Mr Richard Swiveller đang trên đường về nhà từ "Vùng Hoang Dã" (đó là cái tên thích hợp mà người ta đặt cho nơi ẩn náu ưa thích của Quilp), với dáng đi uốn lượn như hình xoắn ốc, đầy những lần khựng lại và vấp ngã; lúc thì đột ngột dừng bước rồi ngó nghiêng xung quanh, đoạn lại thình lình chạy vọt lên vài bước, rồi cũng thình lình đứng khựng lại và lắc đầu; làm mọi việc đều theo kiểu giật cục chứ chẳng có chút tính toán nào;—Mr Richard Swiveller đang lững thững về nhà theo cái cung cách mà những kẻ xấu bụng vẫn coi là biểu hiện của sự say xỉn, và không được những người đó cho rằng nó biểu thị trạng thái minh triết và suy ngẫm sâu xa mà kẻ đang thực hiện lại tự cho mình đang có, bắt đầu nghĩ rằng có lẽ lão đã đặt nhầm niềm tin và lão lùn kia có lẽ không hẳn là loại người đáng để tin tưởng giao phó một bí mật tế nhị và quan trọng đến thế. Và vì bị dẫn dắt, bị cám dỗ bởi cái ý nghĩ đầy hối hận này vào một trạng thái mà cái tầng lớp xấu bụng kể trên hẳn sẽ gọi là giai đoạn sướt mướt, ủy mị của cơn say, Mr Swiveller bỗng nảy ra ý định quăng chiếc mũ xuống đất, rồi than vãn, gào khóc rằng mình là một đứa trẻ mồ côi bất hạnh, và rằng nếu lão không phải là một đứa trẻ mồ côi bất hạnh thì mọi sự đã chẳng đến nông nỗi này.
‘Cha mẹ bỏ rơi từ thuở lọt lòng,’ Mr Swiveller nói, than thở cho số phận hẩm hiu của mình, ‘bị ném vào cuộc đời từ thời còn non trẻ, và bị đẩy vào lòng thương hại của một gã lùn lừa lọc, thì ai có thể trách cứ sự yếu đuối của ta được chứ! Đây, một kẻ mồ côi khốn khổ cho các người thấy. Đây,’ Mr Swiveller nói, cất cao giọng và nhìn dáo dác đầy vẻ buồn ngủ, ‘là một kẻ mồ côi khốn khổ!’
‘Vậy thì,’ có tiếng người gần đó cất lên, ‘để tôi làm cha của anh nhé.’
Mr Swiveller lắc lư qua lại để giữ thăng bằng, và nhìn vào cái làn sương mờ ảo dường như đang bao quanh mình, cuối cùng nhận ra hai con mắt đang lấp lánh mờ mờ qua làn sương, mà sau một lát lão nhận ra chúng nằm gần một cái mũi và một cái miệng. Đưa mắt nhìn xuống phía dưới, nơi mà nếu xét trên khuôn mặt người ta thì thường thấy có đôi chân, lão nhận ra khuôn mặt ấy có gắn một thân mình; và khi nhìn kỹ hơn, lão tin chắc người đó chính là Mr Quilp, kẻ mà thực ra đã đi cùng lão suốt quãng đường, nhưng lão lại có một ý niệm mơ hồ rằng mình đã bỏ hắn lại phía sau cả dặm đường.
‘Ngài đã lừa dối một đứa trẻ mồ côi, thưa ngài,’ Mr Swiveller nói một cách trịnh trọng.
‘Tôi ư! Tôi là người cha thứ hai của anh đây mà,’ Quilp đáp.
‘Ngài mà là cha tôi sao, thưa ngài!’ Dick vặn lại. ‘Bản thân tôi đang ổn, thưa ngài, tôi yêu cầu được để yên—ngay lập tức, thưa ngài.’
‘Anh thật là một gã buồn cười!’ Quilp kêu lên.
‘Đi đi, thưa ngài,’ Dick đáp, dựa lưng vào một cột đèn và xua tay. ‘Đi đi, kẻ lừa dối, hãy đi đi, một ngày nào đó, thưa ngài, có lẽ ngài sẽ thức giấc, từ giấc mơ khoái lạc để biết, nỗi đau của những đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi. Ngài đi cho chưa?’
