Bữa tối chưa tàn thì tại quán Jolly Sandboys đã có thêm hai vị khách nữa, họ cùng chung đích đến với những người còn lại, đã đi bộ trong mưa suốt mấy tiếng đồng hồ và bước vào trong bộ dạng ướt sũng, người tỏa hơi nước. Một người trong số đó là chủ của một gã khổng lồ, đi cùng một quý cô tí hon không tay không chân, cả hai đã đi xe ngựa đến đây; người còn lại là một quý ông trầm lặng, sống bằng nghề biểu diễn trò ảo thuật với những lá bài, và vì tính chất công việc, ông ta đã làm biến dạng biểu cảm tự nhiên trên gương mặt mình bằng cách nhét những viên chì nhỏ vào mắt rồi lại lấy ra từ miệng. Người khách mới đầu tiên tên là Vuffin; người kia, có lẽ như một sự châm biếm thú vị cho vẻ ngoài xấu xí của ông ta, được gọi là Sweet William. Để giúp họ cảm thấy thoải mái nhất có thể, chủ quán nhanh nhẹn tất bật, và chỉ trong chốc lát, cả hai vị khách đã hoàn toàn thư thái.
‘Gã khổng lồ sao rồi?’ Short hỏi khi tất cả bọn họ đang ngồi hút thuốc quanh đống lửa.
‘Chân cẳng hơi yếu,’ ông Vuffin đáp. ‘Tôi bắt đầu sợ rằng gã sắp khuỵu gối rồi đây.’
‘Thế thì tệ thật,’ Short nói.
‘Phải! Tệ lắm chứ,’ ông Vuffin trả lời, vừa nhìn đống lửa vừa thở dài. ‘Một khi gã khổng lồ đã đi đứng không vững thì công chúng chẳng còn quan tâm đến hắn nữa, chẳng khác gì một cọng bắp cải thối.’
‘Thế mấy gã khổng lồ già nua thì sao?’ Short hỏi, sau một hồi trầm ngâm lại quay sang ông ta.
‘Chúng thường được giữ lại trong các toa xe để hầu hạ bọn người lùn,’ ông Vuffin nói.
‘Nuôi nấng bọn chúng hẳn là tốn kém lắm khi không còn mang ra biểu diễn được nữa, nhỉ?’ Short nhận xét, nhìn ông ta đầy nghi hoặc.
‘Thà vậy còn hơn để chúng phải sống dựa vào trợ cấp của giáo xứ hay lang thang ngoài đường phố,’ ông Vuffin đáp. ‘Một khi đã khiến gã khổng lồ trở nên tầm thường thì bọn chúng sẽ chẳng bao giờ còn thu hút được khán giả nữa. Hãy nhìn mấy cái chân gỗ mà xem. Nếu chỉ có một người đàn ông dùng chân gỗ thì hắn ta hẳn đã là một tài sản quý giá biết bao!’
‘Đúng thế thật!’ cả chủ quán và Short cùng đồng thanh. ‘Rất đúng.’
‘Ngược lại,’ ông Vuffin tiếp lời, ‘nếu anh quảng cáo một vở kịch của Shakespeare mà tất cả nhân vật đều dùng chân gỗ, tôi tin là anh chẳng kiếm nổi lấy sáu xu.’
‘Tôi cũng cho là vậy,’ Short nói. Và chủ quán cũng phụ họa theo.
‘Điều này cho thấy,’ ông Vuffin nói, vẫy vẫy chiếc tẩu thuốc với vẻ lý luận, ‘điều này cho thấy chính sách giữ những gã khổng lồ hết thời lại trong các toa xe là đúng đắn, nơi chúng được ăn ở miễn phí cả đời, và nhìn chung bọn chúng cũng rất vui lòng ở lại đó. Có một gã khổng lồ—một gã da đen—đã rời khỏi toa xe của mình vài năm trước và đi làm nghề mang thư tín quanh London, tự hạ thấp giá trị bản thân chẳng khác gì mấy người quét đường. Rồi gã chết. Tôi không ám chỉ đích danh ai cả,’ ông Vuffin nói, nhìn quanh một cách nghiêm túc, ‘nhưng gã đã phá hỏng cả cái nghề này;—và rồi gã chết.’
