Ngày qua ngày, mỗi khi cất bước trở về nhà sau những nỗ lực tìm việc không thành, Kit đều ngước mắt nhìn lên cửa sổ căn phòng nhỏ mà cậu từng hết lời giới thiệu với cô bé, hy vọng thấy được dấu hiệu nào đó chứng tỏ cô bé đã đến. Chính niềm mong mỏi cháy bỏng của bản thân, cộng thêm lời cam đoan mà cậu nhận được từ Quilp, khiến cậu tin rằng rồi thế nào cô bé cũng sẽ tới để nhận lấy nơi trú ẩn khiêm nhường mà cậu đã đề nghị. Cứ thế, nỗi thất vọng mỗi ngày qua đi lại gieo mầm cho một hy vọng mới nảy nở vào ngày hôm sau.

"Con nghĩ chắc chắn ngày mai họ sẽ đến, phải không mẹ?" Kit nói, vẻ mệt mỏi đặt chiếc mũ xuống và thở dài. "Họ đi cả tuần nay rồi. Chắc chắn họ không thể đi lâu hơn một tuần được, đúng không mẹ?"

Người mẹ lắc đầu, nhắc con rằng cậu đã bao lần phải thất vọng rồi.

"Cũng phải thôi," Kit đáp. "Mẹ nói đúng và hợp lý như mọi khi. Nhưng con vẫn nghĩ một tuần là quá đủ cho họ đi lang thang rồi; mẹ không thấy vậy sao?"

"Đủ lắm rồi, Kit ạ, quá đủ là đằng khác, nhưng dù vậy chưa chắc họ đã quay về."

Trong khoảnh khắc, Kit cảm thấy bực dọc trước sự mâu thuẫn này, một phần cũng vì chính cậu đã lường trước điều đó và thừa biết mẹ mình nói đúng. Nhưng cảm giác ấy chỉ thoáng qua, và vẻ bực dọc trên gương mặt cậu đã dịu lại trước khi cậu kịp bước qua gian phòng.

"Vậy theo mẹ, họ đã đi đâu? Mẹ không nghĩ là họ đã ra biển đấy chứ?"

"Chắc chắn là không phải đi làm thủy thủ rồi," người mẹ mỉm cười đáp. "Nhưng mẹ không sao ngăn mình nghĩ rằng họ đã đi đến một đất nước xa xôi nào đó."

"Thôi mẹ," Kit kêu lên với vẻ mặt buồn rầu, "đừng nói như vậy."

"Mẹ e là như vậy, đó là sự thật," bà nói. "Cả xóm ai cũng bàn tán thế, thậm chí có người còn biết chắc họ đã lên tàu, còn chỉ cho con biết tên nơi họ đến nữa. Mẹ thì chịu, cái tên đó khó đọc lắm con ạ."

"Con không tin," Kit nói. "Một chữ cũng không. Mấy kẻ ngồi lê đôi mách đó thì biết gì chứ!"

"Có thể họ sai," người mẹ đáp, "mẹ cũng chẳng rõ, nhưng mẹ không nghĩ khả năng họ nói đúng lại thấp đâu. Người ta đồn rằng ông cụ đã dành dụm được một ít tiền mà không ai hay biết, ngay cả cái gã nhỏ thó xấu xí mà con vẫn kể với mẹ ấy—gì nhỉ—Quilp ấy; và rằng ông cụ cùng cô Nell đã ra nước ngoài sống để không ai có thể lấy mất số tiền đó, và họ sẽ không bao giờ bị quấy rầy nữa. Nghe cũng đâu có vô lý lắm đâu, phải không con?"

Kit gãi đầu đầy vẻ sầu muộn, ngầm thừa nhận rằng điều đó cũng không hoàn toàn vô lý. Cậu leo lên chiếc đinh cũ, hạ lồng chim xuống để dọn dẹp và cho chim ăn. Khi tâm trí chuyển từ công việc này sang ông cụ tốt bụng đã cho cậu đồng shilling, cậu chợt nhớ ra hôm nay chính là cái ngày—thậm chí gần như là cái giờ—mà ông cụ bảo cậu phải có mặt ở văn phòng công chứng. Nhớ ra điều này, cậu treo chiếc lồng lên thật nhanh, vội vàng giải thích cho mẹ nghe lý do mình phải đi, rồi phóng hết tốc lực tới điểm hẹn.

