Kit – vì vào thời điểm này, chúng ta không chỉ có đủ thời gian để dõi theo vận mệnh của cậu, mà các tình tiết của cuộc phiêu lưu này lại trùng hợp thay, lại đòi hỏi chúng ta phải tiếp tục con đường mà ta hằng mong đợi – Kit, trong khi các sự việc kể trong mười lăm chương trước vẫn đang diễn ra, như độc giả có thể đoán được, đã dần dần trở nên thân thuộc hơn với ông bà Garland, ông Abel, chú ngựa con, và Barbara; dần dần coi tất cả họ như những người bạn riêng thân thiết của mình, và coi Abel Cottage ở Finchley như ngôi nhà thực sự của cậu.

Khoan đã – những lời đó đã viết ra rồi, cứ để vậy đi, nhưng nếu chúng gợi lên bất kỳ ý nghĩ nào rằng Kit, với bàn ăn đầy ắp và chỗ ở tiện nghi tại nơi ở mới, bắt đầu coi thường những món ăn đạm bạc và đồ đạc tồi tàn trong ngôi nhà cũ của mình, thì chúng đã làm công việc của mình thật tệ hại và gây ra một sự bất công. Ai có thể luôn nhớ về những người thân mình để lại ở nhà – dù họ chỉ là một người mẹ và hai đứa con nhỏ – bằng Kit chứ? Người cha huênh hoang nào trong niềm hạnh phúc ngập tràn từng kể những điều kỳ diệu về đứa con thần đồng của mình, như cách Kit không bao giờ thấy chán khi kể cho Barbara nghe vào mỗi buổi tối, về cậu bé Jacob nhỏ bé? Liệu có người mẹ nào tuyệt vời như mẹ của Kit, theo như cách kể của cậu con trai; hay liệu có sự an ủi nào trong cảnh nghèo khó lại sánh được với sự nghèo khó của gia đình Kit, nếu người ta có thể đánh giá một cách đúng đắn qua những lời kể đầy nhiệt huyết của chính cậu!

Và hãy để tôi nán lại nơi này một lát, để nhận xét rằng nếu tình cảm gia đình và tình yêu thương bao giờ cũng là những điều cao quý, thì chúng càng cao quý hơn ở những người nghèo khó. Những sợi dây gắn kết người giàu sang và kẻ kiêu ngạo với mái ấm gia đình có thể được rèn đúc trên mặt đất, nhưng những sợi dây liên kết người nghèo với mái nhà khiêm nhường của họ lại được đúc từ thứ kim loại chân thực hơn và mang dấu ấn của Thiên đường. Người dòng dõi cao sang có thể yêu những đại sảnh và đất đai thừa kế như một phần của chính mình: như những chiến lợi phẩm của dòng dõi và quyền lực của họ; những mối liên hệ của họ với nơi đó là những mối liên hệ của niềm kiêu hãnh, sự giàu sang và chiến thắng; còn sự gắn bó của người nghèo với những túp lều họ đang ở, nơi những người lạ đã từng ở trước đó và có thể ngày mai lại chiếm giữ, lại có một cội rễ xứng đáng hơn, đâm sâu vào một mảnh đất thuần khiết hơn. Những vị thần hộ mệnh trong gia đình họ là những con người bằng xương bằng thịt, không chút pha tạp của bạc vàng hay đá quý; anh ta chẳng có tài sản nào ngoài tình cảm trong chính trái tim mình; và khi tình cảm ấy khiến những sàn nhà trơ trọi và những bức tường trống trải trở nên đáng yêu, bất chấp những tấm giẻ rách, sự lao dịch và những bữa ăn đạm bạc, thì người đó có được tình yêu mái ấm từ chính Thiên Chúa, và túp lều đơn sơ của anh ta trở thành một nơi chốn thiêng liêng.

