Kit băng qua những con phố đông đúc, rẽ đám đông sang hai bên, lao vút qua những con đường tấp nập, chui vào những ngõ hẻm, không dừng lại hay né tránh bất cứ điều gì, cho đến khi cậu đứng trước cửa tiệm Old Curiosity Shop. Tại đây, cậu dừng lại, một phần vì thói quen, một phần vì đã hụt hơi.
Đó là một buổi chiều thu ảm đạm, và cậu nghĩ rằng nơi chốn cũ kỹ này chưa bao giờ trông thê lương đến thế trong ánh hoàng hôn buồn bã. Những khung cửa sổ vỡ vụn, những khung gỗ rỉ sét kêu lách cách, ngôi nhà bị bỏ hoang như một bức tường xám xịt chia cắt ánh đèn rực rỡ và sự nhộn nhịp của con phố thành hai hàng dài. Đứng đó, lạnh lẽo, tối tăm và trống rỗng, ngôi nhà hiện lên như một cảnh tượng buồn bã, xung đột gay gắt với những viễn cảnh tươi sáng mà chàng trai trẻ đang vẽ ra cho những người từng sống ở đó, tựa như một nỗi thất vọng hay vận rủi ập đến. Kit ước gì có một lò sưởi ấm áp đang rực cháy trong những ống khói trống không, ánh đèn lung linh chiếu qua cửa sổ, mọi người đi lại tất bật, những giọng nói trò chuyện vui vẻ, một điều gì đó hòa hợp với những hy vọng mới đang nhen nhóm. Cậu không hề mong đợi ngôi nhà sẽ mang một vẻ ngoài khác biệt — thực tế cậu biết nó không thể — nhưng khi bất ngờ trông thấy nó giữa những dòng suy nghĩ và kỳ vọng hăm hở, ngôi nhà đã chặn đứng dòng chảy ấy và phủ lên nó một cái bóng sầu muộn.
Tuy nhiên, may mắn cho Kit, cậu không đủ uyên bác hay hay suy tư để phải bận tâm về những điềm gở từ xa, và không có "chiếc kính tri thức" nào để giúp mình nhìn thấu khía cạnh này, nên cậu chẳng thấy gì ngoài ngôi nhà u ám, thứ đã va đập khó chịu vào những suy nghĩ trước đó của cậu. Vì vậy, gần như hối tiếc vì đã đi ngang qua, dù chẳng biết tại sao, cậu lại vội vã bước tiếp, cố gắng bù đắp những giây phút đã mất bằng cách rảo bước nhanh hơn.
“Giờ nếu mẹ không có nhà,” Kit nghĩ khi tiến gần đến căn nhà tồi tàn của mẹ mình, “và mình không tìm thấy bà, thì vị quý ông thiếu kiên nhẫn này sẽ phát cáu mất. Quả nhiên là không có đèn, cửa lại đóng chặt. Lạy Chúa, xin tha lỗi cho con khi nói điều này, nhưng nếu đây là việc của cái hội Little Bethel, con ước gì cái hội Little Bethel đó… đó biến đi cho khuất mắt,” Kit nói, tự kiềm chế bản thân và gõ cửa.
Tiếng gõ thứ hai không nhận được hồi âm từ trong nhà; nhưng nó khiến một người đàn bà ở phía đối diện thò đầu ra và hỏi xem ai đang tìm bà Nubbles.
“Là cháu đây,” Kit nói. “Cháu đoán là mẹ cháu đang ở… ở Little Bethel phải không?” — cậu nói ra tên cái nhà nguyện đáng ghét ấy với chút miễn cưỡng, và nhấn mạnh một cách đầy hằn học vào từng từ.
Người hàng xóm gật đầu xác nhận.
“Vậy làm ơn chỉ cho cháu biết nó ở đâu,” Kit nói, “vì cháu có việc gấp, và phải đưa mẹ cháu ra ngoài, dù cho bà có đang đứng trên bục giảng đi chăng nữa.”
Việc tìm đường đến "đàn cừu" đó không hề dễ dàng, vì chẳng có người hàng xóm nào thuộc giáo phái thường lui tới đó, và ít ai biết gì về nó ngoài cái tên. Cuối cùng, một bà hàng xóm hay chuyện của bà Nubbles, người từng tháp tùng bà đến nhà nguyện một hai lần vào những dịp được thưởng thức tách trà ngon lành trước buổi lễ, đã cung cấp thông tin cần thiết. Vừa có được thông tin, Kit liền lên đường ngay.
