Giấc ngủ đã vương trên đôi mắt đứa trẻ lâu đến nỗi, khi cô bé thức dậy, bà Jarley đã khoác lên mình chiếc mũ bonnet to lớn và đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng. Bà vui vẻ đón nhận lời xin lỗi của Nell vì đã dậy muộn, rồi bảo rằng nếu cô bé cứ ngủ đến tận trưa thì bà cũng chẳng nỡ đánh thức.
“Vì ngủ nhiều khi đang mệt mỏi sẽ rất tốt cho cháu,” người đàn bà của đoàn xe lưu động nói, “ngủ được bao lâu thì cứ ngủ, như vậy mới xua tan hết mệt mỏi; đó cũng là một phúc lành ở cái tuổi của cháu đấy — cháu có thể ngủ rất sâu.”
“Đêm qua bà ngủ không ngon ạ?” Nell hỏi.
“Ta hiếm khi ngủ ngon lắm, đứa trẻ tội nghiệp,” bà Jarley đáp, vẻ mặt như một người chịu khổ hạnh. “Đôi khi ta tự hỏi làm sao mình chịu đựng nổi.”
Nhớ lại những tiếng ngáy phát ra từ cái khe trong chiếc xe lưu động nơi bà chủ tượng sáp trải qua đêm, Nell thầm nghĩ chắc hẳn bà ấy đã mơ thấy mình thao thức suốt đêm. Tuy nhiên, cô bé vẫn bày tỏ sự tiếc nuối khi nghe bà than phiền về sức khỏe, rồi chẳng bao lâu sau, cô bé ngồi vào bàn ăn sáng cùng ông và bà Jarley. Sau bữa ăn, Nell giúp rửa chén đĩa và đặt chúng vào đúng vị trí. Xong xuôi việc nhà, bà Jarley khoác lên mình chiếc khăn choàng rực rỡ để chuẩn bị đi diễu hành qua các con phố trong thị trấn.
“Chiếc xe sẽ đến chở các thùng đồ,” bà Jarley nói, “cháu nên đi cùng trên đó. Ta thì bắt buộc phải đi bộ, dù chẳng hề muốn chút nào; nhưng thiên hạ mong đợi điều đó ở ta, và những người của công chúng đâu thể tự do quyết định mọi chuyện như vậy được. Trông ta thế nào, cháu?”
Nell đưa ra một lời khen khiến bà hài lòng. Bà Jarley, sau khi cắm vô số ghim lên khắp các phần trang phục và vài lần cố gắng xoay sở để ngắm nhìn phần lưng của chính mình nhưng bất thành, cuối cùng cũng hài lòng với vẻ ngoài và bước đi một cách đầy uy nghi.
Chiếc xe lưu động đi theo sau đó một đoạn không xa. Khi xe lọc cọc chạy qua các con phố, Nell nhìn ra cửa sổ, tò mò muốn biết họ đang ở nơi nào, đồng thời lại nơm nớp lo sợ sẽ bắt gặp gương mặt đáng sợ của Quilp ở bất cứ ngã rẽ nào. Đó là một thị trấn khá lớn, có một quảng trường rộng mà họ đang chậm chạp bò qua; ở giữa quảng trường là Tòa Thị chính với tháp đồng hồ và chiếc chong chóng chỉ hướng gió. Ở đây có những ngôi nhà xây bằng đá, nhà gạch đỏ, nhà gạch vàng, nhà trát vữa và nhà gỗ, nhiều căn trong số đó đã rất cũ kỹ, với những gương mặt héo hon được chạm khắc trên các xà ngang, trừng trừng nhìn xuống phố. Những ngôi nhà này có những ô cửa sổ nhỏ li ti, những cánh cửa vòm thấp, và ở vài con hẻm hẹp, chúng gần như nhô ra che khuất cả lối đi. Các con phố trông rất sạch sẽ, đầy nắng, vắng vẻ và đượm vẻ buồn tẻ. Vài gã đàn ông nhàn rỗi lảng vảng quanh hai quán trọ, khu chợ vắng và cửa hiệu của các thương nhân; vài cụ già đang lim dim trên ghế ngoài tường khu nhà tế bần; nhưng hiếm có khách qua đường nào tỏ vẻ đang vội vã đi đâu hoặc có mục đích gì; và nếu tình cờ có người đi ngang qua, tiếng bước chân của họ cứ vang vọng mãi trên mặt đường nóng bức sáng lóa một lúc lâu sau đó. Dường như chẳng có gì diễn ra ngoài những chiếc đồng hồ, và chúng thì có những mặt số buồn ngủ, những chiếc kim nặng nề lờ đờ, và những giọng nói khô khốc đến mức chắc chắn là chúng đã chạy quá chậm. Ngay cả lũ chó cũng đều đang ngủ, còn lũ ruồi, vì say mật đường trong tiệm tạp hóa mà quên mất đôi cánh và sự nhanh nhẹn, đã bị nướng chín trong những góc cửa sổ đầy bụi.
