Dù cảm thấy Lâm Phược có giấu giếm trong khoản chi phí quân sự hàng năm ở Hoài Đông, Cố Ngộ Trần trong lòng có chút không thoải mái, nói chuyện với Triệu Cần Dân cũng chỉ là phát tiết chút bất mãn. Cuối cùng, ông lại hỏi Triệu Cần Dân: "Ngươi thấy việc Hoài Đông mở tiền trang có đáng tin không?"

Nếu là lúc khác, Triệu Cần Dân sẽ không nói thật, nhưng nghe Cố Ngộ Trần càm ràm, bất mãn với Lâm Phược, hắn bèn nghĩ cách thêm dầu vào lửa mà không chút dấu vết, nói: "Mở tiền trang làm hai việc. Thay thương nhân lương thực xuất phiếu bay, tiện cho việc kết toán bạc tiền, là việc tốt; cho lưu dân vay nặng lãi khai khẩn đất hoang, hình như có chút vấn đề..."

"Vấn đề gì?" Cố Ngộ Trần nghi hoặc hỏi, "Việc này dù nói thế nào cũng là thiện chính mà!"

"Có lợi cho Hoài Đông, nhưng lại không có lợi cho tiền trang," Triệu Cần Dân nói, "Hoài Đông đưa ra viễn cảnh là bốn năm khai khẩn năm mươi vạn mẫu đất hoang, kế hoạch an trí ba vạn hộ lưu dân... Khai khẩn rải rác khắp hai phủ mười một huyện Hoài Đông, tiền trang cần bao nhiêu nhân thủ mới có thể đem tiền vay đưa vào tay lưu dân? Hàng năm phải kịp thời thu tiền lãi từ tay nhiều lưu dân như vậy, cuối cùng còn phải đảm bảo thu hồi vốn gốc, cần bao nhiêu nhân thủ? Đầu tư nhân thủ quá nhiều, chỉ riêng chi phí tiền công, tiền đi lại, tiền thuê cửa hàng, tiền ăn uống, tiền la ngựa đã cao đến kinh người. Tiền lãi nếu định thấp quá, căn bản là không có lời. Tiền lãi nếu định cao, lưu dân chỉ dựa vào khai khẩn trồng trọt, không có khả năng chi trả, cuối cùng chính là trì hoãn, nợ nần. Hoài An vất vả lắm mới an trí được lưu dân, sao lại dung túng cho tiền trang ép buộc lưu dân đòi nợ gây ra oán hận dân chúng chứ?"

Khi Triệu Cần Dân làm mưu sĩ cho Vương Học Thiện, đã chuyên quản lý tiền lương, cũng từng cho vay nặng lãi, nên hắn hiểu rất rõ những mánh khóe trong này.

Cố Ngộ Trần nghe Triệu Cần Dân phân tích như vậy, cảm thấy quả thật có lý, nhưng ông cũng không để tâm, nói: "Có lợi cho Hoài Đông là tốt rồi, chuyện tiền trang vẫn đáng để làm..."

"Gạt người vào thì dễ, nhưng năm đầu qua đi, tiền trang không có lợi, người bỏ vốn vào sẽ muốn rút ra. Đến lúc đó mâu thuẫn sẽ rất lớn, Hoài Đông chưa chắc đã kiểm soát nổi đâu." Triệu Cần Dân nói.

Cố Ngộ Trần không quá quan tâm đến lợi ích của thương nhân bị tổn hại, chỉ là đám người Đông Dương hương đảng là căn bản để ông đứng vững gót chân ở Giang Ninh, ông không thể không vì họ mà cân nhắc lợi hại. Vạn nhất bạc của Đông Dương hương đảng đều bị lừa đến Hoài Đông không lấy ra được, phía ông muốn tìm người trù tập bạc, sẽ gặp khó khăn.

Cố Ngộ Trần suy nghĩ một lát, nói: "Chúng ta không thể kéo chân sau của Hoài Đông, tuy nhiên, lợi hại được mất, hãy để mọi người tự cân nhắc, chúng ta cũng đừng thúc đẩy gì cả... Trong phủ còn bao nhiêu bạc dự trữ?"

"Phía Thanh Châu vừa vận chuyển về một khoản, trong hầm bạc còn hai mươi bốn vạn lượng bạc dự trữ." Triệu Cần Dân đáp.

"Bạc giữ lại biết đâu sẽ dùng vào việc lớn; chuyện tiền trang, ta thấy bên này cứ lấy ra bốn vạn lượng bạc là được, quá ít cũng không đẹp mặt..."

---❊ ❖ ❊---

Lâm Phược trở về Tập Vân Cư, trăng đã lên giữa trời.

