Kit quay bước đi và chẳng mấy chốc đã quên bẵng chú ngựa con, chiếc xe, bà cụ, ông cụ, cùng cả cậu thanh niên nọ, vì tâm trí cậu cứ mải bận bịu suy nghĩ xem người chủ cũ và cô cháu gái đáng mến của ông – những người là khởi nguồn cho mọi nỗi niềm của cậu – giờ đang ở đâu. Cậu vẫn loay hoay tìm kiếm những lý do hợp lý để giải thích cho sự vắng mặt của họ, tự thuyết phục bản thân rằng họ sẽ sớm quay lại, rồi lững thững trở về nhà, dự định hoàn thành công việc vốn đã bị ngắt quãng bởi ký ức bất chợt về bản hợp đồng, để rồi sau đó lại lên đường tìm kiếm vận may cho ngày hôm ấy.
Khi đi tới góc con ngõ nơi mình ở, kìa, chú ngựa con lại xuất hiện! Đúng là nó rồi, trông còn bướng bỉnh hơn cả mọi khi; và ngồi một mình trên xe, chăm chú theo dõi từng cái nháy mắt của nó là ông Abel. Ông vô tình ngước mắt lên, thấy Kit đi ngang qua, liền gật đầu chào cậu lia lịa như thể sợ cái đầu mình sẽ rơi ra vậy.
Kit ngạc nhiên khi thấy chú ngựa con, lại còn ở gần nhà mình đến thế, nhưng cậu không hề nghĩ xem mục đích chú ngựa xuất hiện ở đây là gì, hay ông bà cụ đã đi đâu, cho tới khi cậu nhấc then cửa bước vào nhà và thấy họ đang ngồi trò chuyện với mẹ cậu. Trước cảnh tượng bất ngờ này, cậu vội cởi mũ, lúng túng cúi chào một cách cung kính nhất.
"Chúng tôi đến trước cậu, thấy chưa, Christopher," ông Garland mỉm cười nói.
"Dạ, thưa ông," Kit đáp; và khi nói, cậu đưa mắt nhìn mẹ như muốn chờ đợi một lời giải thích cho chuyến ghé thăm này.
"Người ta tử tế lắm con ạ," bà đáp lại ánh mắt chất vấn lặng lẽ của cậu, "đã hỏi mẹ rằng con có đang làm việc ở đâu tốt không, hay có đang làm việc ở đâu không, và khi mẹ bảo là không, rằng con chẳng có việc làm nào cả, thì ông ấy tốt bụng nói rằng—"
"—Rằng chúng tôi đang cần một cậu bé ngoan trong nhà," ông cụ và bà cụ cùng đồng thanh nói, "và có lẽ chúng tôi sẽ cân nhắc, nếu thấy mọi thứ đúng như ý chúng tôi muốn."
Vì "cân nhắc" ở đây rõ ràng có nghĩa là cân nhắc việc thuê Kit, cậu liền thấy lo lắng giống hệt mẹ mình và rơi vào trạng thái bồn chồn khôn tả; bởi đôi vợ chồng già nọ rất nguyên tắc, cẩn trọng, lại hỏi han quá nhiều điều khiến cậu bắt đầu sợ rằng mình chẳng có chút cơ hội nào.
"Chị thấy đấy, người tốt ạ," bà Garland nói với mẹ của Kit, "trong chuyện này cần phải hết sức cẩn thận và kỹ lưỡng, vì gia đình chúng tôi chỉ có ba người, lại là những người sống rất yên tĩnh, nề nếp, sẽ thật đáng buồn nếu chúng tôi mắc sai lầm nào đó, và rồi thấy mọi việc không đúng như mong đợi và hy vọng."
