Vị quý ông chuyên nghiệp từng cung cấp cho Kit mẩu thông tin an ủi về việc giải quyết vụ việc nhỏ nhặt của cậu tại tòa án Old Bailey, cũng như khả năng vụ việc sẽ sớm được dàn xếp ổn thỏa, đã tỏ ra hoàn toàn chính xác trong những dự đoán của mình. Tám ngày sau, phiên tòa bắt đầu. Một ngày sau đó, Đại Bồi thẩm đoàn đã đưa ra bản cáo trạng (True Bill) buộc tội Christopher Nubbles phạm trọng tội; và chỉ hai ngày sau khi bản cáo trạng đó được đưa ra, Christopher Nubbles được yêu cầu phải đưa ra lời biện hộ Có tội hoặc Không có tội đối với cáo buộc rằng chính Christopher đã phạm tội đánh cắp từ nhà ở và văn phòng của một người tên là Sampson Brass, quý ông, một tờ tiền mệnh giá năm bảng Anh do Thống đốc và Công ty Ngân hàng Anh phát hành; hành vi này vi phạm các đạo luật được thiết lập và quy định trong trường hợp đó, đồng thời đi ngược lại nền hòa bình, vương quyền và phẩm giá của Đức Vua, Chúa tể Tối cao của chúng ta.

Trước bản cáo trạng này, Christopher Nubbles, với giọng run rẩy và khẽ khàng, đã biện hộ rằng mình Không có tội; và tại đây, hãy để những người có thói quen vội vàng phán xét dựa trên vẻ bề ngoài, những kẻ lẽ ra sẽ bắt Christopher – nếu cậu vô tội – phải lên tiếng thật dõng dạc và mạnh mẽ, hãy quan sát rằng việc bị giam cầm và lo âu sẽ khuất phục cả những trái tim gan góc nhất; và đối với một người bị nhốt kín, dù chỉ mười hay mười một ngày, ngày ngày chỉ thấy những bức tường đá cùng vài gương mặt lạnh lùng như đá, thì sự xuất hiện đột ngột giữa một đại sảnh đầy ắp hơi thở sự sống là một tình huống khá bối rối và kinh ngạc. Cần phải nói thêm rằng, cuộc sống bên dưới những bộ tóc giả đối với phần đông mọi người thường đáng sợ và gây ấn tượng mạnh hơn nhiều so với cuộc sống với mái tóc tự nhiên của chính mình; và nếu, ngoài những yếu tố này, ta còn cân nhắc đến nỗi xúc động tự nhiên của Kit khi thấy hai ông Garland cùng vị Công chứng viên nhỏ bé đang dõi theo với gương mặt nhợt nhạt, lo âu, thì có lẽ chẳng mấy ngạc nhiên khi cậu tỏ ra hơi lúng túng và không thể cảm thấy tự nhiên được.

Mặc dù kể từ khi bị bắt, Kit chưa bao giờ gặp lại một trong hai ông Garland hay ông Witherden, nhưng cậu đã được biết rằng họ đã thuê luật sư cho cậu. Vì vậy, khi một trong những vị quý ông đội tóc giả đứng lên và nói: "Tôi đại diện cho bị cáo, thưa Ngài," Kit đã cúi chào ông ta; và khi một vị quý ông khác cũng đội tóc giả đứng lên và nói: "Còn tôi đại diện cho phía đối lập, thưa Ngài," Kit run rẩy dữ dội và cũng cúi chào ông ta. Và trong thâm tâm, chẳng phải cậu đã hy vọng rằng luật sư của mình sẽ là đối thủ xứng tầm của vị kia, và sẽ sớm khiến ông ta phải thấy xấu hổ về bản thân mình hay sao!

