Tin đồn về người đàn ông độc thân cùng mục đích chuyến đi của ông cứ lan truyền từ miệng người này sang người nọ, và mỗi lúc lại càng thêm phần ly kỳ, thêu dệt – bởi lẽ tin đồn dân gian, chẳng giống hòn đá lăn trong tục ngữ, lại là thứ càng lăn xa càng bám đầy rêu phong. Chính vì thế, sự xuất hiện của ông tại cửa quán trọ được xem như một sự kiện vô cùng náo nhiệt và đầy cuốn hút, khiến người ta trầm trồ không ngớt. Nó thu hút cả một đám đông những kẻ nhàn rỗi tụ tập lại, những người vừa mất việc do rạp sáp đóng cửa và các nghi lễ đám cưới đã xong xuôi, nay coi sự xuất hiện của ông chẳng khác nào một ơn huệ từ trên cao, nên họ reo hò đón chào với vẻ hân hoan tột độ.
Chẳng hề chung vui với bầu không khí chung đó, mà lại mang vẻ trầm uất và mệt mỏi của kẻ đang muốn lặng lẽ suy tư về nỗi thất vọng của mình, người đàn ông độc thân bước xuống xe. Ông đỡ mẹ của Kit xuống với vẻ lịch thiệp ảm đạm khiến những người chứng kiến vô cùng ấn tượng. Xong xuôi, ông cho bà khoác tay mình và hộ tống bà vào trong nhà, trong khi vài gã phục vụ nhanh nhảu chạy trước như một toán quân tiền trạm, để dọn đường và chỉ lối vào căn phòng đã sẵn sàng đón tiếp họ.
‘Phòng nào cũng được,’ người đàn ông độc thân nói. ‘Chỉ cần gần đây thôi, thế là đủ.’
‘Ngay gần đây thôi, thưa ông, xin mời đi lối này.’
‘Vị này có muốn dùng căn phòng này không?’ một giọng nói vang lên, khi một cánh cửa nhỏ khuất nẻo dưới chân cầu thang xoắn ốc bật mở và một cái đầu thò ra. ‘Ông hoàn toàn có thể dùng nó. Ông được chào đón như hoa nở tháng Năm, hay như than củi vào dịp Giáng sinh vậy. Ông có muốn căn phòng này không, thưa ông? Xin hãy vinh hạnh bước vào. Làm ơn, xin hãy giúp cho.’
‘Ôi lạy Chúa tôi!’ mẹ của Kit kêu lên, lùi lại vì kinh ngạc tột độ, ‘thật không thể tin được!’
Bà có lý do để kinh ngạc, bởi kẻ đưa ra lời mời đầy nhã nhặn kia không ai khác chính là Daniel Quilp. Cánh cửa nhỏ mà hắn thò đầu ra nằm sát ngay kho chứa thực phẩm của quán trọ; và ở đó, hắn đứng cúi chào với vẻ lịch thiệp kỳ quái; tự nhiên như thể đó là cửa nhà mình vậy; sự hiện diện sát sạt của hắn làm ôi thiu cả mấy chiếc đùi cừu và lũ gà quay nguội, trông hắn chẳng khác nào một ác thần của tầng hầm vừa từ dưới đất chui lên để giở trò quỷ quyệt.
‘Ông có thể cho tôi được vinh hạnh này không?’ Quilp nói.
‘Tôi thích ở một mình hơn,’ người đàn ông độc thân đáp lại.
‘Ồ!’ Quilp thốt lên. Và ngay lập tức, hắn thụt vào trong với một cú giật, rồi đóng sập cánh cửa nhỏ lại, hệt như một nhân vật trong chiếc đồng hồ Hà Lan khi chuông điểm giờ.
‘Sao lại là tối qua thôi mà, thưa ông,’ mẹ của Kit thì thầm, ‘con đã thấy hắn ở Little Bethel.’
‘Thật sao!’ người bạn đồng hành của bà nói. ‘Người đó đến đây từ bao giờ vậy, anh phục vụ?’
