Quằn quại trở mình trên chiếc giường nóng bức, không yên; bị cơn khát dữ dội giày vò mà chẳng gì có thể xoa dịu; không sao tìm được một giây phút bình yên hay dễ chịu dù đã thay đổi đủ tư thế; và cứ thế lang thang qua những sa mạc tư tưởng nơi chẳng có lấy một chốn nghỉ chân, chẳng một hình ảnh hay âm thanh nào gợi sự tươi mát hoặc nghỉ ngơi, chỉ toàn là nỗi mệt mỏi vĩnh hằng tẻ nhạt, chẳng có gì thay đổi ngoại trừ những cử động không ngừng của cơ thể khốn khổ và tâm trí rã rời, vẫn cứ mãi bám chặt lấy một nỗi lo âu thường trực—về cảm giác có điều gì đó chưa hoàn thành, về một chướng ngại khủng khiếp cần phải vượt qua, về một nỗi lo âu phiền muộn nào đó không sao xua đuổi được, và nó cứ ám ảnh bộ não đang loạn trí, lúc thì hình dạng này, lúc thì hình dạng khác, luôn mờ ảo, tối tăm, nhưng vẫn nhận ra đó là cùng một bóng ma trong mọi hình thù nó mang: làm lu mờ mọi cảnh tượng như một lương tâm tội lỗi, và khiến giấc ngủ trở nên kinh hoàng—trong những màn tra tấn chậm rãi của căn bệnh hiểm nghèo ấy, chàng Richard bất hạnh nằm đó, héo hon và kiệt quệ dần từng chút một, cho đến cuối cùng, khi chàng dường như đang đấu tranh để gượng dậy và bị lũ quỷ ghì chặt xuống, chàng chìm sâu vào giấc ngủ và không còn mơ mộng gì nữa.
Chàng tỉnh dậy. Với cảm giác được nghỉ ngơi vô cùng hạnh phúc, tuyệt vời hơn cả giấc ngủ, chàng dần dần nhớ lại đôi chút về những đau đớn vừa qua, và nghĩ rằng đêm nay sao mà dài thế, và tự hỏi liệu mình có phải đã mê sảng hai ba lần hay không. Trong lúc đang suy tư, chàng tình cờ giơ tay lên và kinh ngạc thấy nó nặng nề làm sao, thế mà thực ra lại gầy gò và nhẹ bẫng đến vậy. Tuy nhiên, chàng vẫn cảm thấy thờ ơ và hạnh phúc; và vì không tò mò muốn tìm hiểu thêm về điều đó, chàng cứ nằm im trong giấc ngủ chập chờn cho đến khi sự chú ý bị thu hút bởi một tiếng ho. Điều này khiến chàng hồ nghi liệu đêm qua mình có khóa cửa hay không, và cảm thấy hơi ngạc nhiên khi thấy mình có bạn đồng hành trong phòng. Dù vậy, chàng không đủ sức để tiếp tục chuỗi suy nghĩ đó; và vô thức chìm vào sự nghỉ ngơi xa xỉ, chàng cứ nhìn chằm chằm vào mấy đường sọc xanh trên đồ đạc trong giường, rồi liên tưởng chúng một cách kỳ lạ với những mảng cỏ tươi, trong khi khoảng nền màu vàng ở giữa trở thành những lối đi rải sỏi, và nhờ đó tạo nên một khung cảnh dài rộng của những khu vườn được cắt tỉa gọn gàng.
Chàng đang mải mê lang thang trong trí tưởng tượng trên những sân thượng đó, và thực sự đã đánh mất chính mình giữa chúng, thì lại nghe thấy tiếng ho đó một lần nữa. Những lối đi lại thu nhỏ thành những đường sọc khi nghe âm thanh đó, và chàng hơi nhổm người dậy trên giường, một tay giữ tấm màn mở ra, chàng nhìn ra ngoài.