Sau khi rung lắc ầm ĩ với những tiếng động lạ lùng suốt dọc đường, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại tại địa điểm triển lãm. Nell bước xuống giữa một đám đông trẻ nhỏ đầy ngưỡng mộ, những đứa trẻ hiển nhiên cho rằng cô bé là một phần quan trọng của những món đồ kỳ lạ, và đinh ninh tin rằng ông của cô bé là một thiết bị tượng sáp tinh xảo. Các thùng đồ được lấy xuống nhanh chóng và mang vào trong để bà Jarley mở khóa. Bà, cùng với George và một người đàn ông khác mặc quần nhung cộc và đội chiếc mũ màu nâu nhạt điểm xuyết những chiếc vé cầu đường, đang chờ sẵn để sắp xếp các món đồ bên trong (gồm những dải trang trí màu đỏ và các phụ kiện vải vóc khác) sao cho bắt mắt nhất để tô điểm cho căn phòng.
Họ bắt tay vào việc không chút chậm trễ và vô cùng bận rộn. Vì bộ sưu tập đồ sộ vẫn còn bị phủ kín bởi những tấm vải để tránh bụi bẩn làm hỏng lớp trang điểm, Nell hăng hái giúp trang hoàng căn phòng, nơi ông cô bé cũng góp một phần công sức không nhỏ. Hai người đàn ông vốn quen việc nên đã làm được rất nhiều thứ trong thời gian ngắn; bà Jarley thì lấy những chiếc đinh ghim từ một cái túi vải treo bên hông như của người thu phí, và thúc giục các trợ lý của mình tiếp tục nỗ lực.
Trong khi họ đang làm việc, một quý ông có dáng cao, mũi khoằm và tóc đen, mặc chiếc áo choàng quân đội rất ngắn và chật ở phần tay, từng được viền dây bện trang trí khắp nơi nhưng giờ đây đã sờn rách và mất hết vẻ hào nhoáng — khoác thêm chiếc quần màu xám cổ lỗ sĩ bó sát chân, cùng đôi giày da cũ kỹ như đang ở những ngày cuối đời — ghé mắt nhìn vào cửa và mỉm cười thân thiện. Thấy bà Jarley đang quay lưng lại, vị quý ông quân đội đưa ngón trỏ lên ra hiệu cho đám nhân viên đừng báo cho bà biết sự hiện diện của mình, rồi lẻn lại gần ngay sau lưng bà, vỗ nhẹ vào cổ và đùa nghịch: “Boh!”
“Ơ kìa, ông Slum!” bà chủ tượng sáp kêu lên. “Trời đất! Ai mà ngờ lại gặp ông ở đây cơ chứ!”
