Khi bừng tỉnh giấc vào buổi sáng, Richard Swiveller dần dần nhận ra có những tiếng thì thầm trong phòng mình. Nhìn qua khe rèm, anh thấy ông Garland, ông Abel, viên công chứng và người đàn ông độc thân đang quây quanh cô bé Marchioness, trò chuyện với cô bé rất nghiêm túc nhưng bằng những giọng điệu hết sức khẽ khàng—chắc hẳn là sợ đánh thức anh. Anh vội vã báo cho họ biết rằng sự thận trọng ấy là không cần thiết, và cả bốn người đàn ông liền tiến đến bên giường anh. Ông Garland già là người đầu tiên vươn tay ra và hỏi thăm anh cảm thấy thế nào.

Dick định trả lời rằng anh thấy khá hơn nhiều, dù vẫn yếu như cần phải thế, thì cô y tá nhỏ của anh đã đẩy những vị khách sang một bên, ép sát vào gối anh như thể ghen tị với sự can thiệp của họ, rồi đặt bữa sáng trước mặt anh, nhất quyết bắt anh phải ăn xong rồi mới được chịu đựng sự mệt mỏi của việc nói chuyện hay nghe người khác nói. Ông Swiveller, vốn đang đói cồn cào và suốt cả đêm cứ mơ màng những giấc mơ vô cùng rõ ràng và nhất quán về sườn cừu, bia đen hảo hạng cùng những món ngon tương tự, cảm thấy ngay cả món trà nhạt và bánh mì nướng khô cũng trở thành sự cám dỗ không thể cưỡng lại, nên anh đồng ý ăn uống với một điều kiện.

“Và điều kiện đó là,” Dick nói, siết chặt bàn tay ông Garland, “ông phải trả lời thật lòng câu hỏi này trước khi tôi đụng vào dù chỉ một miếng hay một ngụm. Đã quá muộn rồi sao?”

“Để hoàn thành công việc cậu đã bắt đầu rất tốt tối qua ư?” vị ông già đáp. “Không. Hãy an tâm về điểm đó. Ta cam đoan với cậu là không hề.”

Được an ủi bởi tin tức này, người bệnh bắt đầu dùng bữa với khẩu vị ngon lành, mặc dù rõ ràng là anh không thích thú việc ăn bằng cô y tá của anh khi nhìn anh ăn. Kiểu ăn uống này diễn ra như sau: Ông Swiveller, tay trái cầm miếng bánh mì nướng hoặc tách trà, tay phải thì không lúc nào rời khỏi bàn tay nhỏ bé của cô Marchioness; và để lắc, hoặc thậm chí hôn bàn tay bị giam giữ ấy, anh cứ chốc chốc lại ngừng ngay khi đang nuốt, với sự nghiêm túc tuyệt đối và thái độ cực kỳ trang trọng. Mỗi khi anh đưa thứ gì vào miệng, dù là ăn hay uống, khuôn mặt cô Marchioness lại bừng sáng không sao tả xiết; nhưng bất cứ khi nào anh trao cho cô một trong những dấu hiệu công nhận ấy, vẻ mặt cô lại trở nên u ám và cô bắt đầu nức nở. Giờ đây, dù là trong niềm vui cười hay nỗi buồn khóc, cô Marchioness cũng không thể không quay sang nhìn những vị khách với ánh mắt cầu khẩn, như thể muốn nói: “Các ông thấy anh chàng này rồi đấy—tôi có thể làm gì khác được đây?”—và những vị khách, vì thế mà trở thành một phần trong cảnh tượng này, cũng đáp lại đều đặn bằng một ánh nhìn: “Không. Tất nhiên là không.” Màn kịch câm này diễn ra trong suốt thời gian bữa sáng của người bệnh, và chính bản thân người bệnh, dù xanh xao hốc hác, cũng góp một phần không nhỏ vào đó; thật khó mà tin được rằng trong bất kỳ bữa ăn nào, từ đầu đến cuối không một lời nào được thốt ra, mà người ta lại có thể biểu đạt nhiều đến thế chỉ bằng những cử chỉ nhỏ nhặt và tầm thường như vậy.

Cuối cùng—và nói thật là cũng chẳng mất bao lâu—ông Swiveller đã xơi hết chỗ bánh mì nướng và trà mà trong giai đoạn hồi phục này, người ta cho phép anh dùng. Nhưng sự chăm sóc của cô Marchioness chưa dừng lại ở đó; cô biến mất trong chốc lát rồi quay lại với một chậu nước sạch, rửa mặt và tay cho anh, chải tóc cho anh, tóm lại là làm cho anh trở nên gọn gàng bảnh bao như bất cứ ai trong hoàn cảnh như vậy có thể làm được; tất cả đều được thực hiện một cách nhanh nhẹn và chuyên nghiệp, cứ như thể anh là một đứa trẻ nhỏ, còn cô là y tá đã trưởng thành của anh. Trước những sự quan tâm ân cần này, ông Swiveller đành cam chịu trong một loại kinh ngạc đầy biết ơn không sao diễn tả bằng lời. Khi mọi việc cuối cùng đã xong xuôi, và cô Marchioness lùi vào một góc xa để tự dùng bữa sáng tội nghiệp của mình (lúc đó đã nguội ngắt), anh quay mặt đi trong vài giây, và bắt tay nhiệt tình với không trung.

“Các quý ông,” Dick nói, tự trấn tĩnh sau khoảng lặng này và quay người lại, “xin hãy thứ lỗi cho tôi. Những người bị suy sụp đến mức như tôi thường rất dễ mệt mỏi. Giờ tôi đã tỉnh táo lại rồi, và sẵn sàng nói chuyện. Ở đây chúng ta thiếu ghế, cùng nhiều thứ lặt vặt khác, nhưng nếu các ông vui lòng ngồi lên giường—’’

“Chúng tôi có thể giúp gì cho cậu?” ông Garland hỏi, giọng tử tế.