Gã lùn chẳng mảy may để tâm đến lời khẩn cầu này, Mr Swiveller bèn tiến tới với ý định giáng cho hắn một trận đòn đích đáng. Nhưng rồi quên mất mục đích hoặc thay đổi ý định trước khi kịp áp sát, lão lại nắm lấy tay hắn và thề thốt tình bạn vĩnh cửu, tuyên bố với một vẻ thẳng thắn đầy dễ mến rằng kể từ giờ phút này, họ là anh em trong mọi sự, trừ ngoại hình bên ngoài. Sau đó, lão kể lại bí mật của mình một lần nữa, kèm theo cả những lời lẽ đầy bi lụy về Miss Wackles, người mà lão cho Mr Quilp hiểu rằng chính là nguyên nhân dẫn đến bất kỳ sự nói năng không mạch lạc nào mà hắn có thể nhận thấy ở lão lúc này, điều mà lão quả quyết chỉ là do tình cảm mãnh liệt của lão gây ra chứ không phải vì rượu vang hồng hay bất kỳ thứ rượu lên men nào khác. Và rồi họ khoác tay nhau, đi bên nhau đầy thân thiết.
‘Tôi tinh lắm,’ Quilp nói với lão lúc chia tay, ‘tinh như chồn, và ranh như cáo. Anh hãy dẫn Trent đến gặp tôi; hãy đảm bảo với hắn rằng tôi là bạn của hắn, mặc dù tôi e là hắn hơi nghi ngờ tôi (tôi không biết tại sao, tôi đâu có làm gì đáng trách); và cả hai anh sẽ tạo dựng được cơ nghiệp—trong tương lai.’
‘Đó là điều tồi tệ nhất,’ Dick đáp. ‘Những cơ nghiệp trong tương lai đó trông xa vời quá.’
‘Nhưng cũng vì thế mà chúng trông nhỏ bé hơn thực tế đấy,’ Quilp nói, siết chặt tay lão. ‘Anh sẽ không hình dung được giá trị của món hời mình nhận được cho đến khi đến gần nó đâu. Ghi nhớ lấy điều đó.’
‘Anh nghĩ thế sao?’ Dick hỏi.
‘Phải, tôi nghĩ thế; và tôi chắc chắn về điều mình nói, điều đó còn tốt hơn,’ gã lùn đáp. ‘Anh hãy dẫn Trent đến gặp tôi. Bảo với hắn rằng tôi là bạn của hắn và của cả anh nữa—tại sao tôi lại không thể chứ?’
‘Chắc chắn là chẳng có lý do gì để anh không thể cả,’ Dick trả lời, ‘và có lẽ có rất nhiều lý do để anh nên làm vậy—ít nhất thì việc anh muốn làm bạn với tôi cũng chẳng có gì lạ, nếu anh là một bậc tao nhân, nhưng mà anh biết đấy, anh đâu phải là bậc tao nhân.’
‘Tôi không phải là bậc tao nhân ư?’ Quilp kêu lên.
‘Còn lâu, thưa ngài,’ Dick đáp. ‘Một người có ngoại hình như ngài thì không thể nào là bậc tao nhân được. Nếu anh có chút tinh thần nào, thưa ngài, thì đó là tinh thần xấu xa. Những bậc tao nhân,’ Dick nói thêm, tự đấm vào ngực mình, ‘là hạng người có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt, anh cứ thề là biết ngay, thưa ngài.’
Quilp liếc nhìn người bạn ăn nói bộc trực của mình với vẻ mặt pha trộn giữa sự tinh ranh và chán ghét, rồi ngay lập tức nắm lấy tay lão, tuyên bố rằng lão là một nhân vật phi thường và có được sự quý mến nồng nhiệt nhất của hắn. Thế rồi họ chia tay; Mr Swiveller cố gắng hết sức tìm đường về nhà để đánh một giấc cho tỉnh rượu; còn Quilp thì suy ngẫm về khám phá mình vừa thu được, và đắc thắng trước viễn cảnh về một vùng đất hưởng thụ và trả thù phong phú mà nó mở ra cho hắn.
