Gió bắc thổi mạnh, Triệu Cần Dân vén rèm xe, bông tuyết xối xả ùa vào trong xe, cào lên mặt đau rát.
Ở phía bên kia đê có một đám người đi tới, quần áo rách rưới, trên con đê gió tuyết đan xen, trông giống như một đám ăn mày. Lúc này trên đê Hãn Hải đương nhiên sẽ không xuất hiện đám đông ăn mày, Triệu Cần Dân chỉ cho là đám khổ công sửa đê, không để ý khép rèm xe lại, trong lòng nghĩ sợ là phải đến đêm mới kịp đến huyện Diêm Độc để gặp Lâm Phược, toan tính xem dùng lời lẽ thế nào mới có thể khuyên Lâm Phược từ bỏ ý nghĩ nôn nóng muốn lấy chức quan tri phủ Hải Lăng.
"Triệu tiên sinh ở trong xe sao?"
Xe ngựa đi dọc theo đường trong đê một lúc lại bị người chặn lại, Triệu Cần Dân nghe có người đứng trên đê lớn tiếng hỏi, hắn nghe giọng nói có phần quen thuộc, bèn vén rèm xe thò đầu ra nhìn.
Trong đám người ăn mày đó, kẻ cầm đầu không phải ai khác, mà chính là Chỉ huy sứ Công Tri doanh Quân ti Hoài Đông - Tôn Kính Đường.
Nhìn bộ dạng lúc này của ông ta, thật không cách nào liên tưởng ông ta với nhân vật lớn nắm trong tay mấy vạn binh lính hậu cần.
"À, hóa ra là Kính Đường, ta còn tưởng là ai chứ," Triệu Cần Dân ngạc nhiên hỏi, "Sao ngươi lại ra nông nỗi này?"
Tôn Kính Đường nhìn lại mình, áo bông cứ như vừa lăn lộn dưới bãi bùn, đen ngòm một mảng, thắt lưng buộc dây cỏ, tóc tai rũ rượi, trông chẳng khác nào ăn mày, cười đáp Triệu Cần Dân: "Ngã một cái, lăn xuống đê, làm dính đầy bùn đất, vội vàng tới gặp Triệu tiên sinh, không kịp quay về thay một bộ y phục sạch sẽ, để tiên sinh chê cười rồi!"
Tôn Kính Đường xuất thân Hà Bang, từ nhỏ đã tập võ, vạm vỡ khỏe mạnh, bên cạnh lại có thị vệ đi theo, đường trên đỉnh đê tuy không thể coi là bằng phẳng nhưng cũng rộng hơn ba bước, Tôn Kính Đường lại có thể ngã từ trên đê xuống, đủ thấy ông ta bất cẩn đến mức nào...
Triệu Cần Dân cũng không hỏi kỹ nữa, nhìn Tôn Kính Đường vừa đi vừa trượt từ trên đê xuống, cũng vội xuống xe ngựa, hỏi: "Chế trí sứ có ở trong huyện Diêm Độc không?"
"Thật không khéo, Sùng Châu phái người báo tin tới, đại nhân đã khởi hành đi Sơn Dương. Ta đã phái người đi đuổi theo, cũng không biết có đuổi kịp không," Tôn Kính Đường nói, "Sợ Triệu tiên sinh đi đường vòng, nên ta tới đây trước. Hay là cứ nghỉ lại Diên Thanh một đêm? Sáng mai chắc sẽ có tin tức chính xác."
Gió tuyết lớn thế này, ngoài những con sông lớn như sông Dương Tử, sông Hoài không đóng băng ra, các sông ngòi vừa và nhỏ trong phạm vi Hoài Đông phần lớn đã đóng băng, không thể đi thuyền, truyền tin đều nhờ ngựa phi nước đại. Cũng may dọc theo đê Hãn Hải đã sửa trước một con đại lộ, có thể từ Hạc Thành trực tiếp đi về phía bắc, nếu không thì phải đi đường vòng nhiều hơn nữa.
