Cuối cùng, ván bài cũng kết thúc, và ông Isaac List là người duy nhất thắng cuộc. Mat và gã chủ quán đón nhận thất bại với sự điềm tĩnh của những kẻ cờ bạc chuyên nghiệp. Isaac thì thản nhiên bỏ số tiền thắng vào túi với phong thái của một kẻ đã đinh ninh từ đầu là mình sẽ thắng, nên chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên hay vui sướng gì.

Chiếc ví nhỏ của Nell đã cạn sạch; nhưng mặc dù nó nằm trơ trọi bên cạnh, và những người chơi khác đều đã đứng dậy khỏi bàn, ông lão vẫn ngồi dán mắt vào những quân bài. Ông cứ chia bài như thể ván bài vẫn đang tiếp tục, rồi lật từng tụ bài lên để xem mỗi người sẽ cầm những quân gì nếu ván đấu chưa dừng lại. Ông hoàn toàn chìm đắm trong việc đó cho đến khi đứa trẻ tiến lại gần, đặt tay lên vai ông và nhắc rằng đã gần nửa đêm rồi.

“Hãy nhìn xem lời nguyền của sự nghèo túng là thế nào, Nell,” ông nói, chỉ tay vào những tụ bài đã trải ra trên bàn. “Nếu ta có thể chơi thêm một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi, vận may đã đổi sang phía ta rồi. Đúng thế, rõ ràng như những quân bài này vậy. Nhìn đây—rồi đây—và đây nữa.”

“Cất chúng đi ạ,” đứa trẻ nài nỉ. “Ông hãy cố quên chúng đi.”

“Cố quên chúng ư!” ông lão đáp, ngẩng khuôn mặt hốc hác lên nhìn nó, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực. “Quên chúng đi ư! Làm sao chúng ta có thể trở nên giàu có nếu ta quên chúng?”

Đứa trẻ chỉ biết lắc đầu.

“Không, không, Nell,” ông lão nói, vỗ nhẹ vào má nó; “không được quên đâu. Chúng ta phải gỡ gạc lại việc này sớm nhất có thể. Kiên nhẫn nào—kiên nhẫn, ta hứa sẽ xoay chuyển tình thế cho cháu. Hôm nay thua thì mai thắng. Mà chẳng có gì giành được mà không phải lo âu, chăm chút cả—không có gì hết. Nào, ta sẵn sàng rồi.”

“Ông có biết bây giờ là mấy giờ không?” ông Groves, người đang hút thuốc cùng bạn bè, lên tiếng. “Qua mười hai giờ rồi—”

“—Và một đêm mưa gió,” gã người thấp đậm bồi thêm.

“Quán Valiant Soldier, chủ quán James Groves. Giường êm nệm ấm. Dịch vụ giá rẻ cho người và vật,” ông Groves đọc lại bảng hiệu của quán. “Mười hai giờ rưỡi rồi.”

“Đã rất muộn rồi ạ,” đứa trẻ lo lắng nói. “Cháu ước gì chúng ta đã đi sớm hơn. Họ sẽ nghĩ gì về chúng ta đây! Chắc phải hai giờ sáng chúng ta mới về tới nơi. Thưa ông, nếu chúng cháu nghỉ lại đây thì hết bao nhiêu tiền ạ?”

“Hai chiếc giường tử tế, một shilling sáu xu; bữa tối và bia một shilling; tổng cộng là hai shilling sáu xu,” người lính dũng cảm (Valiant Soldier) đáp.

Lúc này, Nell vẫn còn giấu mảnh vàng trong váy; và khi nghĩ đến giờ giấc đã muộn, đến thói quen ngủ nướng của bà Jarley, cùng viễn cảnh mình sẽ làm bà chủ tốt bụng đó kinh hoàng đến mức nào nếu gõ cửa đánh thức bà giữa đêm khuya—rồi lại nghĩ đến hướng khác, rằng nếu họ ở lại đây và dậy sớm vào sáng mai, họ có thể quay về trước khi bà thức giấc và lấy lý do cơn bão dữ dội ngăn trở làm cái cớ hợp lý cho sự vắng mặt của mình—sau một hồi lưỡng lự, nó quyết định sẽ ở lại. Vì vậy, nó kéo ông nội ra một bên, nói với ông rằng mình vẫn còn đủ tiền để trả chi phí thuê phòng và đề nghị họ nên ở lại đây qua đêm.

