Với những bước chân còn lảo đảo và không vững vàng hơn cả lúc cô bé tiến về căn phòng, đứa trẻ lùi lại từ cánh cửa và lần mò quay trở về buồng ngủ của chính mình. Nỗi kinh hoàng cô bé cảm thấy lúc nãy chẳng thấm tháp gì so với nỗi sợ hãi đang đè nặng tâm trí lúc này. Không một tên trộm lạ mặt, không một chủ nhà gian trá nào thông đồng để cướp bóc khách khứa, hay lén lút vào phòng họ để sát hại khi họ đang say giấc, không một kẻ rình rập đêm hôm nào, dù tàn bạo và đáng sợ đến mức nào, có thể khơi dậy trong lòng cô bé nỗi khiếp sợ bằng một nửa những gì mà việc nhận diện vị khách lặng lẽ kia đã gây ra. Người đàn ông già nua với mái tóc bạc phơ lướt vào phòng cô như một bóng ma, hành động như một tên trộm trong khi cứ ngỡ cô bé đang ngủ say, rồi cướp lấy chiến lợi phẩm của mình và lúi húi bên trên nó với vẻ hân hoan rợn người mà cô bé đã chứng kiến—điều đó còn tồi tệ hơn, tồi tệ hơn gấp bội, và vào khoảnh khắc này, đáng sợ hơn bất cứ điều gì mà trí tưởng tượng hoang dại nhất của cô có thể vẽ ra. Nếu ông ấy quay lại—không có ổ khóa hay chốt cửa nào ở đó, và nếu, vì nghi ngờ rằng mình vẫn còn để sót lại chút tiền nào đó, ông ấy quay lại để tìm kiếm thêm—một cảm giác sợ hãi và kinh hoàng mơ hồ bủa vây lấy ý nghĩ ông ấy sẽ lại lẻn vào với bước chân rón rén, rồi quay mặt về phía chiếc giường trống, trong khi cô bé thu mình lại sát dưới chân ông để tránh cái chạm tay của ông, điều mà cô thấy gần như không thể chịu đựng nổi. Cô bé ngồi đó và lắng nghe. Khẽ động! Một tiếng bước chân trên cầu thang, và giờ đây cánh cửa đang từ từ mở ra. Đó chỉ là trí tưởng tượng, nhưng trí tưởng tượng cũng có tất cả những nỗi kinh hoàng của hiện thực; không, thậm chí nó còn tệ hơn, bởi hiện thực sẽ đến rồi đi, và thế là kết thúc, nhưng trong trí tưởng tượng, nó cứ chực chờ ập đến và chẳng bao giờ rời bỏ.
Cảm giác đang bủa vây đứa trẻ là nỗi kinh hoàng mơ hồ, bất định. Cô bé không hề sợ hãi người ông thân yêu, người mà tình yêu dành cho cô đã sinh ra căn bệnh não bộ này; nhưng người đàn ông cô đã thấy đêm đó, chìm đắm trong trò chơi may rủi, rình mò trong phòng cô, và đếm tiền dưới ánh sáng lờ mờ, dường như là một sinh vật khác trong hình hài của ông, một sự biến dạng quái đản của hình ảnh ông, một thứ gì đó khiến cô phải lùi lại, và càng sợ hãi hơn, bởi nó mang dáng dấp của ông và cứ quanh quẩn bên cô, hệt như cách ông vẫn làm. Cô bé khó có thể liên hệ người bạn đồng hành đầy yêu thương của mình, ngoại trừ sự mất mát của ông, với ông lão này, người trông giống nhưng lại quá đỗi khác biệt. Cô bé đã khóc khi thấy ông đờ đẫn và lặng lẽ. Giờ đây, cô còn có lý do lớn hơn biết bao để rơi lệ!
