Đêm đã dần khuya, thái giám tùy thân của Quân Huân là Thái Nhi bước vào, bẩm báo rằng lão phu nhân muốn giữ phu nhân lại nghỉ đêm ở đây.

Với tư cách là con rể, Lâm Phược không tiện ở lại nhà họ Cố qua đêm. Cũng chẳng rõ cuộc trò chuyện sẽ còn kéo dài bao lâu, Quân Huân đang mang thai, không thể thức khuya, nên ở lại nhà mẹ đẻ một đêm cũng tiện để nàng bầu bạn với mẫu thân nhiều hơn.

Sau khi Thái Nhi rời đi, cuộc trò chuyện tại đây vẫn tiếp tục. Triệu Cần Dân nghiêng người, hỏi Lâm Phược: "Hiện tại, mỗi năm Hoài Đông cần bao nhiêu bạc mới tạm đủ dùng?"

Lâm Phược liếc nhìn Triệu Cần Dân một cái. Phần lớn lương bổng của Hoài Đông Quân Tư đều là tự túc, vì vậy thực lực binh mã của Hoài Đông trong mắt người ngoài vẫn là một ẩn số.

Trước đó, Lâm Phược cũng không chủ động tiết lộ thực hư về Hoài Đông Quân Tư cho Cố Ngộ Trần và những người khác biết.

Lâm Phược thầm nghĩ, liệu có phải Cố Ngộ Trần đã có thắc mắc này?

"Nếu chỉ nuôi binh thì mỗi năm Hoài Đông Quân Tư cần khoảng ba mươi vạn lượng bạc là tạm đủ; ngoài ra, chi phí đóng mới chiến thuyền cũng tiêu tốn thêm mười vạn lượng nữa," Lâm Phược nói, "Năm ngoái còn tạm xoay xở được, năm nay thì bắt đầu giật gấu vá vai rồi. Số bạc thu được từ muối, bảo lương đều đổ vào việc tu sửa đê ngăn mặn. Năm ngoái nhờ tịch thu gia sản nhà họ Mã nên mới ổn, năm nay thiếu hụt khá lớn, dù không có cuộc họp bàn lần này, ta cũng sẽ đến Giang Ninh để tranh thủ một phen..."

Cố Ngộ Trần, Lâm Đình Lập và Triệu Cần Dân đều bật cười. Cố Ngộ Trần nói: "Chuyện ngươi tịch thu nhà họ Mã nay đã thành một vụ án công khai. Sở Vương không dám ở lại thành Từ Châu, xin phiên trấn chuyển đến Hào Châu, ba bữa một lần lại sai người đệ đơn kiện lên Giang Ninh, khiến Nhạc Lãnh Thu cũng cảm thấy sợ rồi..."

"Không tịch thu nhà họ Mã không được. Để chuẩn bị cho chiến sự Hoài Tứ, ta mở rộng quân ở Sùng Châu hơn hai vạn người, trong đó một vạn hai ngàn tinh nhuệ đã đưa đến Hoài Tứ đánh trận suốt nửa năm, chỉ riêng xây dựng đồn lũy đã mất hai nơi. Hoài An phủ chỉ cung cấp lương bổng mỗi lính sáu đấu gạo và ba tiền bạc một tháng, sao đủ để bù đắp chi tiêu chiến sự?" Lâm Phược nói, "Sở Vương và nhà họ Mã muốn ta nhả bạc ra cũng được thôi, chỉ cần Quân Tư bù đủ chi phí chiến sự của Hoài Đông quân tại Hoài Tứ là xong."

Năm ngoái khi chiến sự Hoài Tứ đang hồi căng thẳng, nhà họ Mã ở Hoài An đụng phải vận xui, bị Lâm Phược liên kết với tri huyện Sơn Dương là Lương Văn Triển buộc tội buôn muối lậu, thế là bị tịch thu gia sản.

Sổ sách tịch thu gia sản cũng không giấu giếm, ruộng đất đều sung công, khiến Hoài An phủ và Lưỡng Hoài Diêm Thiết Ty phát tài một mẻ lớn. Vàng bạc của nhà họ Mã cũng được Lâm Phược vung bút một cái, trực tiếp bổ sung vào quân phí của Hoài Đông quân. Sau vụ tịch thu cùng với một lần cưỡng chế trước đó, tổng cộng thu được gần bảy mươi vạn lượng bạc.

