậu muốn nói thêm rằng không còn hy vọng gì về điều đó nữa.

Nhưng ông Garland, thay vì nói 'Thử lại lần nữa' như Kit chắc mẩm ông sẽ nói, đã nói với cậu một cách rất nghiêm túc rằng cậu đã đoán đúng.

'Nơi ẩn náu của họ quả thực đã được tìm thấy,' ông nói, 'cuối cùng thì cũng đã tìm thấy. Và đó chính là đích đến của chuyến đi chúng ta.'

Kit lắp bắp hỏi những câu như, nơi đó ở đâu, và làm sao tìm thấy, bao lâu rồi, và liệu cô ấy có khỏe mạnh, hạnh phúc không?

'Con bé hạnh phúc, không nghi ngờ gì nữa,' ông Garland nói. 'Và khỏe mạnh, ta... ta tin rằng sớm thôi. Ta nghe nói con bé yếu và hay đau ốm, nhưng con bé đã khá hơn khi ta nhận được tin sáng nay, và họ tràn đầy hy vọng. Con ngồi xuống đi, rồi con sẽ nghe phần còn lại.'

Dường như không dám thở, Kit làm theo lời ông. Ông Garland sau đó kể cho cậu nghe về việc ông có một người em trai (mà cậu có thể nhớ đã nghe ông nhắc đến, và bức chân dung của ông ấy, chụp khi còn trẻ, được treo trong căn phòng tốt nhất), và người em trai này sống ở một nơi rất xa, tại một vùng quê, cùng với một vị giáo sĩ già, người bạn thời thơ ấu của ông ấy. Ông kể rằng, mặc dù họ yêu thương nhau như anh em ruột thịt, họ đã không gặp nhau nhiều năm, nhưng vẫn liên lạc bằng thư từ theo thời gian, luôn mong chờ một thời điểm nào đó họ sẽ được nắm tay nhau lần nữa, và vẫn cứ để thời gian hiện tại trôi đi, như thói quen của con người, và để cho tương lai hòa tan vào quá khứ. Ông kể rằng người em trai này, người có tính khí rất ôn hòa, trầm lặng và kín đáo—giống như ông Abel—được những người dân chất phác nơi ông sinh sống vô cùng yêu mến, họ hết mực kính trọng vị Cử nhân (vì họ gọi ông như vậy), và ai nấy đều đã trải nghiệm lòng từ thiện và nhân hậu của ông. Ông kể rằng ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt đó cũng đã đến tai ông rất chậm chạp và qua nhiều năm, vì vị Cử nhân là một trong những người có lòng tốt luôn tránh xa ánh hào quang, và người tìm thấy niềm vui trong việc phát hiện và ca ngợi những việc làm tốt của người khác hơn là phô trương việc làm của chính mình, dù chúng có đáng khen ngợi đến đâu. Ông kể rằng, chính vì lý do đó, ông hiếm khi kể cho họ nghe về những người bạn trong làng của mình; nhưng dù vậy, tâm trí ông đã trở nên tràn ngập hình ảnh của hai người trong số họ—một đứa trẻ và một ông lão, những người mà ông đã đối xử rất tốt—đến nỗi, trong một bức thư nhận được vài ngày trước, ông đã nhắc đến họ từ đầu đến cuối, và kể một câu chuyện về sự lang thang và tình yêu thương lẫn nhau của họ, khiến ít ai có thể đọc mà không khỏi xúc động đến rơi lệ. Ông kể rằng ông, người nhận được bức thư đó, đã trực tiếp tin rằng đây hẳn là những người lang thang mà người ta đã tìm kiếm bấy lâu, và là những người mà Thiên Chúa đã dẫn dắt đến sự chăm sóc của em trai ông. Ông kể rằng ông đã viết thư yêu cầu thêm thông tin để khẳng định sự thật không còn nghi ngờ gì nữa; rằng thông tin đó đã đến vào sáng nay; đã xác nhận ấn tượng ban đầu của ông thành sự thật; và là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến chuyến đi này, chuyến đi mà họ sẽ thực hiện vào ngày mai.

'Trong khi đó,' ông lão đứng dậy, đặt tay lên vai Kit, 'con cần được nghỉ ngơi nhiều; vì một ngày như hôm nay sẽ làm kiệt sức cả những người khỏe mạnh nhất. Chúc ngủ ngon, và cầu mong Chúa cho chuyến đi của chúng ta có một kết thúc tốt đẹp!'