Daniel Quilp ở Tower Hill, và Sampson Brass ở Bevis Marks, thành phố London, một quý ông, một trong những luật sư dưới trướng Nữ hoàng tại các Tòa Tối cao và Tòa Thỉnh cầu chung ở Westminster và là luật sư tập sự tại Tòa Đại Pháp quan, vẫn say ngủ, không hề hay biết và cũng chẳng mảy may nghi ngờ về bất cứ sự cố nào, cho đến khi tiếng gõ cửa ngoài phố vang lên, ban đầu chỉ là vài tiếng gõ nhỏ rồi tăng dần lên như một trận pháo kích dồn dập, khiến Daniel Quilp phải vật lộn để dựng người dậy, trố mắt nhìn lên trần nhà với vẻ dửng dưng mơ màng, cho thấy rằng lão có nghe thấy tiếng ồn đó và thấy làm lạ, nhưng chẳng buồn bận tâm nghĩ ngợi thêm về chuyện này.
Tuy nhiên, vì tiếng gõ cửa không những không nương nhẹ theo trạng thái lờ đờ của lão mà còn ngày càng dồn dập, gay gắt hơn, như thể đang phản đối quyết liệt việc lão lại ngủ thiếp đi ngay khi vừa mở mắt, Daniel Quilp dần dần hiểu ra có lẽ có người đang ở ngoài cửa; và rồi lão dần sực nhớ ra hôm nay là thứ Sáu, và lão đã dặn bà Quilp phải đến đợi lão từ sáng sớm.
Ông Brass, sau khi vặn vẹo đủ tư thế kỳ quặc, mặt mày nhăn nhó như thể vừa ăn phải quả lý gai trái mùa, cũng đã tỉnh giấc. Thấy Mr Quilp đang mặc quần áo thường nhật, ông vội vã làm theo, xỏ giày trước cả vớ, đút chân vào tay áo, phạm phải những sai lầm nhỏ nhặt thường thấy ở những kẻ đang vội vàng và bị đánh thức đột ngột.
Trong khi gã luật sư đang luống cuống, gã lùn đang lần mò dưới gầm bàn, lầm bầm chửi rủa bản thân, nhân loại, và cả những đồ vật vô tri, khiến Mr Brass phải lên tiếng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Cái chìa khóa," gã lùn đáp, ánh mắt sắc lẹm nhìn quanh, "chìa khóa cửa đấy—chuyện là thế đó. Ngươi có biết nó đâu không?"
"Sao tôi biết được ạ, thưa ngài?" ông Brass đáp.
"Sao ngươi lại không biết?" Quilp lặp lại với vẻ khinh khỉnh. "Ngươi là luật sư giỏi mà, phải không? Ứ, đồ ngốc!"
Không muốn tranh cãi với gã lùn đang cáu bẳn rằng việc mất chìa khóa chẳng liên quan gì đến kiến thức luật pháp của mình, Mr Brass khiêm tốn gợi ý rằng có lẽ nó bị để quên từ đêm qua, và chắc hẳn đang nằm trong ổ khóa. Dù Mr Quilp tin chắc không phải vậy, dựa trên ký ức là lão đã cẩn thận rút nó ra, lão vẫn phải thừa nhận điều đó có khả năng, nên càu nhàu đi ra cửa và thấy nó ở đó thật.
Vừa lúc Mr Quilp đặt tay lên ổ khóa và ngạc nhiên thấy cửa không hề khóa, tiếng gõ lại vang lên với sự dữ dội đến khó chịu, và ánh sáng ban ngày xuyên qua lỗ khóa bị một con mắt người che khuất. Gã lùn vô cùng tức giận, muốn tìm ai đó để trút cơn thịnh nộ, quyết định lao ra đột ngột để dạy cho bà Quilp một bài học vì đã gây ra tiếng ồn kinh khủng đó.