Little Bethel có thể đã gần hơn, và có thể nằm trên một con đường thẳng tắp hơn, mặc dù nếu vậy thì vị mục sư tôn kính đứng đầu giáo đoàn đó sẽ mất đi ẩn dụ ưa thích của mình về những con đường quanh co dẫn đến đó, thứ giúp ông ta ví von nó với chính Thiên Đàng, để đối lập với nhà thờ giáo xứ và con đường lớn dẫn tới đó. Sau một hồi vất vả, cuối cùng Kit cũng tìm thấy nơi này. Cậu dừng lại trước cửa để lấy hơi hầu có thể bước vào một cách chỉnh tề, rồi đi vào nhà nguyện.
Cái tên đó không hề sai trong một khía cạnh nào đó, vì nó thực sự là một Bethel đặc biệt nhỏ — một Bethel có kích thước nhỏ nhất — với một vài chiếc ghế nhỏ, một cái bục giảng nhỏ, nơi một quý ông nhỏ nhắn (làm nghề đóng giày, nhưng tự xưng là người của Chúa) đang thuyết giảng với một giọng không hề nhỏ, một bài giảng cũng không hề nhỏ, nếu xét theo quy mô của thính giả. Mà thính giả, nếu tổng số lượng của họ chỉ là một con số nhỏ, thì số người đang nghe lại còn ít hơn nữa, vì phần lớn đều đang ngủ gật.
Trong số đó có mẹ của Kit. Sau những mệt mỏi của đêm hôm trước, bà cảm thấy khó khăn vô cùng để giữ cho đôi mắt mở, và việc đôi mắt cứ chực khép lại lại được củng cố và hỗ trợ bởi những lý lẽ của người thuyết giáo, nên bà đã đầu hàng cơn buồn ngủ đang chế ngự mình và chìm vào giấc nồng; tuy nhiên không ngủ sâu đến mức không thể thỉnh thoảng thốt lên một tiếng rên khẽ, gần như không thể nghe thấy, như để hưởng ứng những giáo lý của người thuyết giảng. Đứa bé trong tay bà cũng ngủ say như mẹ; còn cu Jacob nhỏ, do còn bé nên không thấy những lời giáo huấn kéo dài này thú vị bằng những con hàu, lúc thì ngủ rất say, lúc lại tỉnh như sáo, tùy thuộc vào việc cơn buồn ngủ hay nỗi sợ hãi bị nhắc tên trực tiếp trong bài giảng đang chiếm ưu thế trong cậu bé.
“Và giờ mình đã ở đây,” Kit nghĩ, lách vào chiếc ghế trống gần nhất đối diện với ghế của mẹ cậu, ở phía bên kia lối đi nhỏ, “làm sao mình có thể tiếp cận hay thuyết phục mẹ ra ngoài được đây! Thà mình ở cách xa hai mươi dặm còn hơn. Mẹ sẽ không bao giờ thức dậy cho đến khi buổi lễ kết thúc, và kìa, chiếc đồng hồ lại điểm! Ước gì ông ta chịu ngừng lại một phút, hoặc giá mà họ hát lên một bài!”
Nhưng chẳng có chút hy vọng nào rằng một trong hai điều đó sẽ xảy ra trong vòng vài tiếng tới. Người thuyết giáo vẫn tiếp tục kể cho họ nghe những điều ông ta định thuyết phục họ tin trước khi kết thúc, và rõ ràng là nếu ông ta chỉ giữ một nửa lời hứa và quên nửa kia, thì ông ta vẫn còn dư thời gian cho chừng đó nội dung.
Trong sự tuyệt vọng và bồn chồn, Kit đưa mắt nhìn quanh nhà nguyện, và tình cờ nhìn vào một chiếc ghế nhỏ phía trước bàn thư ký. Cậu gần như không tin vào mắt mình khi nhìn thấy — Quilp!
Cậu dụi mắt hai ba lần, nhưng đôi mắt vẫn khẳng định rằng Quilp đang ở đó, và thực sự là hắn đang ở đó, ngồi với hai bàn tay đặt trên đầu gối, chiếc mũ kẹp giữa hai chân trên một cái giá gỗ nhỏ, với nụ cười quen thuộc trên khuôn mặt bẩn thỉu, đôi mắt dán chặt lên trần nhà. Hắn chắc chắn không liếc nhìn Kit hay mẹ cậu, và tỏ ra hoàn toàn không hay biết về sự hiện diện của họ; tuy nhiên, Kit không thể không cảm thấy, ngay lập tức, rằng sự chú ý của con quỷ nhỏ xảo quyệt này đang dán chặt vào họ, và không gì khác ngoài họ.
