Không còn nghi ngờ gì nữa, bà Jarley sở hữu một tài sáng tạo thiên bẩm. Giữa muôn vàn phương kế để thu hút khách tham quan đến với buổi triển lãm của mình, bà không hề quên cô bé Nell nhỏ nhắn. Chiếc xe nhẹ mà Gã Cướp thường dùng để di chuyển được trang trí rực rỡ bằng cờ phướn; Gã Cướp được đặt ngồi bên trong, vẫn như thường lệ, đang trầm tư ngắm nhìn bức chân dung thu nhỏ của người thương; còn Nell được bố trí ngồi bên cạnh, trên một chiếc ghế điểm xuyết bằng những bông hoa nhân tạo. Trong trạng thái và nghi thức long trọng đó, cô bé chậm rãi đi khắp thị trấn mỗi sáng, tay rải những tờ bướm từ một chiếc giỏ, theo sau là tiếng trống và tiếng kèn. Vẻ đẹp của cô bé, cùng với phong thái dịu dàng và e ấp, đã tạo nên một cơn sốt trong thị trấn nhỏ bé ở vùng quê này. Gã Cướp, vốn trước đây là tâm điểm duy nhất trên đường phố, giờ đây trở nên lu mờ, chỉ còn quan trọng như một phần trong màn trình diễn mà cô bé mới là nhân vật thu hút chính. Những người lớn bắt đầu tỏ ra quan tâm đến cô gái nhỏ có đôi mắt sáng, và khoảng vài chục cậu bé đã rơi vào lưới tình một cách tuyệt vọng; chúng liên tục để lại những túi hạt dẻ và táo, với dòng địa chỉ viết bằng nét chữ nhỏ nắn nót, ngay tại cửa phòng trưng bày sáp.
Ấn tượng đáng mừng này không lọt khỏi mắt bà Jarley. Để tránh cho Nell trở nên quá "rẻ rúng" vì xuất hiện quá thường xuyên, bà sớm cho Gã Cướp đi lẻ trở lại và giữ cô bé ở lại phòng triển lãm. Tại đây, cứ mỗi nửa giờ, Nell lại thuyết minh về các nhân vật, làm hài lòng những khán giả đầy ngưỡng mộ. Những khán giả này thuộc tầng lớp thượng lưu, bao gồm rất nhiều nữ sinh từ các trường nội trú—những người mà bà Jarley đã dày công lấy lòng bằng cách thay đổi khuôn mặt và trang phục của nhân vật chú hề Mr Grimaldi thành Mr Lindley Murray như khi ông đang soạn cuốn Ngữ pháp tiếng Anh, rồi biến một nữ sát nhân nổi tiếng thành bà Hannah More. Cả hai diện mạo này đều được cô Monflathers, người đứng đầu Cơ sở Giáo dục Nội trú và Bán trú trong thị trấn, công nhận là "cực kỳ đáng kinh ngạc vì độ chính xác tuyệt đối" khi cô hạ mình tới xem trước cùng với tám nữ sinh được chọn. Ông Pitt, trong bộ mũ ngủ và áo choàng, không đi ủng, đã hóa thân thành nhà thơ Cowper một cách hoàn hảo; còn Mary Nữ hoàng xứ Scots, với bộ tóc giả sẫm màu, cổ áo sơ mi trắng và trang phục nam giới, lại trông giống hệt Huân tước Byron đến nỗi các nữ sinh đã hét lên đầy thích thú khi nhìn thấy. Tuy nhiên, cô Monflathers đã khiển trách sự nhiệt tình đó, đồng thời nhân cơ hội này nhắc nhở bà Jarley nên giữ cho bộ sưu tập của mình chọn lọc hơn. Cô nhận xét rằng Huân tước Byron từng giữ những quan điểm nhất định hoàn toàn không phù hợp với danh dự của một bức tượng sáp, rồi nói thêm vài lời về một vị Giáo sĩ và Giáo hạt nào đó, điều mà bà Jarley chẳng hề hiểu nổi.
