Những mối lo ngại đầy phẫn nộ của ông Chuckster không phải là không có cơ sở. Quả thực, tình bạn giữa người quý ông độc thân và ông Garland chẳng những không hề phai nhạt, mà trái lại, còn nảy nở nhanh chóng và phát triển vô cùng tốt đẹp.

Chẳng bao lâu, họ đã giữ thói quen liên lạc và gặp gỡ thường xuyên. Khi ấy, người quý ông độc thân lại đang phải chống chọi với một cơn bệnh nhẹ—nhiều khả năng là hệ quả từ những xúc cảm mãnh liệt và nỗi thất vọng sau đó của ông—đã tạo điều kiện cho họ thư từ qua lại nhiều hơn nữa. Nhờ vậy, hầu như ngày nào cũng có một người từ Abel Cottage ở Finchley đi lại giữa nơi đó và Bevis Marks.

Vì chú ngựa con giờ đây đã trút bỏ mọi vẻ ngoài giả vờ, không còn vòng vo hay úp mở nữa mà cương quyết từ chối cho bất kỳ ai ngoài Kit điều khiển, nên mỗi khi ông Garland già hay ông Abel tới, thường là Kit luôn đi cùng. Với tư cách là người đưa tin và liên lạc chính, Kit luôn là người đảm nhận công việc này; vì thế, trong suốt thời gian người quý ông độc thân còn bệnh, sáng nào Kit cũng ghé qua Bevis Marks đều đặn như người đưa thư vậy.

Ông Sampson Brass, kẻ chắc chắn có lý do riêng để luôn cảnh giác, chẳng mấy chốc đã học được cách nhận biết tiếng vó ngựa lóc cóc và âm thanh của chiếc xe nhỏ khi tới góc phố. Mỗi khi tiếng động đó lọt vào tai, ông ta lập tức đặt bút xuống, xoa hai tay vào nhau và tỏ ra vô cùng hân hoan.

"Ha ha!" ông ta reo lên. "Chú ngựa lại tới rồi! Một chú ngựa đáng kinh ngạc, cực kỳ thuần tính, phải không anh Richard, phải không anh?"

Dick chỉ đáp lại bằng vài câu xã giao, còn ông Brass thì đứng lên thanh dưới của chiếc ghế đẩu để quan sát khách khứa qua phía trên tấm rèm cửa sổ.

"Lại là ông cụ đó!" ông ta thốt lên. "Một ông cụ có phong thái rất thu hút, anh Richard ạ — gương mặt thật khả ái — cực kỳ điềm tĩnh — vẻ nhân hậu hiện rõ trên từng đường nét. Ông ấy làm tôi hình dung ngay đến Vua Lear khi còn đang nắm giữ vương quốc, anh Richard ạ — cũng tính tình hòa nhã ấy, cũng mái tóc trắng và cái trán hói ấy, cũng cái vẻ dễ bị lừa gạt ấy. À! Thật là một hình mẫu tuyệt vời để chiêm nghiệm, thưa anh, tuyệt vời thật!"

Sau khi ông Garland xuống xe và bước lên lầu, Sampson sẽ gật đầu cười với Kit từ phía cửa sổ, rồi chốc lát sau bước ra phố chào cậu, và cuộc đối thoại giữa họ thường diễn ra như sau.

"Chải chuốt thật tuyệt vời, Kit ạ" — ông Brass vừa vỗ về chú ngựa vừa nói — "cậu làm rất tốt — thật sự mượt mà và bóng bẩy. Nó trông cứ như thể vừa được sơn véc-ni khắp mình vậy."

Kit chạm tay lên mũ, mỉm cười, tự mình vỗ vỗ chú ngựa và bày tỏ niềm tin rằng "ông Brass sẽ khó mà tìm được con nào giống như nó."

"Đúng là một con vật tuyệt đẹp!" Brass reo lên. "Nó có khôn ngoan không?"

"Ôi trời!" Kit đáp. "Nó hiểu những gì ông nói với nó rõ như một con người vậy."