Nghĩ vậy, lão lặng lẽ mở khóa, rồi bất ngờ mở toang cửa, lao ra vồ lấy người bên kia, đúng lúc người đó đang giơ tay định gõ cửa lần nữa. Gã lùn lao đầu vào kẻ đó, tay chân quờ quạng, miệng nhe răng cắn vào không khí đầy hằn học.
Thế nhưng, thay vì lao vào một kẻ không phản kháng và cầu xin lòng thương hại, Mr Quilp vừa lọt vào vòng tay của người mà lão tưởng là vợ mình thì đã bị lãnh ngay hai cú đấm trời giáng vào đầu, và hai cú nữa vào ngực; khi lao vào kẻ tấn công, lão bị một trận đòn tơi bời, đủ để hiểu mình đang đối đầu với một kẻ thạo nghề. Không hề nao núng trước sự đón tiếp này, lão bám chặt lấy đối thủ, cắn xé và đấm đá nhiệt tình đến mức phải mất vài phút mới tách ra được. Rồi Daniel Quilp thấy mình đứng giữa đường, mặt mũi đỏ gay và tóc tai bù xù, còn Mr Richard Swiveller thì đang nhảy múa quanh lão và hỏi xem "có muốn thêm chút nữa không?"
"Ở tiệm này còn đầy ra đấy," Mr Swiveller nói, vừa tiến vừa lùi đầy đe dọa, "hàng luôn có sẵn với số lượng lớn, đơn đặt hàng từ các vùng quê được thực hiện nhanh chóng, ngài có muốn thêm một chút không—đừng nói không nếu ngài không muốn."
"Ta tưởng là người khác," Quilp vừa xoa vai vừa nói, "sao ngươi không nói ngươi là ai?"
"Sao ngài không nói ngài là ai?" Dick đáp, "thay vì lao ra khỏi nhà như một kẻ điên?"
"Là ngươi... ngươi đã gõ cửa," gã lùn rên rỉ đứng dậy, "phải không?"
"Vâng, là tôi," Dick đáp. "Quý cô đó đã gõ khi tôi đến, nhưng gõ nhẹ quá nên tôi thay cô ấy." Vừa nói, hắn vừa chỉ về phía bà Quilp đang run rẩy đứng gần đó.
"Humph!" gã lùn gầm gừ, nhìn vợ giận dữ, "Ta tưởng là lỗi của ngươi! Còn ngươi, này, ngươi không biết ở đây có người ốm sao mà gõ như muốn phá cửa thế hả?"
"Chết tiệt!" Dick đáp, "chính vì thế tôi mới làm vậy. Tôi cứ tưởng có người chết trong đó."
"Chắc ngươi đến có mục đích," Quilp nói. "Ngươi muốn gì?"
"Tôi muốn biết ông cụ thế nào," Mr Swiveller đáp, "và muốn nghe trực tiếp từ Nell, tôi muốn trò chuyện với cô bé một chút. Tôi là bạn của gia đình, thưa ngài—ít nhất là bạn của một thành viên trong gia đình, và cũng vậy cả thôi."
"Thế thì vào đi," gã lùn nói. "Đi tiếp đi, ông bạn. Nào, bà Quilp—mời bà đi trước."
Bà Quilp do dự, nhưng Mr Quilp ép buộc. Đó không phải là phép lịch sự, vì bà biết thừa chồng muốn vào nhà theo thứ tự này để có cơ hội thuận lợi véo vào tay bà, nơi lúc nào cũng hằn vết ngón tay bầm tím của lão. Mr Swiveller, không biết nội tình, hơi ngạc nhiên khi nghe tiếng thét nén lại và thấy bà Quilp bước theo với vẻ giật mình, nhưng hắn không để ý và nhanh chóng quên đi.
"Nào, bà Quilp," gã lùn nói khi họ vào cửa hiệu, "bà lên lầu đi, vào phòng Nelly và bảo nó là có người tìm."
"Có vẻ như ông coi đây là nhà mình nhỉ," Dick nói, không biết quyền hạn của Mr Quilp.