Mặc dù công việc khá nặng nhọc, Nell nhận thấy bà chủ của chiếc xe lưu động này là một người rất tử tế và biết quan tâm. Bà không chỉ có sở thích đặc biệt là bản thân được thoải mái, mà còn muốn mọi người xung quanh cũng được thoải mái như vậy. Phải nói rằng, sở thích thứ hai này—ngay cả ở những người sống trong những nơi xa hoa hơn nhiều so với những chiếc xe lưu động—còn hiếm thấy hơn nhiều so với sở thích thứ nhất, và không hề là một hệ quả tất yếu của nó. Nhờ sự yêu mến của khách tham quan, cô bé nhận được nhiều khoản tiền nhỏ mà bà chủ không bao giờ đòi hỏi bất cứ phần trăm nào. Thêm vào đó, ông nội cũng được đối xử tử tế và vẫn còn hữu dụng, nên cô bé không có lý do gì phải lo lắng về việc ở lại đây, ngoại trừ nỗi lo âu bắt nguồn từ ký ức về Quilp, và nỗi sợ hãi rằng gã có thể quay lại và bất ngờ chạm trán họ vào một ngày nào đó.
Thực vậy, Quilp là cơn ác mộng triền miên đối với cô bé, người luôn bị ám ảnh bởi hình ảnh khuôn mặt xấu xí và dáng vẻ thấp lùn của gã. Để cảm thấy an toàn hơn, cô ngủ ngay trong phòng đặt những bức tượng sáp. Mỗi tối, khi trở về nơi này, cô không thể nào ngăn mình thôi day dứt—cô không thể làm khác được—khi tưởng tượng ra nét tương đồng giữa khuôn mặt của một trong những bức tượng chết chóc kia với gã lùn. Trí tưởng tượng này đôi khi lấn át khiến cô gần như tin rằng gã đã di chuyển bức tượng đi và đang đứng nấp bên trong bộ quần áo đó. Rồi còn biết bao bức tượng với đôi mắt thủy tinh to lớn kia—khi chúng đứng hàng này nối hàng khác xung quanh giường cô, chúng trông thật giống những sinh vật sống, nhưng lại vô cùng khác biệt trong sự tĩnh lặng và im lìm ghê rợn. Cô bé nảy sinh một nỗi khiếp sợ với chúng ngay cả vì bản thân chúng, và thường nằm nhìn những dáng hình tối tăm ấy cho đến khi buộc phải bật dậy thắp nến, hoặc ra ngồi bên cửa sổ mở toang để tìm kiếm sự bầu bạn từ những vì sao sáng. Những lúc ấy, cô lại nhớ về ngôi nhà cũ và khung cửa sổ nơi cô từng ngồi một mình; rồi cô nghĩ về Kit tội nghiệp cùng tất cả lòng tốt của cậu, cho đến khi nước mắt trào ra, và cô vừa khóc vừa mỉm cười.
Thường vào giờ khắc tĩnh lặng này, tâm trí cô lại lo âu hướng về ông nội. Cô tự hỏi ông còn nhớ được bao nhiêu về cuộc sống trước đây của họ, và liệu ông có bao giờ thực sự nhận thức được sự thay đổi trong hoàn cảnh của họ, cũng như sự bất lực và túng quẫn gần đây hay không. Khi họ đang lang thang đây đó, cô hiếm khi nghĩ đến điều này, nhưng giờ đây, cô không thể không băn khoăn chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông đổ bệnh, hoặc nếu chính sức lực của cô cũng không còn. Ông rất kiên nhẫn và sẵn lòng, vui vẻ làm bất cứ việc nhỏ nhặt nào và thấy hạnh phúc khi được giúp ích; nhưng ông vẫn trong trạng thái lờ đờ, không có dấu hiệu cải thiện—chỉ như một đứa trẻ—một sinh vật tội nghiệp, không suy nghĩ, tâm trí trống rỗng—một ông lão hiền lành, dễ mến, vẫn dành cho cô tình yêu thương và sự quan tâm dịu dàng, vẫn cảm nhận được những điều vui buồn, nhưng chẳng còn tỉnh táo với bất cứ điều gì khác. Điều đó khiến cô vô cùng đau lòng—đau lòng đến mức khi nhìn thấy ông ngồi đó một cách vô định, mỉm cười và gật đầu với cô khi cô ngoái lại nhìn, hoặc khi ông âu yếm một đứa trẻ nhỏ nào đó và bế nó đi lại, điều mà ông rất thích làm suốt hàng giờ liền, bối rối trước những câu hỏi ngây thơ của nó, nhưng vẫn kiên nhẫn với sự khiếm khuyết của chính mình, dường như cũng nhận thức được điều đó, thậm chí cảm thấy mình thật nhỏ bé trước trí tuệ của một đứa trẻ sơ sinh—cảnh tượng ấy khiến cô buồn đến mức phải bật khóc, rồi rút lui vào một góc kín đáo, quỳ xuống và cầu nguyện cho ông được hồi phục.