Ôi! Giá như những kẻ cầm quyền định đoạt số phận các quốc gia chịu nhớ lấy điều này – giá như họ chịu nghĩ xem thật khó khăn biết bao cho những người quá đỗi nghèo khổ để nuôi dưỡng trong lòng tình yêu mái ấm, cái cội nguồn của mọi đức hạnh gia đình, khi họ phải sống trong những khu nhà đông đúc và nhếch nhác nơi mà sự đoan chính xã hội đã mất đi, hay nói đúng hơn là chưa bao giờ tồn tại – giá như họ chịu quay lưng khỏi những đại lộ rộng lớn và những ngôi nhà nguy nga, và cố gắng cải thiện những nơi ở khốn khổ trong các con hẻm nhỏ nơi chỉ người Nghèo mới dám bước vào – thì nhiều mái nhà thấp lè tè sẽ hướng về bầu trời chân thực hơn cả ngọn tháp cao nhất hiện đang kiêu hãnh dựng lên giữa những tội lỗi, tội ác và bệnh tật kinh hoàng, chỉ để giễu cợt họ bằng sự tương phản. Trong những giọng nói rỗng tuếch từ Trại tế bần, Bệnh viện và nhà tù, sự thật này được rao giảng ngày này qua ngày khác, và đã được tuyên bố trong nhiều năm. Đó không phải là một vấn đề nhỏ nhặt – không phải là tiếng kêu gào của tầng lớp lao động bình dân – không phải là câu hỏi tầm thường về sức khỏe và sự thoải mái của người dân mà người ta có thể phớt lờ vào những tối thứ Tư. Trong tình yêu mái ấm, tình yêu đất nước nảy sinh; và ai là những người yêu nước chân chính hơn hoặc tốt đẹp hơn trong thời điểm cần thiết – những kẻ tôn thờ đất đai, sở hữu gỗ rừng, suối nguồn, mặt đất và tất cả những gì chúng sản sinh ra? Hay những người yêu đất nước mình dù không sở hữu nổi một tấc đất trong toàn bộ lãnh thổ rộng lớn của nó!

Kit chẳng biết gì về những vấn đề đó, nhưng cậu biết rằng ngôi nhà cũ của mình là một nơi rất nghèo nàn, và ngôi nhà mới thì hoàn toàn khác biệt; tuy vậy, cậu vẫn thường nhìn lại với sự thỏa mãn đầy biết ơn và nỗi lo âu trìu mến, và thường viết những lá thư được gấp vuông vắn gửi mẹ, kèm theo một shilling, mười tám xu hoặc những khoản tiền nhỏ khác mà nhờ sự hào phóng của ông Abel, cậu có thể gửi về. Thỉnh thoảng khi ở trong khu vực lân cận, cậu có thời gian ghé thăm mẹ, và khi đó niềm vui cùng sự kiêu hãnh của mẹ Kit thật lớn lao, sự thỏa mãn của cậu bé Jacob và đứa trẻ sơ sinh thật ồn ào, và những lời chúc mừng của cả khu phố thật nồng nhiệt, những người lắng nghe với đôi tai ngưỡng mộ những câu chuyện về Abel Cottage, và không bao giờ thấy đủ khi nghe về những điều kỳ diệu và sự tráng lệ của nơi đó.

Mặc dù Kit rất được lòng ông bà già, ông Abel và Barbara, nhưng chắc chắn rằng không thành viên nào trong gia đình lại tỏ ra thiên vị cậu một cách đáng ngạc nhiên như chú ngựa con cứng đầu, vốn là chú ngựa bướng bỉnh và có chính kiến nhất trên đời, lại trở nên ngoan ngoãn và dễ bảo nhất dưới tay cậu. Đúng là tỷ lệ thuận với việc trở nên dễ quản lý dưới tay Kit, chú ngựa con lại trở nên hoàn toàn không thể kiểm soát được bởi bất kỳ ai khác (như thể nó đã quyết tâm giữ cậu lại trong gia đình bằng mọi giá và mọi rủi ro), và ngay cả dưới sự dẫn dắt của người yêu thích, đôi khi nó vẫn thực hiện đủ loại trò tinh quái và nhảy nhót, khiến thần kinh của bà già vô cùng căng thẳng; nhưng vì Kit luôn biện hộ rằng đó chỉ là trò đùa, hay một cách để chú ngựa thể hiện sự gắn bó với chủ nhân, bà Garland dần dần tự thuyết phục mình tin vào điều đó, niềm tin mà cuối cùng bà trở nên vô cùng kiên định, rằng nếu trong một lần nổi hứng như vậy, nó có làm lật xe ngựa, bà cũng sẽ hoàn toàn tin rằng nó làm vậy với những ý định tốt đẹp nhất.