‘Đi chuyến xe ngựa đêm xuống đây hồi sáng nay, thưa ông.’
‘Hừm! Thế hắn định khi nào đi?’
‘Thực tình tôi không rõ, thưa ông. Khi cô hầu phòng hỏi liệu ông ta có cần giường không, thì lúc đầu ông ta làm mặt quỷ với cô ấy, rồi sau đó lại đòi hôn cô ấy.’
‘Bảo hắn lại đây ngay,’ người đàn ông độc thân ra lệnh. ‘Ta muốn nói chuyện với hắn một chút, bảo hắn thế. Bảo hắn đến ngay đi, nghe rõ chưa?’
Người phục vụ nhìn sững khi nghe những lời chỉ dẫn này, bởi người đàn ông độc thân không chỉ tỏ vẻ kinh ngạc như mẹ của Kit khi trông thấy gã lùn, mà vì không hề sợ hãi hắn, ông đã chẳng buồn che giấu sự chán ghét và ác cảm của mình. Tuy nhiên, người phục vụ vẫn đi làm theo mệnh lệnh, và ngay lập tức quay lại, dẫn theo nhân vật chính.
‘Chào ông chủ,’ gã lùn nói, ‘tôi đã gặp người truyền tin của ông trên đường. Tôi nghĩ ông sẽ cho phép tôi được gửi lời chào tới ông. Hy vọng ông vẫn khỏe. Hy vọng ông rất khỏe.’
Có một khoảng lặng ngắn, trong khi gã lùn, với đôi mắt nheo lại và khuôn mặt nhăn nhúm, đứng chờ đợi câu trả lời. Không nhận được lời đáp, hắn quay sang người quen thuộc hơn.
‘Mẹ của Christopher!’ hắn reo lên. ‘Một quý bà thân thương, một người phụ nữ đáng kính, thật may mắn khi có đứa con trai trung thực! Mẹ của Christopher dạo này thế nào? Sự thay đổi khí hậu và cảnh vật có làm bà khá hơn không? Cả gia đình nhỏ của bà nữa, và cả Christopher? Họ có khỏe mạnh không? Họ có phát đạt không? Họ có đang lớn lên thành những công dân đáng kính không, hử?’
Giọng nói mỗi lúc một cao vút lên theo từng câu hỏi liên tiếp, ông Quilp kết thúc bằng một tiếng rít the thé, rồi chìm vào vẻ hổn hển thường thấy, vẻ mặt ấy, dù là cố ý hay tự nhiên, cũng đều có tác dụng xóa sạch mọi biểu cảm trên khuôn mặt hắn, khiến nó trở thành một tờ giấy trắng hoàn hảo, chẳng hề hé lộ chút gì về tâm trạng hay ý định của hắn.
‘Ông Quilp,’ người đàn ông độc thân nói.
Gã lùn đưa tay lên tai, giả vờ như đang chăm chú lắng nghe hết mực.
‘Chúng ta đã gặp nhau trước đây—’
‘Chắc chắn rồi,’ Quilp gật đầu lia lịa. ‘Ồ chắc chắn rồi, thưa ông. Thật là một vinh dự và niềm vui—cả hai đấy, mẹ của Christopher ạ, cả hai đấy—không thể quên nhanh thế được. Không đời nào!’
‘Ông có thể nhớ rằng cái ngày tôi đến London, và thấy ngôi nhà mà tôi tìm đến đã trống không, hoang tàn, tôi đã được mấy người hàng xóm chỉ đến chỗ ông, và đã tìm đến gặp ông mà không dừng lại nghỉ ngơi hay ăn uống gì?’
‘Thật là vội vàng, nhưng cũng là một biện pháp thật quyết liệt và nghiêm túc!’ Quilp nói, tự hỏi chính mình, bắt chước người bạn của hắn là ông Sampson Brass.