Nhưng, dù kinh ngạc trước sự xuất hiện của gã lùn giữa những tín đồ Little Bethel, và không khỏi lo sợ rằng đó là điềm báo của một rắc rối hay phiền toái nào đó, cậu buộc phải nén sự kinh ngạc lại và thực hiện các biện pháp tích cực để đưa mẹ mình rời đi, vì trời đã tối dần và vấn đề trở nên nghiêm trọng. Do đó, lần tới khi cu Jacob tỉnh dậy, Kit bắt đầu thu hút sự chú ý của cậu bé, và việc này cũng không khó khăn lắm (chỉ cần một cái hắt hơi là xong), cậu ra hiệu cho thằng bé đánh thức mẹ mình dậy.
Tuy nhiên, thật không may, đúng lúc đó, người thuyết giáo, trong lúc đang say sưa giải thích một luận điểm trong bài giảng, đã nhoài người lên bục giảng đến mức chỉ còn đôi chân của ông ta là ở bên trong; và trong khi vung vẩy tay phải một cách kịch liệt, tay trái bám chặt, ông ta nhìn chằm chằm, hoặc dường như nhìn chằm chằm, thẳng vào mắt cu Jacob, đe dọa thằng bé bằng cái nhìn và tư thế căng thẳng ấy — theo cảm nhận của đứa trẻ — rằng nếu thằng bé chỉ cần cử động một cơ bắp thôi, ông ta, người thuyết giáo, sẽ thực sự, chứ không phải nói bóng gió, "chộp lấy" nó ngay lập tức. Trong tình trạng kinh hoàng này, bị xao nhãng bởi sự xuất hiện đột ngột của Kit, và bị thôi miên bởi ánh mắt của người thuyết giáo, cu Jacob tội nghiệp ngồi thẳng đuột, hoàn toàn không thể cử động, rất muốn khóc nhưng lại sợ không dám, và nhìn trân trân vào mục sư của mình cho đến khi đôi mắt non nớt của thằng bé như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.
“Nếu phải làm việc này một cách công khai, thì mình đành phải làm vậy thôi,” Kit nghĩ. Với suy nghĩ đó, cậu nhẹ nhàng bước ra khỏi ghế của mình và bước vào ghế của mẹ, và như ông Swiveller hẳn sẽ nhận xét nếu có mặt ở đó, cậu “tóm” lấy đứa bé mà không nói một lời.
“Suỵt, mẹ ơi!” Kit thì thầm. “Đi cùng con đi, con có chuyện muốn kể với mẹ.”
“Mẹ đang ở đâu thế này?” bà Nubbles nói.
“Ở cái Little Bethel đáng chúc phúc này chứ đâu,” cậu con trai đáp lại một cách cáu kỉnh.
“Đáng chúc phúc thật đấy chứ!” bà Nubbles kêu lên, bắt lấy từ đó. “Ôi, Christopher, mẹ đã được khai sáng biết bao đêm nay!”
“Vâng, vâng, con biết rồi,” Kit vội vã nói; “nhưng đi thôi mẹ, mọi người đang nhìn chúng ta đấy. Đừng làm ồn… đưa Jacob đi… đúng rồi!”
“Đứng lại, Sa-tăng, đứng lại!” người thuyết giáo hét lên khi Kit đang bước đi.
“Vị quý ông này bảo con phải đứng lại đấy, Christopher,” mẹ cậu thì thầm.
“Đứng lại, Sa-tăng, đứng lại!” người thuyết giáo gầm lên lần nữa. “Đừng cám dỗ người đàn bà đang lắng nghe ngươi, hãy lắng nghe tiếng gọi của người đang kêu gọi. Hắn đã lấy đi một con chiên từ đàn cừu!” người thuyết giáo kêu lên, giọng cao hơn và chỉ tay vào đứa bé. “Hắn đang mang đi một con chiên, một con chiên quý giá! Hắn đi lang thang như một con sói trong đêm, và dụ dỗ những con chiên non nớt!”
Kit là người có tính khí tốt nhất trên đời, nhưng khi nghe những lời lẽ nặng nề này, và lại đang hơi kích động bởi hoàn cảnh lúc bấy giờ, cậu quay mặt về phía bục giảng, đứa bé trên tay, và lớn tiếng đáp trả, “Không, cháu không làm thế. Đây là em trai cháu.”