“Nếu các ông có thể biến cô Marchioness đằng kia thành một Marchioness thực thụ, theo đúng nghĩa đen,” Dick đáp, “thì tôi xin cảm ơn các ông nếu làm được ngay lập tức. Nhưng vì các ông không thể, và vì vấn đề không phải là các ông sẽ làm gì cho tôi, mà là các ông sẽ làm gì cho người khác, người có quyền đòi hỏi ở các ông hơn, nên xin thưa, hãy cho tôi biết các ông định làm gì.”

“Chủ yếu vì chuyện đó mà chúng tôi mới đến đây,” người đàn ông độc thân nói, “vì lát nữa cậu sẽ có thêm một vị khách nữa. Chúng tôi sợ cậu sẽ lo lắng nếu không đích thân nghe từ chúng tôi những bước chúng tôi dự định thực hiện, nên đã đến gặp cậu trước khi bắt tay vào việc.”

“Các quý ông,” Dick đáp, “tôi cảm ơn các ông. Bất cứ ai trong tình trạng bất lực như các ông thấy tôi đây đều tự nhiên sẽ cảm thấy lo lắng. Xin đừng để tôi làm gián đoạn các ông.”

“Vậy thì, cậu bạn tốt ạ,” người đàn ông độc thân nói, “trong khi chúng tôi không chút nghi ngờ gì về tính xác thực của tiết lộ này, thứ đã tình cờ được đưa ra ánh sáng một cách đầy may mắn—”

“Ý ông là của cô bé này?” Dick hỏi, hướng về phía cô Marchioness.

“—Ý tôi là của cô bé, tất nhiên rồi. Trong khi chúng tôi không nghi ngờ điều đó, hay việc sử dụng nó đúng cách sẽ giúp chàng trai trẻ tội nghiệp được ân xá và giải thoát ngay lập tức, chúng tôi rất nghi ngờ liệu tự nó có đủ để giúp chúng tôi tìm ra Quilp, kẻ chủ mưu chính trong vụ việc đê hèn này hay không. Tôi nên nói cho cậu biết rằng nghi ngờ này đã được xác nhận gần như chắc chắn nhờ những ý kiến tốt nhất mà chúng tôi có thể tham khảo được trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Cậu sẽ đồng ý với chúng tôi rằng, để cho hắn ta dù chỉ một cơ hội xa vời nhất để trốn thoát, nếu có thể ngăn chặn, sẽ là một điều tồi tệ. Chắc chắn cậu cũng sẽ nói với chúng tôi rằng, nếu phải có ai đó trốn thoát, thì hãy để đó là bất kỳ ai, trừ hắn.”

“Vâng,” Dick đáp, “tất nhiên rồi. Đó là nếu bắt buộc phải có ai đó—nhưng thật lòng mà nói, tôi chẳng muốn bất kỳ ai phải trốn thoát cả. Vì luật pháp được lập ra cho mọi hạng người, để kiềm chế thói xấu ở những kẻ khác cũng như ở tôi—và vân vân, các ông biết đấy—các ông có thấy nó dưới ánh sáng đó không?”

Người đàn ông độc thân mỉm cười như thể ánh sáng mà ông Swiveller đặt vấn đề không phải là rõ ràng nhất trên đời, rồi tiếp tục giải thích rằng ban đầu họ dự định tiến hành bằng mưu kế; và kế hoạch của họ là tìm cách moi lời thú tội từ cô Sarah hiền thục.

“Khi mụ ta thấy chúng ta biết được bao nhiêu, và cách chúng ta biết điều đó,” ông nói, “và rằng mụ ta đã rõ ràng bị liên lụy, chúng tôi không phải là không có hy vọng lớn rằng thông qua mụ ta, chúng ta có thể trừng phạt hai kẻ còn lại một cách hiệu quả. Nếu làm được điều đó, thì dù mụ ta có thoát tội cũng chẳng khiến tôi bận tâm.”

Dick tiếp nhận kế hoạch này với thái độ chẳng mấy thiện cảm, trình bày bằng tất cả sự nhiệt tình mà lúc đó anh có thể thể hiện, rằng họ sẽ thấy mụ già đó (ý nói Sarah) còn khó đối phó hơn cả Quilp—rằng đối với bất kỳ sự đút lót, đe dọa hay dụ dỗ nào, mụ ta cũng là một đối tượng rất khó thuyết phục và không hề nhượng bộ—rằng mụ ta thuộc loại đồng không dễ nung chảy hay đúc thành hình—tóm lại, rằng họ không phải là đối thủ của mụ ta và sẽ bị đánh bại thảm hại. Nhưng thật vô ích khi thúc giục họ áp dụng cách khác. Người đàn ông độc thân đã được mô tả là người giải thích ý định chung của họ, nhưng đáng lẽ phải viết rằng tất cả họ cùng nói một lúc; rằng nếu một người trong số họ tình cờ im lặng một chút, người đó lại đứng thở hổn hển chờ cơ hội để chen vào lần nữa: nói một lời, rằng họ đã đạt đến mức độ thiếu kiên nhẫn và lo lắng mà con người ta không thể bị thuyết phục hay tranh luận được nữa; và sẽ dễ dàng hơn nhiều khi thay đổi hướng gió dữ dội nhất từng thổi, còn hơn là thuyết phục họ xem xét lại quyết định của mình. Vì vậy, sau khi nói với ông Swiveller về việc họ không hề bỏ quên mẹ và các em của Kit; về việc họ chưa từng một lần rời mắt khỏi chính Kit, mà luôn không ngừng nỗ lực tìm cách giảm nhẹ bản án cho cậu; về việc họ đã hoàn toàn rối bời giữa những bằng chứng đanh thép về tội lỗi của cậu và những hy vọng mong manh về sự vô tội của cậu; và về việc anh, Richard Swiveller, có thể an tâm, vì mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa từ giờ đến tối;—sau khi nói tất cả những điều này, và thêm rất nhiều lời tử tế và chân thành, dành riêng cho cá nhân anh, những điều không cần phải liệt kê ra đây, ông Garland, viên công chứng và người đàn ông độc thân đã cáo từ vào một thời điểm rất nhạy cảm, nếu không thì chắc chắn Richard Swiveller đã phải lên cơn sốt lần nữa, mà hậu quả có thể sẽ rất tai hại.