Về điều này, mẹ Kit đáp rằng quả thật là đúng, hoàn toàn đúng, và vô cùng xác đáng, cầu trời đừng để bà phải e ngại, hoặc có lý do để e ngại, việc họ điều tra về phẩm hạnh của bà hay của đứa con trai, một người con rất hiếu thảo dù bà là mẹ nó. Bà mạnh dạn nói rằng nó thừa hưởng tính cách từ cha nó, người không chỉ là đứa con hiếu thảo với mẹ mình, mà còn là người chồng tuyệt vời nhất, người cha tuyệt vời nhất, điều mà Kit có thể và sẵn sàng chứng thực, bà biết thế, và cả bé Jacob cùng đứa trẻ mới sinh cũng sẽ làm chứng nếu chúng đủ lớn – dù rất tiếc là chúng chưa đủ lớn – nhưng có lẽ vì chúng không biết mình đã mất mát điều gì nên tốt hơn là cứ ngây thơ như vậy; và thế là mẹ Kit kết thúc câu chuyện dài dằng dặc bằng cách lau mắt với chiếc tạp dề, rồi vỗ vỗ lên đầu bé Jacob, cậu bé đang đẩy chiếc nôi và nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc vào hai vị khách lạ.
Khi mẹ Kit vừa dứt lời, bà cụ lại tiếp lời, nói rằng bà hoàn toàn tin bà là người rất trung thực và đáng kính, nếu không bà đã chẳng bộc bạch như vậy, và rằng vẻ ngoài của lũ trẻ cùng sự sạch sẽ trong căn nhà này quả xứng đáng được ngợi khen và rất đáng quý, nghe vậy mẹ Kit liền nhún người chào và cảm thấy nhẹ lòng. Sau đó, người phụ nữ tốt bụng bắt đầu kể một câu chuyện dài và tỉ mỉ về cuộc đời và lịch sử của Kit từ thời thơ ấu cho đến tận lúc này, không quên nhắc đến cú ngã kỳ diệu của cậu từ cửa sổ phòng sau khi còn là một đứa trẻ chập chững, hay những đau đớn hiếm có khi cậu mắc bệnh sởi, được minh họa bằng cách bắt chước chính xác điệu bộ than vãn của cậu khi đòi bánh mì nướng và nước, cả ngày lẫn đêm, và nói rằng, "đừng khóc, mẹ ơi, con sẽ sớm khỏe lại thôi;" để chứng minh cho những lời này, bà viện dẫn nhân chứng là bà Green, người thuê nhà của tiệm phô mai ở góc phố, cùng nhiều quý ông quý bà khác ở nhiều nơi khắp nước Anh và xứ Wales (và một người tên Brown, được cho là đang làm hạ sĩ ở Đông Ấn, và tất nhiên có thể tìm thấy rất dễ dàng), những người đã tận mắt chứng kiến các sự việc đó. Câu chuyện kể này kết thúc, ông Garland hỏi Kit vài câu về khả năng và kiến thức chung của cậu, trong khi bà Garland chú ý đến lũ trẻ, và khi nghe mẹ Kit kể những tình tiết đáng chú ý lúc sinh từng đứa, bà cũng kể lại những tình tiết đáng chú ý tương tự lúc sinh con trai mình, ông Abel, qua đó cho thấy cả mẹ Kit và chính bà đều là những người phụ nữ, so với mọi người phụ nữ ở bất kỳ hoàn cảnh hay độ tuổi nào khác, đã phải chịu đựng biết bao hiểm nguy và khó khăn. Cuối cùng, họ hỏi về tình trạng quần áo của Kit, và sau khi ứng trước một khoản tiền nhỏ để cậu sắm sửa, cậu đã chính thức được thuê với mức lương sáu Bảng một năm, chưa kể tiền ăn ở, bởi ông bà Garland, ngụ tại Abel Cottage, Finchley.
Thật khó để nói bên nào tỏ ra hài lòng nhất với thỏa thuận này, một kết thúc được chào đón bằng những ánh nhìn vui vẻ và nụ cười tươi tắn từ cả hai phía. Mọi chuyện được quyết định rằng Kit sẽ đến chỗ ở mới vào sáng ngày kia; và cuối cùng, cặp vợ chồng già, sau khi ban tặng một đồng nửa crown sáng loáng cho bé Jacob và một đồng nữa cho đứa trẻ sơ sinh, liền từ biệt; họ được người hầu mới tiễn ra tận đường phố, người đã giữ lấy cương chú ngựa bướng bỉnh trong khi họ bước lên xe, và nhìn họ lái xe rời đi với lòng nhẹ nhõm.