"Vậy thì nghỉ ở Diên Thanh một đêm đi," Triệu Cần Dân cũng là khách tùy chủ tiện, lúc này đuổi theo tới huyện Sơn Dương quá vất vả, hắn ngồi trong xe ngựa cũng thấy chân tay lạnh cóng, khổ sở vô cùng, lại hỏi Tôn Kính Đường: "Thời tiết tuyết lớn thế này, việc đắp đê sao không dừng lại? Trời lạnh thế này, đất đều đóng băng cứng ngắc, nhìn thôi cũng thấy khổ, binh lính hậu cần và lực phu trên đê này liệu có oán trách gì không?"
"Vẫn ổn, cũng không trở ngại gì lớn!" Tôn Kính Đường nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ.
Thực tế lại không phải vậy, năm nay Sùng Châu là đợt đại hàn hiếm có. Thời tiết gió tuyết như thế này, cái cơ thể đã chịu khổ quanh năm của ông ta còn cảm thấy vất vả, nên mới không cẩn thận sảy chân ngã khỏi đê.
Tuyến bắc nguy cấp, ai biết được lúc nào thì tòa nhà sụp đổ bất ngờ. Đê Hãn Hải hoàn thành sớm một ngày, mấy vạn binh lính hậu cần có thể thoát thân sớm một khắc - thế cục hiện nay, cái gì cũng khó nói, dù có vất vả thế nào cũng phải nghĩ hết mọi cách để chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ từ sớm.
Đối với tướng sĩ bình thường mà nói, chỉ cần quan lại, tướng lĩnh đều có thể đồng cam cộng khổ, chỉ cần nguồn cung vật tư được đảm bảo, có thể ăn no, có thể mặc đủ y phục giữ ấm, vất vả một chút cũng không có gì là không thể chịu đựng được.
Đất đóng băng cứng, cỏ khô mùa đông cũng nhiều, đun nước nóng tưới vào cho mềm là lấy đất dễ dàng. Hơn nữa Sùng Châu có lạnh đến mấy thì cũng hơn phương bắc nhiều lắm, chỉ cần mặc đủ y phục giữ ấm, thức ăn đầy đủ thì sẽ không xuất hiện tình trạng tê cóng trên quy mô lớn.
Cũng không chỉ riêng ở đây vất vả, người Hoài Đông, có mấy ai lúc này được nghỉ ngơi? Chẳng phải đều đang tranh thủ từng giây từng phút với ông trời sao!
Triệu Cần Dân đội gió tuyết, theo Tôn Kính Đường lên đê.
Trên đê gió tuyết càng lớn, nhưng tầm nhìn lại càng xa, có thể nhìn xa trông rộng thấy trên đê dưới đê, vô số binh lính hậu cần, lực phu đang hăng say làm việc trong gió tuyết - khí thế như vậy, ai nhìn vào cũng thấy lòng sinh hào khí, Triệu Cần Dân trong lòng cảm khái: Có lẽ chỉ có Hoài Đông mới có được khí thế này thôi.
Lúc này có mấy kỵ mã phi nhanh từ phía bắc tới, nhìn y giáp là kỵ vệ bên cạnh Lâm Phược, Tôn Kính Đường cùng Triệu Cần Dân tiến lên đón, kẻ dẫn đầu lại là Chỉ huy tham quân Tư Quân tình - Trương Cẩu.
"Đại nhân biết người từ Giang Ninh tới hội hợp ở phía bắc, ngài ấy sẽ theo sau tới ngay. Đại nhân muốn ta đi trước một bước, hy vọng Tôn đại nhân phái người chặn người từ Giang Ninh tới lại, tránh việc bỏ lỡ!" Trương Cẩu xuống ngựa, dùng cả tay lẫn chân leo lên đê, báo cáo với Tôn Kính Đường.
"Vị này chính là Triệu tiên sinh từ Giang Ninh vội vã tới..." Tôn Kính Đường giới thiệu Triệu Cần Dân và Trương Cẩu với nhau.