Ngoài việc sớm trở thành một kỳ tài trong mọi việc ở chuồng ngựa, Kit nhanh chóng trở thành một người làm vườn khá cừ khôi, một chàng trai thạo việc trong nhà, và là người tùy tùng không thể thiếu của ông Abel, người mỗi ngày lại trao cho cậu thêm một bằng chứng mới về sự tin tưởng và tán thưởng của mình. Ngài Witherden, vị công chứng viên, cũng nhìn cậu với ánh mắt thân thiện; và ngay cả ngài Chuckster thỉnh thoảng cũng hạ mình gật đầu nhẹ với cậu, hoặc ban cho cậu cái kiểu chào hỏi đặc biệt được gọi là "lườm nguýt," hoặc dành cho cậu một kiểu chào hỏi nào đó kết hợp giữa sự cợt nhả và vẻ ban ơn.

Một buổi sáng, Kit lái xe đưa ông Abel đến văn phòng của Công chứng viên như cậu vẫn thường làm, và sau khi để ông xuống tại đó, cậu chuẩn bị lái xe đến chuồng ngựa gần đó, thì chính ngài Chuckster này bước ra từ cửa văn phòng và hét lên: "Đứng lại!" – kéo dài âm thanh một hồi lâu, nhằm mục đích gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim chú ngựa con và khẳng định quyền uy của con người đối với các loài vật thấp kém.

"Dừng lại, đồ nhãi," ngài Chuckster hét lên, hướng về phía Kit. "Bên trong đang gọi mày đấy."

"Ông Abel có quên gì sao nhỉ?" Kit nói khi cậu xuống xe.

"Đừng hỏi han gì cả, đồ nhãi," ngài Chuckster đáp, "mà hãy vào xem đi. Đứng yên đó, được không? Nếu chú ngựa đó là của tao, tao sẽ đánh cho nó chừa."

"Ông làm ơn nhẹ tay với nó một chút," Kit nói, "nếu không ông sẽ thấy nó khó chịu đấy. Ông không nên cứ kéo tai nó như vậy đâu. Tôi biết nó sẽ không thích đâu."

Trước lời can ngăn này, ngài Chuckster chẳng buồn đáp lại gì khác, chỉ gọi Kit bằng cái giọng cao ngạo và xa cách là "cậu nhóc," và yêu cầu cậu nhanh chóng cút đi rồi quay lại. "Cậu nhóc" tuân theo, ngài Chuckster đút tay vào túi quần và cố tỏ vẻ như không bận tâm đến chú ngựa con, mà tình cờ đứng đó thư giãn.

Kit lau giày rất cẩn thận (vì cậu vẫn chưa mất đi sự kính trọng đối với những tập tài liệu và những chiếc hộp thiếc) rồi gõ cửa văn phòng, cánh cửa nhanh chóng được mở bởi chính ông Công chứng viên.

"Ồ! Vào đi, Christopher," ông Witherden nói.

"Đó có phải là thằng nhóc đó không?" một quý ông lớn tuổi, nhưng có vóc dáng mập mạp, bệ vệ – người đang ở trong phòng – hỏi.

"Đúng là thằng nhóc đó," ông Witherden nói. "Nó tình cờ gặp thân chủ của tôi, ông Garland, ngay tại cửa này. Tôi có lý do để tin rằng nó là một đứa trẻ ngoan, thưa ông, và ông có thể tin những gì nó nói. Xin giới thiệu với ông, đây là ông Abel Garland – chủ trẻ của nó; là học trò của tôi, và là người bạn đặc biệt nhất: – người bạn đặc biệt nhất của tôi, thưa ông," vị Công chứng viên nhắc lại, rút chiếc khăn tay lụa ra và quơ quơ trước mặt.

"Chào ông," vị khách lạ nói.

"Chào ông," ông Abel đáp lại một cách ôn hòa. "Ông muốn nói chuyện với Christopher sao ạ?"

"Đúng vậy. Tôi có được phép không?"

"Tất nhiên là được ạ."

"Việc của tôi không phải là bí mật; hay đúng hơn, tôi nên nói là nó không cần phải là bí mật ở đây," vị khách nói, quan sát thấy ông Abel và vị Công chứng viên đang chuẩn bị rút lui. "Nó liên quan đến một người buôn đồ cổ mà cậu ta từng sống cùng, và tôi đang vô cùng quan tâm đến người đó. Tôi đã là một người xa lạ với đất nước này trong rất nhiều năm, và nếu tôi thiếu sót về nghi thức hay phép lịch sự, tôi hy vọng quý vị sẽ tha lỗi cho tôi."

