Thật may cho cô hầu nhỏ rằng bản tính cô vốn sắc sảo và nhanh nhẹn, bằng không, cái hậu quả của việc để cô lẻ loi ra ngoài, ngay tại chính khu phố nguy hiểm nhất đối với cô, có lẽ sẽ là cảnh cô bị bắt lại và phải hoàn toàn đặt dưới sự kìm kẹp của cô Sally Brass. Dẫu vậy, không hề lơ là mối nguy hiểm đang chực chờ, cô "Hầu tước" vừa bước ra khỏi nhà liền lao ngay vào con hẻm tối đầu tiên mà cô nhìn thấy. Không mảy may đếm xỉa đến việc điểm đến cuối cùng của mình là nơi nào, cô chỉ đặt mục tiêu đầu tiên là phải tạo ra một khoảng cách an toàn chừng hai dặm đường đầy gạch đá giữa mình và Bevis Marks.

Khi đã đạt được mục tiêu ấy, cô bắt đầu định hướng tới văn phòng của vị công chứng viên. Để tìm đường, cô khôn khéo dò hỏi những người bán táo, bán hàu ở các góc phố, thay vì hỏi trong những cửa tiệm sáng đèn hay hỏi những người ăn mặc bảnh bao, bởi cô sợ gây chú ý. Như những con chim bồ câu đưa thư, khi mới được thả ở một nơi xa lạ, chúng cứ bay loạn xạ một lúc trước khi vút bay về phía mục tiêu đã định, cô "Hầu tước" cũng chao đảo, loanh quanh cho đến khi cảm thấy mình đã an toàn, rồi mới lao nhanh về phía đích đến.

Cô không có mũ đội đầu—chỉ có một chiếc khăn trùm đầu cỡ lớn mà ngày trước cô Sally Brass từng dùng; mà khiếu thẩm mỹ về mũ mão của bà ta thì như chúng ta đã thấy, rất khác người—còn tốc độ của cô thì bị chính đôi giày của mình cản trở nhiều hơn là hỗ trợ. Đôi giày quá rộng và lỏng lẻo ấy cứ chốc chốc lại tuột ra, và cô phải rất vất vả mới tìm lại được giữa dòng người qua lại. Quả thực, cô bé tội nghiệp đã gặp biết bao rắc rối và chậm trễ khi phải cúi xuống mò mẫm tìm giày giữa bùn đất và cống rãnh, lại còn phải chịu bao nhiêu cảnh xô đẩy, chen lấn và bị người ta đẩy qua đẩy lại; đến khi tới được con phố nơi vị công chứng viên ở, cô đã hoàn toàn kiệt sức và không cầm được nước mắt.

Nhưng cuối cùng cũng đến nơi, đó là một niềm an ủi lớn lao, nhất là khi ánh đèn trong cửa sổ văn phòng vẫn còn sáng, nghĩa là vẫn còn hy vọng rằng cô chưa đến quá muộn. Vì thế, cô "Hầu tước" lấy mu bàn tay quệt nước mắt, nhẹ nhàng rón rén bước lên những bậc thềm và ngó vào qua cánh cửa kính.

Ông Chuckster đang đứng phía sau chiếc bàn làm việc, thực hiện những công đoạn chuẩn bị cuối cùng để nghỉ đêm: ông vuốt lại cổ tay áo, chỉnh lại cổ áo sơ mi, chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ sao cho thanh lịch hơn, và lén lút vuốt ve bộ ria mép với sự trợ giúp của một mảnh gương nhỏ hình tam giác. Trước đống tro tàn trong lò sưởi, có hai quý ông đang đứng, một người mà cô đoán đúng là vị công chứng viên, còn người kia (đang cài khuy chiếc áo khoác đại và rõ ràng sắp sửa rời đi) chính là ông Abel Garland.

Sau khi quan sát kỹ, cô gián điệp nhỏ liền suy tính và quyết định sẽ chờ ở ngoài phố cho đến khi ông Abel bước ra. Như vậy sẽ chẳng sợ phải lên tiếng trước mặt ông Chuckster, và việc chuyển lời nhắn cũng dễ dàng hơn. Với dự định đó, cô lại lẻn ra ngoài, băng qua đường và ngồi xuống một bậc cửa ngay phía đối diện.