"Tôi đang ở nhà mình đấy, chàng trai trẻ," gã lùn đáp.
Dick đang suy nghĩ về câu nói đó, và càng tò mò hơn về sự hiện diện của Mr Brass, thì bà Quilp chạy xuống, thông báo các phòng trên trống không.
"Trống không, đồ ngốc!" gã lùn nói.
"Em xin thề, Quilp," vợ lão run rẩy trả lời, "em đã kiểm tra từng phòng và không có ai cả."
"Và điều đó," Mr Brass vỗ tay một cái đầy nhấn mạnh, "giải thích bí ẩn về cái chìa khóa!"
Quilp lườm ông ta, lườm vợ, lườm Richard Swiveller; nhưng không nhận được thông tin gì, lão vội chạy lên lầu, rồi lại nhanh chóng chạy xuống, xác nhận thông tin vừa rồi.
"Lạ thật," lão lẩm bẩm, liếc nhìn Swiveller, "thật kỳ lạ khi không thông báo cho tôi, người bạn thân thiết nhất của ông ta! À! Chắc chắn ông ta sẽ viết thư cho tôi, hoặc bảo Nelly viết—đúng rồi, đúng thế. Nelly rất quý tôi. Con bé Nelly đáng yêu!"
Mr Swiveller đứng đó, há hốc mồm kinh ngạc. Vẫn liếc trộm hắn, Quilp quay sang Mr Brass và nhận xét, với vẻ giả vờ thờ ơ, rằng chuyện này không làm ảnh hưởng đến việc di chuyển hàng hóa.
"Vì thực ra," lão nói thêm, "chúng ta biết hôm nay họ sẽ đi, nhưng không ngờ lại đi sớm và lặng lẽ thế này. Nhưng họ có lý do của họ."
"Quỷ tha ma bắt, họ đi đâu rồi?" Dick kinh ngạc hỏi.
Quilp lắc đầu, mím môi, ra vẻ như biết rõ nhưng không tiện nói.
"Còn việc di dời hàng hóa này nghĩa là sao?" Dick hỏi, nhìn khung cảnh hỗn độn xung quanh.
"Là tôi đã mua chúng, thưa ngài," Quilp đáp. "Hả? Rồi sao nữa?"
"Cáo già đó đã kiếm được gia tài rồi nên đi sống ở một căn nhà nhỏ yên tĩnh ở một nơi dễ chịu với tầm nhìn ra biển xa xăm à?" Dick hỏi, đầy bối rối.
"Giấu kín nơi ở để không bị cháu chắt và bạn bè thân thiết đến thăm quá thường xuyên chứ gì?" gã lùn thêm vào, xoa tay mạnh bạo; "Tôi không nói gì cả, nhưng ý ngài là vậy phải không?"
Richard Swiveller hoàn toàn choáng váng trước sự thay đổi độtng ngột này, điều đe dọa làm sụp đổ hoàn toàn kế hoạch mà hắn đóng vai trò quan trọng, và dường như dập tắt hy vọng ngay từ trong trứng nước. Chỉ mới nhận được tin về việc ông cụ ốm từ Frederick Trent đêm qua, hắn đến thăm hỏi với hy vọng được gặp Nell, chuẩn bị sẵn những lời quyến rũ đầu tiên để chiếm lấy trái tim cô bé. Và giờ đây, khi đang nghĩ đến đủ loại cách tiếp cận tinh tế, khi đang suy tính về sự trả đũa đáng sợ đối với Sophy Wackles—thì Nell, ông cụ, và đống tiền đều đã biến mất, tan biến, tẩu thoát không biết đi đâu, như thể đã biết trước kế hoạch và quyết định phá hỏng nó ngay từ đầu.
