Sau một hồi miệt mài làm việc, chừng vài tiếng đồng hồ, cô Brass đã hoàn thành công việc của mình. Cô đánh dấu sự kiện này bằng cách lau ngòi bút lên vạt áo xanh, rồi lấy một nhúm thuốc hít từ chiếc hộp thiếc tròn nhỏ luôn mang trong túi áo. Sau khi giải khuây đôi chút như vậy, cô đứng dậy khỏi ghế đẩu, buộc xấp giấy tờ lại thật ngay ngắn bằng dải băng đỏ, kẹp vào nách rồi bước thẳng ra khỏi văn phòng.

Ông Swiveller vừa mới bật dậy khỏi ghế và bắt đầu thực hiện một điệu nhảy cuồng loạn thì niềm vui sướng khi được ở một mình của ông bị ngắt quãng: cánh cửa mở ra và cái đầu của cô Sally lại xuất hiện.

“Tôi đi ra ngoài đây,” cô Brass nói.

“Vâng, thưa cô,” Dick đáp lại. Rồi thầm nhủ thêm: “Và cô đừng có vội vã quay về vì tôi nhé.”

“Nếu có ai đến liên hệ công việc, hãy ghi lại lời nhắn và bảo rằng quý ông phụ trách việc đó hiện không có mặt, rõ chưa?” cô Brass dặn dò.

“Vâng, tôi rõ rồi, thưa cô,” Dick trả lời.

“Tôi sẽ không đi lâu đâu,” cô Brass nói rồi rút lui.

“Tôi tiếc phải nghe điều đó quá, thưa cô,” Dick nói vọng theo khi cô đóng cửa lại. “Tôi mong cô cứ bị giữ chân ở đâu đó bất ngờ thì tốt hơn. Giá mà cô có thể bị ai đó cán qua một chút—tất nhiên là không phải nghiêm trọng quá—thì lại càng tuyệt.”

Nói ra những lời chúc tốt lành ấy với vẻ cực kỳ nghiêm túc, ông Swiveller ngồi xuống chiếc ghế dành cho khách và trầm tư; đoạn ông đi lại vài vòng trong phòng rồi lại đổ người xuống ghế lần nữa.

“Vậy là mình đã trở thành thư ký của Brass rồi sao?” Dick tự hỏi. “Thư ký của Brass, chà? Và còn là thư ký của em gái Brass nữa—thư ký cho một mụ Long xà. Được thôi, được thôi! Rồi mình sẽ trở thành cái gì tiếp theo đây? Có phải là một tù nhân với chiếc mũ nỉ và bộ đồ màu xám, chạy lon ton quanh sân tàu cùng con số thêu gọn gàng trên đồng phục, và huy hiệu Garter dưới chân, được giữ cho khỏi cọ xát vào mắt cá bằng một chiếc khăn tay vắt chéo? Có phải mình sẽ thành như vậy không? Liệu thế có ổn không, hay là quá sang trọng rồi? Tùy ý muốn của người thôi, cứ làm theo cách người muốn đi.”

Vì hoàn toàn chỉ có một mình, có thể cho rằng qua những lời nhận xét này, ông Swiveller đang đối thoại với định mệnh của mình—thứ mà như ta đã biết từ tiền lệ, các anh hùng thường có thói quen mỉa mai bằng những lời lẽ cay độc và châm biếm khi thấy mình rơi vào những tình cảnh trớ trêu. Điều này càng có khả năng xảy ra hơn khi ông Swiveller hướng những lời quan sát ấy lên trần nhà, nơi mà những thực thể siêu nhiên này thường được cho là trú ngụ—ngoại trừ trong các vở kịch, khi chúng sống ngay trong lòng những chiếc đèn chùm lớn.

