Từ khi bước vào tháng Chạp, trong cảnh nội Sùng Châu mưa tuyết dầm dề, đối với việc nông thì rất tốt, nhưng với công trình xây dựng lại là một phiền toái lớn.
Con đường lớn giữa Giang Môn và Hạc Thành đã sớm bị giẫm đạp đến mức bùn lầy không chịu nổi.
Đôi bốt ngựa lúc xuất phát còn được lau chùi sáng loáng, nay đã chẳng còn nhìn ra hình dạng ban đầu, mũi giày còn bị rách, bùn nước tràn vào, lạnh đến mức tê dại cả chân. Lâm Phược đi bộ trở lại bên đường lớn, ngồi trên đòn gánh xe ngựa, cởi bốt vớ ra, lấy khăn khô quấn chân, rồi ngồi xếp bằng nói chuyện với Hàn Thải Chi và những người khác: "Không ngờ sẽ khổ sở đến thế này phải không?"
"Khổ thì không thấy, chỉ là trời mưa tuyết không dứt, đất nhão, đường nhão, trời lạnh lại đóng băng cứng ngắc, đất khó đào, khó vận chuyển, tiến độ công việc chậm chạp, e là phụ lòng tin của đại nhân!" Hàn Thải Chi đáp.
Các phe phái tiếp tục giằng co, ai nấy đều tạm thời không đủ khả năng phá cục, quy mô và mức độ ác liệt của chiến sự so với mùa xuân hạ đã dịu đi nhiều. Đê ngăn biển đang là trọng điểm của Sùng Châu, vì vậy, Lâm Phược chỉ điều động năm doanh bộ tốt thuộc trung quân của Bộ Quân Ty xuống phía nam, tăng cường sức chiến đấu cho tuyến phòng thủ Thặng Tứ, nhưng không vội vàng phát động thế công vào Đại Sơn và Xương Quốc ở vùng biển phía nam quần đảo Thặng Tứ.
Từ Giang Môn đến Hạc Thành, chia làm bốn đoạn thi công cùng lúc để đắp đê ngăn biển, Tôn Kính Đường, Cát Tư Ngu, Vương Thành Phục ba người đích thân tổng quản sự việc, Lâm Mộng Đắc, Tần Thừa Tổ và những người khác ở Sùng Thành cũng chịu trách nhiệm điều phối vật tư, nhân lực trên phạm vi lớn hơn.
Bên dưới lại đặt chức Trưởng đoạn thi công, Hàn Thải Chi kiêm nhiệm một vị trí, Trương Cẩu làm phó thủ cho y, còn thiết lập thêm chức Công tạo quan, làm người chịu trách nhiệm chính về kỹ thuật. Công tạo quan này không phải ai khác, chính là người Tân Tân tên Chu Ngải, từ Diêm Độc chạy đến Sùng Châu hiến kế án đắp đê đoạn phía bắc.
Lâm Phược có thời gian cũng ra đê, toàn bộ đê ngăn biển này sẽ ảnh hưởng đến gốc rễ của Hoài Đông, Lâm Phược sao có thể không coi trọng.
"Chúng ta cần vượt qua khó khăn, tranh thủ thời gian với trời, tranh lợi với đất, nhưng cũng không thể quá vội vàng, không thể tiêu hao nhân lực quá mức, phải biết thấu hiểu sự vất vả của mọi người," Lâm Phược cười nói, "Hiện tại có bảy tám ngàn người đang ở đây, mỗi ngày mọi người há miệng ăn là mất một hai vạn cân lương thực, gánh nặng trên vai ngươi rất lớn, phải học cách thích nghi. Ban đầu có chút hỗn loạn là chuyện bình thường, chỉ cần có thể nhìn thấy cải thiện, đó chính là chuyện tốt. Qua được khoảng thời gian này, đến xuân sang, mọi thứ sẽ tốt lên thôi..."
Trần Hàn Chi trước kia từng là bộ tướng dưới trướng Hồng Áo Nữ, dưới tay cũng chỉ có bốn năm trăm binh mã, chuyện cung ứng lương thực cũng không cần y phải bận tâm. Mới bắt đầu nhận việc giám sát đắp đê, chuyện ăn mặc của bảy tám ngàn người, việc gì cũng phải quản, khiến y rối loạn một trận. Thời gian gần hai tháng qua, cũng không thể nói là hoàn toàn thích nghi, nhưng cũng không còn bối rối như lúc ban đầu. Người ta luôn phải nỗ lực thích nghi thì mới có thể trưởng thành.
