Sự tĩnh lặng và cô độc định mệnh không còn được ngự trị mãi dưới mái nhà che chở cho đứa trẻ nữa. Sáng hôm sau, ông cụ lên cơn sốt dữ dội kèm theo mê sảng; suy sụp dưới ảnh hưởng của căn bệnh, cụ nằm đó trong nhiều tuần với tính mạng bị đe dọa nghiêm trọng. Giờ đây đã có đủ người túc trực, nhưng đó là sự túc trực của những kẻ xa lạ xem việc chăm sóc người bệnh như một nghề kiếm chác tham lam. Trong những khoảng thời gian nghỉ giữa các phiên trực, chúng túm tụm lại với nhau bằng một thứ tình bằng hữu ghê rợn, ăn uống và cười đùa; bởi đối với bọn chúng, bệnh tật và cái chết cũng chỉ là những vị thần quen thuộc trong nhà mà thôi.
Thế nhưng, giữa tất cả sự hối hả và đông đúc của thời điểm đó, đứa trẻ còn cô độc hơn bao giờ hết; cô độc trong tâm hồn, cô độc trong sự tận tụy dành cho người đang héo hon trên chiếc giường nóng rực; cô độc trong nỗi đau buồn chân thật và sự cảm thông không vụ lợi của mình. Ngày qua ngày, đêm lại đêm, cô vẫn luôn túc trực bên chiếc gối của người bệnh đang bất tỉnh, vẫn luôn đoán trước mọi nhu cầu của ông, vẫn luôn lắng nghe những lời gọi tên cô lặp đi lặp lại cùng những nỗi lo âu, chăm sóc dành cho cô, thứ vốn luôn hiện hữu trong những cơn mê sảng đầy sốt nóng của ông.
Ngôi nhà không còn là của họ nữa. Ngay cả căn phòng bệnh cũng dường như chỉ được giữ lại nhờ vào sự ban ơn bấp bênh của ông Quilp. Căn bệnh của ông cụ mới chỉ kéo dài vài ngày thì hắn đã chính thức chiếm đoạt cơ ngơi cùng mọi thứ trong đó, dựa trên một số quyền hạn pháp lý mà ít người hiểu rõ và cũng chẳng ai dám đặt câu hỏi. Sau khi đạt được bước tiến quan trọng này với sự hỗ trợ của một tay luật sư mà hắn mang theo để thực hiện mục đích, gã lùn bắt đầu an vị mình cùng cộng sự trong ngôi nhà, như một cách khẳng định quyền sở hữu trước tất cả những kẻ khác; rồi hắn bắt tay vào việc biến nơi ở của mình trở nên thoải mái theo ý riêng.
Để thực hiện điều đó, ông Quilp cắm trại tại căn phòng phía sau, sau khi đã chặn đứng mọi việc kinh doanh bằng cách đóng cửa tiệm. Hắn tìm trong đống đồ đạc cũ lấy ra chiếc ghế đẹp nhất, tiện nghi nhất mà hắn có thể tìm thấy (chiếc ghế mà hắn giữ riêng cho mình) và một chiếc khác đặc biệt gớm ghiếc, khó chịu (chiếc mà hắn tử tế dành cho bạn mình). Hắn sai người mang chúng vào căn phòng này rồi bắt đầu an vị với vẻ oai vệ ghê gớm. Căn phòng này nằm rất xa phòng của ông cụ, nhưng ông Quilp cho rằng việc hút thuốc không ngừng nghỉ, và khăng khăng bắt gã luật sư của mình cũng phải làm như vậy, là một sự thận trọng cần thiết để ngăn ngừa lây nhiễm từ cơn sốt và là một biện pháp xông hơi lành mạnh. Hơn nữa, hắn còn cử người ra bến tàu gọi thằng bé nhào lộn. Khi thằng bé đến nơi một cách nhanh chóng, hắn ra lệnh cho nó ngồi xuống một chiếc ghế ngay sát cửa, bắt nó phải liên tục hút một chiếc tẩu lớn mà gã lùn đã chuẩn bị sẵn, và cấm nó, nếu nó dám, bỏ tẩu ra khỏi môi dưới bất kỳ lý do gì, dù chỉ là một phút. Sau khi sắp xếp xong xuôi, ông Quilp nhìn quanh với vẻ hài lòng khoái chí và tuyên bố rằng đó mới là sự thoải mái.