‘Tôi đã thấy,’ người đàn ông độc thân nói, ‘ông, một cách khó hiểu nhất, lại đang nắm giữ mọi thứ vốn thuộc về người khác không lâu trước đó, và người đàn ông kia, vốn dĩ được coi là giàu có cho đến tận lúc ông chiếm đoạt tài sản của ông ta, thì nay lại bị đẩy đến cảnh ăn mày, bị đuổi khỏi nhà cửa và quê hương.’
‘Chúng tôi có trát lệnh cho những việc mình làm, thưa ngài,’ Quilp đáp lại, ‘chúng tôi có trát lệnh hẳn hoi. Đừng nói là bị đuổi. Ông ta tự nguyện đi mà—biến mất trong đêm, thưa ông.’
‘Không quan trọng,’ người đàn ông độc thân giận dữ nói. ‘Ông ấy đã đi rồi.’
‘Vâng, ông ta đã đi rồi,’ Quilp nói với vẻ bình thản đến phát bực. ‘Chắc chắn là ông ta đã đi. Câu hỏi duy nhất là đi đâu. Và đó vẫn là một câu hỏi.’
‘Giờ đây, tôi phải nghĩ sao,’ người đàn ông độc thân nhìn hắn trừng trừng, ‘về ông, kẻ mà lúc đó rõ ràng chẳng muốn cung cấp cho tôi chút thông tin nào—thậm chí còn cố tình che giấu, bao biện bằng đủ thứ mưu mô, xảo trá và lẩn tránh—mà nay lại đang bám theo gót chân tôi?’
‘Tôi bám theo ư!’ Quilp kêu lên.
‘Chẳng phải vậy sao?’ người đàn ông kia vặn lại, đã bị đẩy vào trạng thái vô cùng bực bội. ‘Chẳng phải cách đây vài giờ, ông còn ở cách đây sáu mươi dặm, và ở trong nhà nguyện nơi người phụ nữ tốt bụng này đến để cầu nguyện đó sao?’
‘Hình như bà ấy cũng ở đó thì phải?’ Quilp nói, vẫn hoàn toàn thản nhiên. ‘Nếu tôi muốn tỏ ra thô lỗ, tôi có thể nói rằng làm sao tôi biết được là không phải ông đang bám theo gót chân tôi. Vâng, tôi đã ở nhà nguyện. Thì đã sao nào? Tôi từng đọc trong sách rằng những người hành hương thường đến nhà nguyện trước khi bắt đầu hành trình, để cầu xin cho chuyến đi bình an. Những người khôn ngoan! Những chuyến đi rất nguy hiểm—đặc biệt là ngồi bên ngoài xe ngựa. Bánh xe có thể văng ra, ngựa có thể hoảng sợ, người đánh xe có thể lái quá nhanh, xe có thể lật. Tôi luôn đến nhà nguyện trước khi bắt đầu hành trình. Thật sự thì đó là việc cuối cùng tôi làm vào những dịp như vậy đấy.’
Rằng Quilp đã nói dối trắng trợn trong lời lẽ vừa rồi, chẳng cần phải tinh ý lắm mới nhận ra, mặc dù xét về bất cứ điều gì hắn để lộ ra trên khuôn mặt, giọng nói, hay cử chỉ, thì hắn có thể đã đang bám lấy sự thật với sự kiên định tĩnh lặng của một vị tử đạo.
‘Nhân danh tất cả những thứ khiến người ta phát điên, này anh,’ người đàn ông độc thân khốn khổ nói, ‘có phải anh không, vì lý do riêng nào đó, đã tự mình đảm nhận mục đích của tôi? Anh có biết tôi đến đây vì mục đích gì không, và nếu anh biết, anh có thể làm sáng tỏ đôi chút không?’
‘Ông tưởng tôi là thầy phù thủy sao, thưa ông,’ Quilp đáp, nhún vai. ‘Nếu tôi là vậy, tôi đã tự xem vận mệnh của mình—và tạo ra nó rồi.’
‘À! Tôi hiểu rồi, chúng ta đã nói tất cả những gì cần nói,’ người kia đáp, ngả người ra ghế sofa đầy nóng nảy. ‘Làm ơn hãy rời đi cho, nếu ông muốn.’