Đứa trẻ ngồi đó dõi theo và suy nghĩ về những điều này, cho đến khi bóng ma trong tâm trí cô trở nên u ám và khủng khiếp đến mức cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn nếu được nghe thấy giọng nói của ông lão, hoặc nếu ông đang ngủ, thì ít nhất cũng được nhìn thấy ông, để xua tan vài nỗi sợ hãi đang bủa vây quanh hình bóng ông. Cô lại lẻn xuống cầu thang và dọc theo hành lang. Cánh cửa vẫn khép hờ như cô đã để lại, và ngọn nến vẫn cháy như trước.
Cô bé cầm ngọn nến của mình trên tay, sẵn sàng nói, nếu ông đang thức, rằng cô cảm thấy bất an và không thể chợp mắt, nên đã đến xem đèn của ông còn cháy hay không. Nhìn vào trong phòng, cô thấy ông đang nằm bình yên trên giường, vì thế cô lấy can đảm để bước vào.
Ông đang ngủ say. Không còn chút đam mê nào trên gương mặt, không còn lòng tham, không còn lo âu, không còn dục vọng điên cuồng; tất cả đều dịu dàng, tĩnh lặng và bình yên. Đây không phải là con bạc, hay cái bóng trong phòng cô; đây thậm chí chẳng phải là người đàn ông tiều tụy, mệt mỏi mà gương mặt ông vẫn thường xuất hiện trước mắt cô trong ánh sáng xám xịt buổi sớm; đây là người bạn già thân yêu, người bạn đồng hành vô hại, người ông tốt bụng, tử tế của cô.
Cô bé không còn sợ hãi khi nhìn những đường nét đang say ngủ của ông, nhưng cô mang một nỗi buồn sâu sắc và nặng nề, và nỗi buồn ấy tìm thấy sự giải tỏa trong những giọt nước mắt.
“Cầu Chúa ban phước cho ông!” đứa trẻ nói, cúi xuống khẽ hôn lên đôi má bình thản của ông. “Giờ đây con thấy quá rõ rằng họ thực sự sẽ chia cắt chúng ta nếu họ tìm ra, và giam ông khỏi ánh sáng của mặt trời và bầu trời. Ông chỉ còn có con để nương tựa. Cầu Chúa ban phước cho cả hai chúng ta!”
Thắp lên ngọn nến, cô bé rút lui lặng lẽ như lúc đến, và khi quay trở lại căn phòng của mình lần nữa, cô thức trắng suốt phần còn lại của đêm dài, dài dặc và khốn khổ ấy.
Cuối cùng, ngày mới cũng làm nhạt đi ngọn nến đang tàn của cô, và cô thiếp đi. Cô nhanh chóng bị đánh thức bởi cô gái đã dẫn cô lên giường; và ngay khi mặc quần áo xong, cô chuẩn bị xuống gặp ông. Nhưng trước tiên cô lục túi và phát hiện toàn bộ số tiền của mình đã biến mất—không còn sót lại một xu.
Ông lão đã sẵn sàng, và chỉ vài giây sau họ đã lên đường. Đứa trẻ thấy dường như ông tránh ánh mắt cô, và có vẻ đang chờ đợi cô kể về sự mất mát của mình. Cô cảm thấy mình phải nói ra điều đó, nếu không ông có thể nghi ngờ sự thật.
“Ông ơi,” cô bé nói với giọng run rẩy sau khi họ đã đi bộ được khoảng một dặm trong im lặng, “ông có nghĩ những người ở căn nhà kia là người lương thiện không ạ?”
“Tại sao lại hỏi vậy?” ông lão đáp lại, run rẩy. “Ông có nghĩ họ lương thiện không ư—có chứ, họ đã chơi rất sòng phẳng.”
