Giữa tháng hai, phía bắc đảo Kyushu tuy vẫn còn rét mướt, nhưng hơi đất đã bắt đầu ấm lên, tuyết đọng tan dần, suối chảy róc rách, trong tiếng côn trùng chim chóc đã có thể nghe ra ý xuân. Cách một dải nước, phía nam bán đảo Cao Ly, mặt đất vẫn phủ đầy tuyết trắng, không thấy chút hơi thở nào của mùa xuân sắp tới.

Chịu ảnh hưởng của hai dòng hải lưu ngược chiều phía nam và phía bắc eo biển Cao Ly, đảo Jeju chỉ cách nhau hơn mười dặm từ nam chí bắc, vào tiết đầu xuân cũng hình thành sự khác biệt khí hậu rõ rệt.

Tuyết trên sườn nam núi Nhật Xuất bắt đầu tan, trong khi sườn bắc vẫn là thế giới của băng tuyết.

Trong doanh trại ở sườn bắc núi Nhật Xuất trên đảo Jeju, ánh mắt Lâm Phược xuyên qua tấm rèm cửa doanh trại vén lên, nhìn về phía đường tuyết trên đỉnh núi xa, lông mày nhíu chặt, sắc mặt rất khó coi.

Bộ hạ của Chân Phong đang cố thủ trong thành Tây Quy Phố, gần đây liên tục có dị động, tranh giành quyền kiểm soát hai phía tây bắc và đông bắc thành Tây Quy Phố với Thân vệ doanh, điều này cũng có nghĩa là hành động quân đội Cao Ly quy mô lớn vượt biển chi viện Tây Quy Phố sắp sửa mở màn.

Sau khi Hải Dương thủy quân bị đánh tàn, Thôi Quyền Thần, người chịu trách nhiệm tổ chức lại thủy quân tại quận Hải Dương và đảm nhiệm chức Thống chế sứ, là một lão tướng có kinh nghiệm phong phú về thủy chiến và trị quân.

Chiến thuyền của thủy quân Cao Ly trên mặt biển bao la, hoàn toàn không đủ sức tranh hùng với Tĩnh Hải thủy doanh.

Ở vùng duyên hải tây nam quận Hải Dương, có hàng ngàn đảo lớn nhỏ, bãi cát, đá ngầm cùng đường bờ biển khúc khuỷu, chia cắt vùng biển nông đó thành những khu vực địa hình phức tạp, người Cao Ly gọi là biển Thiên Tiêu.

Đối với loại chiến thuyền Tân Hải và Tập Vân mạn thuyền lớn, mớn nước sâu thì biển Thiên Tiêu chẳng khác nào ác mộng, nhưng chiến thuyền của thủy quân Cao Ly nhỏ hẹp và mớn nước nông, ngược lại ở biển Thiên Tiêu lại như cá gặp nước.

Một doanh binh mã của Hoài Đông thủy quân lưu thủ tại Jeju, hàng ngày chia làm ba đội tuần phòng, giám sát vùng biển phía bắc Tây Quy Phố, xua đuổi tàu tuần tra của thủy quân Cao Ly từ phía bắc tới.

Ngay ba ngày trước, một bộ phận thủy quân lưu thủ đảo Đam La vì hiếu chiến khinh địch, truy kích thủy quân Cao Ly giả bại, bị dụ vào vùng biển Thiên Tiêu. Khi vào thì nước triều lên, chiến thuyền Tập Vân cũng có thể dễ dàng đi vào; đợi đến khi muốn rút ra thì thủy triều rút xuống, chiến thuyền của người Cao Ly liền tranh thủ thời cơ đó ập tới vây hãm.

Cuối cùng ngoại trừ hai chiếc thuyền Đại Dực phá vòng vây chạy thoát, bộ phận thủy quân này gần như toàn quân bị tiêu diệt tại eo biển Lương Minh phía bắc đảo Hoàn. Gây ra tổn thất lớn nhất kể từ khi Hoài Đông quân vượt biển đông chinh: hơn hai trăm chiến binh và phụ binh tử trận, bao gồm cả một chiếc chiến thuyền Tập Vân, bốn chiếc chiến thuyền từ hạng trung trở lên bị người Cao Ly đánh chìm hoặc bắt giữ.

Sau khi nhận được tin tức, Lâm Phược đã dẫn chủ lực Đệ nhị thủy doanh quay trở lại đảo Jeju từ sớm để xử lý việc này.