"Vâng, mẹ ạ," Kit vừa vội vã quay trở lại nhà vừa nói, "con nghĩ vận may của mình giờ đã đến rồi."
"Mẹ cũng nghĩ thế đấy, Kit," mẹ cậu hưởng ứng. "Sáu bảng một năm! Con nghĩ mà xem!"
"À!" Kit nói, cố giữ vẻ nghiêm nghị mà một khoản tiền như thế đòi hỏi, nhưng không kìm được nụ cười rạng rỡ. "Thật là một gia tài!"
Kit hít một hơi thật dài sau khi nói câu đó, rồi đút sâu hai tay vào túi quần như thể mỗi túi đều chứa ít nhất tiền lương của một năm, cậu nhìn mẹ mình, như thể nhìn xuyên thấu qua bà, và thấy một viễn cảnh mênh mông với những đồng vàng lấp lánh phía sau.
"Xin Chúa chứng giám, con sẽ biến mẹ thành một quý bà vào các ngày Chủ nhật! Jacob sẽ thành một học giả, đứa bé sẽ thành một tiểu thư, căn phòng tầng trên sẽ trở nên sang trọng! Sáu bảng một năm!"
"Hèm!" Một giọng nói lạ lùng cất lên. "Sáu bảng một năm là cái gì? Cái gì mà sáu bảng một năm?" Và khi giọng nói đó đặt câu hỏi, Daniel Quilp bước vào với Richard Swiveller theo sau.
"Ai bảo nó được sáu bảng một năm?" Quilp hỏi, đưa mắt nhìn quanh đầy sắc bén. "Ông già đó nói hay con bé Nell nói? Và tại sao nó lại được số tiền đó, họ đang ở đâu, hả!"
Người phụ nữ tốt bụng vô cùng hoảng sợ trước sự xuất hiện đột ngột của gã người dị hợm không rõ lai lịch này, bà vội vã bế đứa bé ra khỏi nôi và lùi vào góc xa nhất của căn phòng; trong khi bé Jacob, ngồi trên chiếc ghế đẩu với hai tay đặt trên đầu gối, nhìn chằm chằm vào hắn như bị thôi miên, miệng vẫn không ngừng gào khóc. Richard Swiveller thản nhiên quan sát cả gia đình qua đầu ông Quilp, còn chính Quilp thì hai tay đút túi, mỉm cười đầy khoái chí trước cảnh hỗn loạn mình gây ra.
"Đừng sợ, thưa bà," Quilp nói sau một khoảng lặng. "Con trai bà biết tôi mà; tôi không ăn thịt trẻ con đâu; tôi không thích chúng. Nhưng tốt nhất là nên dừng tiếng gào thét của thằng nhóc kia lại, nhỡ đâu tôi nổi hứng làm hại nó thì sao. Này cậu kia! Cậu có im đi không hả?"
Bé Jacob nín bặt, chặn đứng hai dòng nước mắt đang cố trào ra, và lập tức im thin thít trong nỗi sợ hãi.
"Liệu hồn đấy, đừng có mà gào lên nữa, đồ quỷ nhỏ," Quilp nói, nhìn chằm chằm vào nó một cách nghiêm khắc, "nếu không ta sẽ làm mặt quỷ cho ngươi sợ đến co giật luôn đấy. Còn cậu kia, tại sao cậu đã không đến gặp tôi như đã hứa?"
"Tôi đến để làm gì cơ chứ?" Kit vặn lại. "Tôi chẳng có việc gì với ông cả, và ông cũng chẳng có việc gì với tôi."