“Con sẽ nói cho ông biết tại sao con hỏi,” Nell tiếp lời. “Con đã mất một ít tiền tối qua—con chắc chắn là mất trong phòng ngủ. Trừ khi có ai đó lấy đùa—chỉ là đùa thôi, ông nội thân yêu ạ, điều đó sẽ làm con cười sảng khoái nếu con biết đó chỉ là đùa—”
“Ai lại lấy tiền làm trò đùa chứ?” ông lão đáp một cách vội vã. “Những kẻ lấy tiền là lấy để giữ lấy nó. Đừng nói về chuyện đùa cợt nữa.”
“Vậy thì nó đã bị đánh cắp khỏi phòng con rồi, ông ạ,” đứa trẻ nói, hy vọng cuối cùng của cô đã bị phá hủy bởi thái độ trong câu trả lời này.
“Nhưng không còn chỗ nào khác nữa sao, Nell?” ông lão nói; “không còn ở đâu nữa sao? Tất cả đã bị lấy đi rồi—từng đồng xu một—không còn lại gì sao?”
“Không còn gì cả,” đứa trẻ trả lời.
“Chúng ta phải kiếm thêm,” ông lão nói, “chúng ta phải kiếm tiền, Nell, tích cóp nó lại, chắt chiu gom góp, xoay xở kiếm lấy nó bằng cách nào đó. Đừng bận tâm về sự mất mát này. Đừng kể với ai, và biết đâu chúng ta có thể giành lại được. Đừng hỏi bằng cách nào;—chúng ta có thể giành lại nó, và còn nhiều hơn thế nữa;—nhưng đừng nói với bất kỳ ai, kẻo rắc rối lại ập đến. Vậy là họ đã lấy nó ra khỏi phòng cháu khi cháu đang ngủ!” ông nói thêm với giọng đầy thương cảm, rất khác với cái cách lén lút, xảo quyệt mà ông đã nói từ trước đến giờ. “Nell tội nghiệp, Nell bé nhỏ tội nghiệp!”
Đứa trẻ cúi đầu và khóc. Cái giọng thông cảm mà ông dùng hoàn toàn chân thành; cô tin chắc điều đó. Việc biết rằng điều này được thực hiện vì cô không phải là phần nhẹ nhàng nhất trong nỗi đau của cô.
“Không được hé răng nửa lời với bất cứ ai ngoài ông,” ông lão nói, “không, ngay cả với ông cũng không,” ông vội vã nói thêm, “vì nó chẳng ích lợi gì cả. Mọi sự mất mát trên đời này cũng không đáng bằng những giọt nước mắt từ đôi mắt của cháu đâu, cục cưng ạ. Tại sao lại phải như thế, khi chúng ta sẽ giành lại tất cả?”
“Hãy để chúng đi,” đứa trẻ ngước nhìn lên nói. “Hãy để chúng đi, một lần và mãi mãi, và con sẽ chẳng bao giờ rơi thêm một giọt nước mắt nào nữa ngay cả khi mỗi xu là một nghìn bảng Anh.”
“Thôi, thôi,” ông lão đáp lại, tự kiềm chế khi một câu trả lời bồng bột chực trào nơi đầu môi, “cháu nó còn nhỏ chưa hiểu chuyện. Mình nên cảm thấy biết ơn vì điều đó mới phải.”
“Nhưng hãy nghe con nói,” đứa trẻ tha thiết nói, “ông sẽ nghe con nói chứ?”
“Ừ, ừ, ông sẽ nghe,” ông lão trả lời, vẫn không nhìn cô; “một giọng nói dễ thương. Nó luôn có âm thanh ngọt ngào đối với ông. Nó vẫn luôn như thế khi còn là giọng của mẹ cháu, đứa trẻ tội nghiệp ạ.”
“Vậy thì hãy để con thuyết phục ông—ôi, làm ơn hãy để con thuyết phục ông,” đứa trẻ nói, “đừng nghĩ đến chuyện thắng thua nữa, và đừng thử vận may nào khác ngoài vận may chúng ta cùng theo đuổi.”
