Một ánh sáng mờ nhạt, chớp tắt từ cửa sổ văn phòng kế toán trên bến tàu của Quilp, trông như bị sưng đỏ giữa màn sương đêm, tựa như con mắt đang đau nhức, đã báo trước cho ông Sampson Brass, khi ông ta tiến đến căn chòi gỗ bằng những bước chân rón rén, rằng vị chủ nhân xuất chúng, khách hàng quý mến của ông, đang ở bên trong, và có lẽ đang chờ đợi với sự kiên nhẫn và tính khí ngọt ngào thường lệ để được hoàn thành cuộc hẹn vừa đưa ông Brass đến phạm vi lãnh địa của gã.
“Một nơi nguy hiểm để bước đi trong đêm tối,” Sampson lẩm bẩm, khi ông ta vấp ngã lần thứ hai mươi vào đống gỗ vụn nằm rải rác, rồi bước đi khập khiễng vì đau đớn. “Tôi tin là thằng nhóc đó cố tình bày biện mặt đất khác đi mỗi ngày, chỉ để làm người ta bầm dập và què quặt; trừ khi chính chủ nhân nó làm việc đó, điều này thì chắc chắn hơn. Tôi ghét phải đến nơi này mà không có Sally đi cùng. Cô ấy bảo vệ tôi còn hơn chục gã đàn ông cộng lại.”
Khi dành lời khen ngợi này cho sự ưu tú của người đẹp vắng mặt, ông Brass khựng lại; nhìn về phía ánh sáng với vẻ nghi ngại, rồi ngoái nhìn qua vai mình.
“Không biết gã đang làm gì nhỉ?” vị luật sư lẩm bẩm, kiễng chân lên và cố gắng nhìn trộm những gì đang diễn ra bên trong, một việc bất khả thi ở khoảng cách đó— “chắc là đang uống rượu,—tự làm cho bản thân nóng nảy và cuồng nộ hơn, nung nấu sự hiểm độc và tính quái đản cho đến khi chúng sôi sục lên. Tôi luôn sợ khi phải đến đây một mình, nhất là khi khoản nợ của gã khá lớn. Tôi chẳng tin gã sẽ ngại việc bóp cổ tôi, rồi nhẹ nhàng thả tôi xuống sông khi thủy triều đang lên mạnh nhất, cũng giống như gã chẳng bận tâm khi giết một con chuột—thực tình tôi không biết liệu gã có coi đó là một trò đùa thú vị hay không. Nghe kìa! Giờ gã đang hát đấy!”
Ông Quilp quả thực đang tự giải trí bằng cách luyện thanh, nhưng đó giống một điệu tụng niệm hơn là bài hát; đó là sự lặp đi lặp lại đơn điệu một câu văn với tốc độ rất nhanh, nhấn mạnh thật lâu vào từ cuối cùng, gã kéo dài nó thành một tiếng gầm thét ảm đạm. Và nội dung của màn trình diễn này chẳng liên quan gì đến tình yêu, chiến tranh, rượu chè, lòng trung thành, hay bất kỳ chủ đề phổ biến nào trong các bài hát, mà là một chủ đề không thường được phổ nhạc hay được biết đến rộng rãi trong các bài ca dân gian; lời ca như sau:— “Viên quan tòa đáng kính, sau khi nhận xét rằng bị cáo sẽ gặp khó khăn trong việc thuyết phục bồi thẩm đoàn tin vào câu chuyện của hắn, đã tống giam hắn chờ ngày xét xử tại phiên tòa sắp tới; và ra lệnh phải thực hiện các thủ tục bảo lãnh theo thông lệ để phục vụ cho việc truy tố.”
Mỗi khi gã đi đến từ cuối cùng này, và đã dồn hết sức lực nhấn mạnh vào nó, Quilp lại phá lên cười the thé, rồi bắt đầu lại từ đầu.
“Gã thật vô cùng thiếu suy nghĩ,” Brass lẩm bẩm, sau khi đã nghe hai hoặc ba lần lặp lại điệu tụng đó. “Thật kinh khủng. Ước gì gã bị câm. Ước gì gã bị điếc. Ước gì gã bị mù. Quỷ tha ma bắt gã đi,” Brass kêu lên, khi điệu tụng lại bắt đầu lần nữa. “Ước gì gã chết quách đi cho rồi!”