"Đánh trận thuận gió nhiều quá, khó tránh khỏi có chút hiếu chiến khinh địch. Trước đại chiến, chịu chút thiệt thòi cũng là để nhắc nhở mọi người, không có gì là không tốt cả." Chu Phổ nói giọng ồm ồm, coi như là khuyên giải Lâm Phược đang nhíu mày không dứt.

"Cao Ly thời đỉnh thịnh, từng có binh lực hơn ba mươi vạn; ngay cả bây giờ, khả năng kiểm soát của vương triều Cao Ly đối với các quận huyện dưới quyền vẫn mạnh hơn hẳn nhà Nguyên. Dù đã khuất phục dưới vó ngựa sắt Đông Hồ, quốc thế tuy suy vi nhưng cũng không phải thứ Hoài Đông dốc hết toàn lực là có thể đối phó được," Lâm Phược khẽ thở dài nói, "Bài học lần này, chư tướng phải ghi nhớ kỹ. Không chỉ Đệ nhị thủy doanh, Đệ nhất, Đệ tam thủy doanh đều phải tổng kết kinh nghiệm xương máu. Tướng lĩnh thủy doanh của chúng ta phải thích nghi được với tác chiến thủy vực trong tình huống phức tạp hơn, mới được coi là đạt yêu cầu."

"Tuân lệnh..." Cát Tồn Tín, Triệu Hổ cùng những người khác đáp.

Lâm Phược chăm chú nhìn vào vùng biển Thiên Tiêu phía tây, phía nam quận Hải Dương trên bản đồ.

Tấm bản đồ Hải Đông này, hình dáng địa hình đảo Jeju là rõ ràng nhất, còn quận Hải Dương phía bắc cũng chỉ đánh dấu được mười hai châu huyện như Quang Châu, Toàn Châu, Trường Khê cùng mấy hòn đảo lớn như Đại Hắc Sơn, La Châu, Hoàn Đảo, Phù Nam, Thiên Điểu.

Không thể có được bản đồ địa hình quân sự của quận Hải Dương, chỉ dựa vào việc mua tin tức từ thương nhân hải ngoại thì căn bản không thể đánh dấu rõ ràng hàng ngàn hòn đảo ở vùng cận hải quận Hải Dương được. Không thể phái người lẻn vào thực địa khảo sát, chỉ dựa vào lời kể của hơn mười ngư dân thì căn bản cũng không thể nắm rõ tình hình thủy văn của biển Thiên Tiêu.

"Người Cao Ly lợi dụng địa hình biển nông phức tạp của biển Thiên Tiêu để tập kết thủy quân, cũng là vì ngay từ đầu họ đã rõ đặc điểm chiến thuyền của chúng ta là đóng theo sống tàu, mớn nước sâu," Lâm Phược chỉ vào vị trí biển Thiên Tiêu trên bản đồ nói, "Một khi thủy quân Cao Ly hoàn thành tập kết ở đây, sẽ đại cử nam hạ đánh chiếm đảo Đam La."

"Bộ binh Cao Ly cũng đang tập kết quy mô lớn ở phía nam Quang Châu, có thể thấy ý đồ của người Cao Ly trong trận này, đã không chỉ đơn thuần là muốn cứu viện quân quận Hải Dương nữa rồi," Triệu Hổ nói, "Họ muốn dùng thủy quân vận chuyển bộ binh nam hạ đảo Đam La, để quyết một trận lớn với chúng ta tại đây!"

"Việc này cũng không thể trách người Cao Ly, cả thủy lộ và lục lộ đều bị quấy nhiễu, nếu chỉ phái thủy quân tới thì rất khó đón Chân Phong cùng quân quận Hải Dương về hết!" Lâm Phược nói.

"Đổi lại là ta, chỉ cần phái thủy quân đón một mình Chân Phong về là được, chứ không mạo hiểm huy động ba quận phía nam vượt biển để đánh trận này," Tống Giai hơi cau mày liễu phân tích, "Đương nhiên, dưới sự đe dọa của sứ giả Đông Hồ, dù quốc chủ Cao Ly có muốn bỏ mặc bốn ngàn quân quận Hải Dương ở đảo Đam La cũng không thể nữa rồi."

Lời Tống Giai nghe có phần tàn khốc, nhưng việc cưỡng ép tổ chức trận hội chiến như vậy, đối với người Cao Ly mà nói, càng không thể coi là lựa chọn tốt. So với những rủi ro sắp phải đối mặt, việc bỏ rơi bốn ngàn quân quận Hải Dương, đối với những người Cao Ly sở hữu hai ba triệu đinh khẩu mà nói, không phải tổn thất quá lớn.