Ông Abel ở lại sau, rất thường xuyên nhìn đồng hồ và nhìn ra cửa phòng, cho đến khi ông Swiveller bị đánh thức khỏi một giấc ngủ ngắn bởi tiếng đặt một vật nặng khổng lồ xuống ngay ngoài cửa sổ, như thể từ vai của một người khuân vác, khiến ngôi nhà như rung chuyển và làm những chiếc lọ thuốc nhỏ trên bệ lò sưởi kêu lanh lảnh. Ngay khi âm thanh này lọt vào tai, ông Abel bật dậy, tập tễnh ra cửa và mở nó ra; và kìa! đứng đó là một người đàn ông khỏe mạnh, với một chiếc giỏ lớn, thứ mà sau khi được kéo vào phòng và mở ra ngay lập tức, đã lộ ra những kho báu như trà, cà phê, rượu vang, bánh quy, cam, nho, gà đã làm sạch sẵn sàng để luộc, thạch chân bê, bột dong, bột báng, và những món bồi bổ tinh tế khác, khiến cô người hầu nhỏ, người chưa bao giờ nghĩ rằng những thứ như vậy có thể tồn tại, ngoại trừ trong các cửa hàng, đứng chôn chân tại chỗ trong chiếc giày độc nhất của mình, miệng và mắt cùng chảy nước, và mất hẳn khả năng nói. Nhưng, không phải ông Abel; cũng không phải người đàn ông khỏe mạnh đã dọn sạch chiếc giỏ, to lớn là thế, trong chớp mắt; và không phải bà lão tốt bụng, người xuất hiện đột ngột đến mức bà ấy có lẽ cũng chui ra từ cái giỏ (nó đủ lớn mà), và người, hối hả đi lại trên đầu ngón chân mà không gây tiếng động—lúc ở đây, lúc ở kia, lúc ở khắp mọi nơi cùng một lúc—bắt đầu múc thạch vào tách trà, nấu nước dùng gà trong những chiếc xoong nhỏ, gọt cam cho người bệnh, cắt thành từng miếng nhỏ, và ép cô người hầu nhỏ uống rượu vang cùng những miếng ngon nhất của mọi thứ cho đến khi có thể chuẩn bị được thức ăn bổ dưỡng hơn cho cô bé. Tất cả những cảnh tượng này bất ngờ và gây choáng ngợp đến mức, ông Swiveller, khi đã ăn hai quả cam và một ít thạch, và nhìn thấy người đàn ông khỏe mạnh bước đi với cái giỏ rỗng, rõ ràng để lại tất cả sự sung túc đó cho anh sử dụng và hưởng lợi, đành phải nằm xuống và chìm vào giấc ngủ lần nữa, vì hoàn toàn không đủ khả năng để chứa đựng những điều kỳ diệu như vậy trong tâm trí.

Trong khi đó, người đàn ông độc thân, viên công chứng và ông Garland đi đến một quán cà phê nào đó, và từ nơi đó viết rồi gửi một lá thư cho cô Sally Brass, yêu cầu cô, bằng những từ ngữ bí ẩn và ngắn gọn, hãy ưu tiên đến đó gặp một người bạn ẩn danh muốn tham khảo ý kiến của cô, càng sớm càng tốt. Bức thư thực hiện nhiệm vụ của mình rất tốt, chỉ trong vòng mười phút kể từ khi người đưa tin trở về và báo cáo đã giao xong, cô Brass đã được thông báo là đã tới.

“Xin mời cô,” người đàn ông độc thân, người mà cô tìm thấy đang ở một mình trong phòng, nói, “mời cô ngồi.”

Cô Brass ngồi xuống, với vẻ rất cứng nhắc và lạnh lùng, và dường như—thực tế đúng là như vậy—không khỏi kinh ngạc khi thấy rằng người khách thuê nhà và người gửi thư bí ẩn cho cô lại là một và chỉ một người.

“Cô không ngờ là sẽ gặp tôi chứ?” người đàn ông độc thân nói.

“Tôi không suy nghĩ nhiều về chuyện đó,” người đẹp đáp. “Tôi cứ tưởng là công việc kinh doanh gì đó. Nếu là về căn hộ, tất nhiên ông sẽ báo trước cho anh trai tôi theo đúng quy định, ông biết đấy—hoặc trả tiền. Chuyện đó rất dễ giải quyết. Ông là một người có trách nhiệm, và trong trường hợp như vậy thì tiền đúng pháp luật và thông báo đúng pháp luật cũng gần như nhau thôi.”

“Tôi rất biết ơn vì ý kiến tốt của cô,” người đàn ông độc thân đáp lại, “và hoàn toàn đồng ý với những tình cảm đó. Nhưng đó không phải là chủ đề tôi muốn thảo luận với cô.”

“Ồ!” Sally nói. “Vậy ông cứ nêu chi tiết đi, được không? Tôi cho là công việc chuyên môn chứ gì?”

“Chà, tất nhiên là nó có liên quan đến luật pháp.”

“Được thôi,” cô Brass đáp. “Anh trai tôi và tôi cũng giống nhau thôi. Tôi có thể nhận bất kỳ chỉ dẫn nào, hoặc đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho ông.”

“Vì còn có những bên khác quan tâm ngoài tôi,” người đàn ông độc thân nói, đứng dậy mở cửa căn phòng bên trong, “chúng ta nên thảo luận cùng nhau. Cô Brass ở đây rồi, các quý ông.”