Nói ra những lời chúc tốt lành này thay cho khách hàng của mình, ông Sampson lấy lại vẻ mặt phẳng lặng thường ngày, và đợi cho đến khi tiếng cười the thé lại vang lên rồi dần tắt hẳn, ông mới tiến đến căn nhà gỗ và gõ cửa.
“Vào đi!” gã lùn hét lớn.
“Chào ông, tối nay ông thế nào ạ?” Sampson vừa nói vừa ngó đầu vào. “Ha ha ha! Ông thế nào ạ? Ôi trời ơi, thật là kỳ quặc! Phải nói là cực kỳ kỳ quặc!”
“Vào đây, đồ ngu!” gã lùn đáp lại, “và đừng đứng đó lắc đầu với khoe răng ra nữa. Vào đây, đồ nhân chứng gian, đồ kẻ khai man, đồ kẻ xúi giục làm chứng gian, vào đây!”
“Gã thật có khiếu hài hước bậc nhất!” Brass kêu lên, đóng cửa lại sau lưng; “một khiếu hài hước thật đáng kinh ngạc! Nhưng thưa ông, có phải hơi thiếu khôn ngoan không—?”
“Cái gì?” Quilp chất vấn. “Cái gì, đồ Giu-đa?”
“Giu-đa!” Brass kêu lên. “Gã thật có tinh thần phấn chấn phi thường! Khiếu hài hước của gã thật quá đỗi tinh nghịch! Giu-đa! Ồ vâng—trời ơi, thật tuyệt vời! Ha ha ha!”
Trong suốt thời gian đó, Sampson vừa xoa tay, vừa nhìn chằm chằm với vẻ ngạc nhiên và hoảng sợ nực cười vào cái đầu tượng của một con tàu cũ kỹ với đôi mắt lồi và cái mũi tẹt, được dựng dựa vào tường trong góc gần lò sưởi, trông giống như một con yêu tinh hay một thần tượng gớm ghiếc mà gã lùn thờ phụng. Một khối gỗ trên đầu tượng, được chạm khắc thành hình dáng mờ nhạt và xa xăm của một chiếc mũ nhị sừng, cùng với hình ảnh một ngôi sao trên ngực trái và cầu vai trên vai, cho thấy nó được dùng làm hình tượng của một vị đô đốc nổi tiếng nào đó; nhưng nếu không có những chi tiết đó, bất kỳ người quan sát nào cũng có thể cho rằng đó là chân dung đích thực của một người cá kiệt xuất, hoặc một con quái vật biển vĩ đại. Vốn dĩ quá lớn so với căn phòng mà nó được dùng để trang trí, nó đã bị cưa ngắn ngay ngang thắt lưng. Ngay cả ở trạng thái này, nó vẫn cao từ sàn đến trần nhà; và đẩy người về phía trước, với vẻ tỉnh táo quá mức và điệu bộ lịch sự hơi phô trương, thứ mà các bức tượng đầu tàu thường có, nó dường như làm mọi thứ khác trở nên nhỏ bé như những chú lùn.
“Ông có nhận ra nó không?” gã lùn nói, quan sát ánh mắt của Sampson. “Ông có thấy giống không?”
“Hả?” Brass nói, nghiêng đầu sang một bên, và ngả người ra sau một chút, như cách các nhà thẩm định vẫn làm. “Giờ nhìn lại, tôi cứ ngỡ là tôi thấy một—vâng, quả thực có điều gì đó trong nụ cười gợi cho tôi nhớ đến—và nhưng mà, tôi xin thề là tôi—”
Thực tế là, Sampson, chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ thứ gì dù là nhỏ nhất giống với bóng ma hữu hình này, nên cảm thấy rất bối rối; không chắc liệu ông Quilp có coi nó giống chính mình và do đó đã mua nó về làm chân dung gia đình; hay ông ta thích coi nó là chân dung của một kẻ thù nào đó. Ông ta không phải nghi ngờ lâu; bởi vì, trong khi ông ta đang quan sát nó với cái nhìn tinh tường mà người ta thường tỏ ra khi lần đầu tiên chiêm ngưỡng những bức chân dung lẽ ra mình phải nhận ra nhưng lại không nhận ra, gã lùn ném tờ báo mà gã vừa dùng để đọc to những lời đã trích dẫn ở trên xuống, và chộp lấy một thanh sắt gỉ, thứ gã dùng thay cho cái vỉa lò, giáng một cú mạnh vào mũi bức tượng đến mức nó rung chuyển dữ dội.
