Hậu thế gọi đoạn từ Lâm Du Quan trở đi là hành lang Liêu Tây, gọi là hành lang thì rất xác đáng. Từ Lâm Du Quan đi ra đến Tùng Sơn, nằm kẹp giữa núi Tùng Lĩnh và vịnh Liêu Đông, dải địa hình dài chừng ba trăm sáu bảy mươi dặm, rộng chỉ mười mấy hai mươi dặm này, nối liền cố quận Liêu Đông với đại địa Yên Ký, quả thực là địa hình hành lang tiêu chuẩn.
Sau trận bại ở Trần Đường Dịch, Biên quân rút hết vào Lâm Du Quan, dâng đất Liêu Tây ngoài quan cho người Đông Hồ.
Liêu Tây lưng dựa núi, mặt nhìn biển, người Đông Hồ không có ý định đối đầu xây lũy với Việt triều trên dải địa hình hẹp đó. Sau khi chiếm được đất Liêu Tây, người Đông Hồ liền dời dân Liêu vào trong để kinh doanh Liêu Đông, lại phá hủy thành trại ở Liêu Tây, biến hơn một triệu mẫu đồn điền ở Liêu Tây thành đất hoang, chỉ xây dựng các thành Tùng Sơn, Tháp Sơn, Cẩm Tây ở phía bắc, trở thành phòng tuyến ngoại vi của vương đô Liêu Dương.
Sau khi vào đông, trong một buổi hoàng hôn sương gió thê lương, tại giữa những ngọn đồi phía nam Ninh Tân thuộc Liêu Tây, trên một đỉnh núi trọc lốc lạnh lẽo có một nơi phế tích. Ở vùng trũng góc đông nam phế tích, trên tảng đá giới bia gãy làm đôi, có thể thấy rõ ba chữ "Trần Đường Dịch".
Đây chính là chiến trường chính của trận Trần Đường Dịch, dịch bảo năm xưa đã bị phá hủy hoàn toàn, có lẽ có thể nhìn thấy sự hùng vĩ của dịch bảo Trần Đường năm xưa từ quy mô phế tích, nhưng lúc này lại chẳng bằng cây tùng cô độc trên đỉnh núi kia đứng thẳng.
Có khoảng gần hai trăm kỵ binh đứng sừng sững trên đỉnh núi, mặc thiết giáp màu đen khiến người ta nhìn vào thấy lạnh cả lòng, tất cả đều khoác đại sưởng màu xanh đen. Đã là đầu mùa đông, gió quất vào mặt đau như dao cắt, nếu không mặc đại sưởng, thời tiết này thật khiến người ta khó chịu.
Cao Tông Đình vất vả cưỡi ngựa tới, thấy Đốc soái đứng phía trước, đi tới mới nhìn thấy tảng đá giới bia dưới chân Đốc soái, đây chính là Trần Đường Dịch - Cao Tông Đình từng đích thân ra Du Quan đi qua đất Liêu Tây, nơi này là chiến trường chính mà Biên quân đối kháng với người Đông Hồ, có tới mấy chục dịch bảo, trại bảo bị phá hủy. Nếu không nhìn thấy tảng đá giới bia, Cao Tông Đình dọc đường cưỡi ngựa, bị sương gió quất đến mắt mở không ra, thật sự không biết đã tới Trần Đường Dịch.
Phía trước đỉnh núi là một thung lũng không sâu, từ khi phong tuyết mịt mù bao phủ mặt đất, vẫn có thể thấy đầy núi đầy thung lũng là thi hài - trong trận Trần Đường Dịch, tinh nhuệ Biên quân mất sạch, núi khe rừng thung xung quanh đây, thây nằm hơn mười vạn, nghe tiếng gió bắc rít gào, tựa như vô số oán hồn dã quỷ đang gào thét.