“Thề có linh hồn và danh dự của tôi,” ông Slum nói, “đó là một nhận xét hay đấy. Thề có linh hồn và danh dự của tôi, đó là một nhận xét khôn ngoan. Ai mà ngờ được cơ chứ! George, anh bạn trung thành của tôi, anh thế nào?”
George đón nhận lời chào này bằng thái độ hờ hững gắt gỏng, chỉ nói rằng mình vẫn khỏe, rồi lại tiếp tục đóng đinh cộc cộc một cách đầy hăng hái.
“Tôi đến đây,” vị quý ông quân đội quay sang bà Jarley nói, “thề có linh hồn và danh dự của tôi, tôi cũng chẳng biết mình đến đây để làm gì nữa. Có mà đố tôi nói được đấy, thật đấy, thề có Chúa. Tôi muốn tìm một chút cảm hứng, một chút tươi mới, một chút đổi thay về ý tưởng, và...” — vị quý ông quân đội khựng lại, đảo mắt nhìn quanh phòng — “chao ôi, linh hồn và danh dự của tôi ơi, đây đúng là một kiệt tác cổ điển! Lạy Chúa, nó thật mang phong cách của nữ thần Minerva.”
“Nó sẽ trông khá ổn khi hoàn thiện,” bà Jarley nhận xét.
“Khá ổn!” ông Slum thốt lên. “Bà có tin tôi không khi tôi nói rằng việc được thử sức với thơ ca là niềm vui của đời tôi, nhất là khi tôi nghĩ mình đã dùng ngòi bút để viết về chủ đề quyến rũ này? Nhân tiện đây — có đơn đặt hàng nào không? Có việc nhỏ nào tôi có thể giúp bà không?”
“Việc này tốn kém lắm ông ạ,” bà Jarley đáp, “và tôi thực sự không nghĩ nó mang lại nhiều lợi ích cho lắm.”
“Suỵt! Không, không được nói thế!” ông Slum xua tay. “Đừng nói dối. Tôi sẽ không nghe đâu. Đừng nói là nó không mang lại lợi ích. Đừng nói thế. Tôi biết rõ hơn ai hết!”
“Tôi không nghĩ là có,” bà Jarley nói.
“Ha ha!” ông Slum cười lớn, “bà đang nhượng bộ rồi, bà đang dần bị thuyết phục rồi. Hãy hỏi những người bán nước hoa, hỏi những người làm xi đánh giày, hỏi những người bán mũ, hỏi những người trông coi xổ số trước kia — hãy hỏi bất cứ ai trong số họ xem thơ của tôi đã làm được gì cho họ, và hãy nhớ lời tôi, họ đều cầu phúc cho cái tên Slum. Nếu là người trung thực, họ sẽ ngước mắt lên trời và cầu phúc cho cái tên Slum — hãy nhớ lấy điều đó! Bà có biết Tu viện Westminster không, bà Jarley?”
“Có, tất nhiên là biết.”
“Vậy thì, thề có linh hồn và danh dự của tôi, thưa bà, bà sẽ thấy ở một góc của cái tòa nhà ảm đạm đó, nơi gọi là Góc Thi sĩ, có những cái tên nhỏ bé hơn cả Slum,” người đàn ông đó phản bác, lấy ngón tay gõ mạnh lên trán mình một cách đầy biểu cảm để ám chỉ rằng trong đó có chứa một lượng trí tuệ không nhỏ. “Tôi có một tác phẩm nhỏ ở đây,” ông Slum nói, tháo chiếc mũ vốn chứa đầy những mảnh giấy vụn ra, “một tác phẩm nhỏ, được viết ra trong phút xuất thần, mà tôi cho rằng chính xác là thứ bà cần để làm cho nơi này bùng nổ. Đây là một bài thơ cách ngôn — cái tên lúc này là Warren, và ý tưởng này có thể linh hoạt thay đổi, là một nguồn cảm hứng thực sự cho Jarley. Hãy nhận bài thơ này đi.”