"Thật thế sao!" Brass kêu lên, dù ông ta đã nghe điều tương tự, ở cùng địa điểm, từ cùng một người, bằng cùng những từ ngữ ấy đến cả chục lần, nhưng vẫn tỏ ra kinh ngạc đến đứng hình. "Chao ôi!"

"Lần đầu gặp nó, tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng, thưa ông," Kit nói, cảm thấy vui sướng trước sự quan tâm nhiệt tình của vị luật sư dành cho con vật cưng của mình, "rằng sau này tôi lại trở nên thân thiết với nó như bây giờ."

"À!" ông Brass đáp lại, giọng tràn đầy những giáo huấn đạo đức và lòng yêu mến đức hạnh. "Một chủ đề chiêm nghiệm thật thú vị cho cậu, rất thú vị. Đó là điều đáng tự hào và chúc mừng đấy, Christopher ạ. Trung thực là thượng sách — chính bản thân tôi lúc nào cũng thấy vậy. Sáng nay tôi đã mất bốn mươi bảy bảng mười xu chỉ vì trung thực. Nhưng tất cả đều là thu hoạch, là thu hoạch đấy!"

Ông Brass tinh quái gãi mũi bằng cây bút, nhìn Kit với đôi mắt rơm rớm nước. Kit thầm nghĩ nếu thực sự có một người tốt mà vẻ ngoài không hề phản ánh đúng bản chất, thì đó chính là Sampson Brass.

"Một người," Sampson nói, "đánh mất bốn mươi bảy bảng mười xu trong một buổi sáng vì sự trung thực của mình, là người đáng để ghen tị. Nếu là tám mươi bảng, cảm giác sung sướng đó hẳn còn tăng thêm nữa. Mỗi bảng mất đi sẽ là hàng trăm cân hạnh phúc thu về. Tiếng nói thầm lặng bên trong, Christopher ạ," Brass reo lên, vừa cười vừa vỗ vào ngực mình, "đang ca hát những khúc ca vui nhộn trong tôi, và mọi thứ đều là hạnh phúc, là niềm vui!"

Kit cảm thấy bản thân được khai sáng rất nhiều qua cuộc trò chuyện và thấy những lời ấy chạm thấu tâm can đến mức cậu đang suy nghĩ xem nên đáp lời thế nào thì ông Garland xuất hiện. Ông cụ được ông Sampson Brass cung kính đỡ lên xe; và chú ngựa con, sau vài cái lắc đầu, đứng chôn chân bốn cẳng xuống đất ba bốn phút liền, như thể đã quyết tâm không rời khỏi chỗ đó, định sống chết tại đó, bỗng nhiên lao vọt đi không báo trước, với vận tốc mười hai dặm một giờ. Sau đó, ông Brass và cô em gái (vừa ra đứng cùng ông ở cửa) trao nhau một nụ cười kỳ quặc — hoàn toàn không phải vẻ mặt dễ chịu — rồi quay lại với ông Richard Swiveller, người trong lúc họ vắng mặt đã tự tiêu khiển bằng những màn kịch câm, và giờ đang ngồi tại bàn làm việc, mặt mày đỏ gay, nóng nảy cào xước lung tung bằng nửa cái cán dao.

Mỗi khi Kit đến một mình mà không có cỗ xe, y như rằng ông Sampson Brass lại nhớ ra một công việc nào đó, bắt ông Swiveller phải rời đi, nếu không phải lại tới Peckham Rye thì cũng là một nơi khá xa xôi mà khó có thể mong đợi ông quay về trong hai hay ba tiếng, hoặc nhiều khả năng là lâu hơn nữa, vì thú thực là quý ông này không nổi tiếng về việc làm nhanh gọn trong những dịp như vậy, mà ngược lại, thường kéo dài thời gian ra đến mức tối đa có thể. Khi ông Swiveller khuất dạng, cô Sally cũng rút lui ngay lập tức. Ông Brass sau đó sẽ mở toang cửa văn phòng, ngân nga giai điệu cũ với tâm hồn phơi phới, và nở nụ cười thánh thiện như trước. Kit bước xuống cầu thang sẽ được gọi vào; được chiêu đãi bằng vài lời đạo lý thú vị; đôi khi được nhờ trông nom văn phòng một lát trong khi ông Brass tạt qua đường; và sau đó được tặng một hoặc hai đồng nửa crown tùy từng trường hợp. Chuyện này xảy ra thường xuyên đến nỗi Kit, không mảy may nghi ngờ rằng số tiền đó đến từ người quý ông độc thân — người vốn đã hào phóng ban thưởng cho mẹ cậu — không khỏi cảm phục sự rộng lượng của ông; và cậu đã mua nhiều món quà rẻ tiền cho mẹ, cho bé Jacob, cho đứa bé, và cả cho Barbara nữa, đến nỗi ngày nào một trong số họ cũng có được món đồ chơi mới.