Cao Tông Đình theo bản năng quấn chặt đại sưởng hơn, nói: "Phía nam truyền tới tin báo, lưu phỉ Trường Lạc Quân đã công hãm Kỳ Xuân, lại làm triệt tiêu chiến quả mà Hoài Đông đạt được khi quấy nhiễu duyên hải Mân Đông - Giang Ninh có chút trở tay không kịp, có ý điều Trần Chi Hổ nam hạ, trước tiên đi đánh Trường Lạc Quân. Bên phía Đại Đồng thì không có tin tức gì mới, chắc là có thể chống đỡ trong tay Diệp Tế Đa Đích đến khi sang xuân - Hác Tông Thành lại mang thánh dụ tới, có lẽ là thúc giục chúng ta tăng tốc tiến quân, ta liền cưỡi ngựa tới tìm Đốc soái!"
Lý Trác đứng sừng sững như pho tượng đồng trong gió sương lạnh lẽo, hỏi một tiếng như tiếng thở dài: "Kỳ Xuân thất thủ rồi sao?"
"Ừm, Kỳ Xuân thất thủ rồi, từ Kinh Hồ đến Giang Tây, rồi đến Giang Đông đều loạn thành một đoàn," Cao Tông Đình nói, "Trần Chi Hổ đánh ở Hà Nam rất kịch liệt, vất vả lắm mới liên thủ với Trường Hoài Quân, vây khốn Hồng Áo Quân ở tuyến Hoài Dương, đột nhiên điều hắn nam hạ, chiến quả vất vả tích lũy từ tháng bảy tới nay sắp sửa tan thành mây khói! Có lẽ phía Giang Ninh nên điều Hoài Đông quân tiến về phía tây!"
"Hoài Đông sao," Lý Trác quay đầu nhìn bầu trời đen kịt phía nam, lắc đầu, nói, "Lâm Phược sẽ không tiến về phía tây đâu, hắn ba lần bốn lượt nhắc nhở Kỳ Xuân có thể xảy ra vấn đề, đều bị coi như gió thoảng bên tai, lúc này thật sự xảy ra vấn đề, hắn sẽ không chạy qua cứu cấp đâu... Người Hoài Đông không giống ngươi và ta."
Cao Tông Đình quay đầu nhìn về phía phế tích trên đỉnh núi, không nói gì. Hắn hiểu nếu không phải người Đông Hồ phát binh vây Đại Đồng đúng hạn, Đốc soái sẽ trì hoãn đến sau xuân năm sau, rồi mới cân nhắc có nên phát binh hay không.
Sự tự tin của người Đông Hồ ngày càng mạnh, cũng càng ngày càng có ý muốn đánh hội chiến. Để tránh việc người Đông Hồ vây khốn Đại Đồng xong lại phân binh tập kích Tấn Trung hoặc Yên Nam, Lý Trác chỉ có thể làm theo kế hoạch đã định, xuất binh từ Lâm Du Quan vào mùa này, hy vọng có thể thu hút chủ lực Đông Hồ về phía bắc hành lang Liêu Tây - Lý Trác kìm hãm tốc độ hành quân của đại quân, chính là muốn đợi người Đông Hồ không chịu nổi áp lực, rút binh mã khỏi ngoại vi Đại Đồng.
Chỉ cần người Đông Hồ rút vây khỏi Đại Đồng, Lý Trác dù có mang tội kháng chỉ bất tuân, cũng sẽ thu binh trở về trong quan.
Đáng hận thay, người Đông Hồ chút nào cũng không bị Chinh Bắc Quân xuất quan từ Lâm Du làm lay động, binh mã tập kết ở ngoại vi Đại Đồng vẫn luôn duy trì trên mười vạn, mà thánh dụ trong triều thúc giục bên này tăng tốc hành quân thì phong này nối tiếp phong kia, muốn Lý Trác thừa lúc binh lực người Đông Hồ tập kết ở ngoại vi Đại Đồng, đánh thẳng vào trung tâm của người Đông Hồ là Liêu Dương.
Tiếng móng ngựa "lạch cạch" lẫn trong tiếng gió, bị một gò núi chặn lại, nhưng có thể nghe thấy có một đội kỵ mã đang tiến tới, Cao Tông Đình nói: "Chắc là Hác Tông Thành ở đại doanh đợi không nổi rồi..."
Một lát sau, quả nhiên là Hác Tông Thành được mấy chục kỵ binh vây quanh, cưỡi ngựa đi tới.