Chủ quán nín thở, nhìn người chủ của đám chó, lão gật đầu và càu nhàu rằng lão còn nhớ.
‘Tôi biết ông nhớ mà, Jerry,’ ông Vuffin nói đầy thâm ý. ‘Tôi biết ông nhớ, Jerry, và ai cũng đều chung nhận định rằng cái kết đó là xứng đáng với gã. Tại sao chứ, tôi còn nhớ thời lão Maunders già, người sở hữu hai mươi ba toa xe—tôi nhớ thời lão Maunders có tám gã người lùn, cả nam lẫn nữ, ngồi dùng bữa mỗi ngày trong căn chòi của lão ở Spa Fields vào mùa đông khi mùa diễn đã kết thúc; bọn họ được tám gã khổng lồ mặc áo khoác xanh, quần chẽn đỏ, tất cotton xanh và giày cao cổ phục vụ; và có một gã người lùn đã già và độc địa, mỗi khi gã khổng lồ không đủ nhanh nhẹn để làm vừa lòng hắn, hắn lại dùng ghim đâm vào chân gã, vì không thể với tay lên cao hơn. Tôi biết đó là sự thật, vì chính Maunders đã kể với tôi.’
‘Thế còn bọn người lùn khi chúng già đi thì sao?’ chủ quán hỏi.
‘Người lùn càng già thì càng đáng giá,’ ông Vuffin đáp; ‘một gã người lùn đầu bạc, nhăn nheo thì không còn gì phải bàn cãi. Nhưng một gã khổng lồ yếu chân mà không đứng thẳng được á!—hãy cứ giữ hắn trong toa xe, nhưng đừng bao giờ đem ra biểu diễn, tuyệt đối đừng bao giờ, dù có ai nài nỉ thế nào đi nữa.’
Trong khi ông Vuffin và hai người bạn hút thuốc và tiêu khiển thời gian bằng những câu chuyện kiểu này, vị khách trầm lặng ngồi trong góc ấm áp, nuốt, hoặc giả vờ nuốt, sáu xu tiền lẻ để luyện tập, thăng bằng một chiếc lông vũ trên mũi, và diễn tập những kỹ năng khéo léo tương tự, chẳng mảy may quan tâm đến những người xung quanh, và ngược lại, họ cũng chẳng buồn để ý đến ông ta. Cuối cùng, đứa trẻ mệt mỏi thuyết phục ông nội đi nghỉ, và họ rút lui, để lại nhóm người vẫn ngồi quanh đống lửa, còn đám chó thì đang say ngủ ở một khoảng cách khiêm tốn.
Sau khi chúc ông cụ ngủ ngon, Nell trở về căn gác xép tồi tàn của mình, nhưng cánh cửa vừa đóng lại thì đã có tiếng gõ nhẹ. Cô bé mở cửa ngay và hơi giật mình khi thấy ông Thomas Codlin, người mà cô nghĩ đã ngủ say dưới nhà.
‘Có chuyện gì thế ạ?’ đứa trẻ hỏi.
‘Không có gì đâu cháu yêu,’ vị khách đáp. ‘Ta là bạn của cháu. Có lẽ cháu không nghĩ vậy, nhưng ta mới là người bạn của cháu—chứ không phải gã kia.’
‘Không phải ai ạ?’ đứa trẻ hỏi.
‘Short ấy, cháu yêu. Ta nói cho cháu biết nhé,’ Codlin nói, ‘dù hắn có vẻ ngoài kiểu cách khiến cháu dễ mến, nhưng ta mới là người thực lòng, cởi mở. Có thể trông ta không giống vậy, nhưng thực sự ta là thế.’