Ông Garland và viên công chứng bước vào, vẻ mặt rất nghiêm trọng; và kéo hai chiếc ghế, mỗi bên một người đàn ông độc thân, tạo thành một loại hàng rào bao quanh cô Sarah hiền thục, và dồn cô vào một góc. Anh trai Sampson của cô trong hoàn cảnh như vậy chắc chắn đã lộ vẻ bối rối hoặc lo lắng, nhưng cô—vẫn giữ vẻ điềm tĩnh—lấy hộp thiếc ra, và bình thản nhón một nhúm thuốc hít.

“Cô Brass,” viên công chứng nói, giành lời trong tình thế khủng hoảng này, “chúng ta, những người làm nghề chuyên môn, hiểu nhau cả, và khi muốn, chúng ta có thể nói những điều cần nói chỉ trong vài từ. Cô đã quảng cáo tìm người hầu bỏ trốn cách đây vài ngày phải không?”

“Chà,” cô Sally đáp, với một vệt đỏ bừng lan nhanh trên khuôn mặt, “thì sao nào?”

“Cô bé đã được tìm thấy, thưa cô,” viên công chứng nói, rút khăn tay túi ra một cách điệu nghệ. “Cô bé đã được tìm thấy.”

“Ai đã tìm thấy nó?” Sarah hỏi dồn.

“Chúng tôi, thưa cô—chúng tôi ba người đây. Mới tối qua thôi, nếu không thì cô đã nghe tin từ chúng tôi sớm hơn rồi.”

“Và giờ tôi đã nghe tin từ các ông rồi,” cô Brass nói, khoanh tay như thể cô sắp phủ nhận điều gì đó đến cùng, “các ông có gì muốn nói? Chắc chắn là có gì đó trong đầu các ông về nó rồi chứ gì. Chứng minh đi, được không—chỉ vậy thôi. Chứng minh đi. Các ông nói đã tìm thấy nó. Tôi có thể nói cho các ông biết (nếu các ông chưa biết) rằng các ông đã tìm thấy con ranh con xảo quyệt, dối trá, ăn cắp, quỷ quyệt nhất từng được sinh ra.—Các ông có giữ nó ở đây không?” cô nói thêm, nhìn quanh một cách sắc sảo.

“Không, hiện tại nó không ở đây,” viên công chứng đáp. “Nhưng nó hoàn toàn an toàn.”

“Hừ!” Sally kêu lên, giật mạnh một nhúm thuốc hít ra khỏi hộp, độc địa như thể cô đang thực sự vặn đứt mũi cô người hầu nhỏ; “nó sẽ đủ an toàn kể từ bây giờ, tôi đảm bảo với các ông.”

“Tôi hy vọng vậy,” viên công chứng trả lời. “Có bao giờ cô nghĩ lần đầu tiên, khi cô phát hiện nó bỏ trốn, rằng có hai chiếc chìa khóa cho cửa bếp của cô không?”

Cô Sally lấy thêm một nhúm thuốc, và nghiêng đầu sang một bên, nhìn người hỏi mình, với một loại co thắt kỳ lạ quanh miệng, nhưng với vẻ ranh mãnh đầy biểu cảm.

“Hai chiếc chìa khóa,” viên công chứng lặp lại; “một trong số đó đã cho nó cơ hội đi lang thang khắp nhà vào ban đêm khi cô nghĩ rằng nó đã bị khóa chặt, và nghe lỏm những cuộc thảo luận bí mật—trong số đó, cuộc hội thoại cụ thể đó, sẽ được mô tả hôm nay trước một thẩm phán, mà cô sẽ có cơ hội nghe nó kể lại; cuộc hội thoại mà cô và ông Brass đã cùng thực hiện, vào đêm trước khi chàng trai trẻ bất hạnh và vô tội đó bị cáo buộc trộm cắp, bằng một thủ đoạn khủng khiếp mà tôi chỉ có thể nói rằng nó có thể được đặc trưng bởi những mỹ từ mà cô đã áp dụng cho nhân chứng nhỏ bé đáng thương này, và bởi một vài từ mạnh mẽ hơn nữa.”

Sally lấy thêm một nhúm nữa. Mặc dù khuôn mặt cô cực kỳ bình thản, nhưng rõ ràng là cô hoàn toàn bị bất ngờ, và điều mà cô mong đợi bị buộc tội, liên quan đến cô người hầu nhỏ của mình, là một điều rất khác với điều này.

“Thôi nào, thôi nào, cô Brass,” viên công chứng nói, “cô có khả năng kiểm soát nét mặt rất tốt, nhưng tôi thấy cô đang cảm thấy rằng, bằng một sự tình cờ mà cô chưa bao giờ tưởng tượng tới, âm mưu đê hèn này đã bị phơi bày, và hai trong số những kẻ chủ mưu phải bị đưa ra công lý. Giờ đây, cô biết những nỗi đau và hình phạt mà cô phải chịu, vì vậy tôi không cần phải nói thêm về chúng, nhưng tôi có một đề nghị dành cho cô. Cô có vinh dự là em gái của một trong những kẻ vô lại nhất chưa bị treo cổ; và, nếu tôi có thể dám nói với một quý cô, cô hoàn toàn xứng đáng với hắn về mọi mặt. Nhưng liên quan đến hai người là một bên thứ ba, một kẻ phản diện tên là Quilp, kẻ khởi xướng chính toàn bộ âm mưu quỷ quyệt này, kẻ mà tôi tin rằng còn tồi tệ hơn cả hai người. Vì lợi ích của hắn, cô Brass, hãy làm ơn tiết lộ toàn bộ lịch sử vụ việc này cho chúng tôi. Để tôi nhắc cô nhớ rằng việc cô làm vậy, theo yêu cầu của chúng tôi, sẽ đặt cô vào một vị trí an toàn và thoải mái—vị trí hiện tại của cô không đáng mơ ước—và không thể gây hại cho anh trai cô; vì chống lại hắn và cô, chúng tôi đã có đủ bằng chứng (như cô đã nghe) rồi. Tôi sẽ không nói với cô rằng chúng tôi gợi ý cách này vì lòng thương xót (vì, nói thật với cô, chúng tôi không dành chút thiện cảm nào cho cô đâu), nhưng đó là một sự cần thiết mà chúng tôi buộc phải làm, và tôi khuyên cô đó là vấn đề của chính sách tốt nhất. Thời gian,” ông Witherden nói, rút đồng hồ ra, “trong công việc như thế này, vô cùng quý giá. Hãy cho chúng tôi quyết định của cô càng sớm càng tốt, thưa cô.”