Chắc chắn vẫn là căn phòng đó, và vẫn dưới ánh nến; nhưng với sự kinh ngạc vô bờ bến, chàng nhìn thấy tất cả những chai lọ, chậu thau, và những món đồ vải vóc đang được hong khô bên lò sưởi, và đủ thứ đồ đạc của một phòng bệnh nhân—tất cả đều rất sạch sẽ và gọn gàng, nhưng hoàn toàn khác với những gì chàng đã để lại đó khi đi ngủ! Bầu không khí cũng tràn ngập mùi hương dịu mát của thảo mộc và giấm; sàn nhà vừa được tưới nước; và... và là ai thế nhỉ? Cô Hầu gái nhỏ?
Phải rồi; cô bé đang chơi bài cribbage một mình tại bàn. Cô bé ngồi đó, chăm chú vào ván bài, thỉnh thoảng lại ho khẽ như thể sợ làm phiền chàng—tráo bài, cắt bài, chia bài, đánh bài, đếm bài, ghi điểm—thực hiện mọi sự huyền bí của trò cribbage như thể cô bé đã chơi thành thạo từ trong nôi vậy! Ông Swiveller ngắm nhìn những thứ đó một lúc ngắn, rồi để tấm màn rơi về vị trí cũ, và đặt đầu lên gối lần nữa.
‘Mình đang mơ,’ Richard nghĩ, ‘rõ ràng là vậy. Khi mình đi ngủ, tay mình đâu có làm bằng vỏ trứng; thế mà bây giờ mình gần như nhìn xuyên qua chúng được. Nếu đây không phải là mơ, thì mình đã tỉnh dậy nhầm chỗ, lạc vào một câu chuyện Nghìn Lẻ Một Đêm chứ không phải một đêm ở London. Nhưng mình chắc chắn là mình đang ngủ. Không nghi ngờ gì nữa.’
Đến đây, cô hầu gái nhỏ lại ho một tiếng nữa.
‘Thật đáng kinh ngạc!’ ông Swiveller nghĩ. ‘Mình chưa từng mơ thấy tiếng ho nào thật như thế trước đây. Thực ra mình cũng chẳng biết liệu mình có từng mơ thấy tiếng ho hay tiếng hắt hơi bao giờ chưa. Có lẽ đó là một phần trong triết lý của những giấc mơ rằng người ta không bao giờ làm thế. Lại một tiếng nữa—và thêm một tiếng nữa—này!—mình đang mơ hơi nhanh quá đấy!’
Để kiểm tra tình trạng thực sự của mình, sau một hồi suy ngẫm, ông Swiveller tự véo vào cánh tay.
‘Lạ hơn nữa!’ chàng nghĩ. ‘Mình đi ngủ thì hơi mũm mĩm, còn giờ thì chẳng còn gì để mà véo. Mình phải xem xét thêm mới được.’
Kết quả của cuộc kiểm tra bổ sung này là thuyết phục ông Swiveller rằng những vật thể xung quanh chàng là có thật, và chàng nhìn thấy chúng, không còn nghi ngờ gì nữa, bằng đôi mắt tỉnh táo của mình.
‘Đúng là một đêm Nghìn Lẻ Một Đêm; chính là nó,’ Richard nói. ‘Mình đang ở Damascus hay Cairo chăng. Cô Hầu gái nhỏ là một vị thần, và sau khi cá cược với một vị thần khác về người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai nhất đang sống, và xứng đáng nhất làm chồng của Công chúa Trung Hoa, đã đưa mình đi, cả căn phòng và tất cả mọi thứ, để so sánh chúng ta với nhau. Có lẽ,’ ông Swiveller nói, lờ đờ quay người trên gối, và nhìn về phía bên giường giáp bức tường, ‘Công chúa có lẽ vẫn còn—Không, cô ấy đi rồi.’
Không cảm thấy hoàn toàn hài lòng với lời giải thích này, vì ngay cả khi coi đó là lời giải thích đúng, nó vẫn bao hàm chút bí ẩn và nghi vấn, ông Swiveller lại nâng tấm màn lên, quyết tâm tận dụng cơ hội thuận lợi đầu tiên để bắt chuyện với người bạn đồng hành của mình. Một dịp đã đến. Cô Hầu gái nhỏ chia bài, lật lên quân bồi, và quên không tận dụng ưu thế thường lệ; ngay lập tức ông Swiveller hét lên to nhất có thể—‘Hai điểm cho gót chân anh ta!’