Tay luật sư, người có cái tên du dương là Brass, có lẽ cũng sẽ gọi đó là sự thoải mái nếu không vì hai trở ngại: một là, dù cố gắng thế nào đi nữa, ông ta cũng không thể ngồi thoải mái trên chiếc ghế vốn rất cứng, góc cạnh, trơn trượt và dốc ngược; hai là, khói thuốc lá luôn khiến ông ta cực kỳ khó chịu và bứt rứt trong người. Nhưng vì là kẻ phụ thuộc hoàn toàn vào ông Quilp và có hàng ngàn lý do để lấy lòng hắn, ông ta cố mỉm cười và gật đầu đồng ý với vẻ hòa nhã nhất có thể.
Brass này là một luật sư không mấy danh giá từ Bevis Marks ở thành phố London; ông ta là một gã cao, gầy, với cái mũi như một cái bướu thịt, trán nhô ra, đôi mắt thụt sâu và mái tóc đỏ sẫm. Ông ta mặc một chiếc áo khoác đen dài gần đến mắt cá chân, quần tây đen ngắn, giày cao cổ và tất cotton màu xám xanh. Ông ta có thái độ khúm núm nhưng giọng nói lại rất chát chúa; và những nụ cười ngọt ngào nhất của ông ta cũng cực kỳ khó coi, đến nỗi nếu phải ở cùng ông ta trong bất kỳ hoàn cảnh nào, người ta cũng mong ông ta cứ cau có cho xong.
Quilp nhìn vị cố vấn pháp lý của mình, và khi thấy ông ta đang nháy mắt liên tục trong cơn đau khổ vì cái tẩu, đôi lúc rùng mình khi lỡ hít phải khói thuốc nồng nặc, và liên tục dùng tay xua khói ra xa, hắn vô cùng sung sướng và xoa tay khoái chí.
‘Hút đi, đồ chó con,’ Quilp nói, quay sang thằng bé; ‘nhồi tẩu lại và hút thật nhanh, cho đến hơi cuối cùng, nếu không tao sẽ cho đầu tẩu dính sáp đỏ vào lửa rồi dí cho đỏ rực lên lưỡi mày.’
May mắn thay, thằng bé đã quen chịu khổ, và nếu ai đó có bắt nó hút cả một lò vôi nhỏ thì nó cũng làm. Vì vậy, nó chỉ lầm bầm một câu thách thức ngắn ngủi nhắm vào chủ mình rồi làm theo lệnh.
‘Có ngon không, Brass, có hay không, có thơm không, anh có thấy mình giống như vị Đại Thổ Nhĩ Kỳ không?’ Quilp hỏi.
Ông Brass nghĩ rằng nếu mình mà thấy thế thật, thì cảm xúc của vị Đại Thổ Nhĩ Kỳ kia chắc chắn chẳng có gì đáng để ghen tị cả, nhưng ông ta vẫn nói là rất tuyệt, và ông ta không nghi ngờ gì nữa, ông ta cảm thấy rất giống vị Quân vương đó.
‘Đây là cách để tránh sốt,’ Quilp nói, ‘đây là cách để tránh mọi tai ương trong đời! Chúng ta sẽ không bao giờ dừng lại, chừng nào còn ở đây—hút đi, đồ chó con, nếu không mày sẽ phải nuốt cái tẩu đấy!’
‘Chúng ta sẽ ở đây lâu chứ, ông Quilp?’ vị cố vấn pháp lý hỏi khi gã lùn vừa đưa ra lời nhắc nhở nhẹ nhàng đó cho thằng bé.
‘Chắc là chúng ta phải ở lại cho đến khi ông lão trên lầu chết hẳn,’ Quilp đáp.
‘Hê hê hê!’ ông Brass cười, ‘ồ! hay lắm!’
‘Hút tiếp đi!’ Quilp hét lên. ‘Đừng dừng lại! Cứ hút rồi nói cũng được. Đừng lãng phí thời gian.’
‘Hê hê hê!’ Brass cười yếu ớt khi lại tiếp tục ngậm cái tẩu đáng ghét. ‘Nhưng nếu ông ấy khỏe lại thì sao, ông Quilp?’