Với một nụ cười trên môi, và nhìn lần lượt từng người trong ba người, cô Brass lấy thêm hai hoặc ba nhúm thuốc hít nữa, và đến lúc này chỉ còn lại rất ít, cô quẹt ngón trỏ và ngón cái quanh hộp, vét thêm một ít. Sau khi đã dùng nốt chỗ đó và cẩn thận bỏ hộp vào túi, cô nói,—

“Tôi phải chấp nhận hoặc từ chối ngay lập tức, phải không?”

“Vâng,” ông Witherden nói.

Sinh vật quyến rũ đó đang hé môi định trả lời, thì cánh cửa cũng vội vã mở ra, và đầu của Sampson Brass thò vào phòng.

“Xin lỗi quý ông,” người đàn ông nói vội vàng. “Chờ một chút!”

Nói rồi, và hoàn toàn không quan tâm đến sự kinh ngạc mà sự hiện diện của mình gây ra, ông ta lách vào, đóng cửa lại, hôn lên chiếc găng tay bẩn thỉu của mình một cách khúm núm như thể đó là bụi bẩn, và cúi chào một cách hèn hạ nhất.

“Sarah,” Brass nói, “làm ơn giữ miệng nếu cô muốn, và để tôi nói. Các quý ông, nếu tôi có thể bày tỏ niềm vui sướng khi thấy ba người đàn ông như thế này trong một sự thống nhất về cảm xúc và hòa hợp về tư tưởng, tôi nghĩ các ông sẽ khó mà tin tôi. Nhưng mặc dù tôi không may mắn—không, thưa các quý ông, tội lỗi, nếu chúng ta dùng những từ ngữ gay gắt trong một nhóm người như thế này—dù sao, tôi cũng có cảm xúc như những người khác. Tôi đã nghe nói về một nhà thơ, người đã nhận xét rằng cảm xúc là số phận chung của tất cả mọi người. Nếu ông ta có thể là một con lợn, thưa các quý ông, và đã thốt ra tình cảm đó, ông ta vẫn sẽ là bất tử.”

“Nếu ông không phải là kẻ ngốc,” cô Brass gay gắt nói, “thì im mồm đi.”

“Sarah, em yêu,” anh trai cô đáp lại, “cảm ơn em. Nhưng anh biết mình đang làm gì, cưng à, và sẽ xin phép được bày tỏ bản thân cho phù hợp. Ông Witherden, thưa ông, chiếc khăn tay của ông đang thò ra khỏi túi—ông có cho phép tôi—”

Khi ông Brass tiến tới để khắc phục sự cố này, viên công chứng co người lại tránh ông ta với vẻ ghê tởm. Brass, người ngoài những phẩm chất dễ mến thông thường của mình, còn có một khuôn mặt đầy vết trầy xước, một miếng che mắt màu xanh, và một chiếc mũ bị bẹp dúm, dừng lại và nhìn quanh với một nụ cười đáng thương.

“Ông ấy tránh tôi,” Sampson nói, “ngay cả khi tôi muốn, có thể nói là, chất than lửa lên đầu ông ấy. Chà! À! Nhưng tôi là một ngôi nhà đang sụp đổ, và lũ chuột (nếu tôi được phép dùng cách diễn đạt này khi nói về một quý ông mà tôi tôn trọng và yêu quý hơn tất cả) đang chạy trốn khỏi tôi! Các quý ông—liên quan đến cuộc trò chuyện của các ông lúc nãy, tôi tình cờ thấy em gái tôi trên đường đến đây, và, tự hỏi không biết nó đi đâu, và vì—tôi có dám nói không?—tự nhiên có tính hay nghi ngờ, nên đã đi theo nó. Kể từ đó, tôi đã nghe lỏm được.”

“Nếu ông không điên,” cô Sally chen vào, “thì dừng ở đó đi, và đừng nói gì thêm nữa.”

“Sarah, em yêu,” Brass đáp lại với sự lịch sự không giảm sút, “anh cảm ơn em, nhưng vẫn sẽ tiếp tục. Ông Witherden, thưa ông, vì chúng ta có vinh dự là thành viên của cùng một nghề—chưa kể đến việc vị quý ông kia đã là người thuê nhà của tôi, và đã được hưởng, có thể nói là, sự hiếu khách dưới mái nhà của tôi—tôi nghĩ đáng lẽ ông có thể dành cho tôi quyền từ chối đề nghị này ngay từ đầu. Tôi thực sự nghĩ vậy. Giờ, thưa ông,” Brass kêu lên, thấy viên công chứng định ngắt lời mình, “xin cho phép tôi nói, tôi cầu xin ông.”

Ông Witherden im lặng, và Brass nói tiếp.

“Nếu các ông làm ơn,” ông ta nói, giơ miếng che mắt màu xanh lên, để lộ một con mắt bị bầm tím một cách khủng khiếp, “nhìn vào đây, các ông sẽ tự nhiên tự hỏi trong lòng, làm sao tôi có được nó. Nếu các ông nhìn từ đó, sang khuôn mặt tôi, các ông sẽ tự hỏi nguyên nhân của tất cả những vết trầy xước này là gì. Và nếu từ chúng nhìn vào chiếc mũ của tôi, làm sao nó lại rơi vào tình trạng mà các ông thấy. Các quý ông,” Brass nói, đập mạnh vào chiếc mũ bằng nắm tay siết chặt, “với tất cả những câu hỏi này tôi trả lời—Quilp!”