Đứa trẻ bắt đầu cảm thấy lo sợ, nghĩ rằng bia đã ngấm vào người ông Codlin và những lời tự ca ngợi này là hệ quả của nó.
‘Short cũng khá đấy, và có vẻ tử tế,’ gã misanthrope (người ghét đời) tiếp tục, ‘nhưng hắn lại tỏ ra quá đà. Còn ta thì không.’
Quả thực nếu có lỗi lầm gì trong cách hành xử thường ngày của ông Codlin, thì đó là việc ông ta thường tỏ ra ít tử tế hơn mức cần thiết với những người xung quanh, chứ không phải quá đà. Nhưng đứa trẻ thấy bối rối và không biết phải nói gì.
‘Hãy nghe lời khuyên của ta,’ Codlin nói: ‘đừng hỏi tại sao, cứ nghe theo là được. Chừng nào còn đi cùng chúng ta, hãy cứ ở gần ta hết mức có thể. Đừng có ý định rời bỏ bọn ta—tuyệt đối không—mà hãy luôn bám lấy ta và nói rằng ta là bạn của cháu. Cháu có nhớ kỹ điều đó không, và hãy luôn miệng nói rằng chính ta là người bạn của cháu nhé?’
‘Nói ở đâu—và khi nào ạ?’ đứa trẻ ngây thơ hỏi.
‘Ồ, cũng chẳng ở đâu cụ thể cả,’ Codlin đáp, có vẻ hơi bực dọc vì câu hỏi; ‘ta chỉ muốn cháu nghĩ về ta như thế, và đối xử công bằng với ta thôi. Cháu không biết ta quan tâm đến cháu thế nào đâu. Sao cháu không kể cho ta nghe về tiểu sử của cháu—chuyện về cháu và ông cụ tội nghiệp ấy? Ta là người cố vấn tốt nhất đời, và quan tâm đến cháu—quan tâm hơn Short nhiều. Ta nghĩ bọn họ dưới nhà sắp giải tán rồi đấy; cháu không cần nói cho Short biết là chúng ta vừa trò chuyện đâu nhé. Chúa ban phước cho cháu. Nhớ lấy người bạn này. Codlin mới là bạn, không phải Short. Short cũng tốt trong chừng mực nào đó, nhưng người bạn thực sự là Codlin—chứ không phải Short.’
Củng cố thêm cho những lời bày tỏ đó bằng hàng loạt cái nhìn nhân từ, bảo bọc cùng vẻ nồng nhiệt thái quá, Thomas Codlin rón rén bước đi, để lại đứa trẻ trong trạng thái vô cùng ngạc nhiên. Cô bé vẫn đang suy ngẫm về thái độ kỳ lạ của ông ta thì sàn nhà ọp ẹp cùng chỗ chiếu nghỉ nứt toác dưới bước chân của những vị khách khác đang đi về phía phòng ngủ của họ. Khi họ đã đi hết và tiếng bước chân thưa dần, một người trong số họ quay lại, và sau một hồi do dự, lạo xạo ngoài hành lang, như thể đang phân vân không biết nên gõ cửa phòng nào, gã đã gõ cửa phòng cô bé.
‘Vâng,’ đứa trẻ đáp từ bên trong.
‘Là ta—Short đây’—một giọng nói vọng qua khe cửa. ‘Ta chỉ muốn nói là sáng mai chúng ta phải khởi hành sớm, cháu yêu, vì nếu không đi trước đám chó và gã ảo thuật kia, thì mấy cái làng này chẳng còn giá trị gì đâu. Cháu nhớ dậy sớm và đi cùng bọn ta nhé? Ta sẽ gọi cháu.’