"Không cần phải tha lỗi gì cả, thưa ông; – không cần chút nào," vị Công chứng viên trả lời. Và ông Abel cũng nói như vậy.

"Tôi đã thực hiện các cuộc điều tra trong khu vực mà người chủ cũ của cậu ta từng sống," vị khách nói, "và tôi biết được rằng cậu ta từng làm việc cho người đó. Tôi đã tìm ra ngôi nhà của mẹ cậu ta, và được bà chỉ dẫn đến nơi này như địa điểm gần nhất mà tôi có thể tìm thấy cậu ta. Đó là lý do tôi xuất hiện ở đây sáng nay."

"Tôi rất vui vì bất kỳ lý do nào, thưa ông," vị Công chứng viên nói, "đã mang lại cho tôi vinh dự của chuyến thăm này."

"Thưa ông," vị khách đáp lại, "ông nói như một người chỉ biết đến sự đời, và tôi nghĩ ông còn hơn thế nữa. Vì vậy, xin đừng hạ thấp nhân cách thực sự của mình bằng cách nói những lời khen ngợi vô nghĩa với tôi."

"Hừm!" vị Công chứng viên ho húng hắng. "Ông là người nói thẳng thắn đấy."

"Và là một người làm việc thẳng thắn," vị khách đáp. "Có lẽ do tôi xa quê hương quá lâu và thiếu kinh nghiệm nên mới đi đến kết luận đó; nhưng nếu những người nói thẳng thắn hiếm thấy ở phần này của thế giới, thì tôi cho rằng những người làm việc thẳng thắn còn hiếm hơn. Nếu lời nói của tôi có làm ông phật lòng, thưa ông, tôi hy vọng hành động của tôi sẽ bù đắp được."

Ông Witherden có vẻ hơi lúng túng trước cách đối thoại của quý ông lớn tuổi; còn về phần Kit, cậu nhìn ông với vẻ kinh ngạc há hốc mồm: tự hỏi không biết ông ta sẽ dùng kiểu ngôn ngữ gì để nói với mình, nếu ông ta nói chuyện một cách tự do và suồng sã như vậy với một Công chứng viên. Tuy nhiên, không chút gay gắt, mặc dù với một chút nóng nảy và vội vã bẩm sinh, ông quay sang Kit và nói:

"Nếu cậu nghĩ, cậu nhóc, rằng tôi thực hiện những cuộc điều tra này với bất kỳ mục đích nào khác ngoài việc giúp đỡ và tìm lại những người tôi đang tìm kiếm, thì cậu đã hiểu lầm tôi rất lớn, và tự lừa dối chính mình. Đừng để bị lừa dối, tôi cầu xin cậu, mà hãy tin vào lời đảm bảo của tôi. Sự thật là, thưa các quý ông," ông nói thêm, quay lại với vị Công chứng viên và học trò của ông, "là tôi đang ở trong một tình thế rất đau đớn và hoàn toàn bất ngờ. Tôi đến thành phố này với một mục tiêu yêu dấu trong tim, mong đợi sẽ không gặp trở ngại hay khó khăn nào trên đường đạt được nó. Tôi thấy mình đột nhiên bị chặn lại và dừng lại, trong việc thực hiện ý định của mình, bởi một bí ẩn mà tôi không thể thấu hiểu. Mọi nỗ lực tôi thực hiện để thấu hiểu nó, chỉ càng làm cho nó trở nên tối tăm và mơ hồ hơn; và tôi sợ phải hành động công khai trong vấn đề này, kẻo những người tôi đang lo lắng theo đuổi lại bỏ chạy xa hơn nữa khỏi tôi. Tôi đảm bảo với các vị rằng nếu quý vị có thể giúp đỡ tôi bất cứ điều gì, quý vị sẽ không hối hận khi làm vậy, nếu quý vị biết tôi đang cần sự giúp đỡ đến nhường nào, và nó sẽ giải tỏa cho tôi gánh nặng lớn lao ra sao."