Ba quý ông nhìn nhau, nhưng không nói gì.

“Tôi nói,” Brass tiếp tục, liếc sang em gái như thể đang nói cho em gái biết thông tin, và nói với vẻ ác ý gầm gừ, tương phản hoàn toàn với sự suôn sẻ thường ngày của ông ta, “rằng tôi trả lời cho tất cả những câu hỏi này,—Quilp—Quilp, kẻ lừa tôi vào hang ổ địa ngục của hắn, và lấy làm thích thú khi nhìn và cười khúc khích trong khi tôi tự đốt, tự thiêu, tự bầm dập và làm mình bị thương—Quilp, kẻ chưa từng một lần, không, chưa từng một lần, trong tất cả những cuộc giao tiếp của chúng ta với nhau, đối xử với tôi không phải như một con chó—Quilp, kẻ mà tôi luôn căm ghét bằng cả trái tim, nhưng chưa bao giờ nhiều như gần đây. Hắn quay lưng với tôi trong chính vấn đề này như thể hắn chẳng liên quan gì đến nó, thay vì là người đầu tiên đề xuất nó. Tôi không thể tin hắn. Trong một trong những cơn điên cuồng, gào thét, rực lửa của hắn, tôi tin rằng hắn sẽ khai ra, dù đó là giết người, và không bao giờ nghĩ đến bản thân miễn là hắn có thể làm tôi khiếp sợ. Giờ,” Brass nói, nhặt chiếc mũ lên lần nữa và thay miếng che mắt lên mắt mình, và thực sự cúi rạp xuống, trong sự hèn hạ quá mức, “tất cả điều này dẫn đến đâu?—các ông sẽ nói nó dẫn tôi đến đâu, các quý ông?—các ông có thể đoán được gần đúng không?”

Không ai nói gì. Brass đứng cười tủm tỉm một lúc, như thể ông ta vừa đưa ra một câu đố hóc búa nào đó; rồi nói:

“Thôi nói ngắn gọn với các ông vậy, nó dẫn tôi đến điều này. Nếu sự thật đã lộ ra, như nó rõ ràng đã lộ ra theo cách không thể chống đỡ được—và Sự thật là một điều rất cao cả và vĩ đại, thưa các quý ông, theo cách của nó, mặc dù giống như những điều cao cả và vĩ đại khác, như bão tố và những thứ tương tự, chúng ta không phải lúc nào cũng vui vẻ đón nhận nó—tôi thà quay lại chống lại người đàn ông này còn hơn để người đàn ông này quay lại chống tôi. Rõ ràng là tôi đã xong đời rồi. Do đó, nếu ai đó phải phản bội, thì tôi thà là người đó và hưởng lợi từ nó. Sarah, em yêu, nói một cách tương đối thì em an toàn. Anh kể lại những tình tiết này vì lợi ích của chính mình.”

Với những lời đó, ông Brass, trong một sự vội vã lớn, tiết lộ toàn bộ câu chuyện; đổ hết mọi tội lỗi lên người chủ đáng mến của mình, và tự biến mình thành một nhân vật thánh thiện và đạo đức, mặc dù thừa nhận là—vẫn có những điểm yếu của con người. Ông kết luận như sau:

“Giờ, các quý ông, tôi không phải là người làm việc nửa vời. Đã bỏ ra một xu, thì như người ta nói, tôi sẵn sàng bỏ ra một bảng. Các ông phải làm với tôi những gì các ông muốn, và đưa tôi đi đâu các ông muốn. Nếu các ông muốn có điều này bằng văn bản, chúng ta sẽ soạn thảo nó thành văn bản ngay lập tức. Các ông sẽ nhẹ nhàng với tôi, tôi chắc chắn vậy. Tôi hoàn toàn tin tưởng các ông sẽ nhẹ nhàng với tôi. Các ông là những người danh dự, và có trái tim biết cảm thông. Tôi đã nhượng bộ Quilp vì sự cần thiết, vì mặc dù sự cần thiết không có luật lệ, nhưng nó có những luật sư của nó. Tôi cũng nhượng bộ các ông vì sự cần thiết; vì chính sách nữa; và vì những tình cảm đã âm ỉ trong tôi khá lâu rồi. Hãy trừng phạt Quilp, các quý ông. Hãy trừng trị nặng nề hắn. Nghiền nát hắn xuống. Giẫm nát hắn dưới chân. Hắn đã đối xử với tôi không kém gì, trong suốt bao ngày qua.”

Đến lúc kết thúc bài diễn văn của mình, Sampson kìm hãm luồng giận dữ, lại hôn lên găng tay và mỉm cười như chỉ những kẻ ký sinh và hèn nhát mới có thể làm được.

“Và đây,” cô Brass nói, ngẩng đầu lên, điều mà cô đã làm từ trước đến giờ trong khi ngồi chống tay, và nhìn ông ta từ đầu đến chân với một cái nhếch mép cay đắng, “đây là anh trai tôi đấy phải không! Đây là anh trai tôi, người mà tôi đã làm việc và vất vả vì nó, và tin rằng nó đã có chút gì đó đàn ông trong người!”

“Sarah, em yêu,” Sampson đáp lại, xoa hai tay một cách yếu ớt; “em làm phiền bạn bè của chúng ta đấy. Hơn nữa em—em thất vọng, Sarah, và, không biết mình đang nói gì, em tự bộc lộ chính mình đấy.”