‘Vậy thì chúng ta sẽ ở lại cho đến khi ông ta khỏe hẳn, và không lâu hơn nữa,’ gã lùn đáp.
‘Ông thật tử tế khi chịu chờ đợi cho đến lúc đó đấy, thưa ông!’ Brass nói. ‘Một số người, thưa ông, chắc đã bán hoặc dọn sạch đồ đạc—ôi chao, ngay khi luật pháp cho phép. Một số người, thưa ông, sẽ lạnh lùng và cứng nhắc như đá tảng. Một số người, thưa ông, sẽ—’
‘Một số người đáng lẽ nên tự tha cho mình khỏi phải nghe tiếng lảm nhảm của một con vẹt như anh,’ gã lùn ngắt lời.
‘Hê hê hê!’ Brass cười. ‘Ông thật là vui tính!’
Lính canh đang hút thuốc ở cửa chen vào đoạn này, và không hề lấy tẩu ra khỏi miệng, nó càu nhàu:
‘Con bé đang đi xuống kìa.’
‘Con gì, đồ chó con?’ Quilp nói.
‘Con bé,’ thằng bé đáp. ‘Ông điếc à?’
‘Ồ!’ Quilp nói, hít một hơi đầy khoái chí như thể đang húp súp, ‘mày với tao sẽ có chuyện phải giải quyết sớm thôi; có một màn cào cấu và bầm dập đang chờ đợi mày đấy, người bạn trẻ thân mến ạ! Aha! Nelly! Bây giờ ông ấy thế nào rồi, viên kim cương nhỏ của ta?’
‘Ông ấy rất tệ,’ đứa trẻ đang khóc trả lời.
‘Một bé Nell xinh xắn làm sao!’ Quilp kêu lên.
‘Ồ, đẹp quá, thưa ông, thực sự rất đẹp,’ Brass nói. ‘Thật sự rất quyến rũ.’
‘Nó có đến ngồi trên đầu gối ông Quilp không,’ gã lùn nói với giọng mà hắn cố làm cho ra vẻ êm dịu, ‘hay là nó định đi ngủ trong căn phòng nhỏ của chính nó trong kia? Nelly tội nghiệp định làm gì nào?’
‘Ông ta có cách nói chuyện với trẻ con mới duyên dáng làm sao!’ Brass lầm bầm, như thể đang tâm sự với trần nhà; ‘nói thật là được nghe ông ấy nói cũng là một cái thú.’
‘Cháu không định ở lại đây chút nào cả,’ Nell nói ngập ngừng. ‘Cháu chỉ muốn lấy vài món đồ từ phòng đó, rồi cháu—cháu—sẽ không xuống đây nữa.’
‘Và đó là một căn phòng nhỏ rất xinh xắn!’ gã lùn nói, nhìn vào trong khi đứa trẻ bước vào. ‘Thật như một cái chòi nhỏ! Cháu chắc là cháu không dùng nó nữa chứ; chắc là cháu không quay lại nữa chứ, Nelly?’
‘Không,’ đứa trẻ trả lời, vội vã rời đi cùng vài món đồ cá nhân mà cô đã đến để lấy; ‘không bao giờ nữa! Không bao giờ nữa.’
‘Nó rất nhạy cảm,’ Quilp nói, nhìn theo cô bé. ‘Rất nhạy cảm; thật đáng tiếc. Chiếc giường đó vừa vặn với kích cỡ của ta. Ta nghĩ mình sẽ biến nó thành căn phòng nhỏ của mình.’
Ông Brass tán thành ý tưởng này, giống như ông ta sẽ tán thành bất kỳ ý tưởng nào khác xuất phát từ cùng một nguồn, nên gã lùn bước vào để thử nghiệm hiệu quả. Hắn làm điều đó bằng cách nằm ngửa trên giường với cái tẩu trong miệng, rồi đá chân lên và hút thuốc dữ dội. Ông Brass tán thưởng cảnh tượng này rất nhiệt tình, và vì chiếc giường mềm mại dễ chịu, ông Quilp quyết định sử dụng nó, vừa làm nơi ngủ ban đêm, vừa làm một kiểu ghế trường kỷ vào ban ngày; và để nó có thể được sử dụng cho mục đích sau ngay lập tức, hắn cứ nằm đó và hút hết tẩu thuốc. Tay luật sư, đến lúc này đã thấy hơi chóng mặt và đầu óc rối bời (vì đây là một trong những tác dụng của thuốc lá lên hệ thần kinh của ông ta), nhân cơ hội lẻn ra ngoài không khí trong lành, nơi sau một lúc, ông ta hồi phục đủ để quay lại với vẻ mặt tạm thời bình tĩnh. Ông ta sớm bị gã lùn độc ác dụ dỗ hút thuốc cho đến khi tái phát, và trong trạng thái đó, ông ta loạng choạng ngã xuống một chiếc ghế dài và ngủ thiếp đi cho đến sáng.