Đứa trẻ trả lời đồng ý, và đáp lại lời ‘chúc ngủ ngon’ của ông ta trước khi nghe ông ta lủi thủi bỏ đi. Cô bé cảm thấy bất an trước vẻ lo lắng của những gã này, càng thêm lo ngại khi nhớ lại cảnh họ thì thầm với nhau dưới nhà và sự lúng túng nhẹ của họ khi cô bé thức dậy, cô cũng không khỏi hoài nghi rằng họ không phải là những người bạn đồng hành phù hợp nhất mà cô có thể tình cờ gặp phải. Tuy nhiên, sự bất an đó chẳng thấm tháp gì so với nỗi mệt mỏi; và cô sớm quên đi trong giấc ngủ.
Sáng sớm hôm sau, Short giữ đúng lời hứa, gõ cửa nhẹ nhàng và tha thiết mong cô bé dậy ngay, vì chủ của lũ chó vẫn đang ngáy khò khò, và nếu không lãng phí thời gian, họ có thể đi trước cả hắn và gã ảo thuật kia, gã này đang nói mê trong khi ngủ, và qua những gì nghe được, dường như gã đang thăng bằng một con lừa trong giấc mơ. Cô bé bật dậy khỏi giường không chút chậm trễ, và đánh thức ông nội nhanh đến mức cả hai đều sẵn sàng ngay khi Short vừa xong việc, khiến ông ta vô cùng hài lòng và nhẹ nhõm.
Sau bữa sáng vội vàng, qua loa, với món chính là thịt xông khói, bánh mì và bia, họ từ biệt chủ quán và bước ra khỏi cánh cửa quán Jolly Sandboys. Buổi sáng trời đẹp và ấm áp, mặt đất dịu mát dưới chân sau cơn mưa, hàng rào trở nên tươi tắn và xanh mướt hơn, không khí trong lành, mọi thứ đều tươi mới và khỏe khoắn. Được bao quanh bởi những cảnh sắc này, họ bước đi khá thoải mái.
Họ chưa đi được bao xa thì đứa trẻ lại bị ấn tượng bởi thái độ thay đổi của ông Thomas Codlin, thay vì lầm lũi đi một mình như trước, gã cứ bám sát lấy cô bé, và khi có cơ hội nhìn cô bé mà không bị người đồng hành phát hiện, gã ra hiệu bằng những cái nhăn mặt và cử động đầu ra ý không nên tin tưởng Short, mà chỉ nên tâm sự mọi chuyện với Codlin. Gã cũng không chỉ dừng lại ở ánh mắt và cử chỉ, vì khi cô bé và ông nội đang bước đi bên cạnh Short, và gã lùn kia đang trò chuyện với vẻ vui vẻ thường lệ về hàng loạt chủ đề chẳng quan trọng, Thomas Codlin thể hiện sự đố kỵ và nghi ngờ bằng cách bám sát ngay gót chân cô bé, và thỉnh thoảng lại nhắc nhở đôi mắt cá chân của cô bằng chân của mấy con rối nhà hát một cách rất thô bạo và đau đớn.
Tất cả những hành động này tự nhiên khiến đứa trẻ trở nên cảnh giác và nghi ngờ hơn, và cô sớm nhận ra rằng bất cứ khi nào họ dừng lại để biểu diễn bên ngoài một quán rượu làng hay bất kỳ nơi nào khác, ông Codlin trong khi thực hiện phần việc của mình vẫn luôn để mắt sát sao đến cô và ông nội, hoặc với vẻ thân thiện và quan tâm giả tạo, mời ông nội dựa vào tay mình, và cứ thế giữ chặt ông cho đến khi màn biểu diễn kết thúc và họ lại tiếp tục lên đường. Ngay cả Short cũng có vẻ thay đổi trong khía cạnh này, và pha trộn vào sự tốt bụng của mình một chút mong muốn giữ họ trong tầm kiểm soát an toàn. Điều này làm gia tăng mối nghi ngại của đứa trẻ, khiến cô càng thêm lo lắng và bất an.