Cô Hầu gái nhỏ giật mình đứng phắt dậy và vỗ tay. ‘Đúng là Nghìn Lẻ Một Đêm rồi,’ ông Swiveller nghĩ; ‘họ luôn vỗ tay thay vì rung chuông. Giờ thì đón chờ hai ngàn tên nô lệ da đen với những hũ trang sức trên đầu thôi!’
Tuy nhiên, có vẻ như cô bé chỉ vỗ tay vì vui sướng; vì ngay sau đó, cô bé bắt đầu cười, rồi lại khóc; tuyên bố, không phải bằng tiếng Ả Rập hoa mỹ mà bằng tiếng Anh quen thuộc, rằng cô bé ‘vui quá, chẳng biết phải làm gì nữa.’
‘Cô Hầu gái nhỏ,’ ông Swiveller trầm ngâm nói, ‘phiền cô lại gần đây một chút. Trước hết, cô vui lòng cho tôi biết tôi có thể tìm thấy giọng nói của mình ở đâu; và thứ hai, thịt của tôi đã biến đi đâu mất rồi?’
Cô Hầu gái nhỏ chỉ lắc đầu buồn bã, rồi lại khóc; khiến ông Swiveller (vì quá yếu) cũng cảm thấy mắt mình cay cay.
‘Từ thái độ và những biểu hiện này, cô Hầu gái nhỏ à,’ Richard nói sau một hồi im lặng, mỉm cười với đôi môi run rẩy, ‘tôi bắt đầu suy luận ra rằng tôi đã bị ốm.’
‘Anh ốm thật đấy!’ cô hầu gái nhỏ đáp, lau mắt. ‘Và anh đã nói những điều nhảm nhí kinh khủng!’
‘Ồ!’ Dick nói. ‘Tôi ốm nặng lắm sao, cô Hầu gái nhỏ?’
‘Suýt chết ấy chứ,’ cô hầu gái nhỏ đáp. ‘Tôi cứ tưởng anh không qua khỏi. Cảm ơn Trời là anh đã khỏe lại!’
Ông Swiveller im lặng một hồi lâu. Một lát sau, chàng bắt đầu nói chuyện lại, hỏi xem mình đã ở đây bao lâu rồi.
‘Ngày mai là tròn ba tuần,’ cô hầu gái đáp.
‘Ba gì cơ?’ Dick hỏi.
‘Tuần,’ cô Hầu gái nhỏ đáp quả quyết; ‘ba tuần dài dằng dặc, chậm chạp.’
Chỉ nghĩ đến việc mình đã rơi vào tình cảnh hiểm nghèo như vậy cũng đủ khiến Richard lại im lặng và nằm bẹp xuống, duỗi thẳng người. Cô Hầu gái nhỏ, sau khi đã sắp xếp chăn màn cho thoải mái hơn, và cảm thấy tay cùng trán chàng đã mát hẳn—một phát hiện khiến cô bé vui sướng tột độ—lại khóc thêm một chút, rồi bắt đầu chuẩn bị trà và nướng vài lát bánh mì khô.
Trong khi cô bé bận rộn, ông Swiveller nhìn theo với lòng biết ơn, vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô bé tỏ ra tự nhiên như ở nhà mình, và cho rằng sự chăm sóc này khởi nguồn từ Sally Brass, người mà trong thâm tâm, chàng không biết cảm ơn sao cho đủ. Khi cô Hầu gái nhỏ đã nướng xong bánh, cô bé trải một chiếc khăn sạch lên khay, mang đến cho chàng vài lát bánh giòn và một bát trà loãng lớn, loại mà (cô nói) bác sĩ đã dặn có thể cho chàng dùng khi tỉnh dậy. Cô bé kê gối đỡ chàng dậy, nếu không khéo léo như một y tá chuyên nghiệp suốt đời, thì ít nhất cũng đầy ân cần; và nhìn với sự thỏa mãn không nói nên lời trong khi bệnh nhân—thỉnh thoảng lại dừng lại để bắt tay cô bé—thưởng thức bữa ăn đạm bạc với sự ngon miệng, mà trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, những món sơn hào hải vị nhất trên đời cũng khó lòng mang lại được. Sau khi dọn dẹp và sắp xếp mọi thứ thoải mái quanh chàng lần nữa, cô bé ngồi xuống bàn để dùng trà của mình.