Nhưng nỗi cay đắng trong lòng cô không chỉ nằm ở việc phải chứng kiến ông trong tình trạng này, khi ít nhất ông vẫn còn mãn nguyện và bình thản, cũng không phải ở những suy tư đơn độc về trạng thái thay đổi của ông, dù đó là những thử thách cho một trái tim non trẻ. Nỗi đau sâu sắc và nặng nề hơn vẫn còn ở phía trước.
Một buổi tối nọ, cũng là ngày nghỉ của họ, Nell và ông nội đi dạo. Họ đã phải ở trong nhà khá lâu suốt mấy ngày qua, và vì thời tiết ấm áp, họ đã đi dạo một quãng đường dài. Ra khỏi thị trấn, họ đi theo một lối mòn xuyên qua những cánh đồng dễ chịu, đoán rằng nó sẽ dẫn ra con đường họ vừa đi qua và giúp họ quay về theo lối đó. Tuy nhiên, nó lại là một vòng đi rộng hơn họ tưởng, và thế là họ bị lôi cuốn đi mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, họ mới chạm tới con đường cần tìm và dừng chân nghỉ ngơi.
Trời dần dần trở nên âm u, và giờ đây bầu trời tối sầm và sụp xuống thấp, ngoại trừ những nơi vầng hào quang của mặt trời đang lặn chất chồng những khối vàng và lửa cháy, những tàn dư lụi tàn của nó le lói chỗ này chỗ kia qua tấm màn đen, chiếu rọi ánh đỏ xuống mặt đất. Gió bắt đầu rên rỉ những tiếng thì thầm rỗng tuếch khi mặt trời khuất bóng, mang theo ngày vui đi nơi khác; và một đoàn mây xám xịt kéo đến đối diện, đe dọa sấm sét. Những giọt mưa lớn bắt đầu rơi, và khi những đám mây giông lướt tới, những đám mây khác lấp đầy khoảng trống chúng để lại phía sau và bao trùm khắp bầu trời. Sau đó, tiếng sấm rền thấp trầm từ xa vọng lại, rồi tia chớp lóe lên, và bóng tối của cả một giờ dường như ập đến ngay lập tức.
Lo sợ phải trú ẩn dưới gốc cây hay bụi rậm, ông lão và cô bé vội vã dọc theo con đường lớn, hy vọng tìm thấy ngôi nhà nào đó để lánh nạn khỏi cơn bão, giờ đã bùng phát dữ dội và ngày càng mạnh thêm. Ướt đẫm trong làn mưa xối xả, bối rối bởi tiếng sấm đinh tai và lóa mắt bởi ánh chớp rạch ngang trời, họ có lẽ đã đi ngang qua một ngôi nhà hiu quạnh mà không hề hay biết sự hiện diện của nó, nếu không có một người đàn ông đứng ở cửa, đang gọi lớn bảo họ vào.
“Ít nhất thì tai của các người cũng nên thính hơn người khác nếu không muốn chịu rủi ro bị mù mắt đấy,” gã nói, lùi lại từ cửa và lấy tay che mắt khi tia chớp răng cưa lại lóe lên. “Các người định đi đâu thế, hả?” gã nói thêm khi đóng cửa lại và dẫn họ dọc theo hành lang vào một căn phòng phía sau.
“Chúng cháu không nhìn thấy ngôi nhà, thưa ông, cho đến khi nghe thấy ông gọi,” Nell đáp.