Lâm Mộng Đắc đêm nay cũng vào thành. Mục đích chính chuyến đi Giang Ninh lần này của họ là lôi kéo càng nhiều Đông Dương hương đảng bỏ bạc vào tiền trang. Cho nên dù mệt đến đâu, muộn thế nào, Lâm Mộng Đắc mỗi ngày đều phải gặp mặt Lâm Phược một lần, thông báo tình hình mới nhất.

Tập Vân Cư và Bách Viên có cửa thông nhau, Lâm Phược đêm ở Tập Vân Cư, tự nhiên là phải gặp Tô Mi.

Khi đi ngang qua Tây Sương Viện, nghe thấy tiếng Tiểu Man và Tô Mi nói chuyện trong phòng, tâm tư Lâm Phược cũng bay theo, nhưng vẫn phải bàn việc với Lâm Mộng Đắc trước.

"Buổi chiều, Vĩnh Xương Hầu phủ và Phiên gia cũng phái người đến," Lâm Mộng Đắc kể lại chuyện Nguyên Cẩm Sinh và Phiên Đỉnh đến Hà Khẩu Thảo Đường vào buổi chiều cho Lâm Phược, "Chuyện tiền trang, có cho họ nhúng tay vào không?"

"Không có ai chê nhiều bạc cả!" Lâm Phược nói, "Vĩnh Xương Hầu muốn nhúng tay vào, chúng ta cũng không có lý do gì để từ chối. Họ cứ chơi trò quyền mưu của họ đi, lúc này họ có tâm tư gì, đều không cần để ý. Chỉ cần Hoài Đông có thể cắm rễ vững chắc trong hai ba năm, có thể nuôi được mười vạn tinh nhuệ, cái gọi là quyền mưu đều sẽ trở nên ảm đạm!"

Lâm Mộng Đắc nói: "Xa gia ở Tấn An có nền móng gần hai trăm năm, tám họ thế lực hợp lại, kiểm soát đinh khẩu, địa bàn tương đương với Hoài Đông, cũng chỉ có mười vạn tinh nhuệ mà thôi, ngươi đem hùng tâm như vậy nói ra ngoài, đại khái không một ai tin đâu!"

Lâm Phược cười cười, không nói gì.

Nghĩ đến việc tối nay ở hậu viên Cố phủ khi nói đến Hoài Đông quân lúc này mỗi năm cũng chỉ cần bốn mươi vạn lượng bạc chi phí nuôi quân, Cố Ngộ Trần sắc mặt không vui, nụ cười trên mặt Lâm Phược cũng thu lại, thầm nghĩ: Dù là cha vợ con rể, ông ấy đối với Hoài Đông luôn không thể tin tưởng được nhỉ.

Trong mắt Lâm Phược, Đại Việt triều đã bệnh nhập cao hoang, vô phương cứu chữa, nhưng Cố Ngộ Trần chưa chắc đã nghĩ vậy. Ông tuy đấu với đám người Trương Nhạc rất gay gắt, nhưng về căn bản chính trị, vẫn muốn làm một vị trung hưng chi thần của Đại Việt triều. Về điểm này, Cố Ngộ Trần lại rất giống Thang Hạo Tín. So với Lý Trác, hai người Thang, Cố viên hoạt hơn, thực tế hơn một chút, đương nhiên cũng có tư tâm không thể vứt bỏ.

Lâm Phược có thể biết rõ và quy hoạch con đường Hoài Đông phải đi, nhưng không nhìn rõ lựa chọn mà Cố Ngộ Trần sẽ đưa ra; nếu cuối cùng phải phân đạo dương tiêu, Quân Huân phải làm sao để tự xử?

Nghĩ đến đây, Lâm Phược cũng cảm thấy đau đầu, thầm nghĩ có lẽ sẽ không xảy ra kết quả tồi tệ nhất.

Lâm Mộng Đắc biết Tô Mi đang đợi ở đây, bàn xong những việc quan trọng nhất liền cáo từ rời đi.

Lâm Phược đi vào Tây Sương Viện, vẫn còn mụ già hầu hạ bên ngoài, chỉ là cũng đã mệt rã rời, đang dựa vào cột hiên ngủ gật. Đợi Lâm Phược đi vào, mới giật mình tỉnh giấc, luống cuống hành lễ thỉnh an, ngược lại làm kinh động Tiểu Man và Tô Mi đang nói chuyện trong phòng.

Lâm Phược vừa định đẩy cửa vào phòng, Tiểu Man y phục mỏng manh từ bên trong đi ra, ngăn anh ở ngoài cửa, nói: "Sao giờ anh mới về? Em với tỷ tỷ đều ngủ rồi, anh ngủ phòng khác đi!"

