Phần còn lại của ngày hôm đó và cả ngày hôm sau là khoảng thời gian vô cùng bận rộn đối với gia đình Nubbles. Đối với họ, mọi thứ liên quan đến đồ đạc và sự ra đi của Kit quan trọng chẳng khác nào việc anh sắp sửa thâm nhập vào sâu trong lòng châu Phi hay thực hiện một chuyến du ngoạn vòng quanh thế giới. Thật khó mà tin được rằng lại có một chiếc rương nào từng bị đóng mở nhiều lần đến thế chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ đồng hồ như chiếc rương đựng quần áo và những vật dụng cần thiết của anh; và chắc chắn cũng chưa từng có chiếc rương nào, dưới đôi mắt nhỏ bé của cậu nhóc Jacob, lại chứa đựng một kho báu trang phục quý giá như thế—với ba chiếc áo sơ mi cùng số lượng tất và khăn tay tương ứng—khi nó phơi bày tất cả trước ánh nhìn kinh ngạc của cậu bé. Cuối cùng, chiếc rương cũng được chuyển đến nhà người vận chuyển ở Finchley, nơi Kit sẽ đến lấy vào ngày hôm sau. Khi chiếc rương đã đi rồi, chỉ còn lại hai vấn đề cần suy nghĩ: thứ nhất, liệu người vận chuyển có làm mất chiếc rương, hoặc giả vờ làm mất nó một cách bất lương trên đường hay không; thứ hai, liệu mẹ của Kit có thực sự biết cách tự chăm sóc bản thân khi vắng con trai hay không.
“Mẹ không nghĩ là có khả năng ông ta thực sự làm mất nó, nhưng chắc chắn những người vận chuyển luôn bị cám dỗ để giả vờ làm mất đồ,” bà Nubbles nói một cách lo ngại khi đề cập đến vấn đề đầu tiên.
“Chắc chắn là vậy rồi,” Kit đáp, vẻ mặt nghiêm trọng. “Con nói thật đấy mẹ, con nghĩ giao phó nó cho người ta như vậy là không ổn. Đáng lẽ phải có ai đó đi cùng mới phải.”
“Giờ thì không làm khác được nữa rồi,” mẹ cậu nói; “nhưng đúng là dại dột và sai lầm thật. Người ta không nên bị đặt vào tình thế bị cám dỗ như vậy.”
Trong thâm tâm, Kit tự nhủ rằng cậu sẽ không bao giờ cám dỗ người vận chuyển thêm lần nào nữa, trừ khi đó là một cái rương rỗng; và sau khi đã đưa ra quyết định đầy tính Cơ Đốc giáo ấy, cậu chuyển suy nghĩ sang vấn đề thứ hai.
“Mẹ biết là mẹ phải giữ tinh thần lạc quan, đừng có thấy cô đơn chỉ vì con không ở nhà nhé. Con tin là khi nào có dịp vào thị trấn, con sẽ thường xuyên ghé qua thăm mẹ, con cũng sẽ gửi thư cho mẹ thỉnh thoảng, và khi đến kỳ nghỉ, tất nhiên con có thể xin nghỉ phép; lúc đó mẹ xem, hai mẹ con mình sẽ đưa Jacob nhỏ đi xem kịch, rồi cho thằng bé biết ‘hàu’ nghĩa là gì.”
“Mẹ chỉ hy vọng xem kịch không phải là việc tội lỗi, Kit à, mẹ e là có đấy,” bà Nubbles nói.
“Con biết ai đã nhồi nhét điều đó vào đầu mẹ rồi,” cậu con trai đáp với vẻ chán nản; “lại là cái hội Little Bethel đó chứ gì. Giờ con nói thật với mẹ, làm ơn đừng đến đó thường xuyên nữa. Nếu con phải nhìn thấy gương mặt vui vẻ vốn luôn mang lại sự ấm cúng cho gia đình ta biến thành một gương mặt sầu thảm, rồi nhìn đứa bé cũng bị dạy dỗ để trông sầu thảm, rồi tự gọi mình là kẻ tội đồ nhỏ (tội nghiệp thằng bé) và là con của quỷ dữ (đó chẳng phải là đang sỉ nhục người cha đã khuất của nó sao); nếu con phải nhìn thấy cảnh đó, rồi lại nhìn Jacob nhỏ cũng ủ rũ như vậy, con thề là con sẽ đau lòng đến mức đi đăng ký làm lính, rồi lao đầu vào quả đạn đại bác đầu tiên con nhìn thấy đang bay tới cho mà xem.”