“Tôi cho rằng nó đắt lắm,” bà Jarley nói.
“Năm shilling,” ông Slum đáp, lấy cây bút chì ra làm tăm xỉa răng. “Rẻ hơn bất cứ bài văn xuôi nào.”
“Tôi không thể trả hơn ba shilling,” bà Jarley nói.
“—Và sáu xu,” Slum đáp trả. “Thôi được. Ba shilling sáu xu.”
Bà Jarley không cưỡng lại được phong thái đầy thuyết phục của nhà thơ, và ông Slum ghi đơn hàng vào một cuốn sổ tay nhỏ là đơn hàng ba shilling sáu xu. Sau đó, ông Slum cáo từ, không quên chia tay đầy trìu mến với vị khách hàng của mình và hứa sẽ quay lại sớm nhất có thể với bản thảo sạch sẽ cho thợ in.
Vì sự hiện diện của ông ta không hề cản trở hay làm gián đoạn công việc, nên các khâu chuẩn bị đã tiến triển rất xa và hoàn tất ngay sau khi ông ta rời đi. Khi những dải trang trí được treo lên một cách khéo léo nhất có thể, bộ sưu tập đồ sộ được mở ra. Trên một bục cao cách mặt đất khoảng hai feet, chạy quanh căn phòng và tách biệt với công chúng bằng một sợi dây nhung màu đỏ ngang ngực, là vô số hình nhân sống động của các nhân vật nổi tiếng, đứng đơn lẻ hoặc theo nhóm, mặc những bộ trang phục lấp lánh từ nhiều vùng đất và thời đại khác nhau. Chúng đứng trên đôi chân không mấy vững vàng, với đôi mắt mở to hết cỡ, lỗ mũi phập phồng, các thớ cơ chân tay được khắc họa rõ nét, và gương mặt nào cũng lộ vẻ vô cùng ngạc nhiên. Tất cả các quý ông đều có bộ ngực ưỡn ra như chim bồ câu và phần cằm lốm đốm râu xanh; tất cả các quý bà đều có dáng người kỳ dị; và tất cả các quý bà, quý ông đó đều nhìn vào một khoảng không vô định, trừng mắt nhìn chăm chú một cách đầy kỳ quặc vào hư không.
Khi Nell đã thỏa mãn sự kinh ngạc ban đầu trước khung cảnh huy hoàng này, bà Jarley yêu cầu dọn sạch căn phòng, chỉ để lại mình và cô bé. Bà ngồi xuống chiếc ghế bành ở giữa phòng, trang trọng trao cho Nell một chiếc gậy liễu dài mà bà vẫn thường dùng để chỉ vào các nhân vật, rồi tận tình hướng dẫn cô bé nhiệm vụ của mình.
“Đó,” bà Jarley nói bằng tông giọng triển lãm khi Nell chạm vào một nhân vật ở đầu bục, “là một nữ tì danh dự bất hạnh thời Nữ hoàng Elizabeth, người đã chết vì đâm phải ngón tay do làm việc vào ngày Chủ nhật. Hãy nhìn vết máu đang rỉ ra từ ngón tay cô ta; và cả chiếc kim vàng thời đó mà cô ta đang dùng để làm việc nữa.”
Tất cả những điều này, Nell lặp lại hai hoặc ba lần: chỉ vào ngón tay và chiếc kim vào đúng thời điểm, rồi chuyển sang nhân vật tiếp theo.