Vị luật sư bên phía đối lập là người phải trình bày trước, và vì đang trong tâm trạng vô cùng phấn chấn (bởi trong phiên tòa trước, ông ta suýt nữa đã giúp được một cậu ấm có bất hạnh là lỡ tay sát hại cha mình được trắng án), ông ta đã hùng hồn trình bày; nói với bồi thẩm đoàn rằng nếu họ tha bổng cho bị cáo này, họ sẽ phải chịu đựng những nỗi đau đớn và dằn vặt không kém gì những gì ông ta từng cảnh báo bồi thẩm đoàn phiên trước nếu họ kết tội bị cáo đó. Và khi đã trình bày xong xuôi về vụ án, khẳng định rằng chưa bao giờ thấy vụ nào tồi tệ hơn, ông ta ngừng lại một chút như một kẻ nắm giữ bí mật khủng khiếp, rồi nói rằng ông ta hiểu luật sư của phía bên kia (và lúc này ông ta liếc nhìn luật sư của Kit) sẽ tìm cách bác bỏ lời khai của những nhân chứng vô cùng trong sạch mà ông ta sắp gọi ra làm chứng; nhưng ông ta hy vọng và tin tưởng rằng luật sư của bên kia sẽ dành sự tôn trọng và ngưỡng mộ lớn hơn đối với nhân cách của nguyên đơn; bởi như ông ta biết rõ, không tồn tại, và chưa từng tồn tại, một thành viên nào danh giá hơn trong cái nghề danh giá nhất mà ông ta đang theo đuổi. Rồi ông ta hỏi, liệu bồi thẩm đoàn có biết Bevis Marks không? Và nếu họ biết Bevis Marks (như ông ta tin là vì danh dự của chính họ, họ phải biết), liệu họ có biết những liên tưởng lịch sử và đầy tính giáo hóa gắn liền với địa điểm đáng chú ý đó không? Họ có tin rằng một người như Brass có thể cư ngụ tại một nơi như Bevis Marks mà lại không phải là một nhân cách đức hạnh và ngay thẳng nhất? Và khi đã nói với họ rất nhiều về điểm này, ông ta nhớ ra rằng việc đưa ra nhận xét về những điều mà họ chắc hẳn đã cảm nhận sâu sắc mà không cần đến ông ta thì thật là một sự xúc phạm đến trí tuệ của họ, vì thế ông ta liền gọi ngay Sampson Brass lên bục nhân chứng.

Thế là ông Brass bước lên, trông rất nhanh nhẹn và tươi tỉnh; và sau khi cúi chào thẩm phán như một người đã có hân hạnh được gặp ngài trước đó, và hy vọng ngài vẫn khỏe mạnh kể từ lần gặp cuối, ông ta khoanh tay lại, nhìn luật sư của mình như muốn nói: "Tôi đây – đầy ắp bằng chứng – hãy hỏi tôi đi!" Và vị luật sư quả thực đã "hỏi" ông ta ngay sau đó, với sự thận trọng tuyệt vời; khéo léo khơi gợi các bằng chứng từng chút một, khiến cho chúng trở nên rõ ràng và sáng tỏ trước mắt mọi người. Sau đó, luật sư của Kit tiếp quản, nhưng chẳng khai thác được gì từ ông ta; và sau vô số những câu hỏi rất dài cùng những câu trả lời rất ngắn, ông Sampson Brass đã hạ cánh trong vinh quang.

Tiếp theo đến lượt Sarah, người cũng dễ dàng bị dẫn dắt bởi luật sư của ông Brass, nhưng lại vô cùng cứng rắn trước luật sư của Kit. Tóm lại, luật sư của Kit chẳng moi móc được gì từ ả ngoài những lời lặp lại những gì ả đã nói trước đó (chỉ có điều lần này còn mạnh mẽ hơn, nhắm vào thân chủ của ông), và vì thế đành để ả đi trong sự bối rối. Sau đó, luật sư của ông Brass gọi Richard Swiveller, và Richard Swiveller xuất hiện theo đúng yêu cầu.

Lúc này, luật sư của ông Brass đã nghe người ta thì thầm vào tai rằng nhân chứng này có vẻ thiện cảm với bị cáo – điều mà nói thật, ông ta khá vui mừng khi nghe thấy, vì thế mạnh của ông ta được coi là nằm ở kỹ năng mà người ta thường gọi là bắt bẻ. Do đó, ông ta bắt đầu bằng việc yêu cầu viên cảnh sát phải đảm bảo nhân chứng này đã hôn lên cuốn kinh thánh, rồi bắt đầu tấn công anh ta tới tấp.