‘Sẵn lòng,’ Quilp đáp. ‘Rất sẵn lòng. Mẹ của Christopher, người phụ nữ tốt bụng của tôi, tạm biệt nhé. Một chuyến đi vui vẻ—quay về đi, thưa ông. Hừ hừ!’
Với những lời chia tay đó, cùng một cái nhếch mép trên khuôn mặt không thể tả xiết, nhưng dường như là sự kết hợp của mọi vẻ mặt quái dị nhất mà con người hay loài khỉ có thể làm được, gã lùn từ từ rút lui và khép cửa lại phía sau.
‘Oho!’ hắn nói khi đã về tới phòng mình, và ngồi phịch xuống ghế với hai tay chống nạnh. ‘Oho! Ngươi ở đó sao, bạn của ta? Thật-sự-là!’
Cười khúc khích như thể đang vô cùng đắc ý, và tự bù đắp cho sự kiềm chế khuôn mặt lúc nãy bằng cách vặn vẹo nó đủ kiểu xấu xí nhất có thể, ông Quilp, vừa đung đưa người trên ghế vừa ôm lấy chân trái, chìm vào những suy tư mà có lẽ cần phải kể lại nội dung của chúng.
Trước hết, hắn điểm lại những tình tiết đã dẫn mình đến nơi này, tóm tắt như sau. Ghé vào văn phòng của ông Sampson Brass vào tối hôm trước, trong lúc người đàn ông ấy và cô em gái uyên bác của ông ta đi vắng, hắn bắt gặp ông Swiveller, người tình cờ vào khoảnh khắc đó đang tưới một ly rượu gin nóng pha nước lên lớp bụi của luật pháp, và đang làm ẩm chất đất sét của mình, theo cách nói thông thường, khá là nhiều. Nhưng vì đất sét về mặt trừu tượng, khi bị làm ẩm quá mức, sẽ trở nên yếu ớt và thiếu kết cấu, dễ vỡ vụn ở những chỗ không ngờ tới, chỉ lưu giữ dấu ấn một cách mờ nhạt, và chẳng còn chút sức mạnh hay sự kiên định nào về bản chất, nên chất đất sét của ông Swiveller, sau khi thấm đẫm một lượng độ ẩm đáng kể, đang ở trong trạng thái rất lỏng lẻo và trơn trượt, đến nỗi những ý tưởng khác nhau in dấu lên đó đang nhanh chóng mất đi đặc tính riêng biệt và hòa lẫn vào nhau. Chẳng có gì lạ khi chất đất sét của con người trong tình trạng này lại tự coi trọng sự khôn ngoan và sáng suốt của mình trên hết; và ông Swiveller, vốn đặc biệt tự hào về những phẩm chất này, đã nhân cơ hội đó để nhận xét rằng ông đã có những khám phá kỳ lạ liên quan đến người đàn ông độc thân ở trọ phía trên, điều mà ông quyết tâm giữ kín trong lòng, và không sự tra tấn hay dụ dỗ nào có thể khiến ông tiết lộ. Về quyết tâm này, ông Quilp bày tỏ sự tán thành cao độ, và ngay trong hơi thở đó, hắn bắt đầu thúc giục ông Swiveller đưa ra thêm gợi ý, và chẳng mấy chốc đã nhận ra rằng người đàn ông độc thân đã được nhìn thấy đang liên lạc với Kit, và đó chính là bí mật không bao giờ được tiết lộ.