“Ôi, Kit, đừng nói những lời như thế.”
“Con nói thật đấy, mẹ à. Và trừ khi mẹ muốn làm con cảm thấy cực kỳ đau khổ và khó chịu, mẹ hãy cứ giữ cái nơ trên chiếc mũ của mẹ đi, cái nơ mà tuần trước mẹ đã suýt nữa thì tháo ra rồi đấy. Mẹ có nghĩ là việc trông vui vẻ và sống vui vẻ trong khả năng hạn hẹp của mình thì có gì sai trái không? Con có thấy điểm nào trên cơ thể mình đòi hỏi con phải là một gã sụt sịt, trang nghiêm, hay thì thầm to nhỏ, cứ lén lút như thể không cưỡng lại được, và nói năng bằng cái giọng mũi khó chịu không? Ngược lại, con chẳng thấy lý do gì mà mình không được sống vui vẻ cả. Mẹ nghe này! Ha ha ha! Chẳng phải tiếng cười tự nhiên như bước đi, và tốt cho sức khỏe sao? Ha ha ha! Chẳng phải nó tự nhiên như tiếng cừu kêu, tiếng lợn ụt ịt, tiếng ngựa hí, hay tiếng chim hót sao? Ha ha ha! Đúng không mẹ?”
Tiếng cười của Kit có sức lan tỏa, bởi người mẹ vốn đang trông ủ rũ trước đó, thoạt tiên chỉ mỉm cười nhẹ, rồi sau đó cũng phá lên cười cùng con một cách sảng khoái. Điều này khiến Kit lại nói rằng cậu biết tiếng cười là điều tự nhiên, rồi cậu lại càng cười to hơn. Hai mẹ con cùng cười lớn đến mức đánh thức đứa bé. Nhận thấy bầu không khí đang rất vui vẻ và dễ chịu, đứa bé vừa được bế vào lòng mẹ đã bắt đầu quẫy đạp và cười khúc khích một cách đầy phấn khích. Minh chứng mới này cho lập luận của mình khiến Kit thích thú đến mức cậu ngã ngửa ra sau ghế vì kiệt sức, vừa chỉ vào đứa bé vừa ôm bụng cười nghiêng ngả. Sau vài lần cố trấn tĩnh rồi lại bật cười, cậu lau nước mắt và đọc lời cảm ơn trước bữa ăn; và đó thực sự là một bữa tối đạm bạc nhưng vô cùng vui vẻ.
Với nhiều nụ hôn, những cái ôm và những giọt nước mắt hơn hẳn những chàng trai trẻ thường làm khi bắt đầu những chuyến đi xa và để lại sau lưng những mái ấm sung túc (nếu những chuyện tầm thường như thế có thể được ghi lại ở đây), Kit rời nhà từ sớm vào sáng hôm sau và bắt đầu đi bộ đến Finchley. Cậu cảm thấy hãnh diện về vẻ ngoài của mình đến mức nếu cậu từng là tín đồ của cái giáo phái ảm đạm Little Bethel kia, thì hẳn giờ này cậu đã bị trục xuất rồi.
Để tránh việc có người tò mò không biết Kit ăn mặc thế nào, xin nói vắn tắt là cậu không mặc đồng phục mà diện một chiếc áo khoác màu hạt tiêu muối, chiếc áo gile màu vàng hoàng yến, và chiếc quần dài màu xám sắt. Ngoài những "vinh quang" đó, cậu còn tỏa sáng với đôi giày mới tinh và chiếc mũ cực kỳ cứng cáp, bóng lộn, mà nếu lấy tay búng vào thì kêu lên như tiếng trống. Trong bộ dạng ấy, Kit tự hỏi sao mình lại thu hút ít sự chú ý đến thế, và cậu đổ lỗi cho sự thờ ơ của những người dậy sớm, rồi tiếp tục tiến về phía Abel Cottage.