“Thưa quý vị và các bạn,” bà Jarley nói, “đó là Jasper Packlemerton, một kẻ khét tiếng, người đã tán tỉnh và kết hôn với mười bốn người vợ, rồi giết hại tất cả bọn họ bằng cách thọc lét lòng bàn chân khi họ đang ngủ trong sự ngây thơ và trong trắng. Khi bị đưa lên đoạn đầu đài và được hỏi có hối hận vì những gì đã làm không, hắn trả lời rằng có, hắn hối hận vì đã để họ ra đi quá dễ dàng, và hy vọng tất cả những người chồng theo đạo Cơ đốc sẽ tha thứ cho tội lỗi của hắn. Hãy để điều này là một bài học cảnh tỉnh cho tất cả các quý cô trẻ tuổi phải cẩn trọng về nhân cách của những quý ông mà mình lựa chọn. Hãy nhìn xem các ngón tay của hắn đang co lại như thể đang thực hiện hành động thọc lét, và khuôn mặt hắn được khắc họa với một cái nháy mắt, đúng như dáng vẻ của hắn khi thực hiện những vụ giết người man rợ.”
Khi Nell đã biết hết về ông Packlemerton và có thể nói trôi chảy mà không vấp váp, bà Jarley chuyển sang người đàn ông béo, rồi đến người đàn ông gầy, người đàn ông cao, người đàn ông thấp, bà lão chết vì nhảy múa ở tuổi một trăm ba mươi hai, cậu bé hoang dã trong rừng, người đàn bà đầu độc mười bốn gia đình bằng món quả óc chó muối, cùng các nhân vật lịch sử và những cá nhân thú vị nhưng lầm lạc khác. Nell tiếp thu những lời chỉ dẫn của bà rất nhanh và có khả năng ghi nhớ tuyệt vời; đến mức chỉ sau hai giờ bị nhốt cùng nhau trong phòng, cô bé đã nắm lòng lịch sử của toàn bộ các hiện vật và hoàn toàn đủ năng lực để khai sáng cho khách tham quan.
Bà Jarley không ngần ngại bày tỏ sự ngưỡng mộ trước kết quả mỹ mãn này, rồi đưa cô bạn nhỏ kiêm học trò của mình đi kiểm tra các khâu chuẩn bị còn lại trong nhà. Nhờ đó, lối đi đã biến thành một khu vườn làm bằng vải nỉ xanh treo đầy những dòng chữ quảng cáo (những tác phẩm của ông Slum), và một chiếc bàn được trang trí lộng lẫy đặt ở phía trên dành cho chính bà Jarley. Tại đây, bà sẽ ngồi điều hành và thu tiền, cùng với sự hiện diện của Đức Vua George đệ Tam, ông Grimaldi trong vai chú hề, Nữ hoàng Mary xứ Scots, một quý ông vô danh thuộc giáo phái Quaker, và ông Pitt đang cầm trên tay một mô hình chính xác của dự luật thuế cửa sổ. Các công việc chuẩn bị bên ngoài cũng không bị bỏ quên; một nữ tu với vẻ ngoài vô cùng thu hút đang lần hạt trên chiếc cổng vòm nhỏ phía trên cửa ra vào; và một tên cướp với mái tóc đen nhất có thể và làn da sáng nhất có thể, đang đi quanh thị trấn trên một chiếc xe đẩy, tay cầm bức ảnh thu nhỏ của một quý cô.
Giờ đây chỉ còn lại việc phân phát các bài quảng cáo của ông Slum một cách hợp lý; để những lời lẽ cảm động đến được với tất cả các tư gia và giới thương buôn; và bài thơ chế bắt đầu bằng câu “Nếu tôi biết một con lừa” chỉ được lưu hành trong các quán rượu, trong đám thư ký luật sư và những tâm hồn sành sỏi của thị trấn. Khi việc này đã xong xuôi, và bà Jarley đã đích thân đi đến các trường nội trú cùng một tờ quảng cáo được soạn riêng cho họ, trong đó chứng minh rõ ràng rằng nghệ thuật tượng sáp giúp thanh lọc tâm trí, trau dồi thị hiếu và mở rộng tầm hiểu biết của con người, người đàn bà không biết mệt mỏi ấy ngồi xuống dùng bữa tối, và uống một ngụm từ cái chai đáng ngờ để chúc mừng cho một chiến dịch thành công rực rỡ sắp tới.