“Nó có giống Kit không—nó có phải là hình ảnh của hắn, chân dung của hắn, chính là hắn không?” gã lùn hét lên, tung ra một loạt cú đòn vào khuôn mặt vô tri, bao phủ nó bằng những vết lõm sâu. “Nó có phải là bản sao chính xác và đối trọng của con chó đó không—phải không—phải không—phải không?” Và với mỗi lần lặp lại câu hỏi, gã lại đập tới tấp vào bức tượng lớn, cho đến khi mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt vì sự hung bạo của hành động đó.
Mặc dù đây có thể là một cảnh tượng rất hài hước nếu nhìn từ một khán đài an toàn, giống như một trận đấu bò tót được coi là một cảnh tượng thú vị đối với những người không ở trong đấu trường, và một ngôi nhà cháy thì thú vị hơn một vở kịch đối với những người không sống gần đó, nhưng sự nghiêm túc trong phong thái của ông Quilp đã khiến vị cố vấn pháp lý cảm thấy rằng văn phòng kế toán này quá nhỏ, và quá cô quạnh, để có thể tận hưởng trọn vẹn những trò tiêu khiển này. Vì vậy, ông ta đứng xa nhất có thể trong khi gã lùn đang bận rộn; chỉ dám phát ra những tiếng tán thưởng yếu ớt; và khi Quilp dừng lại và ngồi xuống vì kiệt sức, ông ta tiến đến với vẻ khúm núm hơn bao giờ hết.
“Thật tuyệt vời!” Brass kêu lên. “Hê hê! Ôi, rất hay thưa ông. Ông biết đấy,” Sampson nói, nhìn quanh như thể đang kêu gọi sự đồng tình từ con vật bị đánh bầm dập, “ông ấy quả là một người đáng nể—thật sự!”
“Ngồi xuống đi,” gã lùn nói. “Ta mua con chó đó ngày hôm qua. Ta đã vặn những cái khoan vào người nó, và chọc nĩa vào mắt nó, rồi khắc tên mình lên người nó. Cuối cùng ta định đốt nó.”
“Ha ha!” Brass kêu lên. “Thật vô cùng thú vị!”
“Lại đây,” Quilp nói, vẫy tay ra hiệu cho ông ta lại gần. “Cái gì là thiếu khôn ngoan, hử?”
“Không có gì thưa ông—không có gì cả. Hầu như không đáng nhắc đến thưa ông; nhưng tôi nghĩ rằng bài hát đó—tự nó rất hài hước, ông biết đấy—có lẽ hơi—”
“Vâng,” Quilp nói, “hơi gì?”
“Chỉ là hơi, hay có thể nói là hơi chạm nhẹ vào ranh giới của sự thiếu khôn ngoan thôi, thưa ông,” Brass trả lời, nhìn rụt rè vào đôi mắt tinh quái của gã lùn, vốn đang quay về phía ngọn lửa và phản chiếu ánh sáng đỏ rực của nó.
“Tại sao?” Quilp hỏi mà không ngước nhìn lên.
“Vì, ông biết đấy, thưa ông,” Brass trả lời, đánh bạo trở nên thân mật hơn: “—sự thật là, thưa ông, bất kỳ ám chỉ nào đến những vụ kết bè kết đảng nhỏ này của bạn bè, vì những mục tiêu tự thân là cực kỳ đáng khen, nhưng điều mà luật pháp gọi là âm mưu, thì—ông hiểu ý tôi chứ, thưa ông?—tốt nhất là giữ kín và chỉ trong phạm vi bạn bè thôi, ông biết đấy.”
“Hả!” Quilp nói, ngước lên với vẻ mặt hoàn toàn ngây ngô. “Ông có ý gì?”