“Chẳng trách,” người đàn ông nói, “với cái thứ chớp giật vào mắt thế này thì sao mà thấy được. Tốt hơn là các người nên đứng gần lò sưởi đây và hong khô người một chút. Muốn gọi gì thì cứ gọi, nếu muốn. Nếu không muốn gì thì cũng chẳng bắt buộc phải gọi món đâu. Đừng lo về điều đó. Đây là một quán rượu, chỉ vậy thôi. Valiant Soldier khá nổi tiếng quanh vùng này đấy.”
“Quán này tên là Valiant Soldier ạ, thưa ông?” Nell hỏi.
“Ta cứ tưởng ai cũng biết điều đó chứ,” chủ quán trả lời. “Các người từ đâu đến mà không biết quán Valiant Soldier cũng như không biết giáo lý nhà thờ thế? Đây là Valiant Soldier, của James Groves—Jem Groves—Jem Groves trung thực, một người có tư cách đạo đức không tì vết, và có cả một sân chơi trò skittle khô ráo tử tế. Nếu gã nào có ý kiến gì với Jem Groves thì cứ nói thẳng với Jem Groves, và Jem Groves có thể tiếp đón gã bằng một khách hàng bất kỳ, với mức cược từ bốn bảng cho đến bốn mươi.”
Với những lời này, người đàn ông vỗ vào gấu áo ghi-lê để ra hiệu rằng chính mình là Jem Groves được ca ngợi hết lời; gã đấm tay vào khoảng không một cách điệu nghệ, nhắm vào một Jem Groves giả định—kẻ đang thách thức xã hội nói chung từ một khung hình đen treo trên lò sưởi; và, áp ly rượu pha nước uống dở vào môi, gã uống mừng sức khỏe của chính mình.
Vì đêm nóng bức, một tấm bình phong lớn được đặt chắn ngang phòng để ngăn hơi nóng từ lò sưởi. Dường như có ai đó ở phía bên kia tấm bình phong đã buông lời nghi ngờ về sự dũng mãnh của ông Groves, từ đó dẫn đến những lời lẽ tự phụ này, bởi lẽ ông Groves kết thúc lời thách thức của mình bằng một cú gõ mạnh tay lên tấm bình phong và tạm dừng để chờ đợi câu trả lời từ phía bên kia.
“Không có nhiều gã,” ông Groves nói, khi không có câu trả lời nào đáp lại, “dám mạo hiểm đối đầu với Jem Groves dưới mái nhà của gã. Ta chỉ biết một gã có đủ gan dạ cho việc đó, và gã đó cũng không cách đây quá trăm dặm đâu. Nhưng gã đáng giá hơn cả tá kẻ khác, và vì thế ta cứ để gã muốn nói gì về ta thì nói—gã biết điều đó mà.”
Đáp lại lời tuyên bố đầy vẻ tự hào này, một giọng nói rất khàn và thô kệch bảo ông Groves “hãy ngậm miệng lại và thắp nến lên đi.” Và chính giọng nói đó nhận xét rằng gã quý ông kia “không cần phải phí hơi sức mà khoác lác, vì đa số mọi người đều biết rõ gã được làm từ loại bột gì rồi.”
“Nell, họ... họ đang đánh bài,” ông nội thì thầm, đột nhiên trở nên hào hứng. “Cháu có nghe thấy họ không?”
“Làm nhanh cái cây nến đó lên,” giọng nói kia cất tiếng; “tự mình xem được mấy nút trên lá bài đã là quá sức rồi; rồi đóng cái cửa chớp đó lại nhanh lên, được chứ? Bia của ngươi sẽ hỏng mất vì trận sấm sét đêm nay đấy. —Ván bài! Bảy shilling sáu xu thuộc về ta, lão Isaac. Đưa ra đây.”
“Cháu có nghe thấy không, Nell, cháu có nghe thấy họ không?” ông nội lại thì thầm, với vẻ sốt sắng hơn, khi tiếng tiền leng keng trên bàn.
“Ta chưa từng thấy cơn bão nào như thế này,” một giọng nói sắc lẹm, khàn đục và vô cùng khó chịu lên tiếng, khi một tiếng sấm kinh thiên động địa vừa dứt, “kể từ cái đêm mà lão Luke Withers thắng mười ba lần liên tiếp vào cửa đỏ. Tất cả chúng ta đều nói lão ta có vận may của Quỷ và của chính lão, và vì đó là đêm mà Quỷ dữ xuất hiện và bận rộn, ta cho rằng lão ta hẳn đang nhìn qua vai lão, nếu có ai đó có thể nhìn thấy nó.”