"Lý soái, đại quân xuất quan liền thu phục các thành Ninh Tân, liên tiếp giành đại thắng, Thánh thượng vô cùng khoan khoái, đặc biệt sai ta mang theo thánh dụ khen thưởng chư tướng..." Hác Tông Thành vừa lăn lộn xuống ngựa, vừa lớn tiếng nói.
Cao Tông Đình nhìn phế tích một cái, thầm nghĩ: Đây cũng tính là thành trì thu phục được sao?
Trận Trần Đường Dịch, Biên quân bại bại ngàn dặm, mất khả năng dã chiến ngoài quan, người Đông Hồ để lại đất Liêu Tây không lấy, chỉ xây dựng thành trì ở đầu phía bắc hành lang Liêu Tây. Một là kỹ thuật xây thành của người Đông Hồ có hạn, hai là có lẽ người Đông Hồ muốn thu hút chủ lực Biên quân xuất quan xây bảo, hòng dã chiến ngoài tuyến một lần nữa đả kích lớn Biên quân...
Sáu vạn Chinh Bắc Quân tốc độ hành quân rất chậm, mười mấy ngày, quãng đường dài ba trăm hơn dặm từ Lâm Du Quan đến đây mới đi được một nửa, cách các thành Tùng Sơn, Cẩm Tây ở phía bắc còn một trăm bốn năm mươi dặm. Ngoài việc nhổ bỏ mấy tòa tháp canh của người Đông Hồ ở Liêu Tây ra, Chinh Bắc Quân không có thu hoạch gì khác, vậy mà lại thành đại thắng trong mắt Hác Tông Thành.
Lý Trác cũng không có biểu hiện gì khác, chắp tay với Hác Tông Thành, nói: "Hác đại nhân đi lại bôn ba vất vả rồi..."
"Ta thì có gì mà vất vả?" Hác Tông Thành cười nói, hắn đặt thánh chỉ trong tay áo, theo quy củ phải đợi về đại trướng bày hương án mới có thể tuyên đọc, cho nên hắn cũng chỉ nói nội dung thánh chỉ viết gì cho Lý Trác biết, chứ không trực tiếp đưa thánh chỉ cho Lý Trác, nói tiếp, "Đại Đồng chiến sự ngày càng gấp, mọi việc đều đợi Lý soái định đoạt. Thánh thượng đặc biệt sai ta hỏi Lý soái một tiếng, rốt cuộc có thể đẩy đại quân tới dưới thành Liêu Dương hay không... Ta cũng biết, Liêu Dương chưa chắc đã dễ đánh, nhưng chỉ cần đánh hạ Tùng Sơn và các thành khác, là có thể ép quân Lỗ vây Đại Đồng rút vây, còn có thể thu phục cố quận Liêu Tây, tình hình sẽ khôi phục lại năm sáu năm trước. Cục diện phía nam tuy có lặp đi lặp lại, nhưng Trần Chi Hổ quả thực là mãnh tướng đương triều, chắc là không có nỗi lo lớn. Trần Chi Hổ tháng sáu nam hạ, mới bốn tháng hơn, đã chém đầu thu được hơn năm vạn thủ cấp, quả thực là danh tướng một đời a! Lưu phỉ tuy nhiều, tổng cũng có lúc giết sạch, cục diện Giang Hoài bình phục chỉ trong ngày một ngày hai! Lý soái chớ trách ta lải nhải, thúc giục, ta kính Lý soái là trụ cột triều đình, không hy vọng Lý soái thống binh bắc chinh lại thua kém thủ hạ ái tướng thời trước quá nhiều!"
"Ngày xưa có chút danh hão, chẳng phải cũng nhờ Chi Hổ mấy người bọn họ giúp chống đỡ mới có sao?" Lý Trác sắc mặt như thường, không để ý tới phép khích tướng của Hác Tông Thành, lại hỏi, "Nghe tin báo nói Yên Nam đều giáng tuyết lớn, mùa đông năm nay có thể sẽ lạnh bất thường, lương thực cứu tế không thành vấn đề chứ?"