‘Cô Hầu gái nhỏ,’ ông Swiveller nói, ‘Sally thế nào rồi?’
Cô hầu gái nhỏ vặn vẹo khuôn mặt thành một biểu cảm của sự tinh quái tột độ, rồi lắc đầu.
‘Sao, dạo này cô không gặp cô ta à?’ Dick hỏi.
‘Gặp cô ta ư!’ cô hầu gái nhỏ kêu lên. ‘Lạy Chúa, tôi bỏ trốn rồi!’
Ông Swiveller ngay lập tức nằm bẹp xuống lần nữa và nằm im như thế khoảng năm phút. Sau khoảng thời gian đó, chàng dần dần ngồi dậy và hỏi:
‘Vậy cô sống ở đâu, cô Hầu gái nhỏ?’
‘Sống ư!’ cô hầu gái nhỏ kêu lên. ‘Ở đây!’
‘Ồ!’ ông Swiveller nói.
Và cùng với đó, chàng lại nằm bẹp xuống ngay lập tức, nhanh như thể vừa bị bắn. Chàng cứ nằm đó, bất động và không nói nên lời, cho đến khi cô bé dùng xong bữa, đặt mọi thứ về chỗ cũ, và quét dọn lò sưởi; lúc đó chàng mới ra hiệu cho cô bé mang một chiếc ghế đến bên giường, và được kê gối đỡ dậy lần nữa, chàng mở lời câu chuyện xa hơn.
‘Vậy ra,’ Dick nói, ‘cô đã bỏ trốn?’
‘Vâng,’ cô Hầu gái nhỏ nói, ‘và họ đã quảng cáo tìm tôi đấy.’
‘Đã... tôi xin lỗi,’ Dick nói—‘họ đã làm gì cơ?’
‘Quảng cáo tìm tôi—quảng cáo anh biết đấy—trên báo ấy,’ cô Hầu gái nhỏ đáp lại.
‘À, à,’ Dick nói, ‘quảng cáo hả?’
Cô hầu gái nhỏ gật đầu, và nháy mắt. Đôi mắt cô bé đỏ hoe vì thức trắng và khóc lóc, đến nỗi Nàng thơ Bi kịch có lẽ cũng phải nháy mắt một cách nhất quán hơn. Và Dick cũng cảm thấy như vậy.
‘Hãy nói cho tôi biết,’ chàng nói, ‘tại sao cô lại nghĩ đến việc đến đây.’
‘Thì anh thấy đấy,’ cô Hầu gái nhỏ đáp, ‘khi anh đi rồi, tôi chẳng còn người bạn nào cả, vì người thuê nhà chẳng bao giờ quay lại, và tôi không biết anh hay anh ta đang ở đâu, anh biết đấy. Nhưng một buổi sáng, khi tôi đang—’
‘Đang ở gần lỗ khóa?’ ông Swiveller gợi ý, nhận thấy cô bé ngập ngừng.
‘Thì, vâng,’ cô hầu gái nhỏ nói, gật đầu; ‘khi tôi ở gần lỗ khóa văn phòng—như anh thấy đấy—tôi nghe ai đó nói rằng cô ấy sống ở đây, và là người phụ nữ mà anh từng thuê nhà, và rằng anh bị ốm nặng, và chẳng có ai đến chăm sóc anh cả. Ông Brass, ông ấy bảo, “Không phải chuyện của tôi,” ông ấy bảo; và cô Sally, cô ấy bảo, “Hắn là một gã buồn cười, nhưng không phải chuyện của tôi;” và người phụ nữ đó bỏ đi, sập cửa lại khi bước ra, tôi thề đấy. Thế là đêm đó tôi bỏ trốn, đến đây, và bảo với họ anh là anh trai tôi, họ tin tôi, và từ đó đến nay tôi ở đây luôn.’