Đó là những việc đầu tiên ông Quilp thực hiện khi bước vào tài sản mới của mình. Trong vài ngày, hắn bị công việc kìm hãm không thể thực hiện những trò tai quái đặc biệt nào, vì thời gian của hắn khá bận rộn giữa việc, với sự hỗ trợ của ông Brass, lập một bản kiểm kê chi tiết tất cả hàng hóa trong nhà, và ra ngoài lo liệu những công việc khác của mình, vốn chiếm mất vài giờ mỗi lần. Tuy nhiên, lòng tham và sự thận trọng giờ đã hoàn toàn trỗi dậy, hắn không bao giờ vắng mặt ở nhà vào ban đêm; và sự nóng lòng muốn thấy căn bệnh của ông cụ kết thúc, dù tốt hay xấu, ngày càng tăng lên khi thời gian trôi qua, sớm bắt đầu bộc lộ bằng những lời càu nhàu công khai và những câu cảm thán đầy thiếu kiên nhẫn.
Nell rụt rè né tránh mọi nỗ lực bắt chuyện của gã lùn, và bỏ chạy khi nghe thấy tiếng hắn; những nụ cười của gã luật sư cũng không kém phần đáng sợ đối với cô so với những điệu bộ của Quilp. Cô sống trong nỗi lo âu và sợ hãi liên miên rằng sẽ gặp một trong hai kẻ đó trên cầu thang hoặc ngoài hành lang nếu cô rời khỏi phòng ông nội, đến nỗi cô hiếm khi rời khỏi đó, dù chỉ một lát, cho đến tận đêm khuya, khi sự im lặng khuyến khích cô mạo hiểm bước ra ngoài để hít thở bầu không khí trong lành hơn của một căn phòng trống.
Một đêm nọ, cô đã lẻn đến cửa sổ quen thuộc của mình và đang ngồi đó rất đau buồn—vì ông cụ đã trở nặng hơn vào ngày hôm đó—khi cô nghĩ rằng mình nghe thấy tên mình được gọi bởi một giọng nói ngoài phố. Nhìn xuống, cô nhận ra Kit, người đã cố gắng thu hút sự chú ý của cô và đánh thức cô khỏi những suy nghĩ buồn bã.
‘Cô Nell!’ thằng bé nói bằng giọng thấp.
‘Phải,’ đứa trẻ trả lời, phân vân liệu mình có nên liên lạc với kẻ bị coi là thủ phạm hay không, nhưng vẫn nghiêng về phía người bạn cũ yêu quý của mình; ‘cậu muốn gì?’
‘Tôi đã muốn nói một lời với cô từ lâu rồi,’ thằng bé trả lời, ‘nhưng những người ở dưới đó đã xua đuổi tôi và không cho tôi gặp cô. Cô không tin—tôi hy vọng cô không thực sự tin—rằng tôi đáng bị xua đuổi như cách tôi đã bị đối xử; phải không, thưa cô?’
‘Tôi buộc phải tin,’ đứa trẻ trả lời. ‘Nếu không thì sao ông nội lại giận cậu đến thế?’
‘Tôi không biết,’ Kit đáp. ‘Tôi chắc chắn là mình chưa bao giờ đáng bị ông đối xử như vậy, không, cả cô nữa. Dù sao tôi cũng có thể nói điều đó với một trái tim chân thành và lương thiện. Vậy mà lại bị đuổi khỏi cửa, khi tôi chỉ đến để hỏi thăm sức khỏe của ông chủ cũ—!’
‘Họ chưa bao giờ nói với tôi điều đó,’ đứa trẻ nói. ‘Tôi thực sự không hề biết. Tôi sẽ không đời nào để họ làm thế đâu.’