“Giá như ta có số tiền đó từ trước—giá như ta biết đến nó vài phút trước thôi!” ông lão lẩm bẩm.

“Nếu ông đồng ý, chúng cháu quyết định sẽ dừng chân ở đây ạ,” Nell nói rồi vội quay sang gã chủ quán.

“Ta nghĩ đó là sự lựa chọn khôn ngoan,” ông Groves đáp. “Các người sẽ được phục vụ bữa tối ngay đây.”

Thế là, khi ông Groves đã hút xong tẩu thuốc, gõ sạch tàn tro rồi cẩn thận đặt nó vào một góc lò sưởi, với miệng tẩu úp xuống, ông ta mang bánh mì, phô mai và bia ra, kèm theo vô vàn lời tán dương về sự hảo hạng của chúng, rồi giục khách cứ tự nhiên dùng bữa như ở nhà. Nell và ông nội ăn rất dè sẻn, vì cả hai đều đang bận rộn với những suy tư của riêng mình; còn những gã kia, với những kẻ mà bia quá nhẹ và nhạt nhẽo so với tửu lượng, thì tự an ủi bằng rượu mạnh và thuốc lá.

Vì sẽ rời quán từ rất sớm vào sáng hôm sau, đứa trẻ muốn thanh toán tiền trước khi đi ngủ. Nhưng vì cảm thấy cần phải giấu số tiền nhỏ bé của mình khỏi ông nội, và phải đổi mảnh vàng, nó lén lấy nó ra khỏi chỗ giấu, nắm lấy cơ hội đi theo gã chủ quán khi gã bước ra khỏi phòng, rồi đưa cho gã tại quầy bar nhỏ.

“Ông làm ơn trả lại tiền thừa cho cháu ở đây được không ạ?” đứa trẻ hỏi.

Ông James Groves rõ ràng là ngạc nhiên, ông ta nhìn đồng tiền, gõ thử xuống mặt bàn, rồi lại nhìn đứa trẻ, rồi nhìn đồng tiền một lần nữa, như thể định hỏi nó lấy tiền đó ở đâu ra. Tuy nhiên, vì đồng tiền là thật và lại được đổi ngay tại quán của mình, có lẽ ông ta nghĩ như một chủ quán khôn ngoan rằng đó không phải việc của mình. Dù sao thì, ông ta cũng đếm tiền thừa rồi đưa lại cho nó. Đứa trẻ đang quay trở lại căn phòng nơi họ đã trải qua buổi tối, thì bỗng nó tưởng như mình nhìn thấy một bóng người vừa lách qua cửa. Chỉ có một hành lang dài tối tăm nằm giữa cánh cửa này và nơi nó vừa đổi tiền, và vì chắc chắn rằng không có ai đi ra hay đi vào trong lúc nó đứng đó, một ý nghĩ chợt lóe lên rằng nó đã bị theo dõi.

Nhưng là ai cơ chứ? Khi quay lại phòng, nó thấy mọi người vẫn y nguyên như lúc nó rời đi. Gã thấp đậm nằm trên hai chiếc ghế, đầu gối lên tay, còn gã bị lé thì nghỉ ngơi trong tư thế tương tự ở phía đối diện của bàn. Giữa họ là ông nội nó, đang nhìn người thắng cuộc với vẻ thán phục đầy khao khát, dán mắt vào từng lời của gã như thể gã là một bậc bề trên nào đó. Nó bối rối trong giây lát và nhìn quanh xem có ai khác ở đó không. Không. Sau đó, nó hỏi thầm ông nội xem có ai rời khỏi phòng trong lúc nó vắng mặt không. “Không,” ông đáp, “chẳng có ai cả.”

Chắc hẳn chỉ là do nó tưởng tượng thôi; vậy mà thật kỳ lạ, khi trong đầu nó chẳng có ý nghĩ gì trước đó dẫn đến chuyện này, mà nó lại hình dung ra cái bóng đó rõ mồn một như vậy. Nó vẫn còn đang thắc mắc và suy nghĩ về điều đó thì một cô gái đến dẫn nó đi ngủ.