"Anh chỉ vào nói chuyện thôi!" Lâm Phược nắm lấy tay Tiểu Man, ôm lấy vòng eo thon nhỏ của nàng, chen qua khe cửa đi vào.

Tô Mi và Tiểu Man đã nằm xuống, thời tiết nóng bức, chỉ mặc y phục sát thân, nghe thấy Lâm Phược tới, nàng lấy một chiếc áo khoác lên vai, quấn lại một chút, co chân ngồi trên giường chạm khắc, mỉm cười nhìn Lâm Phược ôm Tiểu Man đi vào, hỏi: "Sao về muộn thế này?" Thần tình dịu dàng, giống như người vợ đang đợi chồng trở về.

Lâm Phược đứng dựa vào bàn trang điểm, muốn ôm Tiểu Man vào lòng, Tiểu Man lại nhanh chân nhảy lên giường, dựa sát vào Tô Mi. Lâm Phược nói: "Triều đình muốn bãi bỏ Lưỡng Chiết quận ty, thiết lập Chiết Bắc chế trí sứ ty, đem cả Bình Giang phủ sáp nhập vào dưới quyền quản hạt, Đổng Nguyên lấy chức Giang Ninh binh bộ hữu thị lang kiêm lãnh Chiết Bắc chế trí sứ --- chuyện này ai cũng không ngờ tới, riêng việc thảo luận chuyện này đã tiêu tốn không ít thời gian."

"Vậy chẳng phải bất lợi cho Hoài Đông sao?" Tô Mi hỏi.

"Có lợi có hại, nhất thời khó nhìn ra manh mối," Lâm Phược nói, "Tuy nhiên Vĩnh Xương Hầu phủ hôm nay ngược lại có ý muốn tu hảo quan hệ với Hoài Đông..."

"Cái chết của Thang công..." Tô Mi ngập ngừng hỏi.

Lâm Phược chuyển tầm mắt nhìn nến, khẽ thở dài một tiếng, nói: "Vĩnh Xương Hầu và Lương gia, mưu tính chắc là khác nhau, hư dữ ủy xà mà thôi; hơn nữa nỗi oan của Tô môn có thể giải hay không, Vĩnh Xương Hầu là một mấu chốt..."

Lúc này trong sân đột nhiên vang lên tiếng binh giáp, trong đêm tĩnh mịch đặc biệt đột ngột, Tô Mi và Tiểu Man đều giật mình ngồi dậy, Lâm Phược mở cửa phòng, nhìn thấy thị vệ trưởng chuyến này là Trần Hoa Kiểm mặc giáp mang đao đi vào trong sân, trầm giọng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Phía trước truyền tin, có ba chiếc xe ngựa chở nặng đi về phía Bác Cơ hẻm, Ngô gia hạ lệnh nâng lên cảnh giới nhất đẳng!"

"Thám thính tiếp!" Lâm Phược nói, "Để nhân viên văn chức ở tiền viện đều tập trung về phía này!"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tô Mi và Tiểu Man vội vàng mặc y phục chỉnh tề, thấy trong sân đao quang kiếm ảnh, dáng vẻ đại địch trước mắt, tiến lại gần hỏi.

"Có lẽ là một phen hú vía thôi!" Lâm Phược nói, tiện tay tắt nến trong phòng.

Thị vệ bưng y giáp của anh tới, Lâm Phược đứng ngay cửa mặc y giáp vào, bảo Tô Mi và Tiểu Man ở lại trong phòng.

Tứ Nương Tử và Lâm Mộng Đắc lần lượt tới viện này, Tô Mi cũng không màng đến sự thẹn thùng khi đêm khuya độc xử một phòng với Lâm Phược bị người ngoài bắt gặp, cùng Lâm Mộng Đắc hành lễ.

Chu Phổ dẫn quân chủ lực kỵ binh đóng ở ngoài thành, Lâm Phược ngoài sáng chỉ mang theo hơn trăm kỵ vệ vào thành. Đội thị vệ lấy Trần Hoa Kiểm làm đầu, nhưng công tác cảnh vệ thực tế do Ô Nha Ngô Tề âm thầm chủ trì. Ngoài đội nhân mã âm thầm bảo vệ Tô Mi ra, trước đó mấy ngày đã bố trí thêm mấy chục người thám thính trong thành Giang Ninh.

Ba chiếc xe ngựa chở nặng có thể nhét được năm sáu mươi giáp sĩ, tuy trong ngoài Tập Vân Cư có gần hai trăm thị vệ, nhưng nếu bị đối phương bất ngờ áp sát đến gần phát động tập kích, vẫn rất nguy hiểm!

Qua một lát, Trần Hoa Kiểm từ tiền viện vội vàng chạy tới, cầm một tấm bái thiếp, bẩm báo: "Là Tăng lão Quốc công tới..."