‘Cô Hầu gái nhỏ tội nghiệp này đã vắt kiệt sức lực đến chết rồi!’ Dick kêu lên.
‘Không, tôi không có,’ cô bé đáp lại, ‘chẳng hề. Anh đừng lo cho tôi. Tôi thích thức trông anh, và tôi cũng thường chợp mắt, lạy Chúa, trên một trong những chiếc ghế đó. Nhưng nếu anh có thể nhìn thấy cảnh mình cố nhảy qua cửa sổ, và nếu anh có thể nghe thấy cảnh mình cứ hát và diễn thuyết, anh sẽ không tin nổi đâu—tôi vui quá khi anh khỏe lại, ông Liverer ạ.’
‘Liverer cơ đấy!’ Dick trầm ngâm nói. ‘Thật may là tôi là người còn sống. Tôi nghi ngờ rằng mình đã chết rồi, cô Hầu gái nhỏ, nếu không có cô.’
Đến đây, ông Swiveller lại nắm lấy tay cô hầu gái nhỏ, và vì, như chúng ta đã thấy, chỉ vừa mới khỏe lại, nên trong khi cố gắng bày tỏ lòng biết ơn, chàng suýt nữa đã khiến đôi mắt mình đỏ hoe như của cô bé, nhưng cô bé nhanh chóng đổi chủ đề bằng cách bắt chàng nằm xuống, và giục chàng nằm yên.
‘Bác sĩ,’ cô bé bảo chàng, ‘dặn anh phải giữ yên lặng hoàn toàn, không được ồn ào gì hết. Giờ thì nghỉ ngơi đi, rồi lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện tiếp. Tôi sẽ ngồi cạnh anh, anh biết đấy. Nếu anh nhắm mắt lại, có lẽ anh sẽ ngủ thiếp đi. Anh sẽ khỏe hơn nhiều nếu làm thế.’
Cô Hầu gái nhỏ, khi nói những lời đó, mang một chiếc bàn nhỏ đến bên giường, ngồi xuống đó, và bắt đầu công việc pha chế một loại đồ uống mát lạnh, với sự thành thạo của cả chục dược sĩ. Richard Swiveller thực sự mệt mỏi, liền chìm vào giấc ngủ, và tỉnh dậy sau khoảng nửa tiếng, hỏi xem bây giờ là mấy giờ rồi.
‘Vừa qua sáu rưỡi,’ cô bạn nhỏ đáp, đỡ chàng ngồi dậy lần nữa.
‘Cô Hầu gái nhỏ,’ Richard nói, đưa tay vuốt trán và đột ngột quay người lại, như thể chủ đề đó vừa mới nảy ra trong đầu chàng, ‘Kit đã đi đâu rồi?’
Cô bé bảo rằng Kit đã bị kết án lưu đày nhiều năm rồi.
‘Cậu ấy đi rồi ư?’ Dick hỏi—‘mẹ cậu ấy—bà ấy thế nào,—điều gì đã xảy ra với bà ấy?’
Người y tá lắc đầu, và trả lời rằng cô chẳng biết gì về họ cả. ‘Nhưng, nếu tôi nghĩ,’ cô bé nói, rất chậm rãi, ‘rằng anh sẽ giữ im lặng, và không làm mình phát sốt lần nữa, tôi có thể kể cho anh nghe—nhưng tôi sẽ không kể bây giờ đâu.’
‘Có chứ, kể đi,’ Dick nói. ‘Nó sẽ làm tôi thấy khuây khỏa.’
‘Ồ! thật thế ư!’ cô hầu gái nhỏ đáp lại, với vẻ kinh hãi. ‘Tôi biết rõ hơn thế nhiều. Đợi khi anh khỏe hơn rồi tôi sẽ kể.’
Dick nhìn cô bạn nhỏ rất nghiêm túc: và đôi mắt chàng, to và hốc hác vì bệnh tật, càng làm tăng thêm vẻ biểu cảm đó, khiến cô bé khá hoảng sợ, và nài nỉ chàng đừng nghĩ về chuyện đó nữa. Tuy nhiên, những điều cô bé đã lỡ miệng thốt ra không chỉ khơi gợi sự tò mò mà còn khiến chàng vô cùng lo lắng, vì thế chàng thúc giục cô bé kể ngay cho chàng nghe điều tồi tệ nhất.