Có một sự đơn giản trong niềm tin này khiến nó nhanh chóng nhận được sự hưởng ứng trong trái tim vị Công chứng viên tốt bụng, người đã trả lời với cùng tinh thần đó rằng vị khách đã không đoán sai mong muốn của ông, và rằng nếu ông có thể giúp ích gì cho vị khách, ông sẽ làm, một cách sẵn lòng nhất.

Kit sau đó được đưa vào kiểm tra và bị thẩm vấn chặt chẽ bởi vị quý ông lạ mặt, về người chủ cũ và đứa trẻ, lối sống cô độc, những thói quen ẩn dật và sự xa lánh nghiêm ngặt của họ. Việc người già vắng mặt hàng đêm, cuộc sống cô độc của đứa trẻ vào những lúc đó, bệnh tật và sự hồi phục của cô bé, việc Quilp chiếm giữ ngôi nhà, và sự biến mất đột ngột của họ, đều là những chủ đề của nhiều câu hỏi và câu trả lời. Cuối cùng, Kit thông báo với vị quý ông rằng khu nhà hiện đang cho thuê, và rằng một tấm bảng trên cửa hướng dẫn mọi người tìm đến ông Sampson Brass, Luật sư, ở Bevis Marks, từ người đó ông có lẽ có thể tìm hiểu thêm một số chi tiết cụ thể.

"Không phải bằng cách hỏi thăm," vị quý ông nói, lắc đầu. "Tôi sống ở đó."

"Sống tại chỗ của Brass, gã luật sư!" ông Witherden kêu lên với vẻ ngạc nhiên: vì có kiến thức chuyên môn về người quý ông đang được nhắc đến.

"Phải," là câu trả lời. "Tôi đã dọn vào ở trọ chỗ hắn ta hôm nọ, chủ yếu vì tôi đã nhìn thấy chính cái bảng này. Việc tôi sống ở đâu không quan trọng đối với tôi, và tôi đã có một hy vọng tuyệt vọng rằng một thông tin nào đó có thể đến với tôi ở đó, mà tôi sẽ không nhận được ở nơi khác. Vâng, tôi sống ở chỗ của Brass – thật xấu hổ cho tôi, tôi đoán vậy?"

"Đó chỉ là vấn đề quan điểm thôi," vị Công chứng viên nói, nhún vai. "Hắn ta được coi là một nhân vật khá đáng nghi ngờ."

"Đáng nghi ngờ?" người kia lặp lại. "Tôi rất vui khi nghe rằng có bất kỳ nghi ngờ nào về điều đó. Tôi cứ tưởng điều đó đã được xác định rõ ràng từ lâu rồi. Nhưng quý vị có thể cho phép tôi nói một hoặc hai lời với quý vị một cách riêng tư không?"

Ông Witherden đồng ý, họ đi vào phòng riêng của vị quý ông đó, và ở lại đó trong cuộc trò chuyện gần gũi trong khoảng mười lăm phút, khi họ quay trở lại văn phòng bên ngoài. Vị khách lạ đã để lại chiếc mũ của mình trong phòng ông Witherden, và dường như đã thiết lập được vị thế khá thân thiện trong khoảng thời gian ngắn này.

"Tôi sẽ không giữ các vị lâu hơn nữa bây giờ," ông nói, đặt một đồng crown vào tay Kit, và nhìn về phía vị Công chứng viên. "Các vị sẽ nhận được tin từ tôi sớm thôi. Không một lời nào về việc này, các vị biết đấy, ngoại trừ nói với chủ của cậu."

"Mẹ cháu, thưa ông, sẽ rất vui khi biết..." Kit nói, ấp úng.

"Vui khi biết cái gì?"

"Bất cứ điều gì – miễn là không có hại gì – về cô Nell."

"Thế à? Chà vậy thì, cậu có thể nói với bà ấy nếu bà ấy có thể giữ bí mật. Nhưng nhớ nhé, không được nói một lời nào về chuyện này với bất kỳ ai khác. Đừng quên điều đó. Hãy cẩn thận đấy."

"Cháu sẽ cẩn thận, thưa ông," Kit nói. "Cảm ơn ông, và chào buổi sáng ạ."

