Mười tám vạn lượng bạc, quy đổi trọng lượng ra hơn một vạn một nghìn cân, chia làm ba cỗ xe ngựa, mỗi cỗ xe cộng thêm tự trọng của bản thân, có hơn bốn nghìn cân.

Bốn con ngựa khỏe kéo một cỗ xe, tải trọng gần bốn mươi thạch, vết bánh xe lăn qua con đường lát đá, phát ra tiếng "cọc cạch", tuyệt đối được coi là xe ngựa tải trọng nặng thời bấy giờ. Loại xe này cũng chỉ có thể đi trên đường lát đá trong thành, đi đường đất cứng thì phải tốn thêm một phần sức ngựa; một khi gặp ngày mưa, đường sá trở nên lầy lội, thì càng dễ bị mắc kẹt — lúc này lại khiến bên phía Tập Vân Cư được một phen hú vía.

Phương Nam sông ngòi dày đặc, nhiều thuyền ít xe; tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, ở phương Bắc nơi đi lại vận chuyển hàng hóa chủ yếu dùng xe, cũng chỉ thấy loại xe lừa ngựa hai bánh có trục nằm ở giữa thân xe.

Chưa bàn đến khả năng tải trọng, chỉ xét về độ ổn định, kết cấu bốn bánh cũng ưu việt hơn hẳn so với xe hai bánh. Chỉ là xe ngựa bốn bánh so với xe hai bánh, không phải đơn giản chỉ cần lắp thêm một cặp bánh là xong, kết cấu cơ khí của nó phức tạp hơn nhiều.

Lâm Phược có ý bãi bỏ kiểu kiệu nâng vốn thể hiện ý thức quan lại, năm ngoái đã treo giải thưởng một nghìn lượng bạc tại Sùng Châu, mời thợ thủ công trong thiên hạ chế tạo xe bốn bánh.

Tư thiên thiếu giám Khương Nhạc sau tiết xuân đã nhờ người gửi tới một bộ đồ bản, phía Sùng Châu đang phái người chế thử theo đồ bản, cũng không biết có thành hay không. Tóm lại chuyện này không thể vội, đừng trông mong có thể thành công ngay một lần, có lẽ phải qua sự tích lũy của hai ba thế hệ, kỹ thuật mới có thể thành thục.

Đã là một phen hú vía, bên này tự nhiên giải trừ cảnh giới, khôi phục tuần tra canh gác ban đêm như thường lệ; Lâm Mộng Đắc chỉ huy người làm, chuyển các thùng bạc đã niêm phong vào trong sân.

Bạc nói ra thì rất nhiều, nhưng quan đĩnh mỗi thỏi nặng năm mươi lượng, mười thỏi một phong, mười phong một thùng, tính ra cũng chỉ có ba mươi sáu thùng bạc mà thôi. Hai người khiêng một thùng, trong chớp mắt đã chuyển hết vào sân trước đặt gọn, chờ đến sáng ngày hôm sau mới chuyển tới cửa sông Kim Xuyên.

Lâm Phược mời Mộc Quốc công Tăng Minh Tân vào nhà nói chuyện, Tô Mi cùng Tiểu Man cũng đi ra hành lễ, đứng ở một bên pha trà hầu hạ.

Tô Mi cũng thấy thẹn thùng, nàng ở lại qua đêm cũng chỉ vì đã lâu không gần gũi với Tiểu Man, nhưng nếu bị người ngoài bắt gặp thì ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. Tăng Minh Tân đối với Tô gia có đại ân, Tô Mi sao có thể trốn không ra mặt, cho dù nàng bình thường có hào phóng đến đâu, lúc này cũng không khỏi mang vẻ thẹn thùng.

Một lát sau, Lâm Mộng Đắc cầm khế ước đi vào, đứng bên cạnh, cung kính nói: "Phải để lão Quốc công biết, tiền trang gom bạc, hiện tại xác định có hai phương thức: Một là nhập làm vốn gốc, tiền trang sẽ xuất ra ngân khế làm bằng chứng. Ngân khế này lập thành ba bản, tiền trang và Hoài Đông quân ty đều phải đóng dấu giám định. Tiền trang hàng năm hạch toán lỗ lãi, trích ra một phần từ số dư, dựa theo số vốn gốc mỗi nhà bỏ ra mà phát lợi tức. Ngoài việc tiền trang giải thể, vốn gốc thông thường không thể rút về, nhưng ngân khế cũng giống như khế nhà, khế đất, đều có thể chuyển nhượng cho người khác, chỉ cần báo lại với tiền trang và Hoài Đông quân ty một tiếng là được. Phương thức thứ hai là gửi tiền vào tiền trang để lấy lãi, lãi suất năm tạm định là sáu phần, sau này sẽ căn cứ vào tình hình để điều chỉnh, có thể điều chỉnh cao lên, cũng có thể thấp xuống. Tiền trang cấp ra ngân phiếu, sau này có thể dùng ngân phiếu để rút tiền mặt từ tiền trang bất cứ lúc nào, tiền lãi tính theo từng ngày, có thể một năm tất toán một lần, cũng có thể để đến khi rút tiền mặt cuối cùng tất toán một lượt!"