Phải miễn cưỡng và lo lắng lắm, sáng hôm sau, Mr Swiveller, với cái đầu đau nhức vì dư âm của thứ rượu Schiedam trứ danh, mới tìm đến chỗ ở của người bạn Trent (nằm trên tầng áp mái của một quán trọ cổ kính đầy vẻ ma quái), và kể lại một cách chậm chạp những gì đã diễn ra giữa lão và Quilp vào ngày hôm trước. Người bạn của lão đón nhận câu chuyện ấy không phải không có sự ngạc nhiên lớn cùng nhiều suy đoán về những động cơ có thể có của Quilp, và cũng không thiếu những lời bình luận cay nghiệt về sự ngu ngốc của Dick Swiveller.
‘Tôi không bào chữa cho mình đâu, Fred,’ Richard hối lỗi nói; ‘nhưng gã đó có cái cách hành xử kỳ quặc và là một tay cáo già xảo quyệt đến mức, thoạt đầu hắn khiến tôi phải nghĩ xem liệu có hại gì không khi nói cho hắn biết, và trong lúc tôi đang nghĩ thì hắn đã moi hết mọi chuyện ra khỏi miệng tôi rồi. Nếu cậu nhìn thấy hắn uống và hút thuốc như tôi đã thấy, cậu cũng chẳng thể giữ kín điều gì với hắn đâu. Hắn là một con Kỳ nhông đấy, cậu biết không, chính là nó đấy.’
Mà chẳng cần hỏi xem liệu loài Kỳ nhông có nhất thiết phải là những kẻ mật báo đáng tin cậy hay không, hoặc liệu một gã "chịu lửa" có đương nhiên là đáng tin cậy, Frederick Trent đổ người xuống ghế, vùi đầu vào đôi tay, cố gắng dò đoán những động cơ đã khiến Quilp thâm nhập vào sự tin tưởng của Richard Swiveller;—bởi việc tiết lộ thông tin là do hắn chủ động tìm kiếm, chứ không phải Dick tự nguyện nói ra, điều đó đã quá rõ ràng từ việc Quilp chủ động tìm đến và lôi kéo lão đi.
Gã lùn đã gặp lão hai lần khi lão đang cố gắng tìm kiếm tin tức về những kẻ chạy trốn. Điều này, có lẽ, vì trước đó hắn không hề tỏ ra lo lắng gì về họ, đã đủ để dấy lên sự nghi ngờ trong lòng một sinh vật vốn có bản tính ghen tị và đa nghi, chưa kể đến bất kỳ sự tò mò thúc đẩy nào mà hắn có thể đã nảy sinh từ thái độ bất cẩn của Dick. Nhưng khi đã biết kế hoạch mà họ vạch ra, tại sao hắn lại đề nghị giúp đỡ? Đây là một câu hỏi khó giải đáp hơn; nhưng vì những kẻ gian xảo thường tự làm hại mình bằng cách gán ý đồ của chúng cho người khác, nên ý nghĩ ngay lập tức nảy ra rằng một số tình huống xích mích giữa Quilp và ông già, nảy sinh từ những giao dịch bí mật của họ và có lẽ không nằm ngoài chuyện ông ta đột ngột biến mất, giờ đây khiến kẻ trước muốn trả thù bằng cách tìm cách bẫy mục tiêu duy nhất của tình yêu và sự lo lắng của ông già vào một mối quan hệ mà hắn biết ông ta kinh sợ và căm ghét. Vì chính Frederick Trent, hoàn toàn không đoái hoài gì đến em gái mình, cũng chỉ quan tâm đến mục tiêu này, chỉ đứng sau hy vọng kiếm chác, nên điều đó càng có vẻ là nguyên tắc hành động chính của Quilp. Một khi đã gán cho gã lùn một ý đồ riêng trong việc hỗ trợ họ, điều mà việc đạt được mục đích của họ sẽ phục vụ, thì thật dễ dàng để tin rằng hắn chân thành và nhiệt tình với sự nghiệp này; và vì không thể nghi ngờ gì việc hắn sẽ là một trợ thủ đắc lực và hữu ích, Trent quyết định chấp nhận lời mời của hắn và đến nhà hắn tối hôm đó, và nếu những gì hắn nói và làm củng cố ấn tượng mà hắn đã hình thành, hắn sẽ để hắn chia sẻ công sức trong kế hoạch của họ, nhưng không chia sẻ lợi nhuận.