Khi đến nơi, cậu đã trễ mất khoảng hai phút. Đó là một quãng đường khá xa từ nhà cậu, nhưng thật may mắn là ông cụ vẫn chưa đến; ít nhất thì chẳng thấy chiếc xe ngựa nhỏ nào ở đó, mà cũng khó có chuyện ông đã đến rồi lại đi trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Thở phào nhẹ nhõm vì mình chưa đến quá muộn, Kit dựa vào cột đèn để lấy hơi, chờ đợi sự xuất hiện của chú ngựa con và chủ nhân.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, chú ngựa con lóc cóc chạy quanh góc phố, trông bướng bỉnh hết mức có thể, những bước chân thận trọng như thể đang dò dẫm tìm chỗ sạch nhất để đi, nhất quyết không chịu làm bẩn chân hay vội vã chút nào. Ngồi sau chú ngựa là ông cụ, và cạnh ông là bà cụ, trên tay vẫn cầm đúng bó hoa như lần trước.

Ông cụ, bà cụ, chú ngựa và chiếc xe tiến vào con phố với sự đồng lòng tuyệt đối, cho đến khi chỉ còn cách văn phòng công chứng chừng sáu căn nhà. Lúc đó, chú ngựa bị đánh lừa bởi một tấm biển đồng dưới cái tay nắm cửa hình đầu sư tử của nhà một thợ may, liền dừng lại và dùng sự im lặng lì lợm để khẳng định rằng đó chính là ngôi nhà họ cần tìm.

"Này, ông bạn, làm ơn đi tiếp cho; đây không phải là nơi cần đến," ông cụ nói.

Chú ngựa con nhìn đăm đăm vào một cái vòi cứu hỏa gần đó, vẻ như hoàn toàn bị thu hút bởi vật thể này.

"Ôi trời, thằng bé Whisker hư quá!" bà cụ kêu lên. "Đang ngoan ngoãn, đi đứng đàng hoàng thế cơ mà! Tôi thật xấu hổ về nó quá. Tôi không biết phải làm sao với nó nữa, thật đấy."

Sau khi đã thỏa mãn hoàn toàn với bản chất và đặc tính của cái vòi cứu hỏa, chú ngựa nhìn lên không trung, hướng về những kẻ thù cũ là lũ ruồi. Tình cờ có một con ruồi đang quấy nhiễu tai nó lúc bấy giờ, nó liền lắc đầu và quất đuôi, sau đó trông có vẻ đầy suy tư nhưng lại hoàn toàn thoải mái và bình thản. Ông cụ, sau khi đã dùng hết khả năng thuyết phục, đành bước xuống để dắt xe; ngay lập tức, chú ngựa—có lẽ vì thấy thế đã là đủ nhượng bộ, có lẽ vì chợt trông thấy tấm biển đồng kia, hoặc có lẽ vì đang có tâm trạng bướng bỉnh—liền lao vút đi chở theo bà cụ và dừng đúng trước ngôi nhà cần đến, bỏ mặc ông cụ phải hớt hải chạy theo sau.

Đúng lúc đó, Kit tiến lại phía đầu ngựa và mỉm cười chạm tay vào vành mũ chào.

"Chà, lạ chưa," ông cụ kêu lên, "cậu chàng đây rồi! Mình ơi, mình thấy không?"

"Cháu đã nói là cháu sẽ đến mà, thưa ông," Kit đáp, vừa vỗ nhẹ vào cổ chú ngựa Whisker. "Cháu hy vọng ông bà có một chuyến đi vui vẻ. Chú ngựa nhỏ này đáng yêu quá ạ."

"Mình ơi," ông cụ nói. "Đây là một cậu bé lạ thường; một đứa trẻ tốt, tôi tin là vậy."

"Tôi tin chắc là nó tốt," bà cụ phụ họa. "Một đứa trẻ rất ngoan, và tôi tin chắc nó là một người con hiếu thảo."

Kit đáp lại những lời tin tưởng ấy bằng cách lại chạm vào vành mũ và đỏ mặt tía tai. Ông cụ đỡ bà cụ xuống xe, sau khi nhìn cậu bằng ánh mắt tán thưởng đầy trìu mến, họ đi vào trong nhà—và Kit không thể không cảm thấy họ đang bàn tán về mình. Một lúc sau, ông Witherden, vừa đi vừa hít hà bó hoa, tiến đến cửa sổ nhìn cậu, rồi đến lượt ông Abel nhìn cậu, sau đó cả ông cụ và bà cụ cùng ra nhìn cậu, và cuối cùng tất cả bọn họ cùng xuất hiện và quan sát cậu. Kit cảm thấy vô cùng bối rối, bèn giả vờ như không để ý đến điều đó. Thế là cậu cứ vỗ về chú ngựa mãi; và chú ngựa hào phóng cho phép cậu làm điều đó.

Những khuôn mặt vừa rời khỏi cửa sổ chưa được bao lâu thì ông Chuckster, trong bộ đồng phục công sở, chiếc mũ đội trên đầu như thể vừa rơi xuống từ giá treo, xuất hiện trên vỉa hè. Ông bảo cậu rằng có người cần gặp bên trong, rồi ra lệnh cho cậu vào, còn mình sẽ trông chừng chiếc xe ngựa. Khi đưa ra chỉ dẫn này, ông Chuckster nhận xét rằng ông không biết liệu cậu (Kit) là "đồ khờ khạo" hay "kẻ cáo già," nhưng cái lắc đầu đầy ngờ vực của ông cho thấy ông nghiêng về khả năng thứ hai hơn.