Trong khi đó, họ đang đến gần thị trấn nơi các cuộc đua sẽ bắt đầu vào ngày hôm sau; vì đi ngang qua vô số nhóm người digan và những kẻ lang thang trên đường, tất cả đều đang tiến về đó, đổ ra từ mọi lối rẽ và đường mòn, họ dần hòa vào dòng người, một số đi bộ bên cạnh những chiếc xe ngựa có mui, những người khác cưỡi ngựa, những người khác dắt lừa, những người khác còng lưng mang vác nặng nề, nhưng tất cả đều hướng về cùng một điểm. Các quán rượu ven đường, từ chỗ vắng vẻ và yên tĩnh như những nơi ở vùng sâu vùng xa, giờ đây vang lên tiếng la hét ồn ào và những làn khói thuốc mù mịt; và từ những ô cửa sổ mờ sương, những chùm khuôn mặt đỏ bừng nhìn xuống đường. Trên mỗi mảnh đất hoang hoặc bãi đất chung, một vài kẻ cờ bạc nhỏ lẻ đang thực hiện công việc ồn ào của mình, gào thét mời gọi những người qua đường nhàn rỗi dừng lại và thử vận may; đám đông ngày càng đông đúc và ồn ào hơn; bánh gừng mạ vàng trong những quầy hàng phủ chăn phơi bày vẻ lộng lẫy dưới lớp bụi; và thỉnh thoảng một chiếc xe tứ mã lao qua, làm mờ mọi vật trong đám mây bụi mù mịt mà nó cuốn lên, bỏ lại họ, sững sờ và mù lòa, tụt lại phía sau.
Trời đã tối khi họ đến được thị trấn, và vài dặm đường cuối cùng ấy quả thực rất dài. Nơi đây mọi thứ đều náo loạn và hỗn độn; đường phố chật cứng người—có vẻ như nhiều người lạ mặt đang ở đó, qua cách họ nhìn ngó xung quanh—chuông nhà thờ vang lên những hồi chuông ồn ào, và cờ bay phấp phới từ cửa sổ và mái nhà. Ở những sân trọ lớn, người phục vụ chạy đi chạy lại và va vào nhau, tiếng vó ngựa lộc cộc trên những viên đá gồ ghề, bậc lên xuống xe ngựa rơi xuống kêu lạch cạch, và mùi khó chịu từ nhiều bữa tối bốc lên trong hơi nóng nặng nề phả vào khứu giác. Trong những quán rượu nhỏ hơn, tiếng vĩ cầm kêu lên những giai điệu cho những đôi chân loạng choạng; những gã đàn ông say xỉn, quên bẵng đi nỗi nhọc nhằn trong bài hát của mình, hòa giọng trong một tiếng gào thét vô nghĩa, nhấn chìm tiếng chuông yếu ớt và làm chúng trở nên hung dữ vì cơn khát rượu; những nhóm người lang thang tụ tập quanh cửa để xem người phụ nữ đi dạo nhảy múa, và thêm sự ồn ào của chúng vào tiếng sáo nhỏ chói tai và tiếng trống đinh tai nhức óc.
Xuyên qua khung cảnh mê sảng này, đứa trẻ, sợ hãi và ghê tởm bởi tất cả những gì cô thấy, dẫn dắt người ông đang bối rối của mình, bám sát lấy người dẫn đường, run rẩy vì sợ rằng trong đám đông này, cô sẽ bị tách ra khỏi ông và phải tự tìm đường một mình. Rảo bước nhanh hơn để thoát khỏi tất cả tiếng gào thét và hỗn loạn, cuối cùng họ cũng đi qua thị trấn và tiến về phía trường đua, nằm trên một vùng đất trống, tọa lạc trên một ngọn đồi cao, cách xa rìa ngoài cùng cả dặm.