Trên đường đi, không gặp thêm cuộc phiêu lưu đáng kể nào ngoài việc bắt gặp một cậu bé đội chiếc mũ không vành, giống hệt chiếc mũ cũ của cậu ngày trước, Kit đã hào phóng cho cậu nhóc đó một nửa số tiền sáu xu mình có. Đến nơi, cậu tìm đến nhà người vận chuyển và thật là một vinh dự cho nhân tính khi cậu thấy chiếc rương vẫn còn nguyên vẹn. Sau khi nhận được sự chỉ dẫn đến nhà ông Garland từ vợ của người đàn ông chính trực này, cậu vác rương lên vai và đi thẳng tới đó.
Phải nói rằng đó là một ngôi nhà nhỏ xinh xắn với mái tranh, những đỉnh nhọn ở hai đầu hồi, và những miếng kính màu ở một vài ô cửa sổ to gần bằng những cuốn sổ tay. Ở một bên ngôi nhà là một chuồng ngựa nhỏ, vừa vặn cho chú ngựa con, phía trên có một căn phòng nhỏ, cũng vừa vặn cho Kit. Những tấm rèm trắng phấp phới bay, và những chú chim trong lồng trông sáng loáng như thể làm bằng vàng đang hót líu lo bên cửa sổ; những luống cây được sắp xếp hai bên lối đi và mọc thành chùm quanh cửa chính; khu vườn rực rỡ những loài hoa đang nở rộ, tỏa hương thơm ngào ngạt khắp nơi, tạo nên một vẻ quyến rũ và thanh lịch. Mọi thứ trong và ngoài ngôi nhà đều toát lên sự ngăn nắp và trật tự hoàn hảo. Trong vườn không có lấy một cọng cỏ dại, và nhìn vào vài dụng cụ làm vườn gọn gàng, một chiếc giỏ cùng đôi găng tay nằm trên một lối đi, có lẽ cụ ông Garland đã làm việc ở đây ngay sáng hôm đó.
Kit nhìn quanh, trầm trồ thán phục, rồi lại nhìn lần nữa, và cứ thế lặp đi lặp lại rất nhiều lần trước khi quyết định quay đầu để rung chuông cửa. Nhưng sau khi rung chuông, cậu lại có dư thời gian để nhìn quanh lần nữa, vì chẳng có ai ra mở cửa. Vậy nên sau khi rung chuông hai ba lần, cậu ngồi xuống chiếc rương của mình và chờ đợi.
Cậu rung chuông rất nhiều lần, nhưng vẫn chẳng thấy ai cả. Cuối cùng, khi đang ngồi trên chiếc rương và mơ màng về những lâu đài của người khổng lồ, về những nàng công chúa bị buộc tóc vào cọc, những con rồng lao ra từ sau cánh cổng, và những sự kiện tương tự thường thấy trong truyện cổ tích dành cho những đứa trẻ thấp kém trong lần đầu tiên viếng thăm những ngôi nhà lạ, thì cánh cửa nhẹ nhàng mở ra. Một cô hầu gái nhỏ xuất hiện, trông rất gọn gàng, khiêm tốn, dịu dàng và cũng rất xinh xắn. “Chắc anh là Christopher phải không ạ?” cô hầu gái hỏi.
Kit đứng dậy khỏi chiếc rương và nói đúng, chính là cậu.
“Có lẽ anh đã rung chuông nhiều lần rồi phải không,” cô nói thêm, “nhưng chúng tôi không nghe thấy, vì chúng tôi mải đi bắt chú ngựa con.”