"Này bà," Quilp nói, quay phắt đi, bỏ qua Kit để tìm đến mẹ cậu. "Ông chủ cũ của nó đến hoặc nhắn tin ở đây lần cuối khi nào? Bây giờ ông ta có ở đây không? Nếu không thì ông ta đi đâu rồi?"
"Ông ấy không hề đến đây," bà trả lời. "Tôi ước gì chúng tôi biết họ đã đi đâu, vì điều đó sẽ giúp con trai tôi yên tâm hơn nhiều, và tôi cũng vậy. Nếu ông là quý ông tên Quilp, tôi cứ ngỡ ông phải biết chứ, và chính hôm nay tôi cũng đã bảo ông ấy như vậy."
"Hừm!" Quilp lầm bầm, rõ ràng thất vọng khi tin rằng điều đó là thật. "Ông này cũng nói thế với ông à?"
"Nếu quý ông kia đến hỏi cùng một câu hỏi ấy, tôi cũng không thể nói gì khác được, thưa ông; và tôi chỉ ước mình có thể biết, vì lợi ích của chính chúng tôi thôi," bà đáp.
Quilp liếc nhìn Richard Swiveller, nhận thấy vì đã gặp anh ta ở ngay cửa, nên hắn cho rằng anh ta đến để dò la tin tức về những kẻ chạy trốn. Hắn đoán đúng chứ?
"Đúng," Dick nói, "đó là mục đích của chuyến đi hiện tại. Tôi cứ nghĩ là có thể... nhưng thôi hãy rung hồi chuông báo tử cho trí tưởng tượng đi. Để tôi bắt đầu cho."
"Có vẻ anh thất vọng nhỉ," Quilp nhận xét.
"Thất bại, thưa ông, một cú thất bại, chỉ có thế thôi," Dick đáp. "Tôi đã dấn thân vào một canh bạc và nó đã trở thành một cú thất bại; và một Con người rạng rỡ xinh đẹp sẽ phải trở thành vật tế thần trên bàn thờ của Cheggs. Chỉ có vậy thôi, thưa ông."
Gã lùn nhìn Richard với một nụ cười mỉa mai, nhưng Richard, người vừa ăn trưa khá no nê với một người bạn, chẳng hề để ý, và tiếp tục than khóc cho số phận của mình với vẻ mặt buồn rầu, chán nản. Quilp nhận ra rõ ràng rằng có lý do bí mật nào đó cho chuyến thăm này và nỗi thất vọng không bình thường của anh ta, và với hy vọng rằng có thể có cơ hội gây rắc rối ẩn giấu bên dưới, hắn quyết định moi cho ra. Hắn vừa quyết định xong thì liền nở một nụ cười chân thành nhất có thể trên gương mặt, và tỏ ra vô cùng thông cảm với ông Swiveller.
"Bản thân tôi cũng thất vọng," Quilp nói, "chỉ vì cảm giác thân thiện với họ thôi; nhưng anh chắc chắn có những lý do thực sự, những lý do cá nhân cho nỗi thất vọng của mình, vì vậy nó còn nặng nề hơn nỗi thất vọng của tôi."
"Chà, tất nhiên là vậy rồi," Dick cáu kỉnh nói.
"Thật lòng mà nói, tôi rất tiếc, rất tiếc. Bản thân tôi cũng đang khá chán nản. Vì chúng ta là những người bạn cùng chung cảnh ngộ, hay là chúng ta cùng chia sẻ một cách chắc chắn nhất để quên đi chuyện đó nhỉ? Nếu anh không có việc gì cụ thể phải đi hướng khác," Quilp thúc giục, kéo tay áo anh ta và nhìn lên mặt anh ta một cách láu lỉnh từ khóe mắt, "có một quán trọ ở ven sông nơi họ có thứ rượu Schiedam hảo hạng nhất — người ta đồn là rượu lậu, nhưng chuyện đó là giữa chúng ta với nhau thôi — mà người ta có thể có được trên đời này. Ông chủ quán quen tôi. Có một cái nhà chòi nhỏ nhìn ra sông, nơi chúng ta có thể thưởng thức một ly rượu ngon tuyệt này cùng một hơi thuốc lá hảo hạng nhất — loại này hiếm lắm, tôi chắc chắn — và hoàn toàn thoải mái, hạnh phúc, nếu chúng ta có thể xoay xở được; hay là anh có một cuộc hẹn quan trọng nào đó buộc phải đi hướng khác, ông Swiveller, hả?"