“À!” giọng nói khàn khàn đáp lại; “dù lão Luke thắng đậm hết lần này đến lần khác những năm gần đây, ta vẫn nhớ cái thời lão là kẻ xui xẻo và khốn khổ nhất trong đám. Lão cứ cầm hộp xúc xắc hay giữ lá bài trong tay là y như rằng bị lột sạch, bị lừa như một con gà, và trắng tay hoàn toàn.”
“Cháu có nghe thấy lão ta nói gì không?” ông nội thì thầm. “Cháu có nghe thấy không, Nell?”
Cô bé kinh ngạc và hoảng hốt khi thấy diện mạo của ông đã thay đổi hoàn toàn. Mặt ông đỏ bừng và đầy vẻ háo hức, mắt căng ra, răng nghiến chặt, hơi thở đứt quãng và nặng nề, còn bàn tay ông đặt lên cánh tay cô run rẩy dữ dội đến mức cô cũng phải run lên theo dưới cái nắm chặt ấy.
“Hãy làm chứng đi,” ông lầm bầm, nhìn lên trên, “rằng ta luôn nói điều đó; rằng ta đã biết, đã mơ về nó, cảm thấy đó là sự thật, và nó phải là như vậy! Chúng ta có bao nhiêu tiền, Nell? Nào! Hôm qua ta thấy cháu có tiền. Chúng ta có bao nhiêu tiền? Đưa nó cho ta.”
“Không, không, hãy để cháu giữ nó, ông nội,” cô bé sợ hãi nói. “Chúng ta hãy rời khỏi đây đi. Đừng bận tâm đến mưa nữa. Làm ơn hãy để chúng ta đi.”
“Đưa nó cho ta, ta bảo,” ông nội đáp lại đầy hung hãn. “Suỵt, suỵt, đừng khóc, Nell. Nếu ta có nói gắt, cháu yêu, thì ta không cố ý đâu. Là vì tốt cho cháu thôi. Ta đã làm cháu tổn thương, Nell, nhưng ta sẽ đền bù cho cháu, thật đấy. Tiền đâu?”
“Đừng lấy nó,” cô bé nói. “Làm ơn đừng lấy nó, ông ơi. Vì lợi ích của cả hai chúng ta, hãy để cháu giữ nó, hoặc để cháu vứt nó đi—tốt hơn là để cháu vứt nó đi còn hơn là ông lấy nó lúc này. Chúng ta hãy đi thôi; làm ơn hãy để chúng ta đi.”
“Đưa tiền cho ta,” ông nội đáp, “ta phải có nó. Được rồi—được rồi—đó là Nell yêu quý của ta. Ta sẽ đền bù cho cháu một ngày nào đó, cô bé, ta sẽ đền bù cho cháu, đừng sợ!”
Cô bé lấy trong túi ra một chiếc ví nhỏ. Ông giật lấy nó với sự thiếu kiên nhẫn nhanh chóng đặc trưng trong lời nói của mình, và vội vã đi về phía bên kia tấm bình phong. Không thể ngăn cản được ông, và cô bé đang run rẩy theo sát phía sau.
Người chủ quán đã đặt một ngọn đèn trên bàn, và đang bận kéo tấm rèm cửa sổ. Những người họ vừa nghe thấy là hai gã đàn ông, trước mặt là một bộ bài và ít tiền bạc, trong khi trên chính tấm bình phong, các ván bài họ đã chơi được ghi lại bằng phấn. Gã có giọng nói khàn là một kẻ to con trung niên, với bộ ria mép đen dày, đôi má rộng, cái miệng thô kệch và cái cổ to như cổ bò, trông khá rõ vì cổ áo sơ mi chỉ được giữ bằng một chiếc khăn quàng đỏ lỏng lẻo. Gã đội chiếc mũ màu nâu trắng, và bên cạnh là một cây gậy có nút thắt dày. Gã còn lại, người mà đồng bọn gọi là Isaac, có vóc dáng mảnh khảnh hơn—khòng lưng, vai cao—với khuôn mặt rất khó coi và đôi mắt lác trông cực kỳ nham hiểm và gian xảo.