Số tiền này chống đỡ cho Hoài Đông quân tiến hành chiến sự tại khu vực Hoài Tứ suốt nửa năm, dù có dư cũng rất ít.

Vợ của Mã Phục là Sơn Dương Huyện chủ, con gái Sở Vương, đương nhiên lòng đầy căm hận đối với Lâm Phược. Phủ Sở Vương cũng chưa từng bị người ta bắt nạt như thế bao giờ, tự nhiên chạy đi kiện cáo khắp nơi. Dù không hạ bệ được Lâm Phược, họ cũng muốn đòi lại số gia sản đã bị tịch thu. Bảy mươi vạn lượng bạc đều có giấy trắng mực đen ghi chép sổ sách chi tiết.

Dù là Trương Hiệp hay Nhạc Lãnh Thu, cả hai đều xem Lâm Phược là đối thủ chính trị, nhưng chính vì sổ sách ghi chép rành rành nên họ càng không ủng hộ nhà họ Mã trong vụ việc này.

Thứ nhất, chứng cứ nhà họ Mã buôn muối lậu đã rõ ràng.

Thứ hai, Hoài An phủ và Diêm Thiết Ty hưởng lợi quá nhiều từ vụ án này. Chỉ tính riêng hai huyện Hoài An, Sơn Dương đã thu được hơn mười vạn mẫu công điền từ nhà họ Mã, mỗi năm có thể cung cấp thêm hơn mười vạn thạch tô thuế công điền. Những mối lợi này Hoài An phủ đã nuốt vào bụng rồi, làm sao có thể nhả ra được?

Hơn nữa, trong thời gian chiến sự Hoài Tứ, Hoài Đông quân tiêu tốn hết bảy mươi vạn lượng bạc quân tư, tính ra cũng không quá đáng.

Muốn Lâm Phược nhả số bạc này ra, thì Quân Tư phải bù thêm một khoản tương đương cho Hoài Đông. Như vậy chẳng phải là lấy mạng Vương Thiêm sao? Quân Tư cấp cho Hoài Đông nhiều, thì cấp cho Trường Hoài quân sẽ ít đi, Nhạc Lãnh Thu đương nhiên không bao giờ tự bê đá đập chân mình.

"Năm ngoái tịch thu nhà họ Mã đã bù đắp đủ chi tiêu của Hoài Đông," Cố Ngộ Trần hỏi, "Năm nay thiếu hụt bao nhiêu?"

"Khoảng mười lăm vạn lượng!" Lâm Phược đáp.

Cố Ngộ Trần liếc nhìn Triệu Cần Dân. Triệu Cần Dân vuốt cằm, nhìn lại Cố Ngộ Trần, dường như khẳng định con số thực tế mà Lâm Phược đưa ra.

Cố Ngộ Trần suy nghĩ một chút rồi bảo với Lâm Phược: "Hoài Đông ngày nay là một trong những nền tảng của Giang Đông, tin rằng Ninh Vương phủ cũng sẽ không quá thiên vị. Ngày mai khi họp bàn, ngươi cứ mạnh dạn đưa ra con số cao một chút, đòi ba mươi vạn lượng bạc để còn chừa cơ hội cho họ mặc cả. Về phía Đông Dương, nếu cuối cùng giảm bớt được chút tiền lương thì cũng là chuyện tốt..."

Lâm Đình Lập gật đầu.

Khác với Hoài Đông quân binh mã đông đảo, nơi tạo nguồn lương bổng mà Lâm Phược trực tiếp kiểm soát chỉ có một huyện Sùng Châu, những nơi còn lại đều phải chờ Quân Tư phân bổ thêm. Dù nói rằng Đông Dương quân tự túc tiền lương, nhưng Lâm Đình Lập còn kiểm soát cả dân sự và tài chính của tám huyện thuộc Đông Dương phủ.