Trong khi những việc đó diễn ra bên trong và bên ngoài văn phòng Sampson Brass, Richard Swiveller, người thường xuyên bị bỏ lại một mình, bắt đầu thấy thời gian trôi thật nặng nề. Do đó, để duy trì sự lạc quan và ngăn các giác quan của mình không bị rỉ sét, ông tự trang bị một bàn chơi bài cribbage cùng một bộ bài, và tập chơi cribbage với một đối thủ giả định, với số tiền cược hai mươi, mươi, hay đôi khi lên đến năm mươi nghìn bảng mỗi ván, chưa kể những vụ cá cược mạo hiểm với số tiền không nhỏ khác.

Vì những ván bài này diễn ra hết sức lặng lẽ bất chấp số tiền cược khổng lồ, ông Swiveller bắt đầu nghĩ rằng vào những buổi tối khi ông và cô Brass ra ngoài (mà giờ họ thường xuyên đi như thế), ông nghe thấy một loại tiếng khịt mũi hoặc hơi thở nặng nề từ phía cánh cửa, điều mà sau vài lần suy nghĩ, ông nhận ra chắc hẳn là từ phía cô bé hầu nhỏ, người luôn bị cảm lạnh do sống trong môi trường ẩm thấp. Một đêm nọ, nhìn chăm chú về phía đó, ông nhìn rõ mồn một một con mắt đang lấp lánh và nhìn chằm chằm qua lỗ khóa; giờ đây chẳng còn nghi ngờ gì về những phỏng đoán của mình nữa, ông rón rén tiến tới cửa và chộp lấy cô bé trước khi cô kịp nhận ra sự xuất hiện của ông.

"Ôi! Cháu thề là cháu không có ý xấu gì đâu ạ," cô bé hầu nhỏ kêu lên, vùng vẫy như thể một người lớn hơn vậy. "Dưới nhà chán quá ạ, xin ông đừng mách tội cháu, làm ơn đừng mách ạ."

"Mách tội ư!" Dick nói. "Ý cháu là cháu nhìn qua lỗ khóa chỉ vì muốn có người bầu bạn đấy à?"

"Vâng, cháu thề là đúng thế ạ," cô bé hầu nhỏ đáp.

"Cháu đã hóng hớt ở đó bao lâu rồi?" Dick hỏi.

"Dạ, từ lúc ông bắt đầu chơi mấy lá bài đó, và còn lâu hơn nữa cơ ạ."

Những hồi ức mơ hồ về vài trò kỳ quặc mà ông đã tự tiêu khiển sau những giờ làm việc mệt mỏi, và chắc chắn cô bé hầu nhỏ đều đã chứng kiến hết, khiến ông Swiveller hơi bối rối; nhưng ông không phải là người quá nhạy cảm với những chuyện như vậy, nên nhanh chóng trấn tĩnh lại.

"Được rồi — vào đây" — sau một hồi suy nghĩ, ông nói. "Nào — ngồi xuống đi, ta sẽ dạy cháu cách chơi."

"Ôi! Cháu không dám đâu ạ," cô bé hầu nhỏ đáp; "Cô Sally sẽ giết cháu mất nếu cô ấy biết cháu lên đây."

"Dưới nhà cháu có lò sưởi không?" Dick hỏi.