“Đó là em trai ta!” người thuyết giáo hét lên.
“Không phải,” Kit phẫn nộ nói. “Sao ông có thể nói như vậy? Và làm ơn đừng gán ghép cháu với những thứ đó; cháu đã làm gì sai nào? Cháu sẽ không đến để đưa họ đi nếu không bị ép buộc, ông cứ tin là như thế. Cháu muốn làm điều đó một cách rất lặng lẽ, nhưng ông đã không cho phép. Giờ thì, xin ông cứ việc lăng mạ Sa-tăng hay bất cứ ai ông muốn, thưa ông, nhưng làm ơn hãy để cháu yên.”
Nói đoạn, Kit bước ra khỏi nhà nguyện, theo sau là mẹ và cu Jacob nhỏ, và thấy mình đang ở ngoài trời. Cậu nhớ lại một cách mơ hồ cảnh mọi người tỉnh giấc và nhìn với vẻ ngạc nhiên, và cảnh Quilp vẫn giữ nguyên tư thế cũ trong suốt sự gián đoạn, không rời mắt khỏi trần nhà, hay tỏ ra để ý dù chỉ một chút đến những gì đang diễn ra.
“Ôi Kit!” mẹ cậu nói, đưa khăn tay lên mắt, “con đã làm cái gì thế này! Mẹ không bao giờ có thể đến đó được nữa… không bao giờ!”
“Con rất mừng vì điều đó, mẹ. Có gì trong chút niềm vui mẹ tận hưởng đêm qua khiến mẹ phải buồn bã và sầu não vào tối nay chứ? Mẹ cứ làm vậy suốt. Nếu mẹ hạnh phúc hay vui vẻ dù chỉ một chút, mẹ lại đến đây để nói cùng với gã kia rằng mẹ thấy hối tiếc vì điều đó. Con muốn nói rằng mẹ đáng xấu hổ hơn khi làm thế đấy.”
“Suỵt, con yêu!” bà Nubbles nói; “con không có ý đó, mẹ biết, nhưng con đang nói những lời tội lỗi đấy.”
“Không có ý đó ư? Nhưng con có ý đó!” Kit vặn lại. “Mẹ ạ, con không tin rằng sự vui vẻ vô hại và tâm trạng tốt lành lại bị coi là những tội lỗi lớn hơn ở trên Thiên Đàng so với những chiếc cổ áo sơ mi, và con tin rằng những gã đó cũng chỉ đúng đắn và sáng suốt khi dập tắt cái này cũng như khi bỏ dở cái kia… đó là niềm tin của con. Nhưng con sẽ không nói gì thêm về chuyện đó nữa, nếu mẹ hứa là không khóc, thế thôi; và mẹ hãy bế đứa bé đi, nó nhẹ hơn đấy, đưa Jacob cho con; và trên đường đi (chúng ta phải đi khá nhanh đấy), con sẽ kể cho mẹ nghe tin tức con mang đến, chắc chắn sẽ khiến mẹ ngạc nhiên đôi chút. Đấy… đúng rồi. Giờ mẹ trông như thể chưa bao giờ thấy Little Bethel trong đời mình vậy, và con hy vọng mẹ sẽ không bao giờ thấy nó nữa; đây là đứa bé; còn cu Jacob, con leo lên lưng anh và ôm chặt lấy cổ anh này, và bất cứ khi nào một mục sư Little Bethel gọi con là con chiên quý giá hay nói anh trai con là một con chiên, con hãy bảo ông ta đó là điều chân thật nhất ông ta nói trong suốt mười hai tháng qua, và nếu ông ta có thêm một chút tính "chiên" trong người, và bớt đi vị "nước sốt bạc hà" — không quá cay độc và chua chát về điều đó — thì anh sẽ thích ông ta hơn nhiều. Đó là những gì con phải nói với ông ta đấy, Jacob ạ.”
Vừa đi vừa trò chuyện như thế, nửa đùa nửa thật, và tự cổ vũ mẹ, các em, và cả bản thân bằng phương pháp đơn giản là quyết định giữ một tâm trạng tốt, Kit dẫn họ tiến bước nhanh nhẹn. Trên đường về nhà, cậu kể lại những gì đã xảy ra tại nhà vị Công chứng viên, và mục đích khiến cậu xâm nhập vào những nghi lễ của Little Bethel.