Triệu Cần Dân nhìn Trương Cẩu mặc giáp dày leo lên con đê phủ đầy băng tuyết, tay chân vô cùng nhanh nhẹn, liền biết là một võ tướng, nghe giới thiệu mới biết là hàng tướng quy thuận trong thời gian chiến sự Hoài Tứ, trong lòng thầm nghĩ: Lâm Phược dùng người sao không đề phòng một chút, Hoài Dương đang đánh nhau căng thẳng, không sợ những hàng tướng này cấu kết ngầm với Hồng Áo nữ sao?
Thấy Triệu Cần Dân đối với Trương Cẩu có phần lạnh nhạt, Tôn Kính Đường cũng chỉ cười trừ.
Hoài Đông có được cục diện như hôm nay, phần lớn đều là nhờ công lao dùng người không câu nệ của Lâm Phược. Đừng nói gì khác, theo cái lối quan trường kia, cho dù Tây Hà Hội không phạm tội, Tôn Kính Đường một người xuất thân bang hội, dù có tài cán kinh thiên động địa, cũng khó lòng có cơ hội ngóc đầu lên được!
Gió tuyết xào xạc đập vào toa xe, Lâm Phược lúc này chỉ có ở trên đường đi mới có thể tranh thủ chút thời gian để nghỉ ngơi.
Dùng xe quá thường xuyên, điều kiện đường sá lại chẳng tốt lành gì, lúc xuất phát có ba chiếc xe ngựa, đi tuần thị phía bắc hơn nửa tháng, lúc này chỉ còn lại một chiếc xe ngựa nguyên vẹn.
Lâm Phược cùng Tống Giai chen chúc trong một chiếc xe ngựa, hơn trăm kỵ vệ đội gió tuyết hộ vệ xe ngựa đi về phía nam, vội vã đi hội hợp với Triệu Cần Dân.
Lâm Phược nằm một cách thoải mái, nhìn ra ngoài cửa sổ xe đang vén rèm, gió tuyết cuồng loạn, giống như thời cuộc lúc này, khiến người ta không thể nhìn thấu! Tống Giai ngồi khép nép trong góc, nếu như ngủ say, nàng có lẽ sẽ phóng túng hơn, nhưng lúc này lại sợ áp sát vào người Lâm Phược - nhìn sắc mặt Lâm Phược đầy vẻ lo âu như mây mù.
Triệu Cần Dân vì sao mà tới? Điều này không khó đoán - Cố Ngộ Trần không ủng hộ Lâm Phược lúc này đi tranh giành chức quan tri phủ Hải Lăng, cho nên mới phái Triệu Cần Dân tới khuyên bảo, nếu không thì hai người họ là cha vợ con rể chỉ cần phái người gửi thư từ qua lại là được.
Thế nhưng Lâm Phược lúc này vô cùng cấp bách muốn giành được chức quan tri phủ Hải Lăng, càng nhanh giành được thì càng có lợi cho cục diện Hoài Đông! Nhưng Lâm Phược lúc này muốn có được chức tri phủ Hải Lăng thì nhất định phải nhận được sự ủng hộ của Cố Ngộ Trần mới được; nếu cưỡng đoạt, sự tình rất có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn.
Rất rõ ràng, Cố Ngộ Trần đối với thế cục tuyến bắc vẫn còn tồn tại một tia may mắn, cho nên không muốn Lâm Phược lúc này cứ lặp đi lặp lại việc thử dò xét giới hạn của triều đình. Tống Giai thầm nghĩ: Có lẽ cách tốt nhất chính là đừng cho Triệu Cần Dân cơ hội mở miệng, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc khiến Hoài Đông và Cố Ngộ Trần nảy sinh ngăn cách.