“Thận trọng, cực kỳ thận trọng, rất đúng và hợp lẽ!” Brass kêu lên, gật đầu. “Suỵt, thưa ông, ngay cả ở đây—ý tôi chính xác là như vậy.”
“Ý ông chính xác là vậy, đồ bù nhìn trơ trẽn kia,—ý ông là gì?” Quilp đáp trả. “Tại sao ông lại nói với tôi về việc kết bè kết đảng? Ta có kết bè kết đảng không? Ta có biết gì về việc kết bè kết đảng của ông không?”
“Không không, thưa ông—chắc chắn là không; không bao giờ có chuyện đó,” Brass trả lời.
“Nếu ông cứ nháy mắt và gật đầu với tôi như thế,” gã lùn nói, nhìn quanh như thể tìm cái vỉa lò, “tôi sẽ làm hỏng cái biểu cảm trên gương mặt khỉ của ông, tôi làm thật đấy.”
“Xin đừng bận tâm, tôi cầu xin ông, thưa ông,” Brass đáp lại, kìm mình lại một cách rất nhanh nhẹn. “Ông hoàn toàn đúng, thưa ông, hoàn toàn đúng. Lẽ ra tôi không nên đề cập đến chủ đề này, thưa ông. Tốt hơn là không nên. Ông hoàn toàn đúng, thưa ông. Hãy đổi chủ đề, nếu ông muốn. Ông đang hỏi, thưa ông, Sally đã nói với tôi, về người khách trọ của chúng ta. Hắn vẫn chưa quay về, thưa ông.”
“Không à?” Quilp nói, đun nóng chút rượu rum trong một cái nồi nhỏ, và theo dõi để ngăn nó sôi trào. “Tại sao không?”
“Vì, thưa ông,” Brass trả lời, “hắn—trời ơi, ông Quilp, thưa ông—”
“Chuyện gì vậy?” gã lùn nói, dừng tay khi đang định đưa cái nồi lên miệng.
“Ông đã quên nước rồi, thưa ông,” Brass nói. “Và—xin thứ lỗi cho tôi, thưa ông—nhưng nó đang nóng bỏng đấy.”
Không thèm đáp lại lời cảnh báo này bằng bất cứ điều gì ngoài một hành động thực tế, ông Quilp đưa cái nồi nóng lên môi, và thản nhiên uống sạch toàn bộ chất lỏng trong đó, có lẽ vào khoảng nửa pint, và chỉ một lát trước đó, khi gã nhấc nó ra khỏi bếp, nó còn đang sủi bọt và rít lên dữ dội. Sau khi nuốt thứ chất kích thích nhẹ nhàng này, và nắm đấm đe dọa bức tượng đô đốc, gã bảo ông Brass tiếp tục.
“Nhưng trước tiên,” Quilp nói, với nụ cười quen thuộc, “hãy làm một ngụm đi—một ngụm ngon lành—một ngụm nóng hổi, cay nồng.”
“Vì, thưa ông,” Brass trả lời, “nếu có thứ gì đó như một ngụm nước có thể lấy được mà không gây phiền phức—”
“Ở đây không có thứ đó đâu,” gã lùn kêu lên. “Nước dành cho luật sư sao! Chì và lưu huỳnh nóng chảy thì có, nhựa đường và hắc ín nóng bỏng làm phồng rộp da thịt ấy—đó mới là thứ dành cho họ—hả Brass, hả?”
“Ha ha ha!” ông Brass cười. “Ồ rất cay độc! nhưng mà lại như được cù lét—cũng có cái thú vị trong đó, thưa ông!”
“Uống cái đó đi,” gã lùn nói, người lúc này đã đun thêm ít nữa. “Uống cạn đi, đừng để sót lại giọt nào, hãy làm bỏng cổ họng ông và vui vẻ đi!”