‘Ồ, chẳng có gì tồi tệ cả,’ cô hầu gái nhỏ nói. ‘Chẳng liên quan gì đến anh đâu.’
‘Nó có liên quan gì đến... có phải là điều cô nghe được qua những khe hở hay lỗ khóa—và cô không được phép nghe không?’ Dick hỏi, trong tình trạng khó thở.
‘Vâng,’ cô hầu gái nhỏ đáp.
‘Ở—ở Bevis Marks phải không?’ Dick vội vàng hỏi tiếp. ‘Các cuộc trò chuyện giữa Brass và Sally?’
‘Vâng,’ cô hầu gái nhỏ lại kêu lên.
Richard Swiveller vươn cánh tay gầy guộc ra khỏi giường, và nắm chặt lấy cổ tay cô bé, kéo sát lại gần mình, bảo cô bé hãy nói hết ra, và phải nói một cách tự do, nếu không chàng sẽ không chịu trách nhiệm về hậu quả; vì chàng hoàn toàn không thể chịu nổi sự phấn khích và mong chờ này. Cô bé, thấy chàng vô cùng bấn loạn, và rằng việc trì hoãn tiết lộ có thể gây hại hơn nhiều so với bất kỳ hậu quả nào có thể xảy ra nếu nói ngay bây giờ, đã hứa tuân theo, với điều kiện bệnh nhân phải giữ im lặng hoàn toàn, và không được nhổm dậy hay trở mình.
‘Nhưng nếu anh bắt đầu làm thế,’ cô hầu gái nhỏ nói, ‘tôi sẽ dừng lại. Tôi nói trước đấy.’
‘Cô không thể dừng lại khi chưa nói hết được,’ Dick nói. ‘Và hãy tiếp tục đi, cô gái đáng yêu của tôi. Nói đi, em gái, nói đi. Nói đi nào Polly xinh đẹp. Ôi hãy nói cho tôi khi nào, và ở đâu, làm ơn đi cô Hầu gái nhỏ, tôi cầu xin cô!’
Không thể cưỡng lại những lời nài nỉ tha thiết này, những lời mà Richard Swiveller tuôn ra đầy say sưa như thể chúng mang tính chất trọng đại và kinh khủng nhất, người bạn đồng hành của chàng đã nói như sau:
‘Vâng! Trước khi tôi bỏ trốn, tôi thường ngủ trong bếp—nơi chúng tôi chơi bài, anh biết đấy. Cô Sally thường giữ chìa khóa cửa bếp trong túi, và cô ấy luôn xuống vào ban đêm để lấy đi ngọn nến và cào đống tro bếp. Khi cô ấy xong việc, cô ấy để tôi đi ngủ trong bóng tối, khóa cửa từ bên ngoài, lại bỏ chìa khóa vào túi, và nhốt tôi lại cho đến khi cô ấy xuống vào buổi sáng—rất sớm, tôi thề đấy—và thả tôi ra. Tôi sợ kinh khủng việc bị nhốt như thế, vì nếu có hỏa hoạn, tôi nghĩ họ có thể quên mất tôi và chỉ lo cho bản thân họ thôi, anh biết đấy. Thế nên, bất cứ khi nào nhìn thấy một chiếc chìa khóa cũ rỉ sét ở đâu đó, tôi đều nhặt lên và thử xem nó có vừa cửa không, và cuối cùng tôi tìm thấy trong hầm chứa bụi một chiếc chìa khóa vừa với nó.’
Đến đây, ông Swiveller có một cử động dữ dội bằng đôi chân. Nhưng cô hầu gái nhỏ ngay lập tức ngừng nói, chàng lại nằm yên, và bào chữa cho sự quên lãng nhất thời về thỏa thuận của họ, nài nỉ cô bé tiếp tục.