Kit hơi thắc mắc điều này có nghĩa là gì, nhưng vì không thể đứng đó để hỏi han, cậu lại vác rương lên vai và theo cô gái vào sảnh. Từ đó, qua cửa sau, cậu nhìn thấy ông Garland đang dẫn chú ngựa Whisker đi một cách đầy đắc thắng vào vườn, sau khi chú ngựa bướng bỉnh này (như cậu biết sau đó) đã lừa cả nhà chạy lòng vòng quanh bãi cỏ nhỏ phía sau suốt một tiếng ba mươi phút.
Ông cụ tiếp đón cậu rất tử tế, bà cụ cũng vậy. Bà cụ vốn đã có thiện cảm với cậu, nay lại càng hài lòng hơn khi thấy cậu lau giày trên thảm kỹ đến mức đế giày nóng ran cả lên. Sau đó, cậu được dẫn vào phòng khách để bà kiểm tra bộ quần áo mới. Sau khi được quan sát vài lần và khiến họ vô cùng hài lòng với vẻ ngoài của mình, cậu được đưa ra chuồng ngựa (nơi chú ngựa con đón tiếp cậu với thái độ cực kỳ dễ chịu); rồi tới căn phòng nhỏ mà cậu đã quan sát từ trước, căn phòng rất sạch sẽ và thoải mái; cuối cùng là khu vườn, nơi ông cụ bảo rằng cậu sẽ được dạy cách làm việc, và còn nói thêm về những điều tốt đẹp ông dự định làm để giúp cậu có một cuộc sống thoải mái, hạnh phúc nếu cậu xứng đáng. Kit bày tỏ lòng biết ơn bằng đủ mọi cách, cậu chạm vào vành chiếc mũ mới nhiều đến mức chiếc vành mũ bị hư hại đáng kể. Khi ông cụ đã nói hết những lời hứa hẹn và lời khuyên, còn Kit cũng đã nói hết những lời cam đoan và cảm ơn, cậu được giao lại cho bà cụ. Bà gọi cô hầu gái nhỏ (tên là Barbara) đến và dặn dò cô đưa cậu xuống bếp để ăn uống sau chặng đường dài.
Vì thế, Kit đi xuống tầng dưới; và ở cuối cầu thang là một căn bếp mà chưa từng thấy ở đâu ngoài cửa sổ các cửa hàng đồ chơi, với mọi thứ trong đó đều sáng choang, rực rỡ và ngăn nắp hệt như chính Barbara vậy. Trong căn bếp này, Kit ngồi vào một cái bàn trắng như khăn trải bàn, ăn thịt nguội, uống bia nhạt, và lúng túng dùng dao dĩa hơn bình thường vì có một cô nàng Barbara lạ lẫm đang đứng nhìn và quan sát mình.
Tuy nhiên, chẳng có gì quá ghê gớm ở cô nàng Barbara xa lạ này cả. Vốn đã quen với cuộc sống lặng lẽ, cô đỏ mặt tía tai và cũng lúng túng, không biết nên nói hay làm gì, chẳng kém gì Kit. Sau khi ngồi một lúc, lắng nghe tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ điềm đạm, cậu đánh bạo liếc nhìn cái tủ chạn, và ở đó, giữa những bát đĩa, là hộp đồ khâu nhỏ với nắp trượt để đựng các cuộn chỉ của Barbara, cùng sách cầu nguyện, sách thánh ca và Kinh Thánh của cô. Chiếc gương nhỏ của Barbara treo ở nơi có ánh sáng tốt gần cửa sổ, và chiếc mũ của cô treo trên một cái đinh sau cửa. Từ tất cả những dấu hiệu lặng câm minh chứng cho sự hiện diện của cô, cậu tự nhiên liếc nhìn sang chính Barbara, người cũng đang ngồi im lặng như thế, mải miết tước đậu vào bát. Và đúng lúc Kit đang ngắm hàng lông mi của cô và tự hỏi—với sự đơn thuần trong tâm hồn mình—không biết mắt cô có màu gì, thì thật trớ trêu, Barbara hơi ngước đầu lên nhìn cậu. Cả hai vội vàng rút ánh nhìn lại, Kit cúi đầu xuống đĩa, còn Barbara cúi xuống những vỏ đậu, cả hai đều vô cùng bối rối vì bị đối phương bắt gặp.