Gã Sampson khốn khổ nhấp vài ngụm nhỏ thứ rượu đó, nó lập tức hóa thành những giọt nước mắt bỏng rát, và dưới hình thức đó lăn dài trên má ông ta rơi trở lại vào nồi, làm cho màu da mặt và mí mắt ông ta đỏ rực, và gây ra một cơn ho dữ dội, giữa lúc đó người ta vẫn nghe ông ta tuyên bố, với lòng kiên định của một kẻ tử vì đạo, rằng nó “thật tuyệt vời!” Trong khi ông ta vẫn còn đang đau đớn không thốt nên lời, gã lùn tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Người khách trọ,” Quilp nói, “—hắn ta thì sao?”
“Hắn ta vẫn, thưa ông,” Brass trả lời, với những quãng nghỉ để ho, “ở lại với gia đình Garland. Từ ngày phiên tòa xét xử tên tội phạm đó, hắn mới chỉ về nhà một lần, thưa ông. Hắn thông báo với ông Richard, thưa ông, rằng hắn không thể chịu nổi ngôi nhà sau những gì đã xảy ra; rằng hắn cảm thấy khốn khổ ở đó; và rằng hắn tự xem mình là người gây ra sự việc đó theo một cách nào đó.—Một người khách trọ rất tuyệt vời thưa ông. Tôi hy vọng chúng ta không đánh mất hắn.”
“Yah!” gã lùn kêu lên. “Chẳng bao giờ nghĩ đến ai ngoài bản thân mình—tại sao ngươi không cắt giảm chi tiêu đi—tích cóp, gom góp, tiết kiệm, hả?”
“Vì, thưa ông,” Brass trả lời, “theo ý tôi thì Sarah cũng là một người biết tiết kiệm như bất cứ ai. Thật đấy, ông Quilp ạ.”
“Làm ẩm cổ họng đi, uống thêm một ngụm nữa đi, uống đi, đồ ngốc!” gã lùn kêu lên. “Ngươi đã nhận một thư ký để chiều ý ta.”
“Tôi rất vui lòng, thưa ông, bất cứ lúc nào,” Sampson đáp. “Vâng, thưa ông, tôi đã làm thế.”
“Vậy bây giờ ngươi có thể sa thải hắn,” Quilp nói. “Đó là một cách để ngươi cắt giảm chi tiêu ngay lập tức.”
“Sa thải ông Richard sao, thưa ông?” Brass kêu lên.
“Ngươi có nhiều hơn một thư ký sao, đồ vẹt, mà ngươi lại hỏi câu đó? Có.”
“Thú thật với ông, thưa ông,” Brass nói, “tôi không chuẩn bị cho điều này— ”
“Làm sao ngươi có thể chuẩn bị được?” gã lùn cười khẩy, “khi chính ta còn không chuẩn bị? Ta phải nói bao nhiêu lần nữa rằng ta đưa hắn đến cho ngươi để ta luôn có thể để mắt đến hắn và biết hắn ở đâu—và rằng ta đã có một âm mưu, một kế hoạch, một chút niềm vui nho nhỏ đang chờ đợi, mà điểm cốt yếu và tinh túy nhất của nó là, trong khi hắn và người bạn quý giá của hắn tin rằng ông lão và đứa cháu gái (những kẻ mà ta nghĩ đã chìm xuống dưới lòng đất rồi) đang giàu có, thì thực tế họ lại nghèo rớt mùng tơi như những con chuột cống bị đóng băng?”
“Tôi đã hiểu hoàn toàn điều đó, thưa ông,” Brass đáp lại. “Rất rõ ràng.”
“Vậy, thưa ông,” Quilp đáp trả, “và bây giờ ông có hiểu không, rằng họ không nghèo—rằng họ không thể nghèo được, nếu họ có những người như khách trọ của ông đang tìm kiếm họ, và lùng sục khắp đất nước xa gần?”
“Tất nhiên là tôi hiểu, thưa ông,” Sampson nói.
“Tất nhiên là ông hiểu,” gã lùn đáp trả, nhấm nháp lời nói của mình một cách cay độc. “Tất nhiên là ông hiểu rồi, rằng việc gì xảy ra với gã này cũng chẳng quan trọng? tất nhiên là ông hiểu rằng với bất kỳ mục đích nào khác, hắn cũng chẳng có giá trị gì đối với tôi, cũng như đối với ông?”