– Ông Swiveller, – vị luật sư này nói với Dick, khi anh đã kể lại câu chuyện với sự miễn cưỡng rõ rệt và cố gắng trình bày sao cho có lợi nhất: – Thưa ông, hôm qua ông ăn tối ở đâu? – Hôm qua tôi ăn tối ở đâu ư? – Phải, thưa ông, hôm qua ông đã ăn tối ở đâu – có phải gần đây không, thưa ông? – Ồ, tất nhiên rồi – vâng – ngay bên kia đường. – Tất nhiên rồi. Vâng. Ngay bên kia đường, – luật sư của ông Brass lặp lại, liếc nhìn về phía tòa án. – Một mình phải không, thưa ông? – Tôi xin lỗi, – Richard Swiveller, người không nghe rõ câu hỏi, nói. – Một mình phải không, thưa ông? – Luật sư của ông Brass lặp lại bằng giọng sấm sét, – ông ăn tối một mình phải không? Ông có chiêu đãi ai không, thưa ông? Trả lời đi! – Ồ vâng, tất nhiên rồi – vâng, tôi có, – ông Swiveller mỉm cười đáp. – Làm ơn hãy từ bỏ thái độ cợt nhả đó, thưa ông, thái độ rất không phù hợp với nơi ông đang đứng (dù có lẽ ông nên thấy biết ơn vì đây chỉ là nơi này thôi), – luật sư của ông Brass nói, gật đầu ngụ ý rằng vành móng ngựa mới là nơi dành cho ông Swiveller; – và hãy chú ý đến tôi. Ông đã chờ đợi ở đây suốt hôm qua vì mong chờ phiên tòa này diễn ra. Ông đã ăn tối bên kia đường. Ông đã chiêu đãi một ai đó. Bây giờ, người đó có phải là anh trai của bị cáo đang đứng đây không? – Ông Swiveller đang định giải thích – Có hay Không, thưa ông, – luật sư của ông Brass quát lên – Nhưng xin hãy cho tôi – Có hay Không, thưa ông – Vâng, đúng vậy, nhưng mà – Vâng, đúng vậy, – vị luật sư ngắt lời. – Và ông là một nhân chứng thật tuyệt vời đấy!

Luật sư của ông Brass ngồi xuống. Luật sư của Kit, không biết sự tình thực hư ra sao, đành không dám theo đuổi vấn đề này nữa. Richard Swiveller lui xuống với vẻ bẽ bàng. Thẩm phán, bồi thẩm đoàn và khán giả đều hình dung ra cảnh anh ta la cà với một gã trai trẻ mặt mũi khó coi, râu ria xồm xoàm, phóng đãng cao sáu bộ. Thực tế thì đó chỉ là cậu bé Jacob nhỏ, với bắp chân phơi ra ngoài không khí, và chính cậu bé cũng đang bị quấn trong một chiếc khăn choàng. Chẳng ai biết sự thật; ai cũng tin vào lời dối trá; và tất cả chỉ vì sự tinh quái của vị luật sư bên phía ông Brass.

Tiếp đến là các nhân chứng về nhân cách, và tại đây luật sư của ông Brass lại tỏa sáng một lần nữa. Hóa ra ông Garland chẳng biết gì về nhân cách của Kit, chẳng có sự đảm bảo nào cho cậu ngoài lời của mẹ cậu, và cậu từng bị chủ cũ sa thải vì những lý do không rõ ràng. "Thật sự là ông Garland ạ," luật sư của ông Brass nói, "đối với một người đã đến cái tuổi của ông, thì phải nói là, ông thật sự thiếu thận trọng đấy." Bồi thẩm đoàn cũng nghĩ vậy, và kết luận Kit có tội. Cậu bị dẫn đi, vẫn khiêm tốn kêu oan. Khán giả ổn định chỗ ngồi với sự chú ý đổi mới, vì có vài nhân chứng nữ cần được thẩm vấn trong vụ án tiếp theo, và có tin đồn rằng luật sư của ông Brass sẽ tạo ra những tràng cười sảng khoái khi bắt bẻ họ cho bị cáo.