Mặc dù ở đây có rất nhiều người, không phải những người có vẻ ngoài ưa nhìn hay ăn mặc chỉnh tề nhất, đang bận rộn dựng lều và đóng cọc xuống đất, chạy đi chạy lại với đôi chân đầy bụi bặm và những lời chửi thề lầm bầm—mặc dù có những đứa trẻ mệt mỏi nằm cuộn tròn trên những đống rơm giữa các bánh xe ngựa, khóc lóc cho đến khi thiếp đi—và những con ngựa, con lừa gầy gò vừa được thả lỏng, đang gặm cỏ giữa đám đông đàn ông, phụ nữ, những chiếc nồi, ấm đun nước, và những đống lửa cháy dở, và những mẩu nến đang cháy và tàn lụi trong không khí—dẫu vậy, đứa trẻ cảm thấy đây như một sự thoát ly khỏi thị trấn và thở phào nhẹ nhõm hơn. Sau bữa tối đạm bạc, việc mua sắm đã làm giảm số tiền ít ỏi của cô xuống thấp đến mức chỉ còn lại vài đồng xu lẻ để mua bữa sáng vào ngày mai, cô và ông nội nằm xuống nghỉ ngơi trong một góc lều, và chìm vào giấc ngủ, mặc kệ những sự chuẩn bị bận rộn vẫn đang diễn ra xung quanh họ suốt cả đêm dài.
Và bây giờ họ đã đến lúc phải đi ăn xin để sống qua ngày. Ngay sau khi mặt trời mọc vào buổi sáng, cô lẻn ra khỏi lều, và lang thang vào vài cánh đồng cách đó không xa, hái vài bông hồng dại và những loài hoa khiêm nhường như thế, dự định kết chúng thành những bó hoa nhỏ và mời các quý bà trên xe ngựa mua khi đoàn người đến. Suy nghĩ của cô không hề nhàn rỗi trong khi cô đang làm việc này; khi cô trở về và ngồi cạnh ông nội trong một góc lều, kết những bông hoa lại với nhau, trong khi hai gã kia đang thiu thiu ngủ ở một góc khác, cô kéo tay áo ông, và liếc nhẹ về phía họ, nói bằng giọng thấp—
‘Ông nội, đừng nhìn vào những người con đang nhắc đến, và đừng tỏ ra như thể con đang nói về bất cứ điều gì ngoài những thứ con đang làm. Ông đã kể với con điều gì trước khi chúng ta rời ngôi nhà cũ? Rằng nếu họ biết chúng ta định làm gì, họ sẽ nói rằng ông bị điên, và chia cắt chúng ta sao?’
Ông cụ quay sang cô với vẻ kinh hoàng tột độ; nhưng cô ngăn ông lại bằng một cái nhìn, và bảo ông giữ lấy vài bông hoa trong khi cô kết chúng lại, và cứ thế ghé môi lại gần tai ông, nói—
‘Con biết đó là điều ông đã nói với con. Ông không cần phải nói gì đâu, ông yêu. Con nhớ rất rõ. Con chẳng thể nào quên được. Ông nội, những người này nghi ngờ rằng chúng ta đã bí mật rời bỏ bạn bè của mình, và định đưa chúng ta đến trước mặt một vị quý ông nào đó để nhờ chăm sóc và gửi chúng ta trở lại. Nếu ông cứ để tay mình run rẩy như thế, chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi họ được, nhưng nếu giờ ông chỉ cần giữ bình tĩnh, chúng ta sẽ làm được thôi, dễ dàng lắm.’
‘Làm sao đây?’ ông cụ lầm bầm. ‘Nelly yêu quý, làm sao đây? Họ sẽ nhốt ông vào một căn phòng đá, tối tăm và lạnh lẽo, và xích ông vào tường, Nell—đánh ông bằng roi, và không bao giờ để ông được nhìn thấy cháu nữa!’
‘Ông lại run rồi,’ đứa trẻ nói. ‘Hãy cứ ở sát bên con cả ngày. Đừng quan tâm đến họ, đừng nhìn họ, chỉ nhìn con thôi. Con sẽ tìm ra lúc chúng ta có thể lẻn đi. Khi con làm vậy, nhớ đi theo con, và đừng dừng lại hay nói một lời nào. Suỵt! Chỉ thế thôi.’