“Phải, đồ hèn nhát đáng thương,” người đẹp đáp lại, “tôi hiểu ông. Ông sợ rằng tôi sẽ giành trước ông. Nhưng ông có nghĩ rằng tôi sẽ bị dụ dỗ để nói một lời không! Tôi sẽ khinh miệt điều đó, nếu họ có cố gắng và cám dỗ tôi trong hai mươi năm.”

“Hê hê!” Brass cười nhạt, kẻ mà trong sự suy đồi sâu sắc của mình, thực sự dường như đã thay đổi giới tính với em gái mình, và đã nhường lại cho cô bất kỳ tia nam tính nào mà hắn có thể sở hữu. “Em nghĩ vậy, Sarah, có lẽ em nghĩ vậy; nhưng em sẽ hành động hoàn toàn khác đấy, em gái tốt của anh. Em sẽ không quên rằng đó là một phương châm của Foxey—người cha đáng kính của chúng ta, thưa các quý ông—“Luôn nghi ngờ mọi người.” Đó là phương châm để đi qua cuộc đời! Nếu em không thực sự sắp sửa mua lấy sự an toàn của chính mình khi anh xuất hiện, anh nghi ngờ rằng em cũng đã làm điều đó vào lúc này rồi. Và vì vậy anh đã tự làm điều đó, và tiết kiệm cho em cả sự rắc rối lẫn sự xấu hổ. Sự xấu hổ, thưa các quý ông,” Brass nói thêm, cho phép mình hơi xúc động một chút, “nếu có, là của anh. Tốt hơn là phụ nữ nên được miễn trừ điều đó.”

Với sự tôn trọng đối với ý kiến tốt hơn của ông Brass, và đặc biệt hơn là đối với thẩm quyền của Tổ tiên Vĩ đại của ông, người ta có thể nghi ngờ, một cách khiêm tốn, liệu nguyên tắc nâng cao được nêu ra bởi vị quý ông sau này, và được thực hiện bởi hậu duệ của ông ta, có luôn là một nguyên tắc khôn ngoan, hoặc đạt được kết quả mong muốn trong thực tế hay không. Đây, không nghi ngờ gì nữa, là một sự nghi ngờ táo bạo và tự phụ, vì nhiều nhân vật nổi tiếng, được gọi là những người của thế giới, những khách hàng khôn ngoan, những con chó biết tuốt, những kẻ sắc sảo, những người làm kinh doanh cừ khôi, và những người tương tự, đã tạo ra, và hằng ngày vẫn đang tạo ra, châm ngôn này làm ngôi sao bắc đẩu và la bàn của họ. Tuy nhiên, sự nghi ngờ có thể được nhẹ nhàng gợi ý. Và để minh họa, có thể quan sát thấy rằng nếu ông Brass, không quá đa nghi, đã, mà không rình mò và nghe lỏm, để em gái mình quản lý cuộc họp thay cho họ, hoặc rình mò và nghe lỏm, đã không quá vội vàng giành trước cô (điều mà ông ta sẽ không làm, nếu không vì sự ngờ vực và ghen tị của mình), ông ta có lẽ đã thấy mình tốt hơn nhiều vào cuối cùng. Như vậy, điều này sẽ luôn xảy ra rằng những người của thế giới này, những người đi qua nó trong bộ áo giáp, tự bảo vệ mình khỏi cả điều tốt lẫn điều xấu; chưa kể đến sự bất tiện và vô lý khi phải canh gác với kính hiển vi mọi lúc, và mặc áo giáp trong những dịp vô tội nhất.

Ba người đàn ông nói chuyện riêng với nhau trong vài phút. Khi kết thúc cuộc tham khảo ý kiến, rất ngắn gọn, viên công chứng chỉ vào đống vật liệu viết trên bàn, và thông báo với ông Brass rằng nếu ông ta muốn đưa ra bất kỳ tuyên bố nào bằng văn bản, ông ta có cơ hội làm như vậy. Đồng thời, ông cảm thấy có nghĩa vụ phải nói với ông ta rằng họ sẽ yêu cầu sự hiện diện của ông ta, ngay lát nữa, trước một thẩm phán hòa bình, và rằng trong những gì ông ta làm hoặc nói, ông ta hoàn toàn được hướng dẫn bởi sự tùy ý của chính mình.

“Các quý ông,” Brass nói, tháo găng tay, và bò về tinh thần trên mặt đất trước mặt họ, “tôi sẽ biện minh cho sự nhẹ nhàng mà tôi biết tôi sẽ được đối xử; và vì, nếu không có sự nhẹ nhàng, tôi sẽ, giờ đây khi khám phá này đã được thực hiện, đứng ở vị trí tồi tệ nhất trong ba người, các ông có thể tin rằng tôi sẽ thành thật hết mình. Ông Witherden, thưa ông, một cảm giác yếu ớt đang bao trùm tinh thần tôi—nếu ông vui lòng rung chuông và gọi một ly gì đó ấm và cay, tôi sẽ, bất chấp những gì đã qua, có một niềm vui buồn khi uống chúc sức khỏe ông. Tôi đã hy vọng,” Brass nói, nhìn quanh với một nụ cười đau buồn, “đã được thấy ba ông, một ngày nào đó, với đôi chân của các ông dưới chiếc bàn gỗ gụ trong căn phòng khách khiêm tốn của tôi ở Marks. Nhưng hy vọng thật chóng vánh. Chao ôi!”

Ông Brass thấy mình bị ảnh hưởng quá mức, tại thời điểm này, đến nỗi ông không thể nói hay làm gì thêm cho đến khi có chút đồ giải khát đến. Sau khi dùng nó, khá thoải mái đối với một người trong tình trạng kích động như ông, ông ngồi xuống để viết.

Sarah xinh đẹp, lúc thì khoanh tay, lúc thì chắp tay sau lưng, bước đi trong phòng với những sải chân nam tính trong khi anh trai cô đang bận rộn như vậy, và thỉnh thoảng dừng lại để lấy hộp thuốc hít ra và cắn nắp hộp. Cô tiếp tục đi lại cho đến khi mệt nhoài, và rồi ngủ thiếp đi trên một chiếc ghế gần cửa.