Kit bước vào văn phòng với nỗi run rẩy tột độ, bởi cậu chẳng quen tiếp xúc với những quý ông, quý bà lạ lẫm, hơn nữa những chiếc hộp thiếc và xấp giấy tờ đầy bụi bặm mang đến cho cậu một cảm giác e dè và kính sợ. Ông Witherden cũng là một quý ông bận rộn, nói năng to tiếng và nhanh nhẹn, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cậu, trong khi trông cậu thì thật rách rưới.

"Nào, cậu bé," ông Witherden nói, "cậu đến để làm bù cho đồng shilling đó;—chứ không phải để lấy thêm đồng nữa chứ, hử?"

"Dạ không, thưa ông," Kit đáp, lấy hết can đảm ngước nhìn lên. "Cháu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó."

"Cha còn sống không?" ông công chứng hỏi.

"Cha cháu mất rồi, thưa ông."

"Mẹ?"

"Dạ, mẹ cháu vẫn còn ạ."

"Bà ấy đi bước nữa rồi à—hử?"

Kit trả lời, không giấu vẻ bất bình, rằng mẹ cậu là một góa phụ có ba đứa con, và nếu ông biết mẹ cậu thì ông sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện bà tái giá đâu. Trước câu trả lời này, ông Witherden lại vùi mũi vào bó hoa, rồi thì thầm sau bó hoa với ông cụ rằng ông tin cậu bé này là người trung thực nhất mà ông từng gặp.

"Nào," ông Garland nói sau khi đã hỏi thêm vài điều về cậu, "tôi sẽ không cho cậu cái gì cả đâu—"

"Cháu cảm ơn ông ạ," Kit đáp; và cậu nói một cách rất nghiêm túc, vì tuyên bố này dường như đã giải tỏa cho cậu khỏi sự nghi ngờ mà vị công chứng viên vừa bóng gió.

"—Nhưng," ông cụ nói tiếp, "có lẽ tôi muốn biết thêm đôi chút về cậu, nên hãy cho tôi biết địa chỉ nhà cậu, tôi sẽ ghi lại vào sổ tay."

Kit đọc địa chỉ, ông cụ dùng bút chì ghi lại. Ông vừa dứt lời thì ngoài đường bỗng vang lên tiếng ồn ào dữ dội, bà cụ vội vã chạy ra cửa sổ kêu lên rằng Whisker đã bỏ chạy, Kit liền lao ra ngoài để giải cứu, những người khác cũng chạy theo.

Hóa ra ông Chuckster nãy giờ vẫn đứng đút tay vào túi quần, nhìn chú ngựa một cách lơ đãng, thỉnh thoảng lại buông mấy lời cảnh cáo kiểu như "Đứng yên,"—"Im lặng nào,"—"Hò—a—a," và những câu tương tự, điều mà một chú ngựa có cá tính không đời nào chịu nổi. Kết quả là, chẳng mảy may bận tâm đến bổn phận hay sự phục tùng, và chẳng hề sợ hãi trước ánh mắt con người, chú ngựa cuối cùng đã phóng đi, lúc này đang lao ầm ầm xuống phố—ông Chuckster, đầu không đội mũ, bút cài sau tai, bám theo sau chiếc xe ngựa và cố gắng vô vọng trong việc kéo nó lại, trước sự trầm trồ thán phục không thốt nên lời của mọi người xung quanh. Tuy nhiên, ngay cả khi bỏ chạy, Whisker vẫn chứng nào tật nấy, vì nó chưa chạy được bao xa thì đột ngột dừng lại, và trước khi ai kịp đến giúp, nó bắt đầu lùi lại với tốc độ gần bằng lúc lao về phía trước. Bằng cách này, ông Chuckster bị đẩy tới đẩy lui một cách vô cùng nhục nhã và bị xô dạt trở lại văn phòng trong tình trạng kiệt sức và bẽ bàng.

Bà cụ sau đó bước lên xe, và ông Abel (người mà họ đến đón) cũng ngồi vào vị trí của mình. Ông cụ, sau khi đã giảng giải cho chú ngựa hiểu về sự bất lịch sự tột độ trong hành vi của nó, và cố gắng bù đắp hết mức có thể cho ông Chuckster, cũng bước lên xe. Họ rời đi, vẫy tay chào tạm biệt vị công chứng viên và người thư ký, rồi ngoái đầu lại mỉm cười thân thiện với Kit không chỉ một lần khi cậu dõi theo họ từ phía lòng đường.