“Quilp đưa cho mình công việc này, cái mà hắn nói là đảm bảo được cho mình,” Dick tiếp tục sau một thoáng suy tư, rồi liệt kê từng hoàn cảnh của mình trên các ngón tay; “Fred, người mà mình thề là sẽ chẳng bao giờ nghe đến chuyện như thế này, lại quay sang ủng hộ Quilp làm mình kinh ngạc, và giục mình nhận việc—cú sốc thứ nhất! Bà cô ở quê thì cắt nguồn viện trợ, rồi viết một bức thư tình cảm báo rằng bà đã lập di chúc mới và gạch tên mình ra—cú sốc thứ hai. Không tiền bạc; không tín dụng; không sự hỗ trợ từ Fred, kẻ dường như đột nhiên trở nên nghiêm túc; rồi còn bị yêu cầu dọn khỏi chỗ ở cũ—cú sốc thứ ba, thứ tư, thứ năm và thứ sáu! Dưới một đống những cú sốc dồn dập, chẳng ai có thể tự làm chủ bản thân được nữa. Chẳng ai tự đánh gục chính mình; nếu định mệnh đánh gục ta, thì chính định mệnh phải vực ta dậy. Vậy thì mình rất mừng là định mệnh của mình đã tự gây ra chuyện này, và mình sẽ cứ kệ mặc nó, rồi tự coi như đang ở nhà mình để chọc tức nó xem sao. Cứ tiếp tục đi, anh bạn,” ông Swiveller nói, chào tạm biệt trần nhà bằng một cái gật đầu đầy ẩn ý, “để xem ai trong chúng ta sẽ mệt mỏi trước nào!”

Gạt bỏ nỗi buồn phiền bằng những suy ngẫm ấy—những suy ngẫm mà chắc chắn là rất sâu sắc, và thực tế cũng không hoàn toàn xa lạ trong một vài hệ thống triết lý đạo đức—ông Swiveller rũ bỏ sự chán nản và khoác lên mình vẻ thảnh thơi vui vẻ của một gã thư ký vô trách nhiệm.

Để tìm lại sự điềm tĩnh và tự chủ, ông bắt đầu kiểm tra văn phòng kỹ lưỡng hơn mức mình từng có thời gian để làm; ông nhìn vào hộp đựng tóc giả, đống sách vở, và bình mực; tháo và xem xét tất cả các giấy tờ; khắc vài hình thù lên mặt bàn bằng lưỡi dao sắc của chiếc bút chì Brass; rồi viết tên mình vào mặt trong của thùng đựng than bằng gỗ. Sau khi đã ‘chính thức’ tiếp quản công việc thư ký nhờ những hành động này, ông mở cửa sổ và uể oải dựa người ra ngoài cho đến khi một cậu bé bán bia đi ngang qua, ông bèn ra lệnh cho cậu ta đặt khay xuống và phục vụ mình một vại bia nhẹ. Ông uống ngay tại chỗ và thanh toán sòng phẳng, với mục đích mở đường cho việc xây dựng một hệ thống tín dụng trong tương lai và bắt đầu thiết lập các mối giao dịch mà không chút lãng phí thời gian. Sau đó, ba bốn cậu nhóc khác ghé qua, mang theo những việc vặt pháp lý từ ba bốn văn phòng luật sư cùng đẳng cấp với Brass; ông Swiveller tiếp nhận và giải quyết chúng với cái vẻ chuyên nghiệp, cùng sự am hiểu chính xác và toàn diện về công việc, hệt như một gã hề trong vở kịch câm khi rơi vào tình huống tương tự. Xong xuôi mọi việc, ông lại leo lên ghế đẩu và thử tài vẽ biếm họa cô Brass bằng bút mực, miệng huýt sáo rất vui vẻ suốt cả quãng thời gian đó.

Ông đang mải mê với trò tiêu khiển này thì một cỗ xe ngựa dừng lại gần cửa, và ngay sau đó là tiếng gõ cửa đôi dõng dạc. Vì đây không phải là việc của ông Swiveller, và người khách cũng không rung chuông văn phòng, nên ông vẫn tiếp tục trò tiêu khiển với vẻ bình thản tuyệt đối, mặc dù ông hơi nghĩ rằng trong nhà chẳng còn ai khác.

Tuy nhiên, ông đã nhầm; bởi vì sau khi tiếng gõ cửa được lặp lại với sự mất kiên nhẫn hơn, cánh cửa mở ra và một người nào đó với những bước chân rất nặng nề đi lên cầu thang rồi vào căn phòng phía trên. Ông Swiveller đang tự hỏi liệu đây có phải là một cô Brass khác, chị em sinh đôi với mụ Long xà kia chăng, thì có tiếng gõ tay vào cửa văn phòng.

“Vào đi!” Dick nói. “Đừng khách sáo. Công việc sẽ trở nên khá phức tạp nếu tôi có thêm nhiều khách nữa đấy. Vào đi!”