Khi gã lùn nói, khuôn mặt Dick giãn ra thành một nụ cười đồng ý, và lông mày anh từ từ giãn ra. Đến khi hắn nói xong, Dick đã nhìn xuống Quilp với vẻ láu lỉnh giống hệt như cái cách Quilp nhìn lên anh, và chẳng còn gì để làm ngoài việc lên đường đến quán trọ đó. Họ thực hiện ngay lập tức. Ngay khi họ quay lưng đi, bé Jacob tan băng và tiếp tục khóc từ đoạn mà Quilp đã đóng băng nó.
Cái chòi mùa hè mà ông Quilp nhắc tới là một chiếc hộp gỗ xập xệ, mục nát và trơ trọi, nhô ra trên lớp bùn của dòng sông và đe dọa sẽ trượt xuống dưới đó bất cứ lúc nào. Quán rượu mà nó thuộc về là một tòa nhà điên rồ, bị lũ chuột đục khoét và phá hoại, chỉ được giữ vững bởi những thanh gỗ lớn dựng sát tường, vốn đã chống đỡ nó quá lâu đến mức chính chúng cũng đang mục nát và oằn xuống dưới sức nặng, và trong những đêm gió lộng, người ta có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt và răng rắc như thể toàn bộ cấu trúc sắp đổ ụp xuống. Ngôi nhà đứng đó — nếu có thể gọi một thứ gì đó già nua và yếu ớt như vậy là đứng — trên một mảnh đất hoang, bị tàn phá bởi làn khói độc hại từ những ống khói nhà máy, và vang vọng tiếng lách cách của những bánh xe sắt cùng tiếng dòng nước cuồn cuộn chảy. Sự tiện nghi bên trong của nó hoàn toàn đáp ứng được lời hứa hẹn ở bên ngoài. Các căn phòng thấp và ẩm thấp, những bức tường nhớp nháp đầy rẫy những khe nứt và lỗ hổng, những sàn nhà mục nát đã sụt lún, chính những xà nhà cũng long ra khỏi vị trí và cảnh báo những vị khách lạ rụt rè tránh xa khu vực này.
Đến nơi chốn mời gọi này, trong khi nài nỉ anh ta quan sát vẻ đẹp của nó khi họ đi ngang qua, ông Quilp dẫn Richard Swiveller đến, và trên chiếc bàn trong chòi, đầy những vết khắc của các giá treo cổ và chữ cái đầu, chẳng bao lâu đã xuất hiện một cái thùng gỗ, đầy loại rượu được ca tụng. Rót rượu vào những chiếc ly với kỹ năng của một tay chuyên nghiệp, và pha thêm khoảng một phần ba nước, ông Quilp đưa cho Richard Swiveller phần của anh, rồi châm tẩu thuốc từ đầu một ngọn nến trong chiếc đèn lồng rất cũ và cũ kỹ, hắn co người lại trên ghế và phả khói thuốc.
"Ngon không?" Quilp hỏi, khi Richard Swiveller chép miệng, "nó có mạnh và bốc lửa không? Nó có làm anh nháy mắt, sặc sụa, chảy nước mắt, và hụt hơi không — có không?"
"Có à?" Dick kêu lên, vứt bỏ một phần nội dung trong ly và đổ thêm nước vào, "này anh bạn, anh không định nói với tôi rằng anh uống thứ lửa như thế này thật đấy chứ?"
"Không!" Quilp đáp lại. "Không uống sao! Nhìn đây. Và đây. Và đây nữa. Không uống sao!"