‘Này! Cháu đang làm gì thế, cháu yêu?’ ông Codlin nói, ngẩng đầu lên và ngáp dài. Sau đó nhận thấy người đồng hành của mình đang ngủ say, ông ta nói thêm bằng một lời thì thầm đầy nghiêm túc, ‘Nhớ là Codlin mới là bạn—chứ không phải Short.’
‘Kết mấy bó hoa ạ,’ đứa trẻ trả lời; ‘con định thử bán vài bó, trong ba ngày đua này. Ông có muốn một bó không—ý con là tặng ấy?’
Ông Codlin suýt chút nữa đã đứng dậy để nhận lấy, nhưng đứa trẻ vội vã chạy về phía ông và đặt nó vào tay ông. Gã cài nó vào khuy áo với vẻ tự mãn không sao tả xiết đối với một kẻ misanthrope, và liếc nhìn đắc thắng về phía Short đang không hay biết gì, lầm bầm khi nằm xuống lần nữa, ‘Tom Codlin mới là bạn, thề có Chúa!’
Khi buổi sáng dần trôi, những chiếc lều trở nên tươi tắn và rực rỡ hơn, và những hàng dài xe ngựa lăn bánh êm đềm trên bãi cỏ. Những người đàn ông đã quanh quẩn suốt đêm trong những bộ đồ lao động và xà cạp da, giờ xuất hiện trong những chiếc áo gile lụa và mũ lông vũ, như những kẻ tung hứng hoặc diễn viên xiếc dạo; hoặc trong những bộ đồng phục lộng lẫy như những người đầy tớ ăn nói ngọt ngào tại các gian hàng cờ bạc; hoặc trong trang phục nông dân cứng cáp như những kẻ dụ dỗ trong các trò chơi bất hợp pháp. Những cô gái digan mắt đen, trùm khăn sặc sỡ, xông ra để xem bói, và những người phụ nữ gầy gò xanh xao với khuôn mặt bệnh hoạn la cà theo chân những người nói bụng và ảo thuật gia, đếm những đồng sáu xu bằng ánh mắt lo âu từ lâu trước khi kiếm được chúng. Càng nhiều trẻ em càng tốt được giữ trong khuôn khổ, bị nhét cùng với tất cả các dấu hiệu khác của bụi bẩn và nghèo đói, giữa những con lừa, xe ngựa, và ngựa; và những đứa không thể thu xếp như vậy thì chạy ra chạy vào ở mọi ngóc ngách phức tạp, luồn lách giữa chân người và bánh xe ngựa, rồi lại xuất hiện an toàn từ dưới vó ngựa. Những con chó nhảy múa, cà kheo, quý cô tí hon và gã cao kều, cùng tất cả các điểm thu hút khác, với vô số đàn đàn và ban nhạc, chui ra từ những hang hốc và góc khuất nơi họ đã qua đêm, và phô trương một cách táo bạo dưới ánh mặt trời.
Dọc theo đường đua chưa được dọn sạch, Short dẫn đầu nhóm của mình, thổi chiếc kèn đồng và đắm mình trong giọng nói của Punch; và theo sát gót là Thomas Codlin, vẫn mang theo gánh diễn như thường lệ, và để mắt đến Nelly cùng ông nội khi họ hơi nấn ná phía sau. Đứa trẻ mang trên tay chiếc giỏ nhỏ đựng đầy hoa của mình, và đôi khi dừng lại, với ánh mắt rụt rè và khiêm tốn, để mời chào tại một chiếc xe ngựa rực rỡ nào đó; nhưng hỡi ôi! có nhiều kẻ ăn xin bạo dạn hơn ở đó, những người digan hứa hẹn tìm chồng, và những chuyên gia khác trong nghề của họ, và mặc dù một vài quý bà mỉm cười dịu dàng khi họ lắc đầu, và những người khác kêu lên với các quý ông bên cạnh ‘Xem kìa, khuôn mặt xinh xắn chưa này!’, họ vẫn để khuôn mặt xinh xắn đó đi qua, và chẳng hề nghĩ rằng nó trông thật mệt mỏi hay đói khát.