“Nào ông già,” Isaac nói, nhìn quanh. “Ông có biết ai trong số chúng tôi không? Phía này của tấm bình phong là riêng tư đấy, ông ạ.”
“Không có ý xúc phạm đâu ạ, hy vọng thế,” ông nội đáp.
“Nhưng có xúc phạm đấy, thưa ông,” gã kia ngắt lời, “khi ông tự ý xâm phạm vào chỗ của hai quý ông đang bận việc riêng.”
“Tôi không hề có ý định xúc phạm,” ông nội nói, nhìn đầy lo âu vào các lá bài. “Tôi cứ tưởng rằng—”
“Nhưng ông không có quyền tưởng,” gã kia đáp trả. “Một người ở cái tuổi của ông thì hơi sức đâu mà suy nghĩ chứ?”
“Nào anh bạn hợm hĩnh,” gã to con nói, lần đầu tiên ngước mắt lên khỏi các lá bài, “anh không thể để ông ấy nói một câu à?”
Người chủ quán, người dường như đã quyết định giữ trung lập cho đến khi biết gã to con đứng về phía nào, lúc này góp lời: “À, đúng thế, anh không thể để ông ấy nói sao, Isaac List?”
“Ta không thể để ông ấy nói sao,” Isaac nhếch mép đáp lại, nhại lại giọng người chủ quán bằng giọng nói eo éo hết mức có thể. “Có, ta có thể để ông ấy nói, Jemmy Groves ạ.”
“Vậy thì làm đi, được không?” người chủ quán nói.
Đôi mắt lác của Mr List mang vẻ báo hiệu tai họa, dường như đe dọa kéo dài cuộc tranh cãi này, thì đồng bọn của gã, kẻ đã nhìn ông lão đầy sắc bén, kịp thời ngăn lại.
“Ai mà biết được,” gã nói, với vẻ tinh ranh, “biết đâu quý ông đây lịch sự có ý định hỏi xem ông ấy có thể có vinh dự được làm một ván với chúng ta không!”
“Đúng là tôi có ý đó,” ông nội kêu lên. “Đó là điều tôi muốn. Đó là điều tôi muốn ngay bây giờ!”
“Ta đã nghĩ vậy mà,” gã kia đáp lại. “Thế thì ai mà biết được, liệu quý ông đây, vì biết trước chúng ta sẽ từ chối chơi cho vui, nên đã lịch sự muốn chơi bằng tiền?”
Ông nội đáp lại bằng cách lắc chiếc ví nhỏ trong bàn tay đầy háo hức, rồi ném nó xuống bàn, và vơ lấy các lá bài như kẻ bủn xỉn vồ lấy vàng.
“Ồ! Thế thì được,” Isaac nói; “nếu đó là điều quý ông muốn, thì tôi xin lỗi quý ông. Đây là chiếc ví nhỏ của quý ông sao? Một chiếc ví nhỏ xinh thật đấy. Hơi nhẹ một chút,” Isaac nói thêm, tung ví lên không trung và bắt lấy một cách điêu luyện, “nhưng cũng đủ để giải trí cho một quý ông khoảng nửa giờ hoặc hơn.”
“Chúng ta sẽ chơi bốn người, và cho cả Groves vào,” gã to con nói. “Nào, Jemmy.”
Người chủ quán, vốn cư xử như một kẻ đã quá quen với những bữa tiệc nhỏ như vậy, tiến lại gần bàn và ngồi xuống. Cô bé, trong nỗi đau đớn tột cùng, kéo ông nội sang một bên và van nài ông, dù lúc này, hãy rời đi.
“Đi thôi; chúng ta có thể hạnh phúc như thế,” cô bé nói.
“Chúng ta sẽ hạnh phúc,” ông nội vội vã đáp. “Để ta đi, Nell. Phương tiện của hạnh phúc nằm trong những lá bài và xúc xắc này. Chúng ta phải đi lên từ những khoản thắng nhỏ đến lớn. Ở đây chẳng thắng được bao nhiêu; nhưng những điều lớn lao sẽ đến theo thời gian. Ta sẽ chỉ thắng lại những gì của mình, và tất cả là vì cháu, cháu yêu của ta.”