“Chúng ta cùng theo đuổi mục tiêu này,” ông nội cô đáp lại, vẫn nhìn đi nơi khác và dường như đang tự nhủ với chính mình. “Hình ảnh nào thánh hóa trò chơi này đây?”
“Chúng ta có tệ hơn chút nào không,” đứa trẻ tiếp lời, “kể từ khi ông quên đi những lo âu này, và chúng ta cùng nhau lang thang? Chẳng phải chúng ta đã tốt hơn và hạnh phúc hơn khi không có một mái nhà che chở, so với khi chúng ta ở trong ngôi nhà bất hạnh kia, lúc mà những thứ đó vẫn còn đè nặng tâm trí ông sao?”
“Cháu nó nói đúng,” ông lão lẩm bẩm với cùng giọng điệu như trước. “Điều đó không được phép lay chuyển mình, nhưng đó là sự thật; chắc chắn là vậy rồi.”
“Chỉ cần nhớ lại chúng ta đã sống thế nào kể từ buổi sáng tươi đẹp đó, khi chúng ta quay lưng lại với nó lần cuối cùng,” Nell nói, “chỉ cần nhớ lại chúng ta đã sống thế nào kể từ khi chúng ta được tự do khỏi tất cả những nỗi khốn khổ đó—những ngày bình yên và những đêm tĩnh lặng chúng ta đã có—những khoảng thời gian dễ chịu chúng ta từng trải qua—hạnh phúc chúng ta từng tận hưởng. Nếu chúng ta mệt mỏi hay đói khát, chúng ta cũng sớm được hồi phục, và ngủ ngon hơn vì điều đó. Hãy nghĩ xem chúng ta đã thấy những điều tuyệt đẹp thế nào, và chúng ta đã cảm thấy mãn nguyện ra sao. Và tại sao lại có sự thay đổi đầy phước lành này?”
Ông chặn cô lại bằng một cử chỉ của bàn tay, và bảo cô đừng nói với ông thêm điều gì lúc này nữa, vì ông đang bận. Một lúc sau, ông hôn lên má cô, vẫn ra hiệu bảo cô im lặng, và bước đi, nhìn xa xăm về phía trước, đôi khi dừng lại và nhìn chằm chằm xuống đất với đôi mày chau lại, như thể ông đang cố gắng một cách đau đớn để thu thập những suy nghĩ hỗn loạn của mình. Có lần cô thấy nước mắt trong mắt ông. Khi ông đã bước đi như vậy một hồi lâu, ông nắm lấy tay cô như vẫn thường làm, không còn chút bạo liệt hay hoạt bát nào như dáng vẻ trước đây của ông; và rồi, dần dần theo cách tinh tế đến mức đứa trẻ không thể nhận ra, ông trở lại vẻ tĩnh lặng thường ngày và để cô dẫn đi bất cứ đâu cô muốn.
Khi họ xuất hiện giữa bộ sưu tập đồ sộ, họ thấy, như Nell đã dự đoán, rằng bà Jarley vẫn chưa ngủ dậy, và mặc dù bà đã cảm thấy chút bất an về họ tối qua, và thực sự đã thức chờ họ cho đến quá mười một giờ đêm, bà đã đi ngủ với niềm tin rằng, do bị bão chặn đường ở đâu đó cách xa nhà, họ đã tìm nơi trú ẩn gần nhất và sẽ không quay về trước sáng hôm sau. Nell ngay lập tức bắt tay vào việc trang trí và chuẩn bị phòng ốc với sự siêng năng tuyệt vời, và đã có được sự hài lòng khi hoàn thành công việc của mình và ăn mặc chỉnh tề trước khi người được yêu mến của Hoàng gia xuống dùng bữa sáng.