Trong thâm tâm, Daniel Quilp vừa ngạc nhiên vừa lo lắng về sự ra đi này. Lão tinh mắt nhận ra một số vật dụng cần thiết đã biến mất cùng họ, và biết trạng thái tinh thần yếu ớt của ông cụ, lão tự hỏi không biết ông ta đã làm cách nào để lôi kéo được cô bé đi cùng. Không được cho rằng (vì sẽ là bất công với Mr Quilp) lão bị dày vò bởi nỗi lo âu vô tư nào cho hai người họ. Sự bất an của lão nảy sinh từ nghi ngờ rằng ông cụ có một khoản tiền bí mật nào đó mà lão không biết; và ý nghĩ nó lọt khỏi tay lão khiến lão vô cùng nhục nhã và tự trách.
Trong tâm trạng này, lão thấy an ủi phần nào khi biết Richard Swiveller, vì những lý do khác, cũng rõ ràng đang cáu kỉnh và thất vọng vì cùng một nguyên nhân. Gã lùn nghĩ, rõ ràng hắn đã đến đây thay mặt bạn mình, để nịnh nọt hoặc đe dọa ông cụ nhằm lấy một phần nhỏ của đống của cải mà họ tưởng ông ta có. Vì vậy, thật nhẹ nhõm khi được làm hắn đau lòng bằng bức tranh về sự giàu có mà ông cụ tích trữ, và ba hoa về sự khôn ngoan của ông ta trong việc rời khỏi nơi này.
"Chà," Dick nói với vẻ mặt trống rỗng, "tôi đoán ở lại đây cũng chẳng ích gì."
"Chẳng ích gì chút nào," gã lùn đáp.
"Ông nhắc giùm là tôi có ghé qua nhé?" Dick nói.
Mr Quilp gật đầu, nói nhất định sẽ nhắc, ngay khi gặp họ.
"Và nói rằng," ông Swiveller thêm, "nói rằng, thưa ngài, rằng tôi đã được gió của sự hòa hợp đưa đến đây; rằng tôi đến để dùng chiếc cào của tình bạn gạt bỏ những hạt giống của bạo lực và hận thù, và gieo vào đó những mầm mống của sự hòa thuận. Ngài có vui lòng nhận nhiệm vụ đó không, thưa ngài?"
"Chắc chắn rồi!" Quilp đáp.
"Ngài có vui lòng thêm vào đó, thưa ngài," Dick nói, lấy ra một tấm danh thiếp nhỏ, nhăn nhúm, "rằng đó là địa chỉ của tôi, và tôi luôn ở nhà mỗi sáng. Gõ hai tiếng riêng biệt, thưa ngài, cô người làm sẽ ra mở cửa bất cứ lúc nào. Bạn bè thân thiết của tôi, thưa ngài, thường hắt hơi khi cửa mở, để cô ấy hiểu đó là bạn của tôi và không có mục đích vụ lợi gì khi hỏi tôi có ở nhà không. Tôi xin lỗi; ngài cho phép tôi nhìn lại tấm danh thiếp đó không?"
"Ồ! Tất nhiên rồi," Quilp đáp.
"Do một sai lầm nhỏ không tự nhiên cho lắm, thưa ngài," Dick nói, thay bằng một tấm khác, "tôi đã đưa nhầm cho ngài tấm vé thông hành của một hội nhóm vui vẻ chọn lọc gọi là Những Người Apollers Vinh Quang, nơi tôi có vinh dự là Đại Sư Vĩnh Viễn. Đó mới là tài liệu chính xác, thưa ngài. Chào buổi sáng."
Quilp chào lại; Đại Sư Vĩnh Viễn của hội Những Người Apollers Vinh Quang, giơ mũ chào bà Quilp, rồi lại đội lên đầu một cách bất cần, và bỏ đi với một điệu bộ phô trương.