Tống Giai đang suy nghĩ lung tung, rất nhanh đã có kỵ vệ về báo, Tôn Kính Đường đang cùng Triệu Cần Dân chờ ở lều công trình phía trước. Chỉ mất thời gian một nén nhang, đội kỵ binh quất ngựa phi nhanh, liền hộ tống xe ngựa đến lều công trình phía nam Diên Thanh, hội hợp với Tôn Kính Đường và Triệu Cần Dân.
"Triệu tiên sinh dọc đường vất vả rồi," Lâm Phược chỉnh lại y phục rồi xuống xe ngựa, hàn huyên với Triệu Cần Dân, không đợi Triệu Cần Dân mở miệng liền hỏi: "Về đại thắng Liêu Tây, Giang Ninh có phong nghị gì?"
Tống Giai không muốn để người ngoài thấy mình cùng ngồi xe ngựa với Lâm Phược, đặc biệt là Triệu Cần Dân tính ra là người nhà bên vợ của phu nhân, nàng liền ở lại trong xe không ra ngoài; có lẽ Triệu Cần Dân căn bản sẽ không để ý việc bên cạnh Lâm Phược có một nữ tử cải nam trang đi cùng.
Triệu Cần Dân thấy mặt mũi Lâm Phược thô ráp, trên môi để râu ngắn, có lẽ là không có thời gian chăm chút, nhưng lại có một luồng khí thế mạnh mẽ, thấy Lâm Phược tranh nói trước, liền biết Lâm Phược chắc đã đoán được ý định của mình, nên giành nói trước để chặn miệng hắn, trong lòng không vui, cũng chỉ có thể trả lời câu hỏi của Lâm Phược trước, nói: "Phong nghị ở Giang Ninh có phần khinh cuồng, không phải là đạo cầm trọng, nghe qua thì thôi..."
"Ừm," Lâm Phược đáp một tiếng, hạ thấp giọng đau xót nói: "Nếu chỉ là phong nghị của sĩ tử thì thôi, đáng tiếc chư công triều đình cũng đa phần ngoan cố không chịu thay đổi, đến lúc chết vẫn không nghe lọt tai nửa lời của người khác - nay xem ra, cục diện tuyến bắc đã không còn khả năng vãn hồi!"
"Có lẽ không cần phải bi quan như vậy..." Triệu Cần Dân nói.
"Triệu tiên sinh cho rằng ta bi quan?" Lâm Phược vặn hỏi, không đợi Triệu Cần Dân trả lời lại nói tiếp: "Kết quả tốt nhất là Lý Binh bộ có thể kiên thủ tại thành Tùng Sơn đến sau xuân năm sau, thủy sư Hoài Đông bắc thượng tiếp viện; kết quả xấu nhất, Yên Kinh lần này chưa chắc đã giữ nổi!"
"À..." Triệu Cần Dân tuy trong lòng thấy Lâm Phược có phần nói lời nguy hiểm, nhưng lúc tới cũng không ngờ Lâm Phược lại nói những lời nặng nề như vậy, những lời muốn khuyên hắn từ bỏ mưu cầu chức tri phủ Hải Lăng ngược lại bị chặn lại trong họng, không thốt ra được.
Bầu không khí có phần cứng nhắc, lúc này phía bắc có một đội kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa phi ngựa tới, tốc độ đội ngựa rất nhanh.
Bất kể có phải ở trong phạm vi Hoài Đông hay không, có đội ngựa lạ tiếp cận nhanh như vậy, kỵ vệ của Lâm Phược đều sẽ phản ứng, Chu Phổ dẫn người nhanh chóng phi tới chặn lại.
Tống Giai cũng tò mò xuống xe đi đến bên cạnh Lâm Phược, cùng với Lâm Phược, Tôn Kính Đường, Triệu Cần Dân và những người khác đứng trước lều công trình, nhìn về hướng đội ngựa đang phi tới. Qua một lát, lại thấy Chu Phổ đi cùng Tào Tử Ngang cưỡi ngựa tới trước. Đội ngựa hộ tống xe ngựa chậm rãi đi tới.