“Chúng ta chưa có,” bà Jarley nói khi bữa ăn kết thúc, “quá tám cô gái trẻ của cô Monflathers trong suốt thời gian chúng ta ở đây, mà có tới tận hai mươi sáu cô, như cô đầu bếp đã nói với tôi khi tôi hỏi vài câu và cho bà ấy vào danh sách miễn phí. Chúng ta phải thử mời họ bằng một xấp quảng cáo mới, và cháu sẽ cầm lấy nó, cô bé của ta ạ, và xem nó có hiệu quả gì với họ không.”
Vì chuyến đi được đề xuất có tầm quan trọng tối thượng, bà Jarley tự tay chỉnh lại chiếc mũ của Nell, và tuyên bố rằng trông cháu thực sự rất xinh xắn, làm vẻ vang cho cơ sở này, rồi tiễn cô bé đi cùng nhiều lời khen ngợi và những chỉ dẫn cần thiết về những ngã rẽ bên phải mà cô cần đi, và những ngã rẽ bên trái cô cần tránh. Được hướng dẫn như vậy, Nell không gặp khó khăn gì trong việc tìm ra Cơ sở Nội trú và Ban ngày của cô Monflathers, một ngôi nhà lớn với bức tường cao và một cổng vườn rộng lớn có tấm bảng đồng lớn, cùng một cái lưới nhỏ mà qua đó người hầu phòng của cô Monflathers kiểm tra tất cả khách khứa trước khi cho phép họ vào; vì không gì có hình hài đàn ông—không, ngay cả người giao sữa—được phép đi qua cánh cổng đó nếu không có giấy phép đặc biệt. Ngay cả nhân viên thu thuế, người có dáng vẻ bệ vệ, đeo kính và đội chiếc mũ vành rộng, cũng phải đưa tờ khai thuế qua cái lưới đó. Cứng rắn hơn cả cổng đá hay đồng, cánh cổng của cô Monflathers cau có với tất cả nhân loại. Ngay cả người bán thịt cũng tôn trọng nó như một cánh cổng bí ẩn, và ngừng huýt sáo khi anh ta rung chuông.
Khi Nell tiến lại gần cánh cửa đáng sợ, nó từ từ xoay trên bản lề với tiếng kêu cọt kẹt, và từ lùm cây trang nghiêm phía sau, một hàng dài các thiếu nữ bước ra, hai người một, tất cả đều cầm sách mở trên tay, và một số cũng cầm cả dù che nắng. Và cuối cùng của đoàn rước tốt lành đó là cô Monflathers, tự mang một chiếc dù bằng lụa màu hoa cà, và được hỗ trợ bởi hai giáo viên đang mỉm cười, mỗi người đều ghen tị đến chết với người kia, và tận tụy với cô Monflathers.
Bối rối trước những cái nhìn và lời thì thầm của các cô gái, Nell đứng cúi gằm mặt và để đoàn rước đi qua, cho đến khi cô Monflathers, người đi sau cùng, tiến đến gần cô, lúc đó cô bé cúi chào và đưa tập tài liệu nhỏ của mình; khi nhận được nó, cô Monflathers ra lệnh cho hàng ngũ dừng lại.
“Cháu là đứa trẻ của gánh tượng sáp, phải không?” cô Monflathers nói.
“Vâng, thưa bà,” Nell đáp, mặt đỏ bừng, vì các thiếu nữ đã tập trung quanh cô, và cô trở thành tâm điểm mà mọi ánh mắt đều đổ dồn vào.
“Và cháu không nghĩ rằng mình phải là một đứa trẻ rất hư hỏng sao,” cô Monflathers nói, một người có tính khí khá thất thường, và không bỏ lỡ cơ hội nào để nhồi nhét những sự thật đạo đức vào tâm trí non nớt của các thiếu nữ, “khi lại làm một đứa trẻ tượng sáp?”
Nell tội nghiệp chưa bao giờ nhìn nhận vị trí của mình theo cách này, và không biết phải nói gì, cô im lặng, mặt đỏ bừng hơn trước.