Mẹ của Kit, người phụ nữ tội nghiệp, đang chờ bên ngoài song sắt dưới lầu, cùng với mẹ của Barbara (người mà, linh hồn trung thực ấy! chẳng làm gì khác ngoài việc khóc lóc và bế đứa bé), và một cuộc gặp mặt đau lòng diễn ra. Người cai ngục hay đọc báo đã kể cho họ nghe mọi chuyện. Ông ta không nghĩ rằng đó sẽ là án lưu đày chung thân, vì vẫn còn thời gian để chứng minh nhân cách tốt đẹp, và điều đó chắc chắn sẽ có ích cho cậu. Ông ta tự hỏi tại sao cậu lại làm thế. "Nó không bao giờ làm việc đó!" mẹ của Kit kêu lên. "Chà," người cai ngục nói, "tôi sẽ không phản đối bà. Bây giờ thì việc nó có làm hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

Mẹ của Kit có thể chạm vào tay cậu qua song sắt, và bà siết chặt lấy nó – Chúa, và những người được Ngài ban cho lòng trắc ẩn như thế, mới thấu hiểu được nỗi đau khổ này lớn đến nhường nào. Kit dặn mẹ giữ vững tinh thần, và lấy cớ muốn bế các em lên để hôn, cậu thì thầm cầu xin mẹ của Barbara đưa mẹ mình về nhà.

– Sẽ có một người bạn nào đó đứng lên vì chúng ta, mẹ à, – Kit nói, – con chắc chắn như vậy. Nếu không phải bây giờ, thì cũng sớm thôi. Sự vô tội của con sẽ được sáng tỏ, mẹ ạ, và con sẽ được đưa trở lại; con cảm thấy tự tin về điều đó. Mẹ phải dạy cho Jacob nhỏ và em bé hiểu chuyện này diễn ra thế nào, vì nếu chúng nghĩ rằng con từng không trung thực, khi chúng lớn lên đủ để hiểu chuyện, thì trái tim con sẽ tan nát mất nếu biết điều đó, dù con có đang ở cách xa hàng ngàn dặm đi nữa. – Ôi! Ở đây không có vị quý ông tốt bụng nào sẽ chăm sóc cho mẹ con sao!

Bàn tay tuột khỏi tay cậu, vì người phụ nữ tội nghiệp đổ gục xuống đất, bất tỉnh. Richard Swiveller vội vã chạy đến, chen lấn những người đứng xung quanh ra, (sau một hồi khó khăn) ôm lấy bà bằng một tay theo phong cách những kẻ bắt cóc trong kịch, rồi gật đầu với Kit, ra lệnh cho mẹ của Barbara đi theo, vì anh đã có một cỗ xe đang chờ, rồi nhanh chóng đưa bà rời đi.

Vâng; Richard đã đưa bà về nhà. Và những điều vô lý đến kinh ngạc kiểu như trích dẫn thơ ca, bài hát mà anh đã gây ra trên đường đi thì không ai biết được. Anh đưa bà về nhà, ở lại cho đến khi bà hồi phục; và vì không có tiền trả tiền xe, anh quay trở lại Bevis Marks với dáng vẻ trang trọng, bảo người đánh xe (vì lúc đó đã là đêm thứ Bảy) chờ ở cửa trong khi anh vào trong lấy "tiền lẻ".

– Ông Richard, thưa ông, – Brass vui vẻ nói, – Chào buổi tối!