Cô vừa ngồi xuống thì một chú ngựa con nhảy cẫng lên phố, dáng đi lạch bạch, đầu lắc lư khắp nơi. Chú ngựa này kéo theo một cỗ xe phaeton nhỏ có một người đàn ông ngồi trên đó; nhưng dường như chẳng người hay xe nào làm chú bận tâm. Chú chồm lên bằng hai chân sau, rồi dừng lại, rồi bước tiếp, rồi đứng im, hoặc lùi lại, hoặc đi ngang, chẳng hề đoái hoài gì đến người đánh xe—cứ như thể chú thích làm gì thì làm, một con vật tự do nhất trên đời. Khi đến cửa nhà vị công chứng viên, người đánh xe gọi một cách rất cung kính: "Hố, hố nào"—ngụ ý rằng nếu được phép bày tỏ một nguyện vọng, thì đó là mong nó dừng lại ở đây. Chú ngựa dừng lại một thoáng; nhưng như thể chợt nghĩ rằng dừng lại đúng lúc bị yêu cầu thì thật là tạo ra một tiền lệ bất tiện và nguy hiểm, chú lập tức chồm lên, phi nước đại một cách nhanh nhẹn ra góc phố, quay đầu lại, rồi mới tự ý dừng lại.

"Ồ! Mày là một con vật quý hóa thật đấy!" người đàn ông nói—nhân tiện, anh ta không dám lộ ra bản tính thật cho đến khi đã đứng an toàn trên vỉa hè. "Ước gì tao được phép dạy dỗ mày—thật đấy."

"Nó bị làm sao thế?" ông Abel hỏi, vừa quàng khăn quanh cổ vừa bước xuống bậc thềm.

"Nó làm người ta phát điên lên được," người trông ngựa đáp. "Nó là một con ngựa hư đốn nhất trần đời—Nào, đứng yên coi!"

"Nó sẽ chẳng bao giờ đứng yên nếu anh cứ mắng nhiếc nó đâu," ông Abel nói, leo lên xe và cầm lấy dây cương. "Nó là một con ngựa tốt nếu anh biết cách chiều chuộng nó. Đã lâu lắm rồi đây là lần đầu tiên nó ra ngoài, bởi nó đã mất người đánh xe cũ và không chịu đi với bất kỳ ai khác cho đến tận sáng nay. Đèn đóm ổn cả chứ? Tốt lắm. Làm ơn hãy ở đây để đón nó vào ngày mai nhé. Chúc ngủ ngon!"

Và, sau một vài cú chồm lên kỳ lạ, hoàn toàn do chú ngựa tự nghĩ ra, nó đã chịu khuất phục trước sự ôn hòa của ông Abel và bắt đầu lững thững bước đi.

Suốt thời gian đó, ông Chuckster vẫn đứng ở cửa, khiến cô hầu nhỏ không dám lại gần. Vậy nên, cô chẳng còn cách nào khác là phải chạy theo chiếc xe và gọi ông Abel dừng lại. Vì chạy hụt hơi khi đuổi kịp xe, cô không tài nào làm ông nghe thấy. Tình thế thật tuyệt vọng; vì chú ngựa con đang tăng tốc. Cô "Hầu tước" bám vào phía sau xe một lúc, cảm thấy mình không thể chạy thêm được nữa và sắp phải bỏ cuộc, cô cố hết sức leo lên ghế sau, và trong lúc làm vậy, cô đã đánh rơi vĩnh viễn một chiếc giày.

Ông Abel vốn đang mải suy tư, lại còn bận tay giữ cho chú ngựa chạy đều, nên cứ thế đi tiếp mà không hề ngoái nhìn lại: ông chẳng mảy may hay biết về hình dáng kỳ lạ đang ở ngay sau lưng mình, cho đến khi cô "Hầu tước", sau khi lấy lại chút hơi thở và tạm quên đi nỗi đau mất giày cùng sự mới lạ của vị trí mình đang ngồi, lên tiếng ngay sát tai ông—"Này, thưa ông—"

Lúc đó ông mới quay đầu lại thật nhanh, dừng ngựa và kêu lên đầy kinh ngạc, "Trời đất, cái gì thế này!"