Chuyện xảy ra là vị quý ông, trong sự lo lắng muốn khắc sâu vào tâm trí Kit rằng cậu không được kể cho bất kỳ ai những gì đã xảy ra giữa họ, đã đi theo cậu ra tận cửa để nhắc lại lời cảnh báo của mình, và lại xảy ra chuyện là đúng lúc đó ánh mắt của ngài Richard Swiveller hướng về phía đó, và nhìn thấy người bạn bí ẩn của mình và Kit đang ở cùng nhau.

Đó hoàn toàn là một sự tình cờ, và cách nó xảy ra là thế này. Ngài Chuckster, vốn là một quý ông có gu thẩm mỹ văn minh và tinh thần tinh tế, là một thành viên của Chi hội Những vị thần Apollo Vinh quang, nơi ngài Swiveller là Đại Sư Vĩnh cửu. Ngài Swiveller, đi ngang qua phố để thực hiện một việc vặt nào đó liên quan đến "Brass," và nhìn thấy một trong những Huynh đệ Vinh quang của mình đang chăm chú nhìn một chú ngựa con, liền băng qua đường để gửi lời chào huynh đệ mà các Đại Sư Vĩnh cửu, theo đúng hiến chương chức vụ của mình, có nhiệm vụ phải cổ vũ và khuyến khích các môn đồ. Anh ta vừa mới ban phước lành cho hắn, và tiếp nối bằng một nhận xét chung về tình trạng hiện tại và triển vọng của thời tiết, thì, ngẩng mắt lên, anh ta nhìn thấy vị quý ông đơn độc ở Bevis Marks đang trò chuyện nghiêm túc với Christopher Nubbles.

"Chào!" Dick nói, "đó là ai vậy?"

"Ông ta đến gặp ông chủ của tôi sáng nay," ngài Chuckster trả lời; "ngoài điều đó ra, tôi chẳng biết ông ta là ai."

"Ít nhất cậu cũng biết tên ông ta chứ?" Dick nói.

Mà ngài Chuckster trả lời, với sự cao sang trong lời nói xứng đáng với một vị Thần Apollo Vinh quang, rằng hắn ta "bị nguyền rủa đời đời" nếu hắn biết.

"Tất cả những gì tôi biết, anh bạn thân mến," ngài Chuckster nói, luồn những ngón tay qua mái tóc, "là ông ta là nguyên nhân khiến tôi phải đứng đây hai mươi phút, vì điều đó tôi căm thù ông ta bằng mối hận thù sâu sắc và bất diệt, và sẽ đuổi theo ông ta đến tận cùng vĩnh hằng nếu tôi có thời gian."

Trong khi họ đang trò chuyện như vậy, đối tượng của cuộc trò chuyện của họ (người dường như không nhận ra ngài Richard Swiveller) đã quay trở lại ngôi nhà, và Kit bước xuống các bậc thang và tham gia cùng họ; với người này ngài Swiveller lại đặt câu hỏi của mình mà không gặt hái được thành công nào hơn.

"Ông ấy là một quý ông rất tử tế, thưa Ngài," Kit nói, "và đó là tất cả những gì tôi biết về ông ấy."

Ngài Chuckster nổi giận trước câu trả lời này, và không áp dụng nhận xét cho bất kỳ trường hợp cụ thể nào, đã đề cập, như một sự thật chung, rằng việc đập đầu những kẻ khinh khỉnh (Snobs) và vặn mũi chúng là điều nên làm. Không bày tỏ sự đồng tình với quan điểm này, ngài Swiveller sau vài phút suy tư đã hỏi Kit đang lái xe đi đâu, và khi được thông báo, anh tuyên bố rằng đó cũng là đường anh đi, và rằng anh sẽ làm phiền cậu một đoạn quá giang. Kit hẳn sẽ vui lòng từ chối vinh dự được đề nghị đó, nhưng vì ngài Swiveller đã yên vị trên chỗ ngồi bên cạnh cậu, cậu không có cách nào để làm điều đó, ngoại trừ việc cưỡng chế tống anh ta xuống, và do đó, đã lái xe đi một cách nhanh chóng – nhanh đến mức cắt ngang lời chào tạm biệt giữa ngài Chuckster và vị Đại Sư của mình, và gây cho quý ông trước một chút bất tiện khi bị chú ngựa con mất kiên nhẫn giẫm phải chân.