Lâm Phược nhìn về phía bộ tướng của tiên phong cừ soái Tôn Tráng thuộc lực lượng lưu dân quân là Trương Cẩu, hỏi: "Đến Sùng Châu còn thích nghi chứ?"
"Không cần phải phiêu bạt lận đận nữa, luôn là điều không tệ, còn phải đa tạ đại nhân đã thành toàn." Trương Cẩu đáp.
Y xuống phía nam đã hai tháng, sau khi đến Sùng Châu liền vào doanh trại bên này, tách biệt với Trần Tí, nên cũng không còn liên lạc; cũng là vì sợ bên Sùng Châu nảy sinh nghi ngờ, nên kìm nén không liên lạc.
Doanh trại bên này không có nhiều thứ tốt, nhưng ăn uống thì no đủ, ai có gia quyến được an trí ở gần đó thì đầu tháng và giữa tháng còn được phát thêm một phần lương thực.
Võ quan từ cấp Đô tốt trưởng trở lên được phát thêm quân lương, tuy không nhiều, mỗi tháng ba năm trăm tiền, còn các phương diện khác thì không có đặc quyền gì quá lớn, cùng ăn cùng ở với binh tốt bình thường.
Tuy nói trong tám ngàn người ở đoạn thi công này, có khoảng tám phần là hàng binh của lưu dân quân, nhưng những võ quan này phần lớn đều là người được điều động từ các bộ của Hoài Đông Quân Ty tới.
Quân lương của võ quan tuy không nhiều, nhưng đều là người lập chiến công mà được đề bạt, có thưởng công điền, trong thời gian phục dịch lại được miễn thuế ruộng, không cần lo lắng kế sinh nhai của gia đình; có quân lương nhận, lại càng có thể tiếp tế cho người nhà.
Những võ quan này đối với Hoài Đông Quân Ty vô cùng trung thành. Tất nhiên bên dưới cũng có một bộ phận nhỏ thể hiện ưu tú, được đề bạt lên làm võ quan. Bộ phận này tuy không đông nhưng đã mang lại chút hy vọng cho mọi người.
Trương Cẩu với tư cách là phó chỉ huy đoạn thi công, nói là quân lương đối chiếu theo cấp doanh chỉ huy, mỗi tháng có hai lạng bạc tiền lương. Gia đình được an trí ở Sùng Thành, y chưa từng đến thăm một lần. Mỗi tháng nhận được bạc lương đều nhờ người gửi đi, y ở đây có bạc cũng chẳng dùng vào việc gì. Y biết chữ, vợ y cũng biết chữ, nên có thể gửi thư từ.
Nhà y và nhà Trần Tí được an trí trong cùng một tòa viện, nên Trương Cẩu cũng biết tình cảnh của Trần Tí ở Hạc Thành cũng giống như y.
Ở nhà, ngoài việc y gửi quân lương về, Hoài Đông Quân Ty cứ dịp lễ tết lại gửi lương thực, cá thịt đến, tiết Đại Hàn còn gửi thêm tiền và vải vóc, cuộc sống cũng không đến nỗi tệ. Nếu muốn còn có thể đưa Cẩu Oa đến học đường, cũng không ai ép buộc.
Nếu có thể, Trương Cẩu cũng không muốn lăn lộn nữa, nhưng y biết khi Cán gia đầu hàng Hoài Đông quân trong lòng nghĩ gì, sau này nếu Cán gia đánh nhau với Hoài Đông quân, y không thể phụ nghĩa khí của Cán gia.
Lòng người mong muốn ổn định, dù có bị Hoài Đông Quân Ty sai khiến ra chiến trường, nhưng gia đình có nơi an trí, cũng có tương lai để hướng tới. Phần lớn những người phất cờ tạo phản chẳng phải đều vì điều này sao?
Kẻ có dã tâm, muốn công thành danh toại, bên Hoài An Quân Ty này cũng không phải là không có cơ hội, những kẻ như Hàn Thải Chi, Trần Khôi Lập kia, đã quyết tâm theo Hoài Đông Quân Ty.
Cho dù không có nhiều võ quan do Hoài Đông Quân Ty điều đến áp chế, chỉ dựa vào việc ở đây đi lính làm việc được ăn no bụng, Trương Cẩu cũng không có tự tin sẽ lôi kéo được bao nhiêu người đi theo Cán gia.
Bảy tám ngàn người ở đây, có bao nhiêu người từ khi sinh ra đã thường xuyên được ăn no?