"Có người Đông Hồ đứng sau thúc ép, nhưng cũng có sự được mất thất thường của người Cao Ly," Lâm Phược nói, "Nói một cách nghiêm túc, họ không phải là không có cơ hội thắng, áp lực của chúng ta cũng không hề nhẹ đâu!"

Người Cao Ly mạo hiểm đánh trận này, trong lòng Lâm Phược cũng chẳng thể nhẹ nhõm. Hoài Đông quân và Đam La Vương quân hiện tại chiếm ưu thế về mọi mặt, nhưng cuối cùng phải đối mặt với quân đội Cao Ly có tổng số gần ba vạn người, một khi thất bại, cục diện toàn bộ Hải Đông sẽ đối mặt với nguy cơ sụp đổ.

Đảo Đam La chỉ rộng bằng ba đảo Tây Sa, binh mã hai bên giao chiến gần bốn vạn, chiến cuộc một khi triển khai thì không còn chiều sâu chiến lược để có thể chuyển hướng. Nói cách khác, một khi không thể phong tỏa người Cao Ly trong thành Tây Quy Phố, mà dã chiến lại thất lợi, thì cực kỳ có khả năng bị lật ngược tình thế, bị người Cao Ly bao vây ngược lại trong thành Jeju.

"Trận này chúng ta chịu thiệt, nhưng cũng đã nắm rõ đại bản doanh thủy quân Cao Ly nằm ở Hoàn Đảo, từ Hoàn Đảo tới Tây Quy Phố chỉ hơn một trăm ba mươi dặm. Dù chủ lực chiến thuyền thủy quân Cao Ly đa phần là thuyền một buồm, hai buồm, nhưng thuận gió tới được vịnh biển phía bắc Tây Quy Phố cũng chỉ mất hai canh giờ," Cát Tồn Tín tính toán khoảng cách từ đại bản doanh thủy quân Cao Ly tới Đam La Vương thành rồi nói, "Tàu tuần tra của chúng ta trên biển phía bắc, dù có thể kịp thời phát hiện thủy quân Cao Ly xuất động quy mô lớn, đợi tin tức truyền về, thủy doanh chủ lực lại xuất phát từ cửa ải Jeju, khi đó hướng gió lại ngược chiều, chắc chắn không kịp chặn đánh thủy quân Cao Ly ở phía bắc Tây Quy Phố... Thân vệ doanh cùng Đam La Vương quân, ngược lại phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc hội chiến với người Cao Ly ở gần Tây Quy Phố!"

Eo biển giữa đảo Đam La và Cao Ly không rộng lắm, mà Hoài Đông quân ở bờ biển phía bắc đảo Đam La lại không có cảng và căn cứ hậu cần để đóng quân cho chủ lực thủy doanh.

Do không rõ thời điểm xuất động của người Cao Ly, chủ lực thủy doanh bình thường đều đóng tại cảng Jeju, chỉ có thể phái hạm đội quy mô nhỏ đi tuần phòng vùng biển đó, phong tỏa tàu tuần tra và tàu thám báo của người Cao Ly.

Nếu thủy quân Cao Ly chuẩn bị đầy đủ, hoàn toàn có thể tận dụng khoảng thời gian chênh lệch này để vượt eo biển, đưa viện binh vào thành Tây Quy Phố.

Mặc dù chưa biết cuối cùng người Cao Ly sẽ gửi bao nhiêu viện binh cho Chân Phong đang cố thủ trong thành Tây Quy Phố, nhưng có một điều chắc chắn là Lâm Phược không thể điều động thêm binh lực từ Sùng Châu nữa.

Trên đảo Đam La, binh lực Lâm Phược có thể điều động gồm sáu doanh bộ tốt của Trung quân Bộ quân ti, tám trăm kỵ binh của Kỵ quân ti. Đam La Vương quân tuy biên chế sáu doanh, nhưng doanh có sức chiến đấu, có thể yên tâm đưa ra chiến trường cũng chỉ có hai doanh, bốn doanh Vương quân còn lại đều là mới biên chế, tạm thời chỉ có thể dùng làm phụ binh.

"Ta cho rằng, cần tiếp tục tăng cường cho doanh trại Đông Than..." Triệu Hổ nói.

Liên quân Hoài Đông và Đam La binh lực cũng có hạn, chỉ xây dựng hai đại doanh ở vòng ngoài, phong tỏa Chân Phong cùng quân quận Hải Dương trong thành Tây Quy Phố.

Một nơi là doanh trại sườn bắc núi Nhật Xuất được xây dựng sớm nhất, chủ yếu phong tỏa cửa nam hướng vào nội lục của Tây Quy Phố; một nơi là doanh trại Đông Than được xây dựng trên một gò đất thấp giáp biển ở góc đông bắc thành Tây Quy Phố, chủ yếu phong tỏa cửa đông hướng vào nội lục của Tây Quy Phố.