Kể từ đó, người ta cho rằng, với một số lý do, giấc ngủ này là giả vờ hoặc là một chiêu trò, vì cô đã xoay xở để lẻn ra ngoài mà không bị phát hiện trong lúc hoàng hôn buổi chiều. Liệu đây là một sự ra đi cố ý và tỉnh táo, hay là một cuộc chia tay trong lúc mộng du và đi trong giấc ngủ, có thể vẫn là một chủ đề tranh cãi; nhưng, về một điểm (và thực sự là điểm chính) tất cả các bên đều đồng ý. Dù cô bước đi trong trạng thái nào, cô chắc chắn đã không quay trở lại nữa.

Vì đã đề cập đến hoàng hôn buổi chiều, có thể suy ra rằng công việc của ông Brass chiếm một thời gian để hoàn thành. Nó không xong cho đến tận tối; nhưng, khi cuối cùng đã xong, người đáng kính đó và ba người bạn đã cùng nhau đi trên một chiếc xe ngựa thuê đến văn phòng tư của một thẩm phán, người, đã dành cho ông Brass một sự tiếp đón nồng nhiệt và giam giữ ông ta ở một nơi an toàn để ông có thể đảm bảo cho mình niềm vui được gặp ông ta vào ngày mai, đã tiễn những người khác với lời đảm bảo vui mừng rằng một lệnh bắt giữ chắc chắn sẽ được cấp vào ngày hôm sau để bắt giữ ông Quilp, và rằng một đơn yêu cầu và tuyên bố thích hợp về tất cả các tình tiết gửi cho bộ trưởng nội vụ (người may mắn thay đang ở trong thị trấn), chắc chắn sẽ mang lại sự ân xá và giải thoát tự do cho Kit mà không chậm trễ.

Và giờ đây, thực sự có vẻ như sự nghiệp độc ác của Quilp đang đi đến hồi kết, và sự trừng phạt, thứ thường di chuyển chậm chạp—đặc biệt là khi nặng nề nhất—đã lần theo dấu vết của hắn với một mùi hương chắc chắn và rõ ràng, và đang tiến gần hắn nhanh chóng. Không để ý đến bước chân rình rập của cô, nạn nhân vẫn giữ hành trình của mình trong sự chiến thắng tưởng tượng. Vẫn ở ngay gót chân hắn, cô đến, và một khi đã bắt đầu, không bao giờ bị quay đầu lại!

Công việc kết thúc, ba quý ông vội vã trở lại chỗ ở của ông Swiveller, người mà họ thấy đang hồi phục thuận lợi đến mức đã có thể ngồi dậy trong nửa giờ, và đã trò chuyện vui vẻ. Bà Garland đã về nhà từ lâu, nhưng ông Abel vẫn đang ngồi với anh. Sau khi kể cho anh nghe tất cả những gì họ đã làm, hai ông Garland và người đàn ông độc thân, như thể có một sự hiểu ngầm trước đó, đã cáo từ vào ban đêm, để người bệnh lại một mình với viên công chứng và cô người hầu nhỏ.

“Vì cậu đã khá hơn nhiều rồi,” ông Witherden nói, ngồi xuống cạnh giường, “tôi có thể mạo muội thông báo cho cậu một mẩu tin mà tôi nhận được theo chuyên môn.”

Ý nghĩ về bất kỳ thông tin chuyên môn nào từ một quý ông liên quan đến các vấn đề pháp lý, dường như mang lại cho Richard bất cứ điều gì ngoại trừ một dự đoán vui vẻ. Có lẽ anh liên kết nó trong tâm trí mình với một hoặc hai tài khoản chưa thanh toán, liên quan đến việc anh đã nhận được nhiều lá thư đe dọa. Khuôn mặt anh buồn bã khi anh trả lời,

“Tất nhiên rồi, thưa ông. Tôi hy vọng đó không phải là bất cứ điều gì có tính chất rất khó chịu chứ?”

“Nếu tôi nghĩ như vậy, tôi đã chọn thời điểm tốt hơn để thông báo nó rồi,” viên công chứng trả lời. “Hãy để tôi nói với cậu trước, rằng những người bạn của tôi đã ở đây hôm nay, không biết gì về nó, và lòng tốt của họ đối với cậu hoàn toàn tự nguyện và không có hy vọng được đáp lại. Điều đó có thể làm một người thiếu suy nghĩ, bất cẩn, tốt hơn nếu biết điều đó.”

Dick cảm ơn ông, và nói anh hy vọng điều đó sẽ xảy ra.

“Tôi đã thực hiện một số cuộc điều tra về cậu,” ông Witherden nói, ít nghĩ rằng tôi sẽ tìm thấy cậu trong những hoàn cảnh như những gì đã đưa chúng ta đến với nhau. Cậu là cháu trai của Rebecca Swiveller, một phụ nữ chưa chồng, đã qua đời, ở Cheselbourne tại Dorsetshire.”

“Đã qua đời!” Dick kêu lên.

“Đã qua đời. Nếu cậu là một kiểu cháu trai khác, cậu đã có thể sở hữu (di chúc nói vậy, và tôi không thấy lý do gì để nghi ngờ điều đó) hai mươi lăm nghìn bảng Anh. Như hiện tại, cậu đã nhận được một khoản niên kim một trăm năm mươi bảng một năm; nhưng tôi nghĩ tôi có thể chúc mừng cậu ngay cả về điều đó.”

“Thưa ông,” Dick nói, vừa khóc vừa cười, “ông có thể. Vì, xin Chúa, chúng ta sẽ biến cô bé Marchioness tội nghiệp thành một học giả! Và cô bé sẽ mặc quần áo lụa, và có tiền để dành, hoặc mong rằng tôi sẽ không bao giờ rời khỏi chiếc giường này nữa!”