Tào Tử Ngang sắc mặt tiều tụy, nhìn qua là biết ông ta bất chấp gió tuyết, vội vã chạy một quãng đường dài tới đây, giữa đường không hề nghỉ ngơi.
Triệu Cần Dân trong lòng kinh hãi, ở Hoài Đông, Tào Tử Ngang cùng Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc ba người đứng ngang hàng, là cánh tay đắc lực của Lâm Phược, lúc này lẽ ra phải ở Sơn Dương thay Lâm Phược chủ trì quân vụ tuyến bắc, ông ta vội vàng hoảng hốt tới gặp Lâm Phược như vậy, chẳng lẽ phương bắc xảy ra chuyện lớn kinh thiên động địa gì rồi?
Tào Tử Ngang chắp tay với Triệu Cần Dân, nói: "Triệu tiên sinh tới Hoài Đông làm khách..." cũng chẳng màng Triệu Cần Dân ở bên cạnh, liền ghé vào tai Lâm Phược thì thầm. Triệu Cần Dân thấy sắc mặt Lâm Phược đại biến, trong lòng càng kinh ngạc, điều có thể khiến sắc mặt Lâm Phược thay đổi, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.
Lâm Phược không màng giải thích gì với Triệu Cần Dân, chỉ dặn dò Tôn Kính Đường: "Kính Đường, ngươi bồi Triệu tiên sinh tới Diên Thanh trước, ta lát nữa sẽ tới."
Triệu Cần Dân trong lòng vô cùng muốn biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng Lâm Phược đã nói rõ ràng muốn đuổi hắn đi, hắn cũng không thể mặt dày ở lại, bèn ngồi vào xe ngựa, dưới sự hộ tống của Tôn Kính Đường, đi về phía bắc tới bảo Diên Thanh trước. Khi đi ngang qua đội ngựa, Triệu Cần Dân vén rèm xe lên, nhìn thoáng qua chiếc xe ngựa được đội ngựa bao bọc, trong lòng nghĩ: Bịt kín mít, bên trong ngồi là ai?
Lâm Phược cũng vạn lần không ngờ tới Cao Tông Đình lại từ Liêu Tây vội vàng tới gặp mình, tin tức Cao Tông Đình tới Hoài Đông lúc này tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, nếu không Lý Trác có một trăm cái miệng cũng khó lòng biện giải cho rõ, trách không được Tào Tử Ngang lại đích thân hộ tống ông ta tới.
Chu Phổ dẫn kỵ vệ tản ra cảnh giác, đuổi hết những người không liên quan ra khỏi lều công trình - đi về phía nam một đường chịu đủ khổ cực, Cao Tông Đình đã vô cùng tiều tụy, quần áo rách rưới, chẳng hơn gì lưu dân, ăn mày là bao, cho dù có người khác nhìn thấy, cũng phần lớn không nhận ra ông chính là Cao Tông Đình.
Cao Tông Đình nhìn thấy Lâm Phược câu đầu tiên liền nói: "Lý soái nhờ ta mang một phong thư cho ngươi." Ông lấy từ trong ngực ra một mảnh vải lụa trắng gấp vô cùng ngay ngắn.
Tống Giai đứng một bên đầy vẻ nghi hoặc, dù nàng có cơ trí hơn người cũng không đoán ra dụng ý của Cao Tông Đình khi tới Hoài Đông lúc này, nhưng nhìn thần sắc Cao Tông Đình, Liêu Tây chắc vẫn chưa có biến cố lớn. Cho dù có biến cố gì lớn, Cao Tông Đình một mình lẻn tới, cũng không thể nhanh hơn dịch kỵ truyền thư, nhưng lại thấy Lâm Phược mở mảnh lụa trắng ra, giống như bị rắn cắn một cái vậy, vứt mảnh lụa trắng đi.
Tống Giai nhìn mảnh lụa trắng rơi trên mặt đất, trên đó chỉ viết hai chữ lớn bằng máu chói mắt: "Đoạn lương!"