“Cháu không biết sao,” cô Monflathers nói, “rằng đó là điều rất hư hỏng và thiếu nữ tính, và là một sự đảo lộn các tài sản đã được truyền lại cho chúng ta một cách khôn ngoan và nhân từ, với sức mạnh mở rộng để được đánh thức khỏi trạng thái ngủ yên thông qua phương tiện giáo dục sao?”
Hai giáo viên lẩm bẩm sự tán thành đầy tôn kính của họ đối với cú đánh chí mạng này, và nhìn Nell như thể họ muốn nói rằng ở đó cô Monflathers thực sự đã đánh cô bé rất đau. Sau đó họ mỉm cười và liếc nhìn cô Monflathers, rồi khi ánh mắt họ gặp nhau, họ trao đổi những cái nhìn rõ ràng nói rằng mỗi người đều coi mình là người mỉm cười thường trực cho cô Monflathers, và coi người kia là không có quyền mỉm cười, và rằng việc cô ấy làm như vậy là một hành động tự phụ và vô lễ.
“Cháu không cảm thấy mình hư hỏng thế nào sao,” cô Monflathers tiếp tục, “khi làm một đứa trẻ tượng sáp, trong khi cháu có thể có niềm tự hào khi được hỗ trợ, trong chừng mực sức lực nhỏ bé của mình, các ngành sản xuất của đất nước; cải thiện trí tuệ bằng việc không ngừng chiêm ngưỡng động cơ hơi nước; và kiếm được một mức sinh hoạt thoải mái và độc lập từ hai shilling chín xu đến ba shilling mỗi tuần? Cháu không biết rằng càng làm việc chăm chỉ, cháu càng hạnh phúc sao?”
“‘Con ong nhỏ bé…’” một trong hai giáo viên lẩm bẩm, trích dẫn lời của Bác sĩ Watts.
“Hả?” cô Monflathers nói, quay lại một cách nhanh chóng. “Ai nói thế?”
Tất nhiên, giáo viên không nói câu đó đã chỉ ra đối thủ đã nói, người mà cô Monflathers cau mày yêu cầu im lặng; bằng cách đó, người giáo viên tố cáo kia vui mừng khôn xiết.
“Con ong nhỏ chăm chỉ,” cô Monflathers nói, vươn người lên, “chỉ áp dụng cho những đứa trẻ quý phái thôi.”
“Trong sách vở, hay làm việc, hay vui chơi lành mạnh”
là hoàn toàn đúng đối với họ; và công việc có nghĩa là vẽ trên nhung, thêu thùa cầu kỳ, hoặc thêu thùa thủ công. Trong những trường hợp như thế này,” chỉ vào Nell bằng chiếc dù của cô, “và trong trường hợp con cái của tất cả những người nghèo, chúng ta nên đọc nó như thế này:
“Trong làm việc, làm việc, làm việc. Trong làm việc luôn luôn
Hãy để những năm tháng đầu đời của ta trôi qua,
Để ta có thể dâng hiến cho mỗi ngày
Một kết quả tốt đẹp cuối cùng.”
Một tiếng ồ tán thưởng trầm trồ vang lên không chỉ từ hai giáo viên, mà từ tất cả các học sinh, những người cũng ngạc nhiên không kém khi nghe cô Monflathers ứng tác theo phong cách rực rỡ này; vì mặc dù cô đã nổi tiếng lâu nay là một nhà chính trị, cô chưa bao giờ xuất hiện trước đây như một nhà thơ gốc. Đúng lúc đó, ai đó tình cờ phát hiện ra Nell đang khóc, và mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía cô.
Quả thực có những giọt nước mắt trong mắt cô bé, và khi lấy khăn tay ra để lau đi, cô tình cờ làm rơi nó. Trước khi cô có thể cúi xuống nhặt, một thiếu nữ khoảng mười lăm mười sáu tuổi, người đã đứng tách biệt một chút khỏi những người khác, như thể cô không có chỗ đứng được công nhận giữa họ, đã lao lên và đặt nó vào tay cô. Cô đang lén lút rút lui trở lại, thì bị cô giáo chặn lại.