‘Họ bắt tôi nhịn đói rất khổ sở,’ cô hầu gái nhỏ nói. ‘Ồ! Anh không thể tưởng tượng nổi họ bắt tôi nhịn đói kinh khủng thế nào đâu! Thế nên tôi thường lẻn ra ngoài vào ban đêm sau khi họ đã đi ngủ, và mò mẫm trong bóng tối để tìm những mẩu bánh quy, hoặc bánh kẹp mà anh đã để lại trong văn phòng, hoặc thậm chí những miếng vỏ cam để cho vào nước lạnh và giả vờ đó là rượu vang. Anh đã bao giờ nếm thử vỏ cam ngâm nước chưa?’
Ông Swiveller trả lời rằng chàng chưa bao giờ nếm loại rượu mạnh đó; và một lần nữa thúc giục người bạn tiếp tục mạch câu chuyện.
‘Nếu anh giả vờ thật sự, thì nó cũng khá ngon,’ cô hầu gái nhỏ nói, ‘nhưng nếu không, thì anh biết đấy, nó có vẻ như cần thêm chút gia vị thì phải. Chà, đôi khi tôi thường ra ngoài sau khi họ đã đi ngủ, và đôi khi trước đó, anh biết đấy; và một hoặc hai đêm trước khi có tất cả những tiếng ồn quý giá đó trong văn phòng—ý tôi là khi cậu thanh niên đó bị bắt—tôi đã lên lầu trong khi ông Brass và cô Sally đang ngồi bên lò sưởi văn phòng; và tôi nói thật với anh, rằng tôi đến để nghe lỏm lần nữa, về chiếc chìa khóa két sắt.’
Ông Swiveller thu hai đầu gối lại để tạo thành một khối nhọn dưới lớp chăn, và lộ ra khuôn mặt với vẻ lo lắng tột độ. Nhưng cô hầu gái nhỏ ngừng lại, và giơ ngón tay lên, khối nhọn đó nhẹ nhàng biến mất, mặc dù vẻ lo lắng thì không.
‘Có ông ấy và bà ấy,’ cô hầu gái nhỏ nói, ‘đang ngồi bên lò sưởi, và nói chuyện khe khẽ với nhau. Ông Brass nói với cô Sally, “Thề có Chúa,” ông ấy nói “đó là một việc nguy hiểm, và nó có thể khiến chúng ta rơi vào đống rắc rối, và tôi không thích chút nào.” Cô ấy nói—anh biết kiểu của cô ấy rồi đấy—cô ấy nói, “Anh là người nhát gan, yếu đuối, hèn nhát nhất mà tôi từng thấy, và tôi nghĩ,” cô ấy nói, “rằng đáng lẽ tôi nên là người anh, còn anh là người em mới đúng. Quilp không phải là chỗ dựa chính của chúng ta sao?” “Chắc chắn là vậy,” ông Brass nói. “Và không phải chúng ta,” cô ấy nói, “đang liên tục hủy hoại ai đó trong công việc kinh doanh sao?” “Chắc chắn là vậy,” ông Brass nói. “Vậy thì,” cô ấy nói, “có đáng bận tâm không nếu hủy hoại tên Kit này khi Quilp muốn thế?” “Chắc chắn là không đáng bận tâm,” ông Brass nói. Sau đó họ thì thầm và cười rất lâu về việc sẽ không có nguy hiểm gì nếu làm trót lọt, rồi ông Brass rút ví ra, và nói, “Chà,” ông ấy nói, “đây này—tờ năm bảng của chính Quilp. Chúng ta sẽ đồng ý cách đó nhé,” ông ấy nói. “Kit sẽ đến vào sáng mai, tôi biết mà. Trong khi nó ở trên lầu, cô hãy lánh mặt đi, và tôi sẽ tống khứ ông Richard. Sau khi chỉ còn lại Kit một mình, tôi sẽ giữ nó lại trò chuyện, và nhét món tài sản này vào mũ nó. Ngoài ra tôi sẽ xoay xở,” ông ấy nói, “để ông Richard tìm thấy nó ở đó, và trở thành nhân chứng. Và nếu điều đó không khiến Christopher biến khỏi con đường của ông Quilp, và thỏa mãn mối thù của ông Quilp,” ông ấy nói, “thì quỷ tha ma bắt nó đi.” Cô Sally cười, và nói đó là kế hoạch, và vì họ có vẻ như đang định đi chỗ khác, và tôi sợ không dám dừng lại lâu hơn, tôi đã đi xuống lầu.—Đấy!’