Với đất đai của một phủ tám huyện mà nuôi tám ngàn tinh nhuệ thì đúng là nhẹ nhàng.

Sáng mai phải đến Ninh Vương phủ họp bàn, cuộc họp này liên quan đến một đợt điều chỉnh quyền lực tại Giang Đông Quận, không thể lơ là. Thấy đêm đã khuya, Lâm Phược và Lâm Đình Lập bèn cáo từ.

Lâm Đình Lập trong thành cũng có tư gia, còn Lâm Phược được thị vệ hộ tống trở về Tập Vân Cư.

Sau khi Lâm Phược và Lâm Đình Lập rời đi, Cố Ngộ Trần không đi nghỉ ngơi ngay mà vẫn ngồi nói chuyện với Triệu Cần Dân tại đình nghỉ mát trong hậu viên.

"Lâm Phược nói Hoài An thiếu hụt mười lăm vạn lượng bạc để nuôi quân mỗi năm, ngươi cảm thấy nó có nói thật với ta không?" Cố Ngộ Trần hỏi.

Triệu Cần Dân đáp: "Lâm Chế trí sứ không có lý do gì để giấu giếm đại nhân ngài cả!"

Cố Ngộ Trần lắc đầu thở dài: "Những năm qua, người mà ta mãi không nhìn thấu chính là thằng nhóc này."

Triệu Cần Dân biết Cố Ngộ Trần nói vậy là coi mình như tâm phúc, trong lòng tự nhiên thấy vui mừng, nhưng không thể lộ vẻ vui mừng ấy ra mặt, liền nói: "Tôi thấy con số mà Lâm Chế trí sứ đưa ra cũng rất khớp..."

"Khớp thế nào?" Cố Ngộ Trần hỏi.

"Ngoài việc thuế hạ lương thu của huyện Sùng Châu được chuyển cho Hoài Đông Quân Tư để bù đắp thiếu hụt quân phí, thì lương bổng của Hoài Đông Quân Tư còn có hai nguồn thu rõ ràng," Triệu Cần Dân nói, "Một là triều đình cấp lương cho Hoài Đông Quân Tư dựa trên định biên hai vạn quân, mỗi năm chừng hai mươi vạn lượng bạc. Khoản tiền này nằm dưới sự kiểm soát của Hoài Đông Quân Lĩnh Tư; miếng bánh lớn như vậy, phải chia hơn một nửa cho bộ phận của Tôn Tráng đã quy thuận Hoài Đông, thực tế số tiền đến tay Lâm Chế trí sứ, sau khi quy đổi lương thực, quân phục, quân khí thành bạc, cũng chỉ còn lại khoảng tám, chín vạn lượng mà thôi. Cũng may là Lưu Đình Châu đại nhân công tâm, không bớt xén trong đó; hai là khoản trợ cấp từ các huyện Hải Ngu cho phòng tuyến Thặng Tứ, chủ yếu là lương thực, vải vóc, thịt, rau, mỗi năm được khoảng bốn, năm vạn lượng bạc. Hai nguồn lương bổng này của Hoài Đông cơ bản là nửa công khai, tin rằng Nhạc Lãnh Thu, Trương Hy Đồng cũng nắm được con số đại khái. Ngoài ra, sau khi Lâm Chế trí sứ tiến quân vào Sùng Châu, đã thực hiện giảm tô thuế, miễn bỏ các loại quyên góp tạp nham và phân bổ đầu người, nhưng lại trị chính bằng bàn tay sắt, thanh tra ruộng đất, định cấp lại chất lượng ruộng canh tác, khiến thuế hạ thu của Sùng Châu tăng vọt, đạt tới ba mươi vạn thạch. Số tiền lương này Lâm Chế trí sứ tự chi dùng nhưng cũng phải báo cáo với Quân Tư. Con số này cũng là thật và đáng tin, nếu Lâm Chế trí sứ thực sự muốn làm giả thì chỉ cần báo cáo con số cũ là xong, hoàn toàn không cần phải tăng lên gấp ba lần. Trong số thuế hạ thu, phải khấu trừ đi chi tiêu địa phương; số thực sự dùng để nuôi quân nhiều nhất chỉ chiếm hai phần ba, quy ra bạc cũng chỉ tầm mười một, mười hai vạn lượng. Cộng ba khoản trên lại, người ngoài cũng có thể ước tính ra tổng lương bổng của Hoài Đông Quân Tư, vào khoảng hai mươi lăm vạn lượng bạc. Lâm Chế trí sứ nói Hoài Đông nuôi quân một năm cần bốn mươi vạn lượng bạc, hiện còn thiếu hụt mười lăm vạn lượng, quả thực rất khớp với ba dữ liệu này."