“Tôi đã thường xuyên nói với Sarah, thưa ông,” Brass đáp lại, “rằng hắn hoàn toàn không có ích gì trong công việc kinh doanh. Ông không thể đặt bất kỳ niềm tin nào vào hắn, thưa ông. Nếu ông tin tôi, tôi đã thấy gã đó, trong những vấn đề nhỏ nhặt nhất của văn phòng mà hắn được giao phó, đã buột miệng nói ra sự thật, mặc dù đã được cảnh báo rõ ràng. Sự bực mình mà tên đó gây ra, thưa ông, đã vượt quá bất cứ điều gì ông có thể tưởng tượng, thật sự là vậy. Không có gì ngoài sự tôn trọng và nghĩa vụ mà tôi nợ ông, thưa ông— ”
Vì rõ ràng Sampson đang định thực hiện một bài diễn văn nịnh nọt, trừ khi ông ta nhận được một sự ngắt lời kịp thời, ông Quilp lịch sự vỗ nhẹ vào đỉnh đầu ông ta bằng cái nồi nhỏ, và yêu cầu ông ta làm ơn im miệng cho.
“Rất thực tế, thưa ông, rất thực tế,” Brass nói, xoa chỗ đó và cười; “nhưng vẫn cực kỳ dễ chịu—thật sự là thế!”
“Nghe ta nói đây, ông có nghe không?” Quilp đáp lại, “nếu không ta sẽ làm cho nó dễ chịu hơn một chút đấy. Không có khả năng đồng bọn và bạn bè của hắn quay trở lại đâu. Tên đó đã buộc phải bỏ trốn, theo như ta biết, vì một trò lừa đảo nào đó, và đã tìm đường ra nước ngoài rồi. Hãy để hắn thối rữa ở đó đi.”
“Chắc chắn rồi, thưa ông. Rất hợp lý.—Thật đanh thép!” Brass kêu lên, liếc nhìn bức tượng đô đốc lần nữa, như thể nó là người thứ ba trong phòng. “Cực kỳ đanh thép!”
“Ta ghét hắn,” Quilp nói qua kẽ răng, “và luôn ghét hắn, vì những lý do gia đình. Hơn nữa, hắn là một tên côn đồ bướng bỉnh; nếu không thì hắn đã có ích rồi. Gã này thì nhát gan và thiếu suy nghĩ. Ta không muốn giữ hắn nữa. Hãy để hắn treo cổ hay chết đuối—đói khát—đi xuống địa ngục đi.”
“Bằng mọi giá, thưa ông,” Brass trả lời. “Khi nào ông muốn hắn, thưa ông, phải—ha, ha!—thực hiện chuyến đi nhỏ đó?”
“Khi phiên tòa này kết thúc,” Quilp nói. “Ngay khi chuyện đó xong xuôi, hãy tống cổ hắn đi.”
“Sẽ được thực hiện, thưa ông,” Brass trả lời; “bằng mọi giá. Điều này sẽ là một cú sốc đối với Sarah, thưa ông, nhưng cô ấy kiểm soát mọi cảm xúc của mình rất tốt. À, ông Quilp, tôi thường nghĩ, thưa ông, nếu tạo hóa chỉ cần làm hài lòng bằng cách mang ông và Sarah đến với nhau, trong những năm tháng trước đây, thì những kết quả phước hạnh nào sẽ tuôn chảy từ một sự kết hợp như vậy! Ông chưa bao giờ gặp cha thân yêu của chúng tôi, thưa ông?—Một quý ông quyến rũ. Sarah là niềm tự hào và niềm vui của ông ấy, thưa ông. Ông ấy sẽ nhắm mắt trong hạnh phúc, Foxey ạ, ông Quilp, nếu ông ấy có thể tìm thấy cho nó một người bạn đời như vậy. Ông có quý mến cô ấy không, thưa ông?”
“Ta yêu cô ta,” gã lùn rít lên.
“Ông thật quá tử tế, thưa ông,” Brass trả lời, “Tôi chắc chắn như vậy. Còn mệnh lệnh nào khác không, thưa ông, mà tôi có thể ghi chú lại, ngoài chuyện nhỏ này của ông Richard?”
“Không,” gã lùn đáp, chộp lấy cái nồi. “Hãy uống mừng cho Sarah đáng yêu nào.”