Dù câu chuyện của Kit có vẻ quái đản đến thế nào đi chăng nữa, vào đêm đó, ông Richard cũng đã thoáng nghi ngờ người chủ dễ mến của mình về một tội ác sâu xa nào đó. Có lẽ chỉ là nỗi đau khổ vừa chứng kiến đã thúc đẩy bản tính vốn vô tư của anh; nhưng dù thế nào đi nữa, suy nghĩ ấy vẫn hiện lên rất mạnh mẽ trong tâm trí anh, và anh nói bằng những từ ngắn gọn nhất có thể về điều mình cần.

– Tiền sao? – Brass kêu lên, lấy ví ra. – Ha ha! Tất nhiên rồi, ông Richard, tất nhiên rồi, thưa ông. Ai mà chẳng phải sống. Ông không có tiền lẻ cho tờ năm bảng sao, thưa ông?

– Không, – Dick đáp gọn lỏn.

– Ồ! – Brass nói, – đây là số tiền đó. Vậy thì đỡ phiền phức. Tôi chắc chắn là ông rất hoan nghênh. – Ông Richard, thưa ông –

Dick, người lúc này đã đến cửa, quay người lại.

– Ông không cần phải, – Brass nói, – bận tâm quay lại đây nữa đâu, thưa ông.

– Hả?

– Ông thấy đấy, ông Richard, – Brass nói, đút tay vào túi quần và đung đưa qua lại trên ghế, – thực tế là, một người có khả năng như ông thật là lãng phí, thưa ông, hoàn toàn lãng phí trong cái nghề khô khan và mốc meo của chúng tôi. Thật là một công việc vất vả khủng khiếp – kinh khủng. Tôi phải nói rằng, sân khấu, hay – hay là quân đội, ông Richard – hoặc thứ gì đó vượt trội hơn trong lĩnh vực kinh doanh rượu bia được cấp phép – mới là thứ khơi dậy được thiên tài của một người như ông. Tôi hy vọng ông thỉnh thoảng sẽ ghé qua thăm chúng tôi. Sally, thưa ông, chắc chắn sẽ rất vui. Cô ấy cực kỳ tiếc khi mất ông, ông Richard, nhưng ý thức về bổn phận của cô ấy với xã hội khiến cô ấy phải chấp nhận. Một sinh vật kinh ngạc thật đấy, thưa ông! Tôi nghĩ ông sẽ thấy số tiền hoàn toàn chính xác. Có một ô cửa sổ bị nứt đấy thưa ông, nhưng tôi đã không khấu trừ bất cứ khoản nào vì điều đó. Bất cứ khi nào chia tay bạn bè, ông Richard, hãy để chúng ta chia tay một cách hào phóng. Một tình cảm thật thú vị, thưa ông!

Đối với tất cả những lời nhận xét lan man này, ông Swiveller không trả lời một lời nào, mà quay lại lấy chiếc áo khoác đi mưa, cuộn nó thành một quả bóng tròn chặt chẽ: trong khi đó nhìn Brass một cách kiên định như thể anh có ý định lăn quả bóng đó đập vào người ông ta vậy. Tuy nhiên, anh chỉ kẹp nó dưới cánh tay và bước ra khỏi văn phòng trong sự im lặng tuyệt đối. Khi đã đóng cửa lại, anh lại mở ra, nhìn vào lần nữa trong vài giây với cùng một vẻ nghiêm nghị đáng sợ, rồi gật đầu một lần, theo cách chậm rãi và giống như bóng ma, rồi biến mất.

Anh trả tiền cho người đánh xe, rồi quay lưng lại với Bevis Marks, mang trong mình những kế hoạch lớn lao cho việc an ủi mẹ của Kit và hỗ trợ chính Kit.

Nhưng cuộc đời của những quý ông đắm mình vào những thú vui như Richard Swiveller thường vô cùng bấp bênh. Sự phấn khích về tinh thần trong hai tuần qua, tác động lên một hệ thống vốn đã bị ảnh hưởng không nhỏ bởi sự phấn khích của rượu bia trong suốt nhiều năm, đã trở nên quá sức đối với anh. Đêm đó, ông Richard bị một cơn bệnh đáng báo động, và trong vòng hai mươi bốn giờ, anh đã đổ bệnh với một cơn sốt dữ dội.