"Nghe thì có vẻ khớp, nhưng sổ sách của nó tính quá rõ ràng, quá khớp, ngược lại càng khiến người ta không tin nổi," Cố Ngộ Trần nói, "Nó chiếm không ít ruộng đất ở Sùng Châu, con số này thì người khác lại chẳng hề hay biết..."

"Chiếm không ít ruộng đất, có lẽ Lâm Chế trí sứ xem đó là tài sản riêng, công tư phải phân minh, số ruộng đất này không thể tính vào quân tư được." Triệu Cần Dân vẫn cố hết sức giải thích thay cho Lâm Phược, ông hiểu rằng Cố Ngộ Trần đến cả con rể của mình mà còn không thể hoàn toàn tin tưởng thì ông nói gì cũng vô ích.

Tất nhiên, nguồn lương bổng lớn nhất của Hoài Đông quân chính là bạc muối bảo lương.

Con số thực của bạc muối bảo lương thì cả Cố Ngộ Trần và Triệu Cần Dân đều có thể đối chiếu từ hai nơi Thanh Châu và Tân Hải.

Lâm Phược thu thuế liêm cao từ đó, chủ yếu dùng vào các công trình lớn như nạo vét sông vận muối và tu sửa đê ngăn mặn. Mà hai công trình này quả thực rất đồ sộ, Cố Ngộ Trần, Triệu Cần Dân, Lâm Đình Lập, thậm chí cả Nhạc Lãnh Thu, Trương Hy Đồng đều tin rằng trước khi đê ngăn mặn hoàn thành, Lâm Phược không thể kiếm thêm được nhiều bạc từ bạc muối bảo lương để dùng vào việc nuôi quân.

Đây cũng là lý do chính khiến Nhạc Lãnh Thu và Lưu Đình Châu về sau ủng hộ Hoài Đông tu sửa đê ngăn mặn, tất cả đều sợ Lâm Phược lấy số tiền này đi nuôi quân.

Chuyện bạc muối bảo lương, Triệu Cần Dân cũng không nhắc tới.

"Hoài Đông quân cũng phải có hai, ba vạn người, lần này nó mang đến Giang Ninh, đùng một cái đã là hai ngàn tinh kỵ. Ta nghe Dương Phác nói, những con ngựa đó con nào cũng cao tới cổ, ở thành Giang Ninh muốn tìm thấy một con cũng khó, đều là ngựa chiến thượng hạng, trăm vàng khó cầu. Ta thật nghi ngờ liệu mỗi năm bốn mươi vạn lượng bạc có nuôi nổi một đội quân cả mã, bộ và thủy quân tinh nhuệ thế này không?" Cố Ngộ Trần nghi hoặc hỏi.

Lương bổng, bổ sung quân khí cũng như chi phí đóng mới chiến thuyền cho hai vạn tám ngàn quân Hoài Đông, nếu tính theo tiêu chuẩn của trấn quân thì mỗi năm cũng chỉ cần khoảng bốn mươi vạn lượng bạc.

Một đội quân có tinh nhuệ hay không liên quan rất lớn đến người cầm quân, nhưng cũng không thể tách rời sự bảo đảm vật chất làm nền tảng. Thông thường mà nói, chỉ cần người cầm quân công bằng vô tư, không bớt xén lương bổng thì sĩ khí đội quân đó đều có thể dùng được, sức chiến đấu cũng không kém đi đâu.

Hoài Đông quân tinh nhuệ hơn trấn quân bình thường rất nhiều, đương nhiên phía sau phải có sự bảo đảm vật chất mạnh mẽ hơn trấn quân bình thường.