“Nếu chúng ta có thể làm điều đó với thứ gì đó, thưa ông, mà không hoàn toàn sôi sục,” Brass khiêm tốn gợi ý, “có lẽ sẽ tốt hơn. Tôi nghĩ điều đó sẽ dễ chịu hơn với cảm xúc của Sarah, khi cô ấy nghe tôi kể về vinh dự mà ông đã dành cho cô ấy, nếu cô ấy biết đó là rượu nguội hơn lần trước, thưa ông.”
Nhưng với những lời can ngăn này, ông Quilp đã làm ngơ. Sampson Brass, người lúc này đã chẳng còn tỉnh táo, bị buộc phải uống thêm những ngụm từ cái bát mạnh đó, nhận thấy rằng, thay vì giúp ông hồi phục, chúng lại có tác dụng kỳ lạ là làm cho văn phòng kế toán quay cuồng với tốc độ cực nhanh, và làm cho sàn nhà và trần nhà chao đảo theo cách rất khó chịu. Sau một cơn mê ngắn, ông tỉnh dậy với ý thức mình đang nằm một phần dưới bàn và một phần dưới lò sưởi. Tư thế này không phải là tư thế thoải mái nhất mà ông có thể chọn cho mình, ông cố gắng lảo đảo đứng dậy, và, vịn vào bức tượng đô đốc, nhìn quanh tìm chủ nhà.
Ấn tượng đầu tiên của ông Brass là chủ nhà đã đi mất và để ông ở đó một mình—có lẽ đã khóa trái cửa nhốt ông cả đêm. Tuy nhiên, một mùi thuốc lá nồng nặc gợi ý một chuỗi ý nghĩ mới, ông nhìn lên trên, và thấy rằng gã lùn đang hút thuốc trên chiếc võng của mình.
“Tạm biệt ông,” Brass kêu lên yếu ớt. “Tạm biệt ông.”
“Ông không ở lại cả đêm sao?” gã lùn nói, ló đầu ra. “Ở lại cả đêm đi!”
“Tôi không thể đâu, thưa ông,” Brass trả lời, người gần như chết vì buồn nôn và sự ngột ngạt của căn phòng. “Nếu ông làm ơn soi đèn cho tôi, để tôi có thể nhìn thấy đường băng qua sân, thưa ông— ”
Quilp lao ra ngay lập tức; không phải bằng chân trước, hay đầu trước, hay tay trước, mà là toàn bộ cơ thể—cùng một lúc.
“Chắc chắn rồi,” gã nói, cầm lấy một chiếc đèn lồng, thứ lúc này là ánh sáng duy nhất trong nơi này. “Hãy cẩn thận khi đi, người bạn thân yêu của tôi. Hãy chắc chắn chọn đường đi giữa đống gỗ, vì tất cả các đinh gỉ đều chĩa lên trên. Có một con chó trong ngõ. Nó đã cắn một người đàn ông tối qua, và một người phụ nữ tối hôm trước, và thứ Ba vừa rồi nó giết một đứa trẻ—nhưng đó là trong lúc chơi đùa thôi. Đừng lại quá gần nó.”
“Nó ở bên nào đường vậy, thưa ông?” Brass hỏi, vô cùng hoảng sợ.
“Nó sống ở phía bên phải,” Quilp nói, “nhưng đôi khi nó ẩn nấp ở bên trái, sẵn sàng vồ lấy. Nó không cố định ở điểm đó đâu. Hãy cẩn thận giữ gìn bản thân. Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ông nếu ông không làm vậy. Đèn tắt rồi kìa—không sao đâu—ông biết đường mà—cứ đi thẳng!” Quilp đã tinh quái che ánh sáng bằng cách áp nó vào ngực mình, và bây giờ đứng cười khúc khích và run rẩy từ đầu đến chân trong sự sung sướng tột độ, khi nghe tiếng vị luật sư loạng choạng trong sân, và thỉnh thoảng ngã nhào xuống một cách nặng nề. Cuối cùng, ông ta cũng thoát khỏi nơi đó, và đã đi xa khỏi tầm nghe.
Gã lùn đóng cửa lại, và nhảy một lần nữa lên chiếc võng của mình.