“Chúa giúp chúng con với!” cô bé kêu lên. “Ôi! Vận rủi nào đã đưa chúng con đến đây?”
“Suỵt!” ông nội đáp, đặt tay lên miệng cô, “Vận may không chịu được sự trách móc đâu. Chúng ta không được oán trách nó, nếu không nó sẽ xa lánh chúng ta; ta đã nhận ra điều đó rồi.”
“Nào, quý ông,” gã to con nói. “Nếu ông không tự mình tham gia thì đưa bài cho chúng tôi, được chứ?”
“Ta đang tham gia đây,” ông nội kêu lên. “Ngồi xuống đi Nell, ngồi xuống và xem đi. Hãy vững tâm, tất cả là vì cháu thôi—tất cả—từng xu một. Ta không nói với chúng, không, không, nếu không chúng sẽ không chơi đâu, vì sợ cái cơ hội mà nguyên nhân như vậy phải mang lại cho ta. Hãy nhìn chúng đi. Nhìn xem chúng là gì và cháu là gì. Ai mà nghi ngờ việc chúng ta chắc chắn phải thắng chứ!”
“Quý ông đây đã nghĩ lại và không tham gia nữa,” Isaac nói, giả vờ như muốn đứng dậy khỏi bàn. “Tôi tiếc là quý ông đây bị nhụt chí—không mạo hiểm thì không có gì cả—nhưng quý ông đây biết rõ nhất mà.”
“Sao cơ, ta sẵn sàng đây. Các người đều chậm chạp hơn ta,” ông nội nói. “Ta tự hỏi ai đang nóng lòng bắt đầu hơn ta chứ.”
Vừa nói, ông vừa kéo một chiếc ghế lại gần bàn; và ba người kia cùng lúc vây quanh, ván bài bắt đầu.
Cô bé ngồi bên cạnh, theo dõi diễn biến với tâm trí đầy lo âu. Chẳng màng đến vận may, chỉ để tâm đến niềm đam mê tuyệt vọng đang nắm giữ ông nội mình, cô thấy thắng hay thua đối với ông đều như nhau. Hân hoan trong một thắng lợi ngắn ngủi, hay gục ngã bởi một thất bại, ông ngồi đó, thật hoang dại và bồn chồn, thật lo âu một cách sốt sắng và dữ dội, thật đáng sợ và khao khát những mức cược ít ỏi đến mức cô thà thấy ông chết đi còn hơn. Vậy mà cô lại chính là nguyên nhân vô tội của tất cả sự tra tấn này, còn ông, đang đánh bạc với cơn khát lợi nhuận hung bạo mà kẻ nghiện cờ bạc không đáy nhất cũng chưa bao giờ cảm thấy, lại không có lấy một suy nghĩ ích kỷ!
Ngược lại, ba kẻ kia—những tên bịp bợm và tay chơi bài chuyên nghiệp—trong khi chú tâm vào ván bài, vẫn bình tĩnh và điềm nhiên như thể mọi đức hạnh đều tập trung trong lồng ngực chúng. Thỉnh thoảng, một tên ngước lên cười với tên kia, hoặc khều lại cây nến leo lét, hoặc liếc nhìn tia chớp xuyên qua cửa sổ mở và tấm rèm đang bay phấp phới, hoặc lắng nghe một tiếng sấm lớn hơn những tiếng khác, với một vẻ thiếu kiên nhẫn nhất thời như thể nó làm gã phiền lòng; nhưng chúng vẫn ngồi đó, với sự thờ ơ lạnh lùng trước mọi thứ ngoại trừ những lá bài, những triết gia hoàn hảo về diện mạo, và không hề lộ ra chút đam mê hay phấn khích nào như thể chúng được làm bằng đá vậy.
Cơn bão đã hoành hành suốt ba giờ liền; tia chớp đã mờ đi và ít xuất hiện hơn; tiếng sấm, từ chỗ dường như cuộn lại và nổ trên đầu họ, đã dần dần tan biến vào sự xa xăm trầm đục; và ván bài vẫn tiếp diễn, còn cô bé đầy lo âu thì đã hoàn toàn bị lãng quên.