Nhạc Lãnh Thu cấp cho Trường Hoài quân chi phí thường nhật cao hơn tiêu chuẩn trấn quân bình thường năm thành, nên sức chiến đấu của Trường Hoài quân rõ ràng mạnh hơn trấn quân bình thường. Nhưng nhìn từ các trận chiến trước đây, Trường Hoài quân vẫn chưa đủ sức đối đầu với Hoài Đông quân.

Cố Ngộ Trần cũng trực tiếp quản lý Giang Ninh thủy doanh, rất quen thuộc chuyện này, nên khi Lâm Phược nói Hoài Đông mỗi năm chỉ cần bốn mươi vạn lượng bạc làm quân tư, ông liền nghi ngờ Lâm Phược cố ý nói dối, trong lòng cứ thấy bực bội như bị cái gì đó chặn lại.

Thực tế Lâm Phược không hề giấu giếm, mỗi năm Hoài Đông Quân Tư cần phải điều từ bên ngoài vào bốn mươi vạn lượng bạc vật tư để nuôi quân.

Chỉ là những vật tư này vận hành và lưu chuyển thế nào trong Hoài Đông Quân Tư thì người ngoài không hề hay biết, do đó căn bản không thể suy đoán thực lực thực sự của Hoài Đông qua chi tiêu tiền bạc.

Chiến thuyền cấp Tân Hải, Lâm Phược bán cho nhà Tá Hạ và Đông Châu Đô đốc phủ, mỗi chiếc giá ba vạn lượng bạc, mà nội bộ Hoài Đông Quân Tư tính theo giá vốn chỉ hết một vạn lượng bạc; chênh lệch trong ngoài này đã là gấp ba lần.

Mạch đao tinh thép, Quân Khí Giám bán ra ngoài mỗi thanh giá tám lượng bạc, nội bộ tính theo giá vốn chưa đầy một ngàn tiền; chênh lệch trong ngoài hơn tám lần.

Ngựa chiến thượng hạng, Hoài Đông mua từ Đam La và đảo Bổn Châu, mỗi con chỉ mười mấy, hai mươi lượng bạc, đắt hơn lừa ngựa bình thường chút ít; mà ở Giang Đông Quận, nơi thiếu ngựa chiến tốt, một con ngựa chiến thượng hạng ít nhất cũng phải bảy, tám mươi lượng bạc.

Thịt thà, trứng gia cầm, Hoài Đông Quân Tư đều cố gắng tự cung tự cấp hết mức có thể. Chỉ riêng quy mô chăn nuôi gia cầm trên bãi Tây Sa đã lên tới ba, bốn mươi vạn con. Tuy hàng năm cũng tốn lương thực tạp, nhưng chủ yếu là cho ăn tảo ốc, đạt mức khoảng một cân lương thực tạp đổi lấy một cân trứng.

Nếu Hoài Đông Quân Tư không thiết lập được hệ thống sản xuất hoàn thiện tại Sùng Châu, mà mọi nguồn cung ứng, quân khí, chiến thuyền đều mua từ bên ngoài, thì tám mươi vạn lượng bạc một năm cũng không đủ.

Cố Ngộ Trần cũng biết chuyện Sùng Châu và bãi Quan Âm xây dựng rất nhiều công xưởng, nhưng ông không biết rằng, các cụm công xưởng ở Sùng Châu và bãi Quan Âm do Hoài Đông Quân Tư kiểm soát đã có hiệu suất sản xuất vượt xa các xưởng do quan phủ điều hành từ lâu rồi.

Chỉ tính riêng việc luyện tinh thép, sau khi Sùng Châu áp dụng phương pháp luyện hai lò, cùng một số nhân công, một lò cao được cải tạo sơ qua đã tăng sản lượng tinh thép lên gấp bốn lần, chất lượng tinh thép cũng không hề kém cạnh so với sắt xào bằng than gỗ.

Không nắm rõ chi tiết vận hành nội bộ của Hoài Đông, thì người ngoài dù có tính toán tinh thông đến đâu cũng không thể nào ước tính được tiềm năng quân sự thực sự của Hoài Đông.