“Dạ, làm ơn,” một giọng nói nhỏ bé cất lên từ phía dưới thấp sát ngưỡng cửa, “ông có thể ra xem chỗ cho thuê được không ạ?”

Dick nhoài người qua bàn, nhìn thấy một cô bé nhỏ thó, luộm thuộm trong chiếc tạp dề bẩn thỉu và yếm che ngực, che khuất hết người, chỉ để lộ khuôn mặt và đôi chân. Cô bé trông như thể bị nhét vừa khít trong một cái hộp đựng đàn violin vậy.

“Ơ kìa, nhóc là ai?” Dick hỏi.

Câu trả lời duy nhất là, “Dạ, làm ơn ông có thể ra xem chỗ cho thuê được không ạ?”

Chưa từng có đứa trẻ nào lại có vẻ ngoài và cách cư xử già dặn đến thế. Chắc hẳn cô bé đã phải làm việc từ khi mới lọt lòng. Cô bé có vẻ sợ Dick, cũng như Dick kinh ngạc về cô bé vậy.

“Ta không liên quan gì đến việc cho thuê phòng cả,” Dick nói. “Bảo họ lúc khác hãy đến.”

“Dạ, nhưng làm ơn ông ra xem chỗ cho thuê đi mà,” cô bé nài nỉ; “Giá là mười tám shilling một tuần, bọn cháu lo cả bát đĩa và khăn trải giường. Đánh giày và giặt ủi thì tính thêm, còn đốt lò sưởi vào mùa đông là tám xu một ngày ạ.”

“Tại sao nhóc không tự dẫn họ đi xem? Nhóc có vẻ biết hết về chỗ đó mà,” Dick nói.

“Cô Sally bảo cháu không được, vì người ta sẽ không tin là dịch vụ tốt nếu thấy cháu nhỏ xíu thế này ngay từ đầu ạ.”

“Chà, nhưng sau đó họ cũng sẽ thấy nhóc nhỏ xíu thôi, đúng không nào?” Dick nói.

“Dạ! Nhưng lúc đó họ đã thuê chắc chắn trong hai tuần rồi ạ,” cô bé trả lời với vẻ láu lỉnh; “và người ta thì không thích chuyển đi khi đã ổn định đâu ạ.”

“Chuyện này lạ thật,” Dick lầm bầm, đứng dậy. “Ý nhóc là nhóc là ai—đầu bếp ư?”

“Dạ, cháu nấu món thường thôi ạ,” cô bé đáp. “Cháu cũng là người hầu phòng; cháu làm hết mọi việc trong nhà ạ.”

“Ta đoán Brass, mụ Long xà và ta làm phần bẩn thỉu nhất của việc đó thì phải,” Dick nghĩ thầm. Và ông có thể còn nghĩ nhiều hơn thế nữa, vì đang trong tâm trạng nghi ngại và do dự, nhưng cô bé lại thúc giục yêu cầu của mình, và những tiếng va đập bí ẩn trên hành lang và cầu thang dường như báo hiệu sự mất kiên nhẫn của người khách. Richard Swiveller, vì thế, cắm một cây bút sau mỗi bên tai, và ngậm một cây khác trong miệng như biểu tượng cho sự quan trọng và tận tụy với công việc của mình, vội vã chạy ra ngoài để gặp và thỏa thuận với vị khách độc thân.

Ông hơi ngạc nhiên khi nhận ra rằng những tiếng va đập là do chiếc rương của vị khách độc thân gây ra trong quá trình di chuyển lên lầu; vì chiếc rương rộng gần gấp đôi cầu thang, lại cực kỳ nặng, nên chẳng dễ gì mà cả vị khách độc thân và người đánh xe có thể cùng hợp sức khuân lên con dốc đứng. Nhưng họ vẫn ở đó, va vào nhau, đẩy kéo hết sức bình sinh, làm chiếc rương bị kẹt cứng ở đủ mọi góc độ không thể ngờ được, và việc đi qua họ là điều không thể; vì lý do chính đáng đó, ông Swiveller lững thững đi theo phía sau, trên mỗi bậc thang lại đưa ra một lời phản đối mới về việc ngôi nhà của ông Sampson Brass bị đánh chiếm kiểu này.