Vừa nói, Daniel Quilp vừa rót và uống cạn ba ly rượu mạnh nguyên chất, rồi với một cái nhăn mặt kinh khủng, hắn rít một hơi dài vào tẩu thuốc và nuốt lấy làn khói, rồi xả ra một đám mây dày đặc từ mũi. Làm xong việc này, hắn co người lại vị trí cũ và cười ngặt nghẽo.
"Cụng ly nào!" Quilp hét lên, gõ nhịp xuống bàn bằng nắm đấm và khuỷu tay luân phiên, theo một điệu nhạc, "vì một người phụ nữ, một mỹ nhân. Hãy chọn một mỹ nhân để cụng ly và cạn sạch ly đến giọt cuối cùng nào. Tên cô ta, mau lên!"
"Nếu anh muốn tên," Dick nói, "thì đây, Sophy Wackles."
"Sophy Wackles," gã lùn gào lên, "Cô Sophy Wackles hiện tại — bà Richard Swiveller trong tương lai — sẽ là thế — ha ha ha!"
"À!" Dick nói, "Anh có thể nói thế vài tuần trước, nhưng giờ thì không được đâu, anh bạn. Khi cô ấy đã tự tế mình trên bàn thờ của Cheggs—"
"Quỷ tha ma bắt Cheggs, cắt tai Cheggs đi," Quilp đáp lại. "Tôi không muốn nghe về Cheggs. Tên cô ấy phải là Swiveller hoặc chẳng là ai cả. Tôi sẽ uống mừng sức khỏe cô ấy lần nữa, và cả cha cô ấy, mẹ cô ấy; và tất cả anh chị em của cô ấy — gia đình Wackles vinh quang — tất cả nhà Wackles trong một ly — uống cạn đến giọt cuối cùng!"
"Chà," Richard Swiveller nói, dừng lại ngay khi định đưa ly lên môi và nhìn gã lùn trong trạng thái ngẩn ngơ khi hắn vung vẩy tay chân: "anh là một gã vui tính, nhưng trong tất cả những gã vui tính tôi từng thấy hoặc nghe nói đến, anh có cách cư xử kỳ quặc và phi thường nhất, thề có Chúa là vậy."
Lời tuyên bố thẳng thắn này không những không kiềm chế mà còn làm tăng thêm những hành vi lập dị của ông Quilp, và Richard Swiveller, ngạc nhiên khi thấy hắn trong tâm trạng huyên náo như vậy, và bản thân cũng uống không ít để cùng vui — bắt đầu dần dần trở nên cởi mở và tin tưởng hơn, để rồi, khi bị ông Quilp khéo léo dẫn dắt, cuối cùng anh ta trở nên rất tin tưởng thực sự. Một khi đã khiến anh ta rơi vào trạng thái này, và giờ đã biết nốt nhạc chủ đạo để đánh vào mỗi khi bế tắc, nhiệm vụ của Daniel Quilp tương đối dễ dàng, và chẳng bao lâu sau hắn đã nắm được toàn bộ chi tiết về kế hoạch được dàn dựng giữa gã Dick dễ dãi và người bạn mưu mô hơn của mình.
"Dừng lại!" Quilp nói. "Đúng là thứ đó, đúng là nó. Chuyện này có thể thực hiện được, và nó sẽ được thực hiện. Đây, bắt tay cái nào; từ giờ phút này, tôi là bạn của anh."
"Cái gì! Anh nghĩ vẫn còn cơ hội sao?" Dick hỏi, ngạc nhiên trước sự khích lệ này.
"Cơ hội à!" gã lùn lặp lại, "một sự chắc chắn! Sophy Wackles có thể trở thành một bà Cheggs hay bất cứ thứ gì cô ta thích, nhưng không đời nào là một bà Swiveller. Ôi chàng trai may mắn! Anh ta giàu hơn bất kỳ gã Do Thái nào còn sống; anh là một người thành đạt rồi. Giờ tôi thấy trong anh chẳng còn gì ngoài việc là chồng của Nelly, đắm chìm trong vàng bạc. Tôi sẽ giúp anh. Chuyện này sẽ thành công. Nhớ lời tôi này, nó sẽ thành công."