Cửa tây và cửa bắc của Tây Quy Phố rất gần với bờ biển, không có đủ không gian để xây doanh trại phong tỏa, tương lai cũng là con đường đổ bộ chính của viện binh Cao Ly.

Phía này hiện lấy doanh trại sườn bắc làm chủ đạo, còn kiêm nhiệm việc trấn thủ con đường huyết mạch từ thành Tây Quy Phố đi tới Jeju.

"Ngươi nói thử xem." Lâm Phược bảo Triệu Hổ trình bày lý do để mọi người cùng xem xét kỹ.

"Lần này chúng ta chỉ cần đuổi được người Cao Ly ra ngoài là coi như thắng lợi, mà người Cao Ly rõ ràng muốn đuổi chúng ta đi, một khi viện binh lên bờ, sẽ không cam lòng chịu để chúng ta phong tỏa trong thành Tây Quy Phố không thể ra ngoài nữa," Triệu Hổ nói, "Địa hình đảo Đam La cũng đơn giản, như vỏ đậu hà lan, núi Nhật Xuất cao vút ở giữa, hình thành thế đất giữa cao xung quanh thấp. Chúng ta giả định viện binh Cao Ly cuối cùng đổ bộ tác chiến vượt quá một vạn người, sẽ có ưu thế về binh lực so với chúng ta. Người Cao Ly ra cửa nam, đi sườn tây hướng về Jeju, đường gần nhất, nhưng do thế núi Nhật Xuất nghiêng về tây chứ không phải về đông, sườn tây giáp biển, địa hình chật hẹp, không có lợi cho người Cao Ly triển khai binh lực ưu thế. Hơn nữa người Cao Ly ra cửa nam sẽ trực tiếp chịu sự áp chế của doanh trại sườn bắc của chúng ta, chỉ có hai ba dặm không gian gập ghềnh để xuất binh, vô cùng chật hẹp. Ra cửa đông Tây Quy Phố, tuy có vẻ sẽ chịu sự giáp công của Đông Than và doanh trại sườn bắc, nhưng về phía đông địa thế bằng phẳng, càng có lợi cho người Cao Ly triển khai binh lực ưu thế, một khi họ đã triển khai được ưu thế binh lực thì cũng không cần lo ngại bị chúng ta giáp công... Ta cho rằng, sau khi viện binh Cao Ly đổ bộ, chủ lực sẽ ra cửa đông để triển khai, hiện tại cần tăng cường doanh trại Đông Than, ta kiến nghị nên tăng cường binh lực ở đó lên hai doanh giáp tốt."

"Tại sao không rút doanh trại Đông Than, tập trung binh lực về phía này để quyết một trận sống mái với người Cao Ly?" Đam La Vương thế tử Lý Kế hỏi, "Dù sao phía này cũng trấn thủ con đường huyết mạch nam hạ tới thành Jeju, không nên phân chia binh lực cho doanh trại Đông Than nữa!"

"Dù cân nhắc tới việc người Cao Ly sẽ chiếm ưu thế về binh lực, nhưng chúng ta cũng không phải đang ở thế yếu tuyệt đối, không cần thiết phải từ bỏ thế chủ động chiến lược để hoàn toàn chuyển sang thế phòng thủ." Chu Phổ giải thích sơ qua.

Đam La Vương thế tử tuy từ nhỏ đã học binh thư, nhưng bị hạn chế bởi địa thế hẹp hòi của đảo Đam La, rất khó có nhận thức và cảm nhận thực sự về binh pháp. Hai doanh trại này cách nhau chưa đầy bảy dặm, có thể làm thế ỷ dốc cho nhau, làm gì có lý nào lại từ bỏ doanh trại Đông Than để độc thủ nơi này?

Lâm Phược cúi đầu suy tư, theo thói quen gõ gõ lên cạnh bàn, dường như không nghe thấy nghi vấn của Đam La Vương thế tử, hồi lâu sau mới hỏi chư tướng: "Các ngươi có biết chim gõ kiến bắt sâu như thế nào không?"

"..." Chư tướng ngẩn người, không hiểu Lâm Phược đột nhiên nói điều này có ý gì.

"Chiến trường hội chiến, không phải do chúng ta có thể lựa chọn, nên ở khu vực phía đông cửa đông Tây Quy Phố, vậy thì hãy để chúng ta giống như chim gõ kiến bắt sâu, ăn sạch bách người Cao Ly đi!"