Sau khi suy tính những điều này trong đầu và đi đến kết luận, hắn thông báo cho Mr Swiveller chừng mực những suy nghĩ mà hắn cho là phù hợp (Dick hẳn đã hoàn toàn hài lòng với ít hơn thế), và cho lão cả ngày để hồi phục sau trận "kỳ nhông" vừa qua, rồi đi cùng lão vào buổi tối tới nhà Mr Quilp.
Mr Quilp tỏ ra vô cùng vui mừng khi thấy họ, hoặc có vẻ là vậy; và Mr Quilp tỏ ra cực kỳ lịch sự với Mrs Quilp và Mrs Jiniwin; và hắn liếc nhìn vợ mình rất sắc để quan sát xem cô bị ảnh hưởng thế nào bởi sự xuất hiện của cậu chàng Trent. Mrs Quilp cũng ngây thơ như chính mẹ mình, chẳng hề có chút cảm xúc nào, dù đau đớn hay dễ chịu, mà cảnh tượng cậu chàng gợi lên, nhưng vì cái nhìn của chồng khiến cô bối rối, e dè, không biết phải làm gì hay chồng đòi hỏi điều gì ở mình, Mr Quilp không bỏ lỡ cơ hội quy kết sự bối rối của cô vào nguyên do mà hắn đã nghĩ trong đầu, và trong khi cười khúc khích vì sự tinh tường của mình, hắn lại thầm tức giận vì sự ghen tuông của chính mình.
Tuy nhiên, chẳng có điều gì trong số đó lộ ra ngoài. Ngược lại, Mr Quilp tỏ ra vô cùng hòa nhã và lịch thiệp, rồi chủ trì bữa tiệc với chai rượu rum trên bàn với sự cởi mở lạ thường.
‘Nào, để xem nào,’ Quilp nói. ‘Chắc cũng phải gần hai năm kể từ khi chúng ta quen nhau lần đầu.’
‘Gần ba năm thì phải, tôi nghĩ vậy,’ Trent nói.
‘Gần ba năm!’ Quilp kêu lên. ‘Thời gian trôi nhanh thật. Với cô thì có cảm giác lâu đến thế không, Mrs Quilp?’
‘Vâng, tôi nghĩ là phải đến ba năm rồi, Quilp,’ đó là câu trả lời thiếu may mắn của cô.
‘Ồ, thật vậy sao, thưa bà,’ Quilp nghĩ thầm, ‘bà đã mòn mỏi chờ đợi sao? Tốt lắm, thưa bà.’
‘Tôi cứ ngỡ như mới hôm qua khi anh đi Demerara trên chiếc Mary Anne,’ Quilp nói; ‘mới hôm qua thôi, tôi xin thề. Chà, tôi thích một chút hoang dã. Bản thân tôi ngày xưa cũng hoang dã lắm.’
Mr Quilp kèm theo lời thú nhận này bằng một cái nháy mắt kinh khủng, ám chỉ những cuộc rong chơi và sa ngã ngày xưa, đến nỗi Mrs Jiniwin phẫn nộ, không thể không nhận xét lí nhí trong miệng rằng lẽ ra hắn ít nhất cũng nên hoãn những lời thú tội đó lại cho đến khi vợ hắn vắng mặt; vì hành động táo bạo và bất tuân này, Mr Quilp trước hết nhìn bà trân trân đến mức bà không dám ngẩng mặt lên, rồi sau đó chúc rượu bà một cách đầy nghi thức.
‘Tôi cứ nghĩ anh sẽ trở về ngay, Fred. Tôi luôn nghĩ thế,’ Quilp nói, đặt ly rượu xuống. ‘Và khi con tàu Mary Anne trở về với anh trên tàu, thay vì một lá thư nói rằng anh đã ăn năn hối cải thế nào, và anh hạnh phúc ra sao trong vị trí đã được sắp đặt cho anh, tôi đã thấy buồn cười—vô cùng buồn cười. Ha ha ha!’
Chàng thanh niên mỉm cười, nhưng không phải như thể đó là chủ đề dễ chịu nhất có thể chọn để giải trí cho hắn; và chính vì lý do đó mà Quilp tiếp tục nói về nó.