“Đó là cô Edwards đã làm điều đó, tôi biết mà,” cô Monflathers nói một cách tiên đoán. “Giờ thì tôi chắc chắn đó là cô Edwards.”
Đúng là cô Edwards, và mọi người đều nói đó là cô Edwards, và chính cô Edwards cũng thừa nhận đó là mình.
“Chẳng phải,” cô Monflathers nói, hạ chiếc dù xuống để có cái nhìn nghiêm khắc hơn về kẻ phạm tội, “là một điều đáng chú ý sao, cô Edwards, rằng cô có một sự gắn bó với các tầng lớp thấp kém, điều đó luôn lôi kéo cô về phía họ; hay đúng hơn, chẳng phải là một điều cực kỳ lạ lùng sao khi tất cả những gì tôi nói và làm sẽ không thể cai được cho cô những khuynh hướng mà xuất thân ban đầu của cô đã khiến chúng trở thành thói quen một cách đáng buồn, cô gái có tâm hồn cực kỳ thô tục kia?”
“Con thực sự không có ý hại gì cả, thưa bà,” một giọng nói ngọt ngào nói. “Đó chỉ là một sự bốc đồng nhất thời thôi ạ.”
“Một sự bốc đồng!” cô Monflathers lặp lại một cách khinh bỉ. “Tôi ngạc nhiên là cô dám nói về sự bốc đồng với tôi đấy”—cả hai giáo viên đều tán thành—“Tôi kinh ngạc”—cả hai giáo viên đều kinh ngạc—“Tôi cho rằng đó là sự bốc đồng đã xui khiến cô đứng về phía bất kỳ kẻ thấp hèn và đê tiện nào mà cô gặp trên đường đi”—cả hai giáo viên cũng cho là như vậy.
“Nhưng tôi muốn cô biết, cô Edwards,” cô giáo tiếp tục với giọng nghiêm khắc hơn, “rằng cô không được phép—nếu chỉ vì mục đích duy trì một tấm gương và phép lịch sự thích hợp trong cơ sở này—rằng cô không được phép, và cô sẽ không được phép, chống lại các bề trên của mình theo cách thô lỗ quá mức này. Nếu cô không có lý do gì để cảm thấy một niềm kiêu hãnh đúng mực trước những đứa trẻ tượng sáp, thì ở đây có những thiếu nữ có điều đó, và cô phải hoặc là tôn trọng những thiếu nữ đó hoặc rời khỏi cơ sở này, cô Edwards.”
Cô gái trẻ này, vì mồ côi mẹ và nghèo khó, đã được nhận làm tập sự tại trường—được dạy miễn phí—dạy người khác những gì mình học được, miễn phí—ăn miễn phí—ở miễn phí—và bị xếp hạng và đánh giá là ít hơn cả không có gì, bởi tất cả những người cư ngụ trong nhà. Các cô hầu gái cảm thấy sự thấp kém của cô, vì họ được đối xử tốt hơn; tự do đến và đi, và được tôn trọng hơn nhiều trong vị trí của họ. Các giáo viên thì cao cấp hơn vô tận, vì họ đã trả tiền để đi học trong thời của mình, và bây giờ được trả lương. Các học sinh chẳng quan tâm đến một người bạn đồng hành không có những câu chuyện tuyệt vời nào để kể về nhà; không có bạn bè nào đến bằng xe ngựa bưu điện, và được đón tiếp đầy khiêm nhường, với bánh ngọt và rượu vang, bởi cô giáo; không có người hầu tận tụy nào để phục vụ và đưa cô về nhà vào các kỳ nghỉ; không có gì quý phái để nói về, và không có gì để trưng bày. Nhưng tại sao cô Monflathers luôn khó chịu và cáu gắt với cô tập sự nghèo khổ—điều đó xảy ra như thế nào?