Đến lúc này, vài chiếc xe tải đã đến để chở hàng, và những gã đàn ông khỏe mạnh đội mũ đang thăng bằng những chiếc tủ ngăn kéo và những thứ linh tinh khác trên đầu, thực hiện những động tác cơ bắp khiến mặt mày họ đỏ gay. Không muốn kém cạnh trong sự hối hả này, Mr Quilp bắt tay vào làm với sự mạnh mẽ đáng kinh ngạc; hối thúc và đuổi đám người làm như một con quỷ; bắt bà Quilp làm đủ mọi công việc nặng nhọc; khuân vác những kiện hàng lớn lên xuống mà chẳng chút khó khăn; đá gã giúp việc từ bến tàu bất cứ khi nào có thể; và nhân tiện tặng cho vai của Mr Brass, lúc đang đứng ở bậc cửa để trả lời những thắc mắc của hàng xóm, vô số cú thúc khuỷu tay. Sự hiện diện và gương của lão lan tỏa sự hăng hái đến những người được thuê, đến mức chỉ trong vài giờ, căn nhà đã sạch trơn, chỉ còn lại những mảnh chiếu, những cái bình uống bia rỗng và những mảnh rơm vương vãi.
Ngồi như một thủ lĩnh châu Phi trên một trong những mảnh chiếu này, gã lùn đang thưởng thức bữa sáng với bánh mì, phô mai và bia trong phòng khách, thì nhận thấy, mà không tỏ ra là mình thấy, một cậu bé đang rình mò ngoài cửa chính. Chắc chắn đó là Kit, dù chỉ nhìn thấy mũi cậu, Mr Quilp gọi tên; Kit bước vào và hỏi lão muốn gì.
"Lại đây, cậu kia," gã lùn nói. "Chà, thế chủ cũ và cô chủ nhỏ của cậu đi rồi à?"
"Đi đâu ạ?" Kit hỏi, nhìn quanh.
"Cậu định nói là cậu không biết họ đi đâu hả?" Quilp gắt gỏng đáp. "Họ đi đâu, hả?"
"Cháu không biết," Kit nói.
"Thôi nào," Quilp vặn lại, "đừng giở trò đó nữa! Cậu định nói là cậu không biết họ đã trốn đi từ sáng sớm nay khi trời vừa hửng sáng à?"
"Không ạ," cậu bé đáp, vẻ ngạc nhiên rõ rệt.
"Cậu không biết thật à?" Quilp hét lên. "Ta không biết cậu đã lảng vảng quanh nhà đêm trước như một tên trộm à? Lúc đó cậu không được bảo gì à?"
"Không ạ," cậu bé đáp.
"Cậu không được bảo gì à?" Quilp nói. "Vậy cậu được bảo gì; cậu đang nói về chuyện gì thế?"
Kit, không thấy lý do gì phải giữ bí mật nữa, kể lại mục đích mình đến hôm đó, và đề nghị cậu đã đưa ra.
"Ồ!" gã lùn nói sau một hồi suy nghĩ. "Vậy thì, ta nghĩ họ sẽ tìm đến cậu đấy."
"Ông nghĩ thế thật ạ?" Kit háo hức hỏi.
"Phải, ta nghĩ thế," gã lùn đáp. "Nào, khi họ đến, cho ta biết nhé; nghe rõ chưa? Cho ta biết, ta sẽ thưởng cho cậu cái gì đó. Ta muốn làm điều tốt cho họ, và ta không thể làm điều tốt nếu không biết họ ở đâu. Cậu nghe ta nói gì không?"
Kit có lẽ đã đáp lại một cách không vừa lòng gã lùn nóng tính nếu gã giúp việc từ bến tàu, kẻ đang lảng vảng quanh phòng để tìm bất cứ thứ gì bị bỏ quên, không tình cờ kêu lên, "Có con chim này! Làm gì với nó đây?"
"Vặn cổ nó đi," Quilp đáp.
"Ồ không, đừng làm thế," Kit bước tới nói. "Đưa nó cho cháu."
"Ồ thế à, tao dám cá đấy," gã kia hét lên. "Nào! Mày tránh xa cái lồng ra, để tao vặn cổ nó, được không? Ông ấy bảo tao làm thế. Mày tránh ra có được không."