Trương Cẩu cũng không biết Hoài Đông Quân Ty rốt cuộc có bản lĩnh lớn đến đâu, gia sản dày đến thế nào, gạo tẻ thượng hạng vậy mà lại để mọi người ăn thoải mái, còn ba ngày một bữa thường xuyên có thịt để ăn.
Công trĩ doanh định biên đã là sáu vạn người, lại còn phát lương thực cho gia quyến, gia thuộc lên đê, hoặc tham gia khai khẩn đất hoang thì được phát thêm tiền công thực. Không nói đến những cái khác, Hoài Đông Quân Ty nuôi sáu vạn người công trĩ doanh, chỉ tính riêng lương thực tiêu hao đã nhiều đến kinh ngạc.
Khi ở Hoài Tứ, đối đầu với Giang Đông Tả quân, chỉ biết Giang Đông Tả quân có thể chiến đấu, rất mạnh, nhưng vì sao Giang Đông Tả quân lại có thể chiến đấu, lại mạnh đến vậy thì hoàn toàn mù tịt, không biết nguyên do.
Đến Sùng Châu hai tháng, Trương Cẩu mới có chút nhận thức mơ hồ, chính là chiếc cuốc, chiếc xẻng trong tay mọi người, đều dùng loại sắt tốt mà trước kia họ không dám mơ tưởng tới.
Loại cuốc sắt mà công trĩ doanh sử dụng phổ biến này đều chịu mài mòn, lưỡi sắc cứng, thân cuốc đào đất cứng cũng không dễ gãy, lượng sắt của hai ba chiếc cuốc sắt có thể đúc được một thanh trảm mã đại đao thượng hạng, Sùng Châu lại xa xỉ đến mức dùng loại sắt tốt này để đúc cuốc xẻng.
Trương Cẩu còn nhớ lời của Cán gia trước khi vào Hoài Tứ, nghĩ đến việc đánh hạ Từ Châu, mở lò luyện sắt, đúc hai ngàn thanh trảm mã đại đao thượng hạng, biên chế một đội trảm mã tinh tốt, gặp thần giết thần, gặp quỷ giết quỷ.
Từ Châu không đánh hạ được, An soái bị tên cẩu tặc Trần Hàn Tam giết chết, mà giấc mộng hai ngàn thanh trảm mã đại đao cùng đội trảm mã tinh tốt của Cán gia, tự nhiên cũng tan thành mây khói.
Những xa xỉ và giấc mộng trước kia, ở Sùng Châu lại dễ dàng và trong tầm tay đến thế.
Trương Cẩu trong lòng vô cùng cảm khái, ngoài vài người vẫn còn nhớ nghĩa cũ như y, những người khác sợ rằng đến cuối cùng ngay cả tâm tư phản kháng lại Hoài Đông Quân Ty cũng sẽ không có.
Lâm Phược không để ý đến sự thẫn thờ của Trương Cẩu, Hồng Áo Nữ ở Hoài Tây cùng La Hiến Thành nương tựa vào nhau, đối kháng với Trường Hoài quân và bộ đội của Lương Thành Xung ở phía bắc, Tôn Tráng ở Tuy Ninh hai ba tháng nay cũng khá yên phận. Chỉ cần bên Tuy Ninh không xảy ra loạn lạc, bên này cũng coi như an ổn, phần lớn binh tốt lưu dân quân vẫn có thể lôi kéo, tu sửa đê cũng là một sự cải tạo.
Lâm Phược nhìn về phía Công tạo quan xuất thân là người chăn bò Chu Ngải, bảo hắn ra phía trước nói chuyện: "Lưu Đình Châu tri phủ cũng rất tán thưởng tài năng của ngươi, ở Sùng Châu hãy làm việc cho tốt..."
"Tiểu nhân biết, nhất định không phụ kỳ vọng của đại nhân." Chu Ngải vô cùng kích động đáp.
Chu Ngải thuở thiếu thời vì tranh đấu với người ta mà nửa khuôn mặt đều là vết sẹo, nhìn có vẻ dữ tợn, nửa khuôn mặt kia lại thanh tú, ở Thanh Tân, Diêm Độc bị người ta gọi là Chu Điên, lại gọi là Chu Bán Mặt. Sống bằng nghề chăn bò, đã hai mươi tám tuổi mà ngay cả một người vợ cũng chưa cưới được.
Chốn thôn dã có người hiền, câu nói này dùng trên người Chu Ngải rất đúng. Chu Ngải thuở nhỏ chăn bò kiếm sống, nhưng lén học chữ, lấy cành liễu tập viết trên cát, cũng viết được một tay chữ đẹp.