Trước những lời than phiền đó, vị khách độc thân không đáp một lời, nhưng khi chiếc rương cuối cùng cũng được đưa vào phòng ngủ, ông ta ngồi phịch xuống đó và lau cái đầu hói cùng khuôn mặt bằng khăn tay. Ông ta rất nóng, và cũng phải thôi; bởi vì, chưa kể đến việc khuân chiếc rương lên lầu, ông ta còn bị quấn chặt trong những lớp áo mùa đông, mặc dù nhiệt kế cả ngày hôm đó đã chỉ tám mươi mốt độ ở nơi râm mát.

“Tôi tin rằng, thưa ông,” Richard Swiveller nói, lấy cây bút ra khỏi miệng, “ông mong muốn xem các căn phòng này. Đây là những căn phòng rất quyến rũ, thưa ông. Chúng có tầm nhìn thoáng đãng ra—ra phía bên kia đường, và chỉ cách—cách góc phố một phút đi bộ. Ở khu vực lân cận có loại bia nhẹ cực kỳ ngon, thưa ông, và các lợi ích đi kèm thì thật phi thường.”

“Giá thuê bao nhiêu?” vị khách độc thân hỏi.

“Một bảng một tuần,” Dick đáp, tự nâng giá lên.

“Tôi thuê.”

“Phí đánh giày và giặt ủi được tính thêm,” Dick nói; “và đốt lò sưởi vào mùa đông là—”

“Đều đồng ý tất,” vị khách độc thân đáp.

“Thuê ít nhất hai tuần,” Dick nói, “là—”

“Hai tuần!” vị khách độc thân cộc cằn kêu lên, nhìn ông từ đầu đến chân. “Hai năm. Tôi sẽ sống ở đây hai năm. Ở đây. Mười bảng tiền mặt. Giao kèo xong rồi đấy.”

“Chà, ông thấy đấy,” Dick nói, “tên tôi không phải là Brass, và—”

“Ai bảo tên cậu là Brass? Tên tôi không phải là Brass. Thì đã sao nào?”

“Tên của chủ nhà mới là Brass,” Dick nói.

“Tôi rất vui vì điều đó,” vị khách độc thân đáp lại; “đó là một cái tên hay cho một luật sư. Người đánh xe, cậu có thể đi được rồi. Cả cậu nữa, thưa ngài.”

Ông Swiveller bối rối đến mức bị vị khách độc thân lấn lướt như thế này, đến nỗi ông đứng nhìn ông ta gần như chằm chằm y như cách ông đã nhìn cô Sally. Tuy nhiên, vị khách độc thân chẳng hề mảy may bị ảnh hưởng bởi tình tiết này, mà điềm nhiên tháo chiếc khăn choàng quấn quanh cổ, rồi cởi ủng ra. Giải thoát khỏi những vướng víu đó, ông ta tiếp tục trút bỏ những lớp quần áo khác, gấp lại từng mảnh, và xếp ngay ngắn trên chiếc rương. Sau đó, ông ta kéo rèm cửa sổ xuống, khép rèm, lên dây cót đồng hồ, và một cách cực kỳ thong thả và có phương pháp, leo lên giường nằm.

“Gỡ tờ quảng cáo xuống,” đó là những lời cuối cùng của ông ta khi nhìn ra từ giữa hai tấm rèm; “và đừng để ai gọi tôi cho đến khi tôi rung chuông.”

Với những lời đó, rèm cửa khép lại, và dường như ông ta bắt đầu ngáy ngay lập tức.

“Đây quả là một ngôi nhà kỳ lạ và siêu nhiên nhất!” ông Swiveller nói khi đi vào văn phòng với tờ quảng cáo trên tay. “Những mụ nữ quái trong nghề, cư xử như những quý ông chuyên nghiệp; những cô bé đầu bếp cao ba tấc xuất hiện bí ẩn từ dưới lòng đất; những người lạ bước vào và đi ngủ mà chẳng cần xin phép hay giấy tờ gì giữa ban ngày! Nếu ông ta là một trong những gã kỳ diệu thi thoảng lại xuất hiện, và đã đi ngủ trong hai năm, thì mình sẽ rơi vào một tình cảnh khá thú vị đây. Dù sao thì đó cũng là định mệnh của mình, và mình hy vọng Brass sẽ thích nó. Mình sẽ rất tiếc nếu ông ta không thích. Nhưng đó không phải việc của mình—mình chẳng liên quan gì đến chuyện này hết!”