Vì Whisker đã mệt mỏi vì phải đứng yên, và ngài Swiveller đủ tốt bụng để kích thích nó bằng những tiếng huýt sáo chói tai, và nhiều tiếng reo hò thể thao khác nhau, họ lao đi với tốc độ quá nhanh đến mức không cho phép trò chuyện nhiều: đặc biệt là khi chú ngựa con, bị kích động bởi những lời nhắc nhở của ngài Swiveller, nảy sinh sự yêu thích đặc biệt với các cột đèn và bánh xe ngựa, và tỏ ra khao khát được chạy trên vỉa hè và cọ xát mình vào những bức tường gạch. Do đó, phải đến khi họ đã đến chuồng ngựa, và chiếc xe ngựa đã được lôi ra khỏi một ô cửa rất nhỏ, nơi chú ngựa con đã kéo nó vào vì tưởng rằng nó có thể mang theo nó vào ngăn chuồng thường ngày của mình, ngài Swiveller mới tìm được thời gian để trò chuyện.

"Công việc vất vả thật," Richard nói. "Cậu thấy sao về việc làm vài cốc bia?"

Ban đầu Kit từ chối, nhưng sau đó đã đồng ý, và họ cùng nhau đến quầy bar gần đó.

"Chúng ta sẽ uống vì người bạn của chúng ta, người mà-gọi-là-gì-nhỉ," Dick nói, giơ cao chiếc cốc bọt trắng xóa; "– người mà đã nói chuyện với cậu sáng nay ấy, cậu biết mà – tôi biết ông ta – một gã tốt, nhưng lập dị – rất lập dị – đây là vì người-gọi-là-gì-nhỉ!"

Kit nâng ly với anh.

"Ông ta sống ở nhà tôi," Dick nói; "ít nhất là trong ngôi nhà được sử dụng bởi công ty mà tôi là một kiểu... kiểu đối tác quản lý – một gã khó mà moi được thông tin gì, nhưng chúng tôi thích ông ta – chúng tôi thích ông ta."

"Cháu phải đi thôi, thưa ngài, nếu ông cho phép," Kit nói, đứng dậy.

"Đừng vội, Christopher," người bảo trợ của cậu trả lời, "chúng ta sẽ uống vì mẹ cậu nữa."

"Cảm ơn ông, thưa ngài."

"Một người phụ nữ tuyệt vời, mẹ của cậu, Christopher," ngài Swiveller nói. "Ai đã chạy đến đỡ khi tôi ngã, và hôn vào chỗ đau để làm nó lành? Mẹ tôi. Một người phụ nữ quyến rũ. Ông ta là kiểu người hào phóng đấy. Chúng ta phải bảo ông ta làm điều gì đó cho mẹ cậu mới được. Ông ta có biết bà ấy không, Christopher?"

Kit lắc đầu, và liếc nhìn kẻ hỏi mình một cách tinh quái, cảm ơn anh và chuồn đi trước khi anh kịp nói thêm lời nào.

"Hừm!" ngài Swiveller suy ngẫm, "thật kỳ lạ. Không gì ngoài những bí ẩn liên quan đến ngôi nhà của Brass. Dù sao thì mình cũng sẽ giữ kín cho riêng mình thôi. Cho đến nay ai cũng đều nhận được sự tin tưởng của mình, nhưng bây giờ mình nghĩ mình sẽ tự kinh doanh riêng. Kỳ lạ – rất kỳ lạ!"

Sau khi suy ngẫm sâu xa và với vẻ mặt vô cùng thông thái một lúc lâu, ngài Swiveller uống thêm chút bia, và gọi một cậu bé đứng xem mình từ nãy đến lại, đổ những giọt còn lại như một lễ vật lên sỏi, và bảo cậu bé mang chiếc cốc rỗng ra quầy bar với lời chào của mình, và trên hết là phải sống một cuộc đời tỉnh táo và điều độ, và tránh xa tất cả các loại rượu mạnh và gây kích thích. Sau khi đưa ra lời khuyên đạo đức này cho cậu bé vì sự phiền phức (điều mà, như anh đã quan sát một cách khôn ngoan, còn tốt hơn nhiều so với mấy đồng xu lẻ), vị Đại Sư Vĩnh cửu của những vị thần Apollo Vinh quang đút tay vào túi quần và thong thả bước đi: vẫn tiếp tục suy ngẫm khi anh đi.