Ông lão cũng chào tạm biệt mọi người cùng lúc đó, và họ cùng nhau đi lên lầu. Đó là một ngôi nhà lớn, chằng chịt những lối đi với các hành lang u ám và những cầu thang rộng lớn mà ánh nến lập lòe dường như càng làm tăng thêm vẻ ảm đạm. Nó để ông nội lại trong phòng của ông, rồi theo người dẫn đường đến một căn phòng khác nằm ở cuối hành lang, phải bước qua khoảng nửa tá bậc thang ọp ẹp. Căn phòng này đã được chuẩn bị sẵn cho nó. Cô gái nán lại một chút để trò chuyện và kể lể về những nỗi khổ của mình. Cô nói ở đây làm việc không tốt; lương thấp mà việc lại nặng nhọc. Cô định nghỉ việc trong hai tuần tới; cô đoán là đứa trẻ chắc chẳng thể giới thiệu cô sang chỗ khác được đâu? Ngược lại, cô còn sợ rằng sau khi làm việc ở đây thì khó mà kiếm được nơi khác, vì ngôi nhà này có tiếng tăm rất tệ; chuyện đánh bài bạc và những thứ tương tự diễn ra quá nhiều. Cô sẽ rất lầm nếu những kẻ thường xuyên lui tới đây đều là những người lương thiện, nhưng cô không muốn để lộ ra rằng mình đã nói thế vì bất cứ giá nào. Sau đó là vài lời bóng gió lan man về một người yêu cũ đã bị cô từ chối, kẻ dọa sẽ đi lính—rồi một lời hứa cuối cùng là sẽ đến gõ cửa vào sáng sớm—và “Chúc ngủ ngon.”

Đứa trẻ không cảm thấy thoải mái khi chỉ còn lại một mình. Nó không thể ngừng nghĩ về cái bóng lẻn qua hành lang dưới lầu; và những gì cô gái kia nói chẳng hề giúp nó an tâm hơn chút nào. Mấy gã đó trông rất dữ tợn. Biết đâu chúng kiếm sống bằng cách cướp bóc và giết hại khách qua đường thì sao? Ai mà biết được?

Tự thuyết phục bản thân thoát khỏi những nỗi sợ đó, hoặc tạm quên chúng đi một lúc, thì mối lo âu do những sự kiện trong đêm gây ra lại ập đến. Cơn nghiện cũ đã trỗi dậy trong lòng ông nội nó một lần nữa, và không biết nó sẽ còn cám dỗ ông đến những sự điên rồ nào nữa, chỉ có Trời mới biết. Sự vắng mặt của họ chắc hẳn đã gây ra biết bao lo lắng! Có lẽ giờ này người ta đang đi tìm họ. Liệu đến sáng mai họ có được tha thứ, hay lại bị đuổi đi một lần nữa! Ôi! Tại sao họ lại dừng chân ở cái nơi quái quỷ này cơ chứ? Dù thế nào đi nữa, đi tiếp vẫn hơn!

Cuối cùng, giấc ngủ cũng dần len lỏi vào nó—một giấc ngủ chập chờn, không yên giấc, bị quấy rầy bởi những giấc mơ rơi xuống từ những tòa tháp cao, rồi giật mình tỉnh dậy trong nỗi kinh hoàng tột độ. Một giấc ngủ sâu hơn theo sau đó—và rồi—Cái gì! Cái bóng đó trong phòng.

Có một cái bóng ở đó. Đúng vậy, nó đã kéo rèm lên để đón ánh sáng khi bình minh đến, và ở đó, giữa chân giường và khung cửa sổ tối tăm, cái bóng ấy đang lom khom lén lút, dò dẫm đường đi bằng đôi bàn tay không tiếng động và lẻn quanh giường. Nó không còn tiếng để kêu cứu, không thể cử động, chỉ nằm im, dõi theo cái bóng đó.

Nó tiến lại gần—tiến tới, một cách lặng lẽ và lén lút, về phía đầu giường. Hơi thở sát ngay gối khiến nó phải co người lại, sợ rằng đôi bàn tay đang lần mò kia sẽ chạm phải mặt mình. Cái bóng lại lẻn ngược về phía cửa sổ—rồi quay đầu nhìn về phía nó.