Tăng Minh Tân không vội nhận lấy khế ước, nghiêng đầu hỏi Lâm Phược: "Lấy lãi, các ngươi là tính theo giá đất à?"

Lâm Phược cười nói: "Lão Quốc công quả là nhãn quang độc địa. Chuyện tiền trang mới là lần đầu thực hiện, nhiều chi tiết nhỏ nhặt rất khó mà suy nghĩ thấu đáo ngay trong một sớm một chiều, hiện tại chỉ có thể thử nghiệm theo chuyện đất đai..."

Tăng Minh Tân thở dài: "Chiến hỏa ở các quận bên ngoài bùng phát liên miên, không ít người đổ về Giang Ninh để lánh nạn. Gia tài dù có dày đến đâu, giữ trong thành mà không kinh doanh thì cũng sẽ ngồi không ăn núi lở. Mua đất lấy tiền thuê hoặc cho vay nặng lãi để lấy lãi, đều là cách cũ để duy trì gia nghiệp. Nhiều người chỉ biết ôm giữ cái cũ, cứng nhắc không biết biến thông, duy chỉ có Hoài Đông là có thể đổi mới từ cách cũ, đây mới là khí tượng làm đại sự! Các nhà khác kém xa Hoài Đông quá rồi..."

Lâm Phược cười cười, chủ đề này dù nói chuyện với ai cũng không thể thảo luận sâu hơn được.

Khi chiến họa bùng phát, đất đai ở các quận bên ngoài bị bỏ hoang rất nhiều, duy chỉ có cục diện Giang Ninh luôn ổn định, lượng lớn phú hộ đổ vào khiến giá đất tăng hết lần này tới lần khác. Ruộng tốt, mười ba mười bốn lượng bạc cũng không mua nổi một mẫu, so với lúc Lâm Phược mới vào Giang Ninh, giá đất đã tăng lên gấp đôi không chỉ.

Địa chủ ở thành Giang Ninh rất ít khi tự mình kinh doanh, phần lớn mua đất rồi giao cho các trạm thu tô kinh doanh, địa chủ mượn khế đất hàng năm thu tiền thuê từ trạm thu tô là được, rất ít khi phát sinh quan hệ với tá điền. Mua đất thu tô, năm nào thuận lợi cũng chỉ có thể lãi tối đa sáu phần.

Hoài Đông mở tiền trang là việc mới, nhưng nhiều đặc điểm của tiền trang đều có thể tìm thấy các đặc điểm tương ứng từ những sự vật đã có như trạm thu tô, cho vay nặng lãi, phi phiếu của kho hàng. Đây chính là mảnh đất hiện thực cho tiền trang mới mở, bất cứ sự vật mới mẻ nào muốn thành công đều không thể là lâu đài trên không.

Cho dù không có Lâm Phược thúc đẩy, thì mấy năm nữa, trên cơ sở trạm thu tô, tiền vay nặng lãi, phi phiếu của kho hàng, khi lưu thông hàng hóa ngày càng phồn vinh hơn, những cơ quan có tính chất tương tự như tiền trang cũng sẽ tự phát xuất hiện.

Tăng Minh Tân nói: "Số bạc này tạm thời sẽ không dùng đến, vẫn là nhập làm vốn gốc đi." Với nhãn quang lão luyện của ông, cũng biết tiền trang Hoài Đông cần nhiều vốn gốc hơn. Bạc ném vào lấy lãi suy cho cùng là không ổn định, một khi quân Hoài Đông thua trận, những người lấy lãi kia sẽ như lũ khỉ khi cây đổ mà tan tác, vội vàng muốn rời bỏ Hoài Đông, không tính là căn cơ của Hoài Đông được. Ông lại nói với Lâm Mộng Đắc: "Mộng Đắc, ngươi lấy thêm một bản ngân khế cho ta, con bé Tô Mi này bình thường không biết tiết kiệm, ta phải để lại cho nó một phần của hồi môn!"