‘Tôi luôn nói rằng,’ hắn tiếp tục, ‘khi một người họ hàng giàu có có hai người trẻ—chị em hay anh em, hoặc anh em trai và chị em gái—phụ thuộc vào mình, lại chỉ gắn bó độc quyền với một người và ruồng bỏ người kia, thì hắn đã làm sai.’
Chàng thanh niên có vẻ mất kiên nhẫn, nhưng Quilp vẫn tiếp tục thản nhiên như thể đang thảo luận về một vấn đề trừu tượng nào đó mà không ai có mặt ở đây quan tâm chút nào.
‘Rất đúng,’ Quilp nói, ‘rằng ông của anh đã nhiều lần kêu gọi sự tha thứ, vô ơn, nổi loạn, và hoang phí, và tất cả những điều đó; nhưng như tôi đã nói với ông ấy “đó là những lỗi thông thường.” “Nhưng nó là một tên vô lại,” ông ấy nói. “Cứ cho là vậy đi,” tôi nói (tất nhiên là vì mục đích tranh luận), “rất nhiều quý tộc và quý ông trẻ tuổi cũng là những tên vô lại!” Nhưng ông ấy không chịu tin.’
‘Tôi ngạc nhiên về điều đó đấy, Mr Quilp,’ chàng thanh niên nói một cách mỉa mai.
‘Chà, lúc đó tôi cũng vậy,’ Quilp đáp, ‘nhưng ông ấy luôn cứng đầu. Ông ấy coi như là bạn tôi, nhưng ông ấy luôn cứng đầu và bảo thủ. Bé Nell là một cô bé ngoan, một cô bé quyến rũ, nhưng anh là anh trai của nó, Frederick ạ. Dù sao thì anh vẫn là anh trai nó; như anh đã nói với ông ấy lần cuối hai người gặp nhau, ông ấy không thể thay đổi điều đó được.’
‘Ông ấy sẽ làm nếu có thể, quỷ tha ma bắt ông ta vì điều đó và tất cả những lòng tốt khác,’ chàng thanh niên nói một cách mất kiên nhẫn. ‘Nhưng chẳng có gì thay đổi được bây giờ đâu, nhân danh quỷ dữ, hãy thôi nói về nó đi.’
‘Đồng ý,’ Quilp đáp, ‘về phần tôi thì đồng ý ngay. Tại sao tôi lại nhắc đến nó nhỉ? Chỉ để cho anh thấy, Frederick, rằng tôi luôn đứng về phía bạn. Anh đâu có biết ai là bạn, ai là thù của mình; phải không nào? Anh đã nghĩ tôi chống lại anh, và vì thế giữa chúng ta có một khoảng cách; nhưng tất cả là do phía anh thôi, hoàn toàn là do phía anh. Nào, hãy bắt tay lại đi, Fred.’
Với cái đầu thụt sâu vào giữa hai vai, và một cái nhếch mép gớm ghiếc bao trùm khuôn mặt, gã lùn đứng dậy và vươn cánh tay ngắn ngủn của mình qua bàn. Sau một thoáng do dự, chàng thanh niên đưa tay ra đáp lại; Quilp túm lấy các ngón tay anh bằng một cú nắm chặt đến mức trong giây lát làm ngừng cả dòng máu đang chảy bên trong, và rồi đặt bàn tay kia lên môi, cau mày về phía Richard đang không mảy may nghi ngờ, rồi buông tay ra và ngồi xuống.
Hành động này không lọt khỏi mắt Trent, người hiểu rằng Richard Swiveller chỉ là một con rối trong tay mình và không hề biết gì về các âm mưu của mình ngoài những gì hắn muốn cho lão biết, nhận thấy rằng gã lùn hiểu rất rõ vị trí của họ và thấu hiểu hoàn toàn bản chất của người bạn mình. Được đánh giá cao cũng là một điều hay, ngay cả trong sự gian xảo. Sự tôn trọng thầm lặng đối với khả năng vượt trội của hắn, cùng với cảm giác về sức mạnh mà sự tinh tường của gã lùn đã mang lại cho hắn, đã khiến chàng thanh niên có thiện cảm với gã xấu xí đáng nể kia, và quyết định tận dụng sự trợ giúp của hắn.