Mẹ cậu không khỏi ngạc nhiên khi biết được nhiệm vụ được yêu cầu ở bà, và ngay lập tức rơi vào một mớ ý tưởng hỗn độn, trong đó nổi bật nhất là việc được đi xe ngựa là một vinh dự và phẩm giá cao quý, và rằng việc để lũ trẻ lại đằng sau là một điều không thể về mặt đạo đức. Nhưng sự phản đối này, cùng với vô số lý do khác dựa trên việc một số món quần áo đang giặt, và một số món khác không có trong tủ quần áo của bà Nubbles, đều đã được Kit vượt qua. Cậu đối đáp lại từng điều một bằng niềm vui sướng khi được cứu thoát Nell, và niềm hạnh phúc khi đưa cô bé trở về trong vinh quang.
“Chỉ còn mười phút nữa thôi, mẹ ạ,” Kit nói khi họ về đến nhà. “Đây là cái hộp đựng mũ. Mẹ hãy ném vào đó bất cứ thứ gì mẹ muốn, chúng ta sẽ lên đường ngay.”
Để kể xem Kit đã nhét vào cái hộp đó đủ thứ loại đồ đạc mà chẳng bao giờ có thể cần đến, và làm thế nào cậu bỏ lại mọi thứ có khả năng hữu ích dù chỉ một chút; làm thế nào một người hàng xóm được thuyết phục đến ở cùng lũ trẻ, và lũ trẻ ban đầu khóc lóc thảm thiết, rồi lại cười khúc khích khi được hứa hẹn đủ loại đồ chơi không tưởng và chưa từng có; làm thế nào mẹ của Kit cứ mãi hôn chúng mà không dứt ra được, và làm thế nào Kit không thể làm cho mình bực bội với mẹ vì làm điều đó; thì sẽ tốn nhiều thời gian và không gian hơn mức bạn và tôi có thể dành cho. Vì vậy, bỏ qua tất cả những vấn đề đó, chỉ cần biết rằng trong vòng vài phút sau khi hai giờ trôi qua, Kit và mẹ cậu đã đến cửa nhà vị Công chứng viên, nơi một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn.
“Bốn con ngựa, con xin thề!” Kit thốt lên, hoàn toàn kinh ngạc trước sự chuẩn bị. “Mẹ ơi, mẹ sắp làm một việc lớn đấy! Đây rồi, thưa ông. Đây là mẹ cháu. Bà đã sẵn sàng rồi ạ, thưa ông.”
“Tốt lắm,” vị quý ông đáp lại. “Nào, đừng bối rối, bà ạ; bà sẽ được chăm sóc chu đáo. Cái hộp đựng quần áo mới và những vật dụng cần thiết cho chúng đâu?”
“Ở đây ạ,” vị Công chứng viên nói. “Cho nó vào đi, Christopher.”
“Được rồi ạ, thưa ông,” Kit trả lời. “Sẵn sàng rồi ạ, thưa ông.”
“Vậy thì lên xe đi,” vị quý ông lịch thiệp nói. Và ngay sau đó, ông đưa tay cho mẹ của Kit, đỡ bà lên xe một cách lịch sự hết mức có thể, rồi ngồi xuống bên cạnh bà.
Bậc thang được nâng lên, cửa xe đóng sầm, bánh xe quay tròn, và họ lăn bánh đi, để lại mẹ của Kit thò đầu ra ngoài cửa sổ, vẫy vẫy chiếc khăn tay ẩm ướt và hét lên vô số lời nhắn nhủ cho cu Jacob và đứa bé, mà chẳng ai nghe được một lời nào.
Kit đứng giữa đường, nhìn theo họ với đôi mắt đẫm lệ — không phải vì cuộc chia ly mà cậu chứng kiến, mà vì sự trở về mà cậu mong đợi. “Họ đã ra đi,” cậu nghĩ, “trên đôi chân trần, không ai nói một lời nào với họ hay gửi gắm một lời tử tế khi chia tay, và họ sẽ trở về, được kéo bởi bốn con ngựa, với vị quý ông giàu có này là bạn của họ, và tất cả những rắc rối của họ sẽ qua đi! Bà ấy sẽ quên mất rằng bà đã dạy mình viết…”
Bất cứ điều gì Kit nghĩ sau đó đều mất nhiều thời gian để suy ngẫm, vì cậu đứng nhìn những hàng đèn sáng rực rất lâu sau khi chiếc xe ngựa đã biến mất, và chỉ quay vào nhà khi vị Công chứng viên và ông Abel, những người cũng đã nán lại bên ngoài cho đến khi tiếng bánh xe không còn nghe thấy nữa, đã nhiều lần tự hỏi điều gì có thể giữ chân cậu lại.