Chà, chiếc lông vũ rực rỡ nhất trên chiếc mũ của cô Monflathers, và niềm vinh quang sáng chói nhất của ngôi trường của cô Monflathers, là con gái của một nam tước—cô con gái thực sự bằng xương bằng thịt của một nam tước thực sự bằng xương bằng thịt—người mà, nhờ một sự đảo ngược phi thường nào đó của Quy luật Tự nhiên, không chỉ kém sắc về ngoại hình mà còn chậm chạp về trí tuệ, trong khi cô tập sự nghèo khổ lại có cả sự thông minh nhanh nhạy, cùng gương mặt và vóc dáng xinh đẹp. Điều đó có vẻ khó tin. Ở đây có cô Edwards, người chỉ trả một khoản phí nhỏ đã tiêu hết từ lâu, mỗi ngày đều làm lu mờ và vượt trội hơn con gái của nam tước, người đã học tất cả các môn phụ (hoặc được dạy tất cả chúng) và có hóa đơn nửa năm cao gấp đôi bất kỳ thiếu nữ nào khác trong trường, chưa kể đến danh dự và uy tín của việc cô học trò này mang lại. Do đó, và vì cô là người phụ thuộc, cô Monflathers rất không ưa cô Edwards, và độc địa với cô, và bị kích động bởi cô, và khi cô tỏ lòng thương xót với Nell bé nhỏ, cô đã bằng lời lẽ tấn công và ngược đãi cô bé như chúng ta đã thấy.
“Hôm nay cô sẽ không ra ngoài hít thở không khí đâu, cô Edwards,” cô Monflathers nói. “Làm ơn hãy rút về phòng của mình, và không được rời khỏi đó nếu không có sự cho phép.”
Cô gái nghèo khổ đang vội vã rời đi, thì đột nhiên, theo thuật ngữ hàng hải, bị ‘khuất phục’ bởi một tiếng hét kìm nén từ cô Monflathers.
“Nó đã đi ngang qua tôi mà không chào hỏi!” cô giáo kêu lên, ngước mắt lên trời. “Nó thực sự đã đi ngang qua tôi mà không có lấy một sự thừa nhận nhỏ nhất về sự hiện diện của tôi!”
Cô gái trẻ quay lại và cúi chào. Nell có thể thấy cô bé ngước đôi mắt đen láy của mình lên nhìn gương mặt của cấp trên, và biểu cảm của chúng, cũng như của toàn bộ tư thế của cô trong khoảnh khắc đó, là một lời cầu xin câm lặng nhưng đầy xúc động chống lại sự đối xử bất công này. Cô Monflathers chỉ hất đầu đáp lại, và cánh cổng lớn đóng sầm trước một trái tim đang tan nát.
“Còn cháu, đồ đứa trẻ hư hỏng,” cô Monflathers nói, quay sang Nell, “nói với bà chủ của cháu rằng nếu bà ta dám tự ý gửi thêm bất cứ ai đến cho tôi nữa, tôi sẽ viết thư cho các cơ quan lập pháp và bắt bà ta phải chịu hình phạt ở gông cùm, hoặc bị ép buộc làm sám hối trong chiếc áo choàng trắng; và cháu có thể tin chắc rằng cháu chắc chắn sẽ phải nếm trải máy chạy bộ nếu cháu dám bén mảng đến đây lần nữa. Nào các quý cô, đi thôi.”
Đoàn rước bước đi, hai người một, với sách và dù, và cô Monflathers, gọi con gái của Nam tước đi cùng mình và xoa dịu cảm xúc đang bị xáo trộn của cô bé, đã loại bỏ hai giáo viên—những người lúc này đã thay thế những nụ cười bằng những cái nhìn thông cảm—và để họ đi đoạn cuối, và ghét nhau thêm một chút vì buộc phải đi cùng nhau.