"Xin ông đừng sợ," cô sứ giả vẫn còn đang thở hổn hển đáp lời. "Ôi, cháu đã chạy theo ông một quãng đường dài quá!"

"Cháu muốn gì ở ta?" ông Abel hỏi. "Cháu làm sao mà đến đây được?"

"Cháu leo lên từ phía sau ạ," cô "Hầu tước" trả lời. "Ôi, xin ông cứ cho xe đi tiếp ạ—đừng dừng lại—và đi về phía Thành phố được không ạ? Và ôi, làm ơn hãy đi nhanh lên, vì chuyện này quan trọng lắm. Có người muốn gặp ông ở đó. Anh ấy bảo cháu tới nói với ông rằng liệu ông có thể đến ngay lập tức không, và rằng anh ấy đã biết hết mọi chuyện về Kit, và vẫn có thể cứu được cậu ấy, và chứng minh cậu ấy vô tội."

"Cháu nói gì thế, cô bé?"

"Thật ạ, cháu xin lấy danh dự mà thề. Nhưng làm ơn cứ cho xe đi ạ—nhanh lên, làm ơn! Cháu đã đi quá lâu rồi, anh ấy sẽ tưởng cháu bị lạc mất."

Ông Abel vô thức thúc ngựa tiến lên. Chú ngựa con, dường như bị thúc đẩy bởi một sự đồng cảm thầm kín nào đó hoặc một tính khí thất thường mới, bất ngờ phi nước đại, và cứ thế không hề giảm tốc độ, cũng chẳng giở chứng kỳ quặc gì, cho đến khi họ tới cửa nhà trọ của ông Swiveller, nơi mà thật kỳ lạ thay, nó lại chịu dừng lại khi ông Abel ghì cương.

"Đây này! Căn phòng ở phía trên kia," cô "Hầu tước" nói, chỉ vào một nơi có ánh sáng mờ nhạt. "Đi thôi!"

Ông Abel, vốn là một trong những người đơn giản và kín đáo nhất trên đời, lại có bản tính nhút nhát, nên đâm ra do dự; vì ông từng nghe kể về những người bị dụ dỗ vào những nơi lạ lẫm để rồi bị cướp bóc và sát hại trong những tình huống rất giống hiện tại, và, về bất cứ điều gì ông biết, có thể những kẻ dẫn đường cũng rất giống cô "Hầu tước" này. Tuy nhiên, lòng quan tâm dành cho Kit đã vượt lên trên mọi nỗi e ngại khác. Vì thế, giao phó Whisker cho một người đàn ông đang đứng gần đó chờ việc, ông để cho cô bé nắm tay mình, dẫn ông bước lên những bậc thang tối tăm và chật hẹp.

Ông không khỏi ngạc nhiên khi thấy mình được dẫn vào một căn phòng bệnh ánh sáng lờ mờ, nơi một người đàn ông đang nằm ngủ yên bình trên giường.

"Ông thấy anh ấy nằm đó yên lặng như vậy có tốt không?" người dẫn đường thì thầm đầy tha thiết. "Ôi! Ông sẽ bảo là tốt lắm, nếu ông chỉ cần nhìn thấy anh ấy hai hay ba ngày trước thôi."

Ông Abel không trả lời, và nói thật lòng thì, ông đứng cách xa giường và rất gần cửa. Cô bé, dường như hiểu được vẻ ngần ngại của ông, liền vặn lại tim đèn, cầm lấy cây nến và tiến lại gần giường. Khi cô làm vậy, người đang ngủ bỗng giật mình ngồi dậy, và ông nhận ra trên khuôn mặt hốc hác kia chính là những đường nét của Richard Swiveller.

"Sao thế này?" ông Abel ân cần hỏi, khi vội vã tiến về phía cậu. "Cậu bị ốm à?"