Nắm trong tay thông tin này, ông Quilp lập tức cho rằng người đàn ông độc thân ở tầng trên chắc hẳn là cùng một cá nhân đã tìm gặp hắn, và sau khi đảm bảo qua những câu hỏi sâu hơn rằng phỏng đoán này là chính xác, hắn không khó để đi đến kết luận rằng ý định và mục đích trong việc liên lạc với Kit của ông ta là tìm lại khách hàng cũ và đứa trẻ. Bừng bừng sự tò mò muốn biết những hành động nào đang được tiến hành, hắn quyết định vồ lấy mẹ của Kit như thể bà là người ít có khả năng chống cự lại các mánh khóe của mình nhất, và do đó, khả năng cao nhất sẽ bị bẫy vào những tiết lộ mà hắn đang tìm kiếm; vì vậy, chào tạm biệt ông Swiveller một cách đột ngột, hắn vội vã đến nhà bà. Vì người phụ nữ tốt bụng này không có nhà, hắn hỏi thăm một người hàng xóm, như chính Kit đã làm ngay sau đó, và khi được chỉ đến nhà nguyện, hắn liền tới đó, để phục kích bà vào lúc kết thúc buổi lễ.
Hắn chưa ngồi trong nhà nguyện quá mười lăm phút, và với đôi mắt sùng đạo dán chặt lên trần nhà, hắn đang cười thầm về trò đùa của việc chính mình lại có mặt ở đó, thì Kit xuất hiện. Tỉnh táo như một con linh miêu, một cái liếc nhìn đã cho gã lùn thấy rằng cậu ta đến đây vì công việc. Giả vờ như đang đắm chìm vào suy nghĩ, như chúng ta đã thấy, và vờ như đang hoàn toàn lơ đãng, hắn ghi nhận mọi tình tiết hành vi của cậu, và khi cậu rời đi cùng gia đình, hắn liền phóng ra theo sau. Tóm lại, hắn đã lần theo họ đến nhà của công chứng viên; tìm hiểu điểm đến của cỗ xe ngựa từ một trong những người đánh xe; và biết rằng một chuyến xe ngựa đêm nhanh sẽ khởi hành đi cùng địa điểm, ngay đúng giờ sắp điểm, từ một con phố gần đó, hắn liền lao ngay đến phòng vé xe ngựa mà không chút do dự, và leo lên ngồi trên nóc xe. Sau khi vượt qua và bị vượt lại bởi cỗ xe trên đường, và bị nó vượt qua rồi lại vượt lại nhiều lần trong đêm, tùy thuộc vào việc họ dừng lại lâu hay mau; hoặc tốc độ di chuyển của họ thay đổi ra sao, họ đến thị trấn gần như cùng lúc. Quilp giữ cho cỗ xe ngựa trong tầm mắt, hòa vào đám đông, tìm hiểu mục đích của người đàn ông độc thân, và sự thất bại của nó, và sau khi đã nắm bắt được tất cả những gì quan trọng cần biết, hắn vội vã rời đi, đến quán trọ trước cả ông ta, có cuộc đối thoại vừa được kể lại, và tự nhốt mình vào căn phòng nhỏ, nơi hắn vội vã xem xét lại tất cả những sự kiện này.
‘Ngươi ở đó sao, bạn của ta?’ hắn lặp lại, nhai móng tay một cách thèm khát. ‘Ta bị nghi ngờ và bị gạt sang một bên, còn Kit là đặc vụ đáng tin cậy sao? Ta e là mình sẽ phải loại bỏ nó thôi. Nếu chúng ta gặp được họ sáng nay,’ hắn tiếp tục, sau một thoáng suy nghĩ, ‘ta đã sẵn sàng chứng minh một yêu sách khá tốt. Ta đã có thể kiếm lời rồi. Nhưng nếu không vì những kẻ đạo đức giả đó, thằng nhóc và mẹ nó, ta đã có thể tóm gọn gã đàn ông nóng nảy này vào lưới của ta một cách thoải mái như người bạn cũ—người bạn chung của chúng ta, ha! ha!—và cô bé Nell mũm mĩm, hồng hào. Tệ nhất thì, đây cũng là một cơ hội vàng, không thể để lỡ. Hãy để ta tìm thấy họ trước đã, và ta sẽ tìm cách rút cạn chút tiền thừa thãi của ngươi, thưa ngài, chừng nào còn song sắt nhà tù, còn bu lông, và khóa để giữ người bạn hay người thân của ngài an toàn. Ta căm ghét những kẻ đạo đức giả của ngươi!’ gã lùn nói, nốc cạn một ly rượu mạnh, và chép miệng, ‘ah! ta căm ghét từng đứa một!’