Chỉ có một quý bà dường như hiểu đứa trẻ, và bà là người ngồi một mình trong một chiếc xe ngựa sang trọng, trong khi hai chàng trai trẻ ăn mặc bảnh bao, vừa xuống xe, đang nói cười ồn ào ở khoảng cách gần đó, dường như quên hẳn bà. Có rất nhiều quý bà xung quanh, nhưng họ quay lưng lại, hoặc nhìn đi chỗ khác, hoặc nhìn về phía hai chàng trai trẻ (không phải với vẻ không thiện cảm), và để mặc bà một mình. Bà xua tay đuổi một mụ gipsy đang nài nỉ được xem bói, nói rằng vận mệnh của bà đã được định đoạt từ lâu rồi và đã như thế từ nhiều năm trước, nhưng bà gọi đứa trẻ lại gần, và nhận lấy những bông hoa của cô rồi đặt tiền vào bàn tay run rẩy của cô, và bảo cô hãy về nhà và ở yên trong nhà vì Chúa thương xót.
Nhiều lần họ đi lên đi xuống những hàng dài đằng đẵng đó, nhìn thấy mọi thứ trừ ngựa và cuộc đua; khi chuông rung lên để dọn sạch đường đua, họ quay về nghỉ ngơi giữa những chiếc xe và con lừa, và không ra ngoài nữa cho đến khi cuộc đua kết thúc. Nhiều lần, Punch cũng được trình diễn trong thời khắc đỉnh cao của sự hài hước, nhưng suốt thời gian này, ánh mắt của Thomas Codlin vẫn dõi theo họ, và việc trốn thoát mà không bị phát hiện là điều không thể.
Cuối cùng, muộn trong ngày, ông Codlin dựng gánh diễn ở một vị trí thuận tiện, và khán giả sớm chìm trong sự chiến thắng của khung cảnh. Đứa trẻ, ngồi xuống cùng ông nội ngay phía sau, đang nghĩ thật kỳ lạ khi những con ngựa vốn là những sinh vật trung thực tuyệt vời như vậy lại dường như biến tất cả những người đàn ông mà chúng lôi kéo theo thành những kẻ lang thang, thì một tràng cười lớn trước một câu nói đùa ứng tác của ông Short, có ám chỉ đến hoàn cảnh của ngày hôm đó, đã đánh thức cô khỏi suy tư và khiến cô nhìn quanh.
Nếu họ muốn trốn thoát mà không bị phát hiện, thì đây chính là cơ hội duy nhất. Short đang sử dụng gậy chiến đấu một cách mạnh mẽ và đập các nhân vật vào các cạnh của gánh diễn trong sự cuồng nộ của trận chiến, mọi người đang theo dõi với những khuôn mặt cười đùa, và ông Codlin đã giãn ra thành một nụ cười nham hiểm khi ánh mắt đảo quanh của gã phát hiện những bàn tay đang thò vào túi ghi-lê và lục lọi bí mật để tìm những đồng sáu xu. Nếu họ muốn trốn thoát mà không bị phát hiện, thì đây chính là cơ hội duy nhất. Họ nắm lấy nó, và chạy trốn.
Họ tạo một lối đi xuyên qua các gian hàng, xe ngựa và đám đông, và không một lần dừng lại để nhìn lại phía sau. Tiếng chuông đang vang lên và đường đua đã được dọn sạch vào lúc họ chạm đến dây thừng, nhưng họ lao qua, chẳng bận tâm đến những tiếng la hét quát tháo đang ập tới vì tội dám xâm phạm sự thiêng liêng của đường đua, và rón rén men theo sườn đồi với nhịp độ nhanh, họ hướng về phía những cánh đồng trống.