Lâm Phược ngẩn ra, nhìn Tô Mi, Tăng lão Quốc công đêm khuya diễn vở kịch này là vì cớ gì? Còn bày ra ba chiếc xe ngựa chở nặng tới, làm bên này hú vía một trận.

Lâm Phược vội vàng cởi y giáp ra, cùng Lâm Mộng Đắc đi ra đón Tăng Minh Tân vào; Tô Mi và Tiểu Man cũng vội vào chỉnh đốn y dung.

So với lần gặp trước, Tăng Minh Tân lại già đi nhiều, râu tóc bạc quá nửa, dưới ánh đèn, trên mặt còn có đốm đồi mồi ẩn hiện, theo ông vào Tập Vân Cư, ngoài lão quản gia ra, còn có một thanh niên chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, cải trang tùy tùng.

"Quốc công gia có việc tìm con, phái người báo một tiếng là được, sao phải nhọc Quốc công gia đêm khuya vất vả?" Lâm Phược chắp tay hành lễ dài nói.

"Ngươi đừng thấy ta ở ngôi vị Quốc công, ngày thường trông có vẻ oai phong lẫm liệt, có đôi khi làm việc cũng thân bất do kỷ, chỉ có thể lén lút đêm khuya tới," Tăng Minh Tân lắc đầu tự giễu cười, "Cũng không làm lỡ mất nhiều thời gian của ngươi, ngươi muốn mở tiền trang ở Hoài Đông, ta không thể không có biểu thị gì khác, trong xe có mười tám vạn lượng bạc, ngươi tìm người khiêng vào đi. Số bạc này cũng là tích góp dần dần, muốn tìm cơ hội đưa cho ngươi. Đã Hoài Đông muốn mở tiền trang, thế thì không còn gì tốt hơn..."

"Việc này..." Lâm Phược khá nghi hoặc.

Tăng Minh Tân nhìn ra sự nghi hoặc trong mắt Lâm Phược, khẽ thở dài một tiếng, nói: "Ta già rồi, cũng chẳng còn mấy năm để nhảy nhót nữa. Qua mấy ngày nữa, việc trong phủ sẽ phải giao hoàn toàn cho vãn bối quản lý, có lẽ trong thời ly loạn vẫn còn có thể sống mấy năm ngày tháng thư tâm..."

Nhà nào cũng có cuốn kinh khó tụng, nghe Tăng Minh Tân nói như vậy, Lâm Phược cũng có thể hiểu được vài phần.

Do án Tô môn, Mộc Quốc công phủ mười mấy năm nay, ở thành Giang Ninh luôn chịu sự áp chế của Vĩnh Xương Hầu phủ. Cùng là hiển quý trong thành Giang Ninh, lại phải chịu sự áp chế của Vĩnh Xương Hầu phủ, nội bộ Mộc Quốc công phủ cũng sẽ có oán hận tích tụ rất sâu.

Những oán hận này không chỉ nhằm vào Vĩnh Xương Hầu phủ, mà phần lớn còn là sự bất mãn đối với chủ một nhà là Tăng Minh Tân.

Mộc Quốc công là hiển tước thế tập, ngôi vị thế tử cũng như tước vị Quốc công tương lai, chỉ định là đích trưởng tử kế thừa, đây là điều chính Tăng Minh Tân cũng không thể thay đổi.

Cảm xúc bất mãn nội bộ Mộc Quốc công phủ tích tụ ngày càng sâu, tự nhiên sẽ tạo thành sự phân kỳ và xung đột giữa hai thế hệ mới và cũ.

Tăng Minh Tân đêm khuya đưa bạc tới, ngoài việc phải giấu người ngoài ra, còn phải giấu cả người trong Mộc Quốc công phủ.

Mộc Quốc công phủ là hiển tước truyền đời hai trăm năm, dù con cháu sống xa hoa, tích lũy cũng rất dày. Chỉ là mười mấy năm nay, nơi nơi đều bị Vĩnh Xương Hầu phủ đè đầu, nhiều sản nghiệp bị tổn hại không ít, một lần lấy ra mười tám vạn lượng bạc, cũng khá không dễ dàng. Tăng Minh Tân nếu công khai một lần lấy ra mười tám vạn lượng bạc đầu tư vào tiền trang Hoài Đông, bên ngoài sẽ gây ra sự cảnh giác của Vĩnh Xương Hầu Nguyên Quy Chính và những người khác, lực cản nội bộ Mộc Quốc công phủ cũng sẽ cực lớn.

Lâm Phược lùi lại một bước, chắp tay cúi người lạy dài trước Tăng Minh Tân, nói: "Vãn bối Lâm Phược đa tạ Quốc công gia đại nghĩa!"