"Vâng, nặng lắm," Dick đáp. "Gần chết rồi. Có lẽ ông đã có cơ hội nghe tin Richard của ông nằm trên quan tài rồi, nếu không nhờ người bạn mà tôi đã cử đi đón ông. Cho tôi bắt tay thêm cái nữa, "Hầu tước" ạ, làm ơn. Mời ông ngồi."

Ông Abel có vẻ khá kinh ngạc khi biết về thân phận của cô bé dẫn đường, và kéo một chiếc ghế ngồi cạnh giường.

"Tôi đã cho người đón ông, thưa ông," Dick nói—"nhưng con bé đã nói với ông vì lý do gì chưa?"

"Rồi. Tôi hoàn toàn bối rối vì tất cả những chuyện này. Tôi thật sự không biết nên nói hay nên nghĩ gì nữa," ông Abel trả lời.

"Lát nữa ông sẽ nói thôi," Dick đáp lại. "Hầu tước, con ngồi xuống giường đi. Bây giờ, hãy kể lại cho vị quý ông này tất cả những gì con đã kể với tôi; và phải thật chi tiết nhé. Ông không được nói thêm lời nào cả."

Câu chuyện được lặp lại; thực chất, hoàn toàn giống như trước, không sai lệch hay thiếu sót một chi tiết nào. Richard Swiveller dán mắt vào vị khách của mình trong suốt quá trình kể chuyện, và ngay khi vừa kết thúc, cậu lại lên tiếng.

"Ông đã nghe hết rồi, và ông sẽ không quên đâu. Tôi quá chóng mặt và đầu óc quá mơ hồ để gợi ý bất cứ điều gì; nhưng ông và bạn bè của ông sẽ biết phải làm gì. Sau bao nhiêu trì hoãn này, mỗi phút giây trôi qua đều dài như một thế kỷ. Nếu đời ông đã bao giờ về nhà thật nhanh, thì hãy về nhà thật nhanh ngay tối nay. Đừng dừng lại để nói với tôi dù chỉ một lời, cứ đi đi. Con bé sẽ được tìm thấy ở đây, bất cứ khi nào cần; còn về phần tôi, ông cứ yên tâm là sẽ tìm thấy tôi ở nhà trong một hay hai tuần nữa. Có nhiều lý do cho việc đó lắm. Hầu tước, cầm lấy đèn! Nếu ông còn lãng phí thêm một phút nào nữa để nhìn tôi, thưa ông, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông đâu!"

Ông Abel chẳng cần thêm bất kỳ sự thuyết phục hay thúc giục nào nữa. Ông đã biến mất ngay tức thì; và cô "Hầu tước", sau khi quay lại từ việc tiễn ông xuống lầu, báo cáo rằng chú ngựa, không hề có chút phản đối ban đầu nào, đã lao đi với tốc độ phi nước đại.

"Tốt lắm!" Dick nói; "và nó thật nhiệt tình; từ nay tôi rất nể nó. Nhưng con hãy ăn chút gì đó và uống một cốc bia đi, vì ta chắc chắn con phải mệt lắm rồi. Cứ uống một cốc bia đi. Nhìn con uống chắc cũng làm ta thấy sảng khoái như thể chính mình được uống vậy."

Không gì khác ngoài lời trấn an này mới có thể thuyết phục cô hầu nhỏ tự thưởng cho mình một sự xa xỉ như vậy. Sau khi ăn uống đến mức làm ông Swiveller vô cùng hài lòng, cô đưa cho cậu đồ uống, và sắp xếp mọi thứ gọn gàng ngăn nắp, rồi cô tự quấn mình vào một chiếc chăn cũ và nằm xuống tấm thảm trước lò sưởi.

Ông Swiveller lúc đó đang lẩm bẩm trong giấc ngủ: "Hãy rải, ồ hãy rải, một giường bằng cỏ sậy. Ở đây ta sẽ ở lại, cho đến khi ánh sáng mai hồng rạng. Chúc ngủ ngon, Hầu tước!"