Lâm Phược và những người khác cũng không thể ngờ lão Quốc công lại có sự sắp xếp như vậy. Tô Mi cùng Tiểu Man cùng nhau quỳ xuống, cảm động đến rơi nước mắt, nghẹn ngào nói: "Quốc công đối với Tô môn có đại ân tái tạo, phần ân tình này, Tô Mi và muội muội muôn đời không quên, không dám nhận thêm nữa..."

Tăng Minh Tân cảm khái vô hạn nói: "Con ngốc, đứng dậy nói chuyện đi. Ta cùng phụ thân con gan ruột tương thông, thế nhưng Tô gia các con cả nhà bị sao chép, ta vô năng bất lực, trong lòng ta hối hận lắm. Làm bao nhiêu chuyện, cũng chỉ là khiến lòng ta dễ chịu hơn đôi chút mà thôi. Phần ngân khế này, vốn dĩ là ta nợ Tô gia các con. Còn một phần ngân khế nữa..."

Tăng Minh Tân nghiêng đầu nói với Lâm Phược: "Đại Việt triều đã bệnh vào tận tâm can rồi. Thời Khánh Dụ Đế còn có cơ hội trung hưng, sau trận thua ở Trần Đường dịch, nguyên khí đã hoàn toàn tổn thương. Hiện tại phương Bắc chỉ dựa vào một mình Lý Trác gồng gánh, còn có vô số người đang kéo chân hắn, hắn làm sao chống đỡ nổi? Tiếc là lớp hậu bối không biết trời cao đất dày, suốt ngày nghĩ ta là lão già một thân, nửa cái thân đã xuống đất có mùi thối rữa rồi mà còn chết sống bám lấy không chịu nhường đường cho lớp trẻ các ngươi – ta đây cũng là đang chừa cho họ một đường lui."

Lâm Phược trong lòng cảm khái, thế gia hiển quý, sâu mọt đông đảo, nhưng cũng không thiếu những nhân vật như Tăng Minh Tân có thể tỉnh táo nhìn thấu cục diện thế sự. Đối với họ, thân phận thế gia hiển quý ngược lại là một sự trói buộc, khiến họ không có cơ hội kiến công lập nghiệp, ngược lại chỉ có thể chìm vào quên lãng giữa đời. Như Nguyên Quy Chính cũng là kẻ không cam chịu sự cô tịch.

Lâm Phược lúc đầu còn không suy đoán được Nguyên Quy Chính tích cực như vậy rốt cuộc là mưu tính chuyện gì; cho đến khi Sùng Quan Đế sai Ninh Vương trấn thủ Giang Đông, có ý lập Ninh Vương làm đích, mới mơ hồ đoán ra được vài phần.

Lâm Phược đứng dậy, đi đến bên cạnh Tô Mi, cùng quỳ xuống trước mặt Tăng Minh Tân, nói: "Vãn bối Lâm Phược cùng Tô Mi cùng đa tạ món quà hồi môn của Quốc công gia!"

Tô Mi kéo vạt áo Lâm Phược một cái, trừng mắt trách yêu hắn một cái; Tiểu Man nở nụ cười tươi, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt.

Tăng Minh Tân vuốt chòm râu bạc, cười ha hả, thản nhiên nhận lễ này của Lâm Phược.

Đợi Lâm Phược, Tô Mi, Tiểu Man đứng dậy ngồi xuống lại, Tăng Minh Tân gọi người thanh niên đi cùng mình tới trước mặt, nói: "Thừa Ân, con lại đây khấu đầu cho Chế trí sứ, sau này con đi Sùng Châu, phải nhờ Chế trí sứ chiếu cố! Nhưng nhớ kỹ, phải tuân thủ quy củ của Hoài Đông!" Ông lại nói với Lâm Phược: "Trên thế gian này, nếu ta còn có người có lỗi, thì chính là Thừa Ân cùng mẹ nó. Vài ngày nữa, ta sẽ hoàn toàn buông tay không quản việc nữa, Thừa Ân ở lại Giang Ninh cũng sẽ không tự tại, để nó dẫn vợ con theo ngươi tới Sùng Châu..."

Lâm Phược gật đầu, cũng hào phóng nhận lễ khấu đầu của Tăng Thừa Ân.