‘Cảm ơn cô,’ Kit đáp, ‘nghe cô nói vậy thật nhẹ lòng. Tôi đã nói là tôi không bao giờ tin đó là do cô làm.’
‘Vậy là đúng rồi!’ đứa trẻ nói một cách háo hức.
‘Cô Nell,’ thằng bé kêu lên khi bước đến dưới cửa sổ và nói bằng tông giọng thấp hơn, ‘có những ông chủ mới ở dưới lầu. Đó là một sự thay đổi đối với cô.’
‘Đúng vậy,’ đứa trẻ trả lời.
‘Và đó cũng sẽ là sự thay đổi cho ông ấy khi ông ấy khỏe lại,’ thằng bé nói, chỉ về phía phòng bệnh.
‘—Nếu ông ấy có thể khỏe lại,’ đứa trẻ nói thêm, không kiềm chế được những giọt nước mắt.
‘Ồ, ông ấy sẽ làm được, ông ấy sẽ làm được,’ Kit nói. ‘Tôi chắc chắn là như vậy. Cô không được nản lòng đâu, cô Nell. Làm ơn đừng, làm ơn đấy!’
Những lời khích lệ và an ủi này tuy ít ỏi và thô mộc, nhưng lại tác động đến đứa trẻ và khiến cô, trong khoảnh khắc đó, khóc nhiều hơn.
‘Ông ấy chắc chắn sẽ khỏe lại ngay thôi,’ thằng bé lo lắng nói, ‘nếu cô không buông xuôi để tinh thần sa sút và bản thân cũng đổ bệnh, điều đó sẽ làm ông ấy tệ hơn và khiến bệnh tình tái phát, ngay khi ông ấy vừa hồi phục. Khi ông ấy khỏe lại, hãy nói một lời hay—hãy nói một lời tử tế cho tôi, cô Nell nhé!’
‘Họ bảo tôi thậm chí không được nhắc đến tên cậu trước mặt ông ấy trong một thời gian rất, rất dài,’ đứa trẻ nói thêm, ‘tôi không dám; và ngay cả khi tôi có thể, thì một lời tử tế sẽ có ích gì cho cậu, Kit? Chúng tôi sẽ rất nghèo. Chúng tôi sẽ khó mà có đủ bánh mì để ăn.’
‘Không phải tôi xin cô ân huệ này để được nhận lại làm,’ thằng bé nói, ‘tôi đợi ở đây lâu như vậy để mong gặp cô không phải vì miếng ăn hay tiền công đâu. Đừng nghĩ rằng tôi đến trong lúc hoạn nạn để nói về những chuyện đó.’
Đứa trẻ nhìn thằng bé một cách biết ơn và tử tế, nhưng vẫn đợi để nghe cậu nói tiếp.
‘Không, không phải chuyện đó,’ Kit ngập ngừng, ‘mà là một chuyện rất khác. Tôi biết mình không được thông minh lắm, nhưng nếu ông có thể được thuyết phục rằng tôi đã là một đầy tớ trung thành với ông, đã làm những gì tốt nhất có thể, và chưa bao giờ có ý làm hại, có lẽ ông ấy có thể không—’
Đến đây Kit ngập ngừng lâu đến mức đứa trẻ phải nài nỉ cậu hãy nói ra, và phải nhanh lên, vì đã rất muộn, và đã đến lúc đóng cửa sổ.
‘Có lẽ ông ấy có thể không nghĩ việc tôi nói ra là quá mạo hiểm—vâng, để nói điều này,’ Kit thốt lên với sự dũng cảm đột ngột. ‘Ngôi nhà này không còn thuộc về cô và ông nữa. Mẹ tôi và tôi có một chỗ ở tồi tàn, nhưng vẫn tốt hơn ở đây với tất cả những con người này; và tại sao cô không đến đó, cho đến khi ông ấy có thời gian nhìn nhận lại và tìm được chỗ tốt hơn!’
Đứa trẻ không nói gì. Kit, cảm thấy nhẹ nhõm khi đã đưa ra đề nghị của mình, như tìm lại được giọng nói và cố gắng thuyết phục bằng tất cả sự hùng hồn của mình.