Đây không chỉ là một lời khoác lác suông, mà là một lời thú nhận có chủ đích về những tình cảm thực sự của mình; vì ông Quilp, kẻ chẳng yêu ai, đã dần dần đi đến chỗ căm ghét tất cả những người liên quan dù trực tiếp hay gián tiếp đến khách hàng đã phá sản của mình:—chính ông già, vì ông đã có thể lừa dối và trốn tránh sự cảnh giác của hắn—đứa trẻ, vì nó là đối tượng của sự thương hại và nỗi tự dằn vặt không ngừng của bà Quilp—người đàn ông độc thân, vì sự ghê tởm không che giấu của ông ta đối với bản thân hắn—Kit và mẹ cậu, một cách căm thù tột độ, vì những lý do đã nêu. Vượt lên và ngoài cảm giác đối kháng chung đối với họ, điều vốn không thể tách rời khỏi lòng tham muốn làm giàu bản thân bởi những hoàn cảnh thay đổi này, Daniel Quilp căm ghét từng người trong số họ.
Trong tâm trạng dễ chịu này, ông Quilp làm phấn chấn bản thân và những mối hận thù của mình bằng nhiều rượu mạnh hơn, và rồi, thay đổi chỗ ở, hắn rút lui về một quán bia lén lút, dưới vỏ bọc của nơi ẩn náu đó, hắn thực hiện mọi cuộc điều tra có thể dẫn đến việc phát hiện ra ông già và đứa cháu gái. Nhưng tất cả đều vô ích. Không một dấu vết hay manh mối nhỏ nhất nào có thể thu thập được. Họ đã rời thị trấn vào ban đêm; không ai nhìn thấy họ đi; không ai gặp họ trên đường; người đánh xe ngựa, xe đẩy, hay xe chở hàng nào cũng không nhìn thấy những du khách nào khớp với mô tả của họ; không ai tình cờ gặp họ, hay nghe tin tức gì về họ. Cuối cùng, tin chắc rằng vào lúc này mọi nỗ lực như vậy đều vô vọng, hắn bổ nhiệm hai hoặc ba người trinh thám, với lời hứa về những phần thưởng lớn trong trường hợp họ chuyển cho hắn bất kỳ tin tức nào, và trở về London bằng chuyến xe ngựa của ngày hôm sau.
Đó là một sự thỏa mãn đối với ông Quilp khi thấy, khi hắn leo lên ngồi trên nóc xe, mẹ của Kit ở một mình bên trong; từ tình tiết đó, trong suốt hành trình, hắn nảy sinh nhiều sự phấn chấn tinh thần, vì tình trạng đơn độc của bà cho phép hắn làm bà khiếp sợ với nhiều trò phiền nhiễu kỳ lạ; chẳng hạn như treo mình bên hông cỗ xe bất chấp nguy hiểm tính mạng, và nhìn chằm chằm vào trong với đôi mắt lồi to tướng, điều mà trong mắt bà càng trở nên kinh khủng hơn từ việc khuôn mặt hắn bị lộn ngược; trêu chọc bà theo cách này từ cửa sổ này sang cửa sổ khác; nhanh nhẹn nhảy xuống bất cứ khi nào họ đổi ngựa và thò đầu vào cửa sổ với một cái nhìn liếc xéo ảm đạm: những màn tra tấn khéo léo này có tác dụng đến mức bà Nubbles, hoàn toàn không thể cưỡng lại niềm tin rằng ông Quilp bằng chính con người của mình đại diện và hiện thân cho Thế Lực Ác Quỷ đó, kẻ đã bị tấn công dữ dội tại Little Bethel, và kẻ mà, vì những sự sa ngã của bà liên quan đến Astley’s và hàu, giờ đây đang nghịch ngợm và lộng hành.