Lâm Mộng Đắc rất nhanh lấy thêm một bản ngân khế tới, ông đứng bên cạnh, cũng không thể không khâm phục khí độ của Quốc công gia. Nhìn người thanh niên tên Tăng Thừa Ân này, không phải là một trong số các công tử của Tăng phủ, nhưng trông thực sự rất giống Tăng Minh Tân, chắc là con riêng của Tăng Minh Tân, chỉ là không được Tăng phủ thừa nhận địa vị chính thức.

Con cái do nha hoàn và sủng thiếp sinh ra, địa vị còn không bằng con của thiếp thất, Quốc công gia nắm đại quyền mới có thể chiếu cố được. Một khi tước vị được đích trưởng tử kế thừa, hoặc Tăng Minh Tân qua đời, thì khó đảm bảo mâu thuẫn giữa các phòng không gay gắt; việc tranh giành gia sản càng là đẫm máu, tàn khốc.

Tăng Minh Tân làm như vậy cũng là sắp xếp đường lui cho Tăng gia, trứng không thể bỏ chung một giỏ được.

Trước khi tới Giang Ninh, Lâm Phược cùng Lâm Mộng Đắc đã định ra mục tiêu, chính là huy động một trăm vạn lượng bạc từ Giang Ninh cho tiền trang Hoài Đông.

Lúc khởi hành, Lâm Mộng Đắc cảm thấy mục tiêu này khó khăn vô cùng, ngay cả Lâm gia cũng không biểu thị rõ ràng sẽ lấy ra bao nhiêu bạc, ai ngờ đêm thứ hai vào Giang Ninh, hai nhà vốn không nằm trong sự tính toán là Vĩnh Xương Hầu phủ và Mộc Quốc công phủ lại là hai nhà đầu tiên biểu thị ủng hộ Hoài Đông mở tiền trang, hơn nữa còn gom ra được nhiều bạc như vậy.

Nhìn tình hình này, việc huy động một trăm vạn lượng bạc từ Giang Ninh cũng không còn là chuyện khó khăn gì nữa.

Tăng Minh Tân nhận lấy ngân khế từ tay Lâm Mộng Đắc, một bản ba phần, hai bộ tổng cộng sáu tờ, ông trải ngân khế lên bàn, cầm bút chấm mực điền vào. Mười tám vạn lượng bạc, chia làm hai, một phần chủ khế điền tên Tăng Thừa Ân, một phần chủ khế điền tên Tô Mi. Phía Lâm Mộng Đắc cũng đóng lên đó con dấu đặc chế cho tiền trang Hoài Đông cùng con dấu nhỏ Lâm Phược luôn mang theo bên mình.

Chuyện ở đây đã xong, Tăng Minh Tân liền dẫn Tăng Thừa Ân rời đi trước.

Lâm Mộng Đắc cũng trở về sân trước nghỉ ngơi, để lại Lâm Phược cùng Tô Mi, Tiểu Man đối diện dưới ánh nến.

Tô Mi trong lòng vạn mối cảm xúc ngổn ngang, tắc nghẹn ở cổ họng, cũng không nói nên lời, cầm ngân khế mực còn chưa khô trong tay, thở dài: "Tô gia chịu ân tình quá nhiều, ngân khế này thật không nên nhận..."

"Chính là, chính là," Tiểu Man nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, tâm tình lại vui vẻ, ở bên cạnh phụ họa, "Không giống một số người, nhìn thấy bạc là quên hết mọi thứ, tỷ tỷ còn chưa đồng ý gả cho hắn mà hắn đã theo đó khấu đầu kiểu gì vậy chứ?"

Bị Tiểu Man làm rối, khuôn mặt phấn hồng của Tô Mi lập tức đỏ bừng vì thẹn, liếc Lâm Phược một cái, thấy hắn đang chằm chằm nhìn mình, càng thêm hoảng loạn chuyển ánh mắt đi chỗ khác, giống như đã cam chịu vậy, ném ngân khế về phía trước mặt Lâm Phược, trách yêu: "Chàng không có việc gì xen vào làm gì, làm muội khó lòng từ chối? Ngân khế này cũng chỉ có thể làm phiền chàng cất giữ cho tốt!"

Lâm Phược mặt dày cười cười, nhận lấy ngân khế rồi gấp lại. Án Tô môn hiện tại chỉ có vài người biết, ngay cả Quân Huân cũng không rõ, ngân khế lấy Tô Mi làm chủ khế không thể nhập vào nội khố, chỉ có thể để Tiểu Man cất giữ trước vậy.