‘Cô nghĩ rằng,’ thằng bé nói, ‘nó rất nhỏ và bất tiện. Đúng là vậy, nhưng nó rất sạch sẽ. Có lẽ cô nghĩ rằng nó sẽ ồn ào, nhưng không có sân nào yên tĩnh hơn sân nhà chúng tôi trong cả cái thị trấn này đâu. Đừng sợ bọn trẻ; đứa bé hầu như không bao giờ khóc, còn đứa lớn thì rất ngoan—hơn nữa, tôi sẽ trông chừng chúng. Chúng sẽ không làm phiền cô nhiều đâu, tôi chắc chắn đấy. Hãy thử đi, cô Nell, hãy thử đi. Căn phòng nhỏ phía trước trên lầu rất dễ chịu. Cô có thể nhìn thấy một mảnh của đồng hồ nhà thờ qua những ống khói, và gần như có thể biết được giờ giấc; mẹ tôi nói rằng nó sẽ rất hợp với cô, và đúng là vậy thật, cô sẽ có bà ấy chăm sóc cho cả hai người, và tôi thì chạy việc vặt. Chúng tôi không nói đến tiền bạc đâu, lạy Chúa; cô không phải nghĩ đến chuyện đó đâu! Cô sẽ thử thuyết phục ông chứ, cô Nell? Chỉ cần nói cô sẽ thử thôi. Hãy thử làm cho ông chủ cũ đến đó, và hãy hỏi ông ấy trước là tôi đã làm gì. Cô chỉ hứa điều đó thôi được không, cô Nell?’
Trước khi đứa trẻ có thể trả lời lời nài nỉ chân thành này, cửa đường cái mở ra, và ông Brass thò cái đầu đội mũ ngủ ra ngoài, gọi bằng giọng gắt gỏng, ‘Ai đó!’ Kit ngay lập tức lẻn đi, và Nell, đóng cửa sổ nhẹ nhàng, lùi lại vào trong phòng.
Trước khi ông Brass lặp lại câu hỏi của mình nhiều lần, ông Quilp, cũng được trang hoàng bằng một chiếc mũ ngủ, bước ra từ cùng một cánh cửa và nhìn kỹ lên xuống con phố, và nhìn lên tất cả các cửa sổ của ngôi nhà, từ phía đối diện. Thấy rằng không có ai ở đó, hắn quay lại ngôi nhà cùng với tay luật sư của mình, than vãn (như đứa trẻ nghe thấy từ cầu thang), rằng có một âm mưu chống lại hắn; rằng hắn có nguy cơ bị cướp bóc bởi một băng nhóm âm mưu luôn rình rập quanh nhà vào mọi thời điểm; và rằng hắn sẽ không chần chừ thêm nữa mà sẽ thực hiện các bước ngay lập tức để xử lý tài sản và quay trở lại mái nhà yên bình của chính mình. Sau khi càu nhàu những lời này, cùng với rất nhiều lời đe dọa khác cùng loại, hắn cuộn mình một lần nữa trên chiếc giường nhỏ của đứa trẻ, và Nell nhẹ nhàng leo lên cầu thang.
Việc cuộc đối thoại ngắn ngủi và dở dang của cô với Kit để lại ấn tượng mạnh trong tâm trí cô, và ảnh hưởng đến những giấc mơ đêm đó cũng như những ký ức của cô trong một thời gian rất, rất dài là điều hoàn toàn tự nhiên. Được bao quanh bởi những chủ nợ vô cảm, và những kẻ chăm sóc người bệnh vì tiền, và phải đối mặt trong lúc lo âu, đau buồn tột độ với sự coi thường hoặc thiếu cảm thông ngay cả từ những người phụ nữ xung quanh, không có gì ngạc nhiên khi trái tim nhân hậu của đứa trẻ đã bị lay động tận đáy lòng bởi một tâm hồn tử tế và hào hiệp, dù cho cái đền thờ nơi tâm hồn ấy trú ngụ có thô kệch đến đâu. Hãy tạ ơn Chúa rằng những đền thờ của những tâm hồn như vậy không được tạo nên bởi bàn tay con người, và rằng chúng có thể xứng đáng được trang hoàng bằng những mảnh vải chắp vá tồi tàn hơn là bằng vải lanh, vải tía mịn màng!