Kiến thức của Chu Ngải về việc đắp đê biển xa hơn rất nhiều so với kinh nghiệm đơn giản và nhận thức nông cạn. Năm đó sau khi hiến kế cho Lưu Đình Châu và được khen ngợi, Chu Ngải đã mơ ước có thể được Lưu Đình Châu tiến cử lên huyện làm lại viên, càng dồn tâm huyết vào việc đắp đê biển.
Mấy năm nay mượn cơ hội chăn bò, Chu Ngải gần như đã đi khắp bờ biển Diêm Độc, Xạ Dương, đo đạc địa hình và bản đồ thủy triều của ven biển Diêm Độc, Xạ Dương vô cùng chuẩn xác, lấy được lượng lớn tài liệu gốc từ ngư dân, người làm muối, cũng viết lại rất nhiều bản thảo---- chỉ là hành động này của hắn ở trong thôn chỉ chuốc lấy thêm nhiều sự giễu cợt, không làm đầy được bụng mình, lại vọng tưởng làm quan, nghèo đến mức ngủ chuồng bò, cũng chẳng có nhà nào gả con gái cho hắn, Lưu Đình Châu cũng chưa bao giờ tiến cử hắn làm quan lại.
Sùng Châu vì đắp đê ngăn biển, dán bảng chọn nhân tài từ các huyện ven biển, Chu Ngải lén bán bò cày của chủ nhà, đổi lấy lộ phí, chạy đến Sùng Châu hiến kế để cầu thân phận, được tiến cử làm lại viên, phái đến đây làm Công tạo quan.
Vì chuyện Chu Ngải lén bán bò, Diêm Độc tri huyện Hồ Đại Hải còn phát văn bản truy nã, phái nha sai đến Sùng Châu bắt người, vẫn là Lâm Phược viết thư cho Lưu Đình Châu mới dàn xếp ổn thỏa chuyện này.
Sau khi nói chuyện với Hàn Thải Chi, Trương Cẩu, Chu Ngải và những người khác, Lâm Phược liền tiếp tục đi về phía nam tới Giang Môn; lần này y định từ Giang Môn ra biển đi tuần thị Thặng Tứ.
Thời tiết mưa tuyết, đoạn đường này cũng nát đến mức khó tin, không có đủ xỉ than, việc làm cứng mặt đường là một vấn đề lớn.
Xuất phát từ Hạc Thành đi về phía nam, giữa đường một chiếc xe bị gãy trục, trong đội ngựa chỉ còn lại một cỗ xe ngựa, Lâm Phược vén rèm chui vào, Tống Giai cũng chỉ lùi sang bên cạnh, cũng không bận tâm chuyện ngồi cùng xe với Lâm Phược.
Khi trời sắp tối, cách Giang Môn chưa đầy mười dặm, có đội tuần kỵ đuổi theo từ phía sau, chính là tin cấp báo do Cát Trường Căn truyền về từ đảo Đam La.
Cát Trường Căn phụng mệnh xây dựng cảng trại Tế Châu ở bờ biển phía tây đảo Đam La, lấy đó làm Tế Châu, tiến hành giao dịch quân mã, quặng đồng sắt với đảo Đam La và các nước như Cửu Châu ở phía đông nam Đam La, theo sự mở rộng của tầm ảnh hưởng, muốn không làm dấy lên sự cảnh giác của nước tông chủ Đam La là Cao Ly cũng không thể.
Từ tháng tám, tháng chín tới nay, nước Cao Ly gây áp lực lên Đam La, muốn phái quân đồn trú trực tiếp lên đảo Đam La. Tình huống này, Cát Trường Căn đã sớm thông báo cho Sùng Châu. Tuy nhiên sau tháng mười một, tình hình càng trở nên nghiêm trọng, Cao Ly trực tiếp cho thủy quân vòng ra bờ biển phía tây quấy nhiễu, đã xảy ra ba lần xung đột, lần mới nhất vừa xảy ra năm ngày trước.
Tuy đã đánh lui thủy quân Cao Ly, nhưng Cát Trường Căn cho rằng Cao Ly sẽ tổ chức thế công quy mô lớn hơn, lực lượng hiện có của quân trại Tế Châu không thể đối phó nổi, nên đặc biệt phái thuyền vượt biển đến Sùng Châu để cứu viện.
"Quay về Sùng Thành!" Lâm Phược đành phải từ bỏ kế hoạch đi tuần thị Thặng Tứ, đổi sang quay về Sùng Châu, quân trại Tế Châu trên đảo Đam La là một nước cờ cực kỳ quan trọng, không thể đi sai được.