Dáng hình đen tối ấy chỉ là một vệt đen trên nền bóng tối nhạt hơn của căn phòng, nhưng nó thấy cái đầu quay lại, cảm nhận và biết được đôi mắt ấy đang nhìn và đôi tai ấy đang lắng nghe. Cái bóng đứng đó, bất động như nó. Cuối cùng, vẫn giữ khuôn mặt hướng về phía nó, cái bóng bận rộn làm gì đó với đôi tay, và nó nghe thấy tiếng tiền xu lanh lảnh.

Rồi, cái bóng lại tiến lên, lặng lẽ và lén lút như trước, thu dọn đống quần áo vừa lấy từ đầu giường, rồi hạ người xuống bằng cả tay và đầu gối, bò đi mất. Làm sao mà cái bóng đó di chuyển chậm chạp đến thế, giờ đây khi nó chỉ có thể nghe thấy mà không thể nhìn thấy, đang bò lê trên sàn nhà! Cuối cùng nó đã đến được cửa và đứng dậy. Những bậc thang kêu kẽo kẹt dưới bước chân không tiếng động của nó, và nó đã biến mất.

Phản xạ đầu tiên của đứa trẻ là chạy trốn khỏi nỗi kinh hoàng khi phải ở một mình trong căn phòng đó—cần phải có ai đó bên cạnh—không được ở một mình—và rồi khả năng nói sẽ trở lại với nó. Mà không hề hay biết mình đã di chuyển, nó đã đến được cửa.

Cái bóng đáng sợ đó đang đứng ở chân cầu thang.

Nó không thể đi qua đó; có lẽ nó có thể làm được nếu đi trong bóng tối mà không bị tóm, nhưng máu trong người nó đông cứng lại khi nghĩ đến điều đó. Cái bóng đứng hoàn toàn bất động, và nó cũng vậy; không phải vì dũng cảm, mà là vì bắt buộc; bởi vì quay lại phòng cũng chẳng kém phần đáng sợ so với việc đi tiếp.

Ngoài trời, mưa trút xuống nhanh và dữ dội, chảy thành dòng ào ạt từ mái nhà tranh. Một loại côn trùng mùa hè nào đó, không thoát ra được không gian bên ngoài, cứ bay loạn xạ, đập thân mình vào tường và trần nhà, lấp đầy không gian tĩnh mịch bằng những tiếng rì rầm. Cái bóng lại di chuyển. Đứa trẻ vô thức làm theo. Một khi đã vào được phòng ông nội, nó sẽ an toàn.

Cái bóng bò dọc theo hành lang cho đến khi tới ngay cánh cửa mà nó đang khao khát được chạm tới. Đứa trẻ, trong nỗi thống khổ vì ở quá gần, suýt nữa đã lao tới với ý định xông vào phòng và đóng cửa lại sau lưng, thì cái bóng lại dừng lại.

Ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu nó—nếu cái bóng đó vào trong đó, và có âm mưu gì với tính mạng của ông nội thì sao! Nó bủn rủn chân tay và thấy buồn nôn. Nó làm thật. Cái bóng bước vào trong. Bên trong có ánh sáng. Cái bóng giờ đã ở trong phòng, còn nó, vẫn câm lặng—hoàn toàn câm lặng, và gần như mất hết cảm giác—đứng nhìn vào.

Cánh cửa khép hờ. Không biết mình định làm gì, nhưng với ý chí bảo vệ ông hoặc là chính mình phải chết, nó loạng choạng bước tới và nhìn vào. Cảnh tượng gì đã đập vào mắt nó đây!

Chiếc giường chưa hề có ai nằm, vẫn phẳng phiu và trống không. Và tại bàn, chính ông lão đang ngồi đó; sinh vật sống duy nhất trong phòng; khuôn mặt trắng bệch của ông bị thắt lại và sắc sảo hơn bởi lòng tham khiến đôi mắt ông sáng lên một cách không tự nhiên—đang đếm số tiền mà đôi bàn tay kia vừa cướp của nó.