"Dạ một lò nhỏ xíu thôi ạ," cô bé hầu nhỏ đáp.

"Cô Sally không thể giết ta nếu cô ấy biết ta xuống dưới đó, nên ta sẽ xuống," Richard nói, bỏ bộ bài vào túi. "Sao cháu gầy thế này? Cháu làm cái trò gì mà ra nông nỗi này vậy?"

"Đó đâu phải lỗi của cháu."

"Cháu có ăn được bánh mì với thịt không?" Dick nói, lấy mũ xuống. "Có à? À! Ta biết ngay mà. Cháu đã bao giờ uống bia chưa?"

"Cháu mới chỉ nhấp môi một lần thôi ạ," cô bé hầu nhỏ đáp.

"Thật là một tình cảnh éo le!" ông Swiveller kêu lên, mắt ngước nhìn lên trần nhà. "Nó chưa bao giờ được nếm bia — mà làm sao nếm được chỉ bằng cách nhấp môi cơ chứ! Này, cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Cháu không biết ạ."

Ông Swiveller trợn tròn mắt, vẻ suy tư trong giây lát; rồi bảo cô bé trông cửa cho đến khi ông quay lại, ông liền biến đi ngay lập tức.

Chẳng bao lâu sau, ông quay lại, theo sau là cậu bé từ quán rượu, tay cầm đĩa bánh mì thịt, tay kia bưng một chiếc vại lớn, bên trong đựng một loại hỗn hợp thơm nồng, tỏa ra làn hơi dễ chịu. Đó thực chất là thứ rượu purl hảo hạng, được pha chế theo công thức đặc biệt mà ông Swiveller đã truyền lại cho chủ quán vào thời kỳ ông còn miệt mài với những cuốn sách và khao khát kết thân với người chủ quán ấy. Sau khi đỡ lấy đống đồ trên tay cậu bé ngay cửa và dặn người bạn nhỏ của mình khóa cửa lại để tránh bị bất ngờ, ông Swiveller theo cô bé vào bếp.

"Đây!" Richard nói, đặt đĩa thức ăn trước mặt cô bé. "Trước hết hãy chén sạch cái này đi, rồi cháu sẽ biết tiếp theo là gì."

Cô bé hầu nhỏ chẳng cần phải giục lần thứ hai, cái đĩa nhanh chóng sạch bách.

"Tiếp theo," Dick nói, đưa vại rượu purl, "nhấp một ngụm này đi; nhưng nhớ kiềm chế sự phấn khích nhé, vì cháu chưa quen đâu. Thế nào, có ngon không?"

"Ôi! Ngon quá đi chứ ạ!" cô bé hầu nhỏ đáp.

Ông Swiveller có vẻ hài lòng khôn tả trước câu trả lời này, bản thân ông cũng làm một hơi dài, vừa uống vừa nhìn bạn đồng hành một cách đầy đăm chiêu. Sau khi giải quyết xong những thủ tục khởi đầu ấy, ông bắt tay vào dạy cô bé cách chơi trò này; cô bé học nhanh một cách đáng ngạc nhiên, bởi cô vốn là đứa trẻ sắc sảo và láu lỉnh.

"Giờ thì," ông Swiveller nói, đặt hai đồng sáu xu vào một cái đĩa, rồi khêu bấc ngọn nến tồi tàn, khi những lá bài đã được chia xong, "đó là số tiền đặt cược. Nếu cháu thắng, cháu lấy tất cả. Nếu ta thắng, ta lấy. Để cho nó có vẻ thực tế và thú vị hơn, ta sẽ gọi cháu là Nữ Hầu tước, cháu nghe rõ chưa?"

Cô bé hầu nhỏ gật đầu.

"Vậy thì, Nữ Hầu tước," ông Swiveller nói, "khai hỏa đi nào!"

Nữ Hầu tước, nắm chặt những quân bài trong cả hai tay, suy nghĩ xem nên đánh quân nào, còn ông Swiveller, trong vẻ hào hoa phong nhã mà xã hội này đòi hỏi, lại nhấp thêm một ngụm rượu và chờ đợi nước đi của cô bé.