Vì giờ đây đã đến lúc Mr Quilp phải đổi chủ đề càng nhanh càng tốt, kẻo Richard Swiveller trong sự vô tư của mình lại tiết lộ điều gì đó không nên để phụ nữ biết, hắn đề nghị chơi một ván bài cribbage bốn người, và sau khi chia đội, Mrs Quilp bắt cặp với Frederick Trent, còn Dick bắt cặp với Quilp. Mrs Jiniwin vốn rất mê bài bạc bị con rể gạt ra khỏi ván bài, và được giao nhiệm vụ thỉnh thoảng rót thêm rượu từ chai để sẵn trên bàn; từ giây phút đó, Mr Quilp luôn để mắt tới bà, kẻo bà bằng cách nào đó lén nếm thử, và nhờ đó trêu ngươi bà già tội nghiệp (vốn cũng nghiện chai rượu như nghiện bài) một cách gấp bội và cực kỳ tinh quái.
Nhưng sự chú ý của Mr Quilp không chỉ gói gọn ở Mrs Jiniwin, vì còn vài vấn đề khác đòi hỏi sự cảnh giác thường trực của hắn. Trong số những thói quen lập dị khác nhau, hắn có một thói quen hài hước là luôn gian lận khi chơi bài, điều này đòi hỏi hắn không chỉ phải quan sát ván bài chặt chẽ, mà còn phải nhanh tay lẹ mắt trong việc đếm và ghi điểm, đồng thời cũng liên quan đến việc liên tục chỉnh đốn, bằng ánh mắt, những cái cau mày, và những cú đá dưới gầm bàn đối với Richard Swiveller, người vốn bối rối bởi tốc độ mà các quân bài được lật và tốc độ các chốt di chuyển trên bảng, không thể ngăn mình đôi khi bày tỏ sự ngạc nhiên và hoài nghi. Mrs Quilp cũng là đối tác của cậu chàng Trent, và với mỗi cái nhìn lướt qua giữa họ, mỗi lời họ nói, và mỗi quân bài họ đánh, gã lùn đều để mắt và lắng nghe; không chỉ bận tâm đến những gì diễn ra trên bàn, mà còn với những tín hiệu có thể đang trao đổi dưới bàn, những thứ mà hắn đặt ra đủ loại cạm bẫy để phát hiện; ngoài ra còn thường xuyên dẫm lên chân vợ để xem cô có kêu lên hay vẫn im lặng chịu đựng, trong trường hợp sau thì rõ ràng là Trent đã dẫm lên chân cô trước đó. Tuy nhiên, trong hầu hết tất cả những sự xao nhãng đó, một con mắt vẫn luôn đổ dồn vào bà già, và nếu bà chỉ cần lén lút đưa một chiếc thìa trà về phía chiếc ly gần đó (điều mà bà thường làm), với mục đích lấy chỉ một ngụm chất lỏng ngọt ngào trong đó, tay của Quilp sẽ hất đổ nó ngay vào khoảnh khắc bà sắp thắng, và giọng chế giễu của Quilp sẽ cầu xin bà hãy chú ý đến sức khỏe quý giá của mình. Và trong bất kỳ công việc nào trong số những việc chăm sóc này, từ đầu đến cuối, Quilp không bao giờ lơ là hay nao núng.
Cuối cùng, khi họ đã chơi rất nhiều ván và uống khá thoải mái từ chai rượu, Mr Quilp bảo vợ mình đi nghỉ, và người vợ phục tùng ấy tuân theo, sau đó là bà mẹ đầy phẫn nộ của cô, rồi Mr Swiveller cũng ngủ thiếp đi. Gã lùn vẫy tay gọi người bạn còn lại về phía bên kia căn phòng, rồi thì thầm bàn bạc ngắn gọn với hắn.
‘Tốt nhất là không nên nói gì nhiều hơn mức cần thiết trước mặt người bạn đáng mến của chúng ta,’ Quilp nói, làm một cái mặt nhăn nhở về phía Dick đang ngủ gật. ‘Thế là thỏa thuận nhé, Fred? Liệu lão có cưới được bé Nell hồng hào kia không?’
‘Tất nhiên là anh có mục đích riêng của mình rồi,’ người kia đáp.