"Nhưng bằng cách nào?" Dick hỏi.
"Còn nhiều thời gian mà," gã lùn đáp, "và chuyện đó sẽ xong xuôi. Chúng ta sẽ ngồi lại và bàn bạc kỹ lưỡng từ đầu đến cuối. Cứ rót đầy ly của anh đi trong lúc tôi vắng mặt. Tôi sẽ quay lại ngay — ngay lập tức."
Với những lời vội vàng này, Daniel Quilp rút lui vào một sân chơi ném ki bỏ hoang phía sau quán rượu, và tự ném mình xuống đất, hắn thực sự hét lên và lăn lộn vì vui sướng không thể kìm nén.
"Vui thật!" hắn hét lên, "niềm vui sẵn có trong tầm tay, tất cả đã được phát minh và sắp đặt, chỉ việc tận hưởng thôi. Chính gã đầu óc nông cạn này là kẻ đã làm xương cốt tôi đau nhức mấy hôm trước đây, phải không? Chính bạn thân và đồng bọn của hắn, ông Trent, kẻ đã từng liếc mắt với bà Quilp, rồi léng phéng và nhìn ngang liếc dọc, đúng không? Sau hai ba năm làm lụng vất vả cho kế hoạch quý giá của chúng, cuối cùng lại thấy chúng chỉ vớ được một kẻ ăn mày, và một đứa trong số chúng thì bị trói buộc cả đời. Ha ha ha! Hắn sẽ cưới Nell. Hắn sẽ có được cô bé, và tôi sẽ là người đầu tiên, khi cái nút thắt đã được buộc chặt, nói cho chúng biết chúng đã đạt được gì và tôi đã giúp chúng thế nào. Đây sẽ là lúc thanh toán những món nợ cũ, đây sẽ là lúc nhắc chúng nhớ tôi là một người bạn tuyệt vời thế nào, và tôi đã giúp chúng đạt được cô nàng thừa kế ra sao. Ha ha ha!"
Trong lúc cực kỳ đắc thắng, ông Quilp suýt nữa gặp phải một cú cản trở khó chịu, vì khi lăn đến quá gần một cái chuồng chó bị hỏng, một con chó lớn hung dữ nhảy xổ ra, nếu không phải vì xích của nó quá ngắn, thì nó đã tặng cho hắn một lời chào không mấy dễ chịu. Tuy vậy, gã lùn vẫn nằm trên lưng một cách an toàn tuyệt đối, khiêu khích con chó bằng những khuôn mặt gớm ghiếc, và chiến thắng trước sự bất lực không thể tiến thêm một tấc nào của nó, mặc dù khoảng cách giữa họ chỉ chưa đầy hai feet.
"Tại sao ngươi không đến cắn ta, tại sao ngươi không đến xé xác ta ra, đồ hèn nhát?" Quilp nói, rít lên và trêu chọc con vật cho đến khi nó gần như phát điên. "Ngươi sợ hãi, đồ bắt nạt, ngươi sợ hãi, ngươi biết là ngươi sợ mà."
Con chó gầm gừ và kéo căng sợi xích với đôi mắt trợn ngược cùng tiếng sủa giận dữ, nhưng gã lùn cứ nằm đó, búng tay với những cử chỉ thách thức và khinh miệt. Khi đã thấy đủ vui, hắn đứng dậy, chống nạnh, thực hiện một điệu nhảy quỷ quái quanh cái chuồng chó, ngay ngoài giới hạn của sợi xích, khiến con chó gần như phát điên. Sau khi đã bình tâm và lấy lại sự sảng khoái theo cách đó, hắn quay trở lại với người bạn đồng hành không chút nghi ngờ của mình, người mà hắn thấy đang nhìn xuống dòng thủy triều với vẻ nghiêm trọng vô cùng, và đang nghĩ về chính thứ vàng bạc mà ông Quilp đã đề cập.