"Đưa nó đây, đưa cho tao, đồ chó," Quilp gầm lên. "Đánh nhau đi, lũ chó, không thì tao tự vặn cổ nó đấy!"
Không cần thuyết phục thêm, hai đứa trẻ lao vào nhau, đánh đấm túi bụi, trong khi Quilp, tay cầm cái lồng, tay cầm dao chặt xuống đất đầy phấn khích, thúc giục chúng đánh nhau dữ dội hơn. Chúng khá ngang tài ngang sức, lăn lộn vào nhau, trao đổi những cú đấm không hề giống trò đùa của trẻ con, cho đến khi Kit, tung một cú đấm chính xác vào ngực đối thủ, thoát ra, nhanh nhẹn nhảy lên, giật lấy cái lồng từ tay Quilp và chạy biến với chiến lợi phẩm của mình.
Cậu không dừng lại một lần nào cho đến khi về tới nhà, nơi khuôn mặt đầy máu của cậu gây ra sự hoảng sợ lớn, và khiến đứa em lớn phải gào khóc thảm thiết.
"Lạy Chúa, Kit, có chuyện gì vậy, con đã làm gì thế?" bà Nubbles kêu lên.
"Mẹ mặc kệ con đi," con trai bà đáp, lau mặt bằng cái khăn lau tay sau cửa. "Con không đau đâu, mẹ đừng sợ cho con. Con vừa đánh nhau vì một con chim và thắng nó, thế thôi. Im đi, Jacob bé bỏng. Chưa bao giờ con thấy đứa nào nghịch ngợm như em cả!"
"Con đã đánh nhau vì một con chim ư!" mẹ cậu thốt lên.
"Vâng! Đánh nhau vì một con chim!" Kit đáp, "và đây này—con chim của cô Nelly, mẹ ơi, bọn chúng định vặn cổ nó đấy! Nhưng con đã ngăn được rồi—ha ha ha! Chúng không vặn cổ được nó khi có con ở đó, không, không. Không được đâu mẹ, không thể nào đâu. Ha ha ha!"
Kit cười khoái chí, khuôn mặt sưng húp và bầm tím lộ ra từ chiếc khăn, làm Jacob bé bỏng cười theo, rồi mẹ cậu cười, rồi đứa bé gù gù và đạp chân đầy thích thú, rồi tất cả cùng cười; một phần vì chiến thắng của Kit, một phần vì họ rất yêu thương nhau. Khi cơn cười qua đi, Kit cho hai đứa trẻ xem con chim, một báu vật quý giá—nó chỉ là một con chim sẻ cỏ tội nghiệp—và nhìn quanh tường tìm một cái đinh cũ, cậu làm giàn giáo bằng một cái ghế và cái bàn rồi cạy nó ra với sự hân hoan tột độ.
"Để xem nào," cậu bé nói, "cháu nghĩ cháu sẽ treo nó ở cửa sổ, vì ở đó sáng sủa và vui vẻ hơn, và nó có thể nhìn thấy bầu trời nếu nó ngước lên nhiều. Nó hót hay lắm, con nói cho mẹ biết!"
Vậy là giàn giáo lại được dựng lên, và Kit, trèo lên với cái dùi sắt thay cho búa, đóng đinh và treo cái lồng lên, trước sự vui sướng khôn tả của cả gia đình. Sau khi nó được chỉnh sửa và nắn thẳng nhiều lần, và cậu đã đi giật lùi vào lò sưởi để chiêm ngưỡng nó, sự sắp đặt được tuyên bố là hoàn hảo.
"Và giờ, mẹ ạ," cậu bé nói, "trước khi con nghỉ ngơi thêm, con sẽ ra ngoài xem có tìm được con ngựa nào để dắt không, rồi con có thể mua ít hạt cho chim, và mua một chút gì đó ngon cho mẹ nữa."