‘Tất nhiên là tôi có rồi, Fred thân mến,’ Quilp nói, cười toe toét khi nghĩ đến việc hắn ít nghi ngờ mục đích thực sự là gì đến mức nào. ‘Có lẽ là trả thù; có lẽ là tùy hứng. Tôi có ảnh hưởng, Fred ạ, để giúp hoặc cản trở. Tôi nên dùng nó theo cách nào đây? Có một cái cân, và nó sẽ rơi vào một trong hai bên.’
‘Vậy thì hãy vứt nó vào bên tôi đi,’ Trent nói.
‘Xong rồi đấy, Fred,’ Quilp đáp, đưa bàn tay nắm chặt ra và mở nó ra như thể hắn vừa thả một vật nặng gì đó xuống. ‘Nó đã ở trên cân từ lúc này, và làm lệch cán cân rồi, Fred ạ. Ghi nhớ điều đó.’
‘Họ đã đi đâu rồi?’ Trent hỏi.
Quilp lắc đầu, và nói rằng điểm đó còn phải khám phá, việc mà có thể thực hiện dễ dàng. Khi đã biết, họ sẽ bắt đầu những bước tiếp cận sơ bộ. Hắn sẽ đến thăm ông già, hoặc thậm chí Richard Swiveller có thể đến thăm ông ta, và bằng cách tỏ ra vô cùng quan tâm đến ông ta, rồi khẩn khoản yêu cầu ông ta định cư ở một ngôi nhà tử tế nào đó, sẽ dẫn đến việc đứa trẻ nhớ về lão với lòng biết ơn và sự ưu ái. Một khi đã tạo được ấn tượng đến mức độ này, hắn nói, sẽ dễ dàng chiếm được con bé trong một hoặc hai năm, vì nó cho rằng ông già nghèo, vì đó là một phần trong chính sách ghen tuông của ông ta (cũng như nhiều kẻ keo kiệt khác) là giả vờ nghèo khổ với những người xung quanh.
‘Lão đã giả vờ với tôi đủ nhiều rồi, dạo gần đây,’ Trent nói.
‘Ồ! Với tôi cũng vậy!’ gã lùn đáp. ‘Điều này càng kỳ lạ hơn, vì tôi biết rõ ông ta thực sự giàu có đến mức nào.’
‘Tôi cho là anh phải biết chứ,’ Trent nói.
‘Tôi nghĩ là tôi biết thật,’ gã lùn đáp lại; và ít nhất trong điều đó, hắn đã nói thật.
Sau vài lời thì thầm nữa, họ quay lại bàn, và chàng thanh niên đánh thức Richard Swiveller dậy, thông báo rằng hắn đang chờ để đi. Đây là tin đáng mừng đối với Dick, người bật dậy ngay lập tức. Sau vài lời tin tưởng vào kết quả của kế hoạch được trao đổi, họ nói lời chúc ngủ ngon với gã Quilp đang cười toe toét.
Quilp bò ra cửa sổ khi họ đi ngang qua con phố bên dưới, và lắng nghe. Trent đang ca tụng vợ mình, và cả hai đều tự hỏi bằng phép màu nào mà cô lại bị đưa đến để kết hôn với một gã dị dạng như hắn. Gã lùn sau khi theo dõi những cái bóng đang lùi dần của họ với một nụ cười rộng hơn bất kỳ nụ cười nào mà khuôn mặt hắn từng thể hiện, lén lút đi ngủ trong bóng tối.
Trong việc ấp ủ âm mưu này, cả Trent lẫn Quilp đều không hề nghĩ đến hạnh phúc hay nỗi bất hạnh của bé Nell ngây thơ tội nghiệp. Sẽ thật lạ nếu gã ăn chơi vô độ, vốn là trò cười cho cả hai, lại bị bận tâm bởi bất kỳ cân nhắc nào như vậy; vì quan điểm cao về giá trị và công lao của chính mình đã khiến dự án này trở nên đáng khen ngợi hơn là ngược lại; và nếu hắn có bị một vị khách không mời mà đến là sự suy ngẫm ghé thăm, hắn—vì chỉ là một kẻ thô bạo trong việc thỏa mãn những thèm muốn của mình—sẽ an ủi lương tâm bằng lý lẽ rằng mình không có ý định đánh đập hay giết vợ, và do đó, suy cho cùng, sẽ là một người chồng bình thường, khá chấp nhận được.