Cô hầu gái nhỏ đã dần dần khiến bản thân kích động không kém gì ông Swiveller, và vì vậy không cố ngăn cản khi chàng ngồi dậy trên giường và vội vàng hỏi liệu câu chuyện này đã được kể cho ai chưa.
‘Làm sao mà kể được chứ?’ người y tá của chàng đáp. ‘Tôi còn chẳng dám nghĩ về nó nữa là, và hy vọng cậu thanh niên đó sẽ được tha. Khi tôi nghe họ nói họ đã tìm thấy cậu ấy phạm tội mà cậu ấy không làm, thì anh đã đi rồi, và người thuê nhà cũng vậy—mặc dù tôi nghĩ ngay cả khi anh ấy có ở đó, tôi cũng sợ không dám nói với anh ấy. Từ khi tôi đến đây, anh luôn mất trí, và nói với anh thì có ích gì chứ?’
‘Cô Hầu gái nhỏ,’ ông Swiveller nói, giật lấy chiếc mũ ngủ và ném nó sang phía bên kia căn phòng; ‘nếu cô làm ơn lánh đi vài phút và xem thời tiết đêm nay thế nào, tôi sẽ dậy.’
‘Anh đừng nghĩ đến chuyện đó,’ người y tá của chàng kêu lên.
‘Tôi phải dậy thôi,’ bệnh nhân nói, nhìn quanh căn phòng. ‘Quần áo của tôi đâu rồi?’
‘Ồ, tôi mừng là—anh không có cái nào đâu,’ cô Hầu gái nhỏ đáp.
‘Cô ơi!’ ông Swiveller nói, vô cùng kinh ngạc.
‘Tôi buộc phải bán hết sạch, từng món một, để lấy tiền mua những thứ được đặt mua cho anh. Nhưng đừng lo lắng về điều đó,’ cô Hầu gái nhỏ thúc giục, khi Dick ngã gục trở lại gối. ‘Anh thực sự quá yếu để đứng vững được.’
‘Tôi e rằng,’ Richard buồn rầu nói, ‘cô nói đúng. Tôi phải làm gì đây! phải làm gì bây giờ!’
Điều đó tự nhiên xuất hiện trong đầu chàng sau vài suy ngẫm, rằng bước đầu tiên cần làm là liên lạc với một trong hai ông Garland ngay lập tức. Rất có thể ông Abel vẫn chưa rời văn phòng. Chỉ trong chớp mắt, cô hầu gái nhỏ đã có địa chỉ ghi bằng bút chì trên một mảnh giấy; một bản mô tả bằng lời về cha và con trai, điều đó sẽ cho phép cô nhận ra bất kỳ ai, mà không gặp khó khăn gì; và một lời cảnh báo đặc biệt phải tránh xa ông Chuckster, vì người đàn ông đó nổi tiếng có ác cảm với Kit. Được trang bị những khả năng nhỏ bé đó, cô bé vội vã rời đi, được ủy thác mang bằng được ông già Garland hoặc ông Abel đến căn phòng này.
‘Tôi cho rằng,’ Dick nói, khi cô bé đóng cửa chậm rãi, và nhìn lại vào phòng lần nữa, để chắc chắn rằng chàng vẫn thoải mái, ‘tôi cho rằng chẳng còn gì sót lại—thậm chí không còn lấy một chiếc áo ghi lê sao?’
‘Không, chẳng còn gì cả.’
‘Thật là xấu hổ,’ ông Swiveller nói, ‘trong trường hợp có hỏa hoạn—thậm chí một chiếc ô cũng là thứ gì đó—nhưng cô đã làm hoàn toàn đúng, cô Hầu gái nhỏ thân mến ạ. Tôi sẽ chết nếu không có cô!’