Kit, sau khi được thông báo qua thư về chuyến trở về dự kiến của mẹ mình, đang chờ bà tại phòng vé xe ngựa; và cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy, liếc nhìn qua vai người đánh xe như một con quỷ quen thuộc nào đó, vô hình với tất cả mọi người trừ cậu, khuôn mặt quen thuộc của Quilp.
‘Khỏe không, Christopher?’ gã lùn kêu lên từ trên nóc xe. ‘Mọi thứ ổn chứ, Christopher. Mẹ ở bên trong đấy.’
‘Sao, sao hắn lại đến đây được, mẹ?’ Kit thì thầm.
‘Mẹ không biết nó đến đây thế nào hay tại sao, con yêu ạ,’ bà Nubbles đáp, bước xuống với sự giúp đỡ của con trai, ‘nhưng nó đã làm mẹ khiếp vía suốt cả ngày hôm nay rồi.’
‘Hắn đã làm vậy sao?’ Kit kêu lên.
‘Con sẽ không tin được đâu, thật đấy,’ mẹ cậu đáp, ‘nhưng đừng nói một lời nào với hắn, vì mẹ thực sự không tin nó là người đâu. Suỵt! Đừng quay lại như thể mẹ đang nói về hắn, nhưng hắn đang liếc mẹ đây này dưới ánh đèn xe ngựa, kinh khủng thật!’
Bất chấp lời dặn của mẹ, Kit quay ngoắt lại để nhìn. Ông Quilp đang thản nhiên ngắm nhìn những vì sao, hoàn toàn đắm chìm trong sự chiêm ngưỡng thiên thể.
‘Ôi, nó là sinh vật xảo quyệt nhất!’ bà Nubbles kêu lên. ‘Nhưng đi mau thôi. Đừng nói chuyện với hắn vì bất cứ giá nào.’
‘Vâng, con sẽ làm, mẹ. Thật là vô lý. Này, ông kia—’
Ông Quilp giả vờ giật mình, và mỉm cười quay lại.
‘Ông để yên cho mẹ tôi, ông có nghe không?’ Kit nói. ‘Sao ông dám trêu chọc một người phụ nữ tội nghiệp, đơn độc như bà, làm bà đau khổ và buồn bã như thể bà chưa đủ khổ sở mà không có ông. Ông không thấy xấu hổ vì bản thân sao, đồ quái vật lùn tịt kia?’
‘Quái vật!’ Quilp nói thầm trong bụng, với một nụ cười. ‘Gã lùn xấu xí nhất có thể thấy bất cứ đâu với giá một xu—quái vật—à!’
‘Nếu ông còn giở trò hỗn xược với bà lần nữa,’ Kit tiếp tục, vác hộp các tông lên, ‘và tôi nói cho ông biết này, ông Quilp, tôi sẽ không chịu đựng ông thêm nữa đâu. Ông không có quyền làm vậy; tôi chắc chắn chúng tôi chưa bao giờ can thiệp vào chuyện của ông. Đây không phải lần đầu; và nếu ông còn làm phiền hay dọa nạt bà lần nữa, ông sẽ buộc tôi (mặc dù tôi rất lấy làm tiếc phải làm vậy, vì vóc dáng của ông) phải đánh ông đấy.’
Quilp không nói một lời đáp lại, nhưng đi sát vào Kit đến mức đưa mắt lại gần khuôn mặt cậu chỉ vài inch, nhìn chằm chằm vào cậu, lùi lại một khoảng ngắn mà không rời mắt, lại tiến lại gần, rồi lại lùi ra, và cứ thế đến năm sáu lần, giống như một cái đầu trong rạp chiếu bóng ma vậy. Kit đứng vững như thể đang mong đợi một cuộc tấn công trực diện, nhưng thấy rằng những cử chỉ này chẳng đi đến đâu, cậu búng tay và bỏ đi; mẹ cậu lôi cậu đi nhanh hết mức có thể, và ngay cả giữa lúc cậu đang kể tin tức về bé Jacob và em bé, bà vẫn lo lắng nhìn qua vai để xem Quilp có đang bám theo không.