"Cho dù mấy ngày nữa Tân Hải có thể bị băng biển phong tỏa, cũng sẽ không có vấn đề gì," Hác Tông Thành nói, "Lỗ Quốc công đã bỏ ra sức lực lớn, ở Tế Nam tu sửa một con đường dịch đạo thông thẳng tới Vệ Hà, lương thực ở Sơn Đông, Hà Đông có thể đi đường bộ, đến Vệ Hà, rồi chuyển tới kinh kỳ. Lương thảo dự trữ ở tuyến Xương Lê, có thể đảm bảo chuyên dùng cho Chinh Bắc Quân không thiếu sót..."
Bùn cát sông Hoàng Hà gần như đã lấp bằng toàn bộ các đường vận tải đường thủy trong địa phận Tế Nam phủ, Bình Nguyên phủ, cướp đi đường sông của Chu Long Hà đổ ra biển. Muốn khơi thông đường thủy phải đào lại lòng sông, triều đình tạm thời không có sức làm, Lỗ Quốc công Lương Tập cũng không có sức làm, chỉ là tu sửa một con đường dịch đạo, số tào lương có thể vận chuyển tới kinh thành, thực tế sẽ rất hạn chế.
Người Đông Hồ lần trước phá biên nhập quan, cướp đi gần bốn mươi vạn nhân khẩu từ ba phủ Yên Nam, còn cướp đi sáu bảy mươi vạn đầu gia súc từ Yên Nam, Lỗ Bắc; vụ dân phu sửa đê sông Hoàng Hà năm kia đại loạn, khiến khu vực này lại chịu đả kích nặng nề.
Vùng Yên Nam, trong tám, mười năm tới, đừng hòng hồi phục nguyên khí, thứ nhất là nhân khẩu tổn thất quá nhiều, thứ hai chính là sức cày kéo phục vụ canh tác thiếu hụt nghiêm trọng...
Tu sửa dịch đạo để vận chuyển tào lương là việc tốt, nhưng Cao Tông Đình nghi ngờ liệu nhà họ Lương có tìm được đủ nhiều la ngựa để vận lương hay không: Từ Tế Nam đến Vệ Hà vận lương đường bộ, không thể đặt quá nhiều hy vọng vào đó được. Bên cạnh nhà họ Lương không có đại năng thực sự tinh thông chính sự, chỉ sợ vẫn chưa nghĩ đến căn bệnh nan y trong đó chăng?
Nhưng điều đáng lo ngại hơn là sự lạc quan quá mức của triều đình đối với cục diện Giang Hoài, Giang Chiết - Trường Lạc Quân công hãm Kỳ Xuân, rõ ràng đã làm xáo trộn bố trí của Giang Đông, triều đình lại càng muốn tin rằng chỉ cần điều Trần Chi Hổ nam hạ là có thể giải quyết tất cả vấn đề.
Giữa tháng bảy, Cao Tông Đình từng gặp Trần Chi Hổ một lần ở Yên Lăng, thực tế hắn không hy vọng Trần Chi Hổ có thể nghe lọt tai lời mình. Thực tế cũng chứng minh rằng sau đó, Trần Chi Hổ vẫn giữ cách làm của mình, quen dùng giết chóc để giải quyết mọi vấn đề, cũng khiến ý kiến của triều đình và Giang Ninh đối với quân lưu dân, nghiêng hẳn một phía về xu hướng trấn áp và tiễu diệt.
Hác Tông Thành thấy Lý Trác và Cao Tông Đình cùng lúc đang suy tư điều gì đó, tự cho rằng việc nhà họ Lương tu sửa xong dịch đạo vận tào đã đả động đến họ, nhìn Lý Trác trong lòng cười lạnh: Ngươi ủng hộ Hoài Đông độc chiếm Tân Hải lương đạo, đại khái là không muốn nhìn thấy nhà họ Lương cũng được chia một phần lợi nhuận từ đó đi!
Ban đầu, Hác Tông Thành vốn có thể nhận được một ít lương tư từ Tân Hải lương đạo để vận chuyển vào kinh kỳ mưu lợi. Kể từ sau khi Thang Hạo Tín chết, Lâm Phược liền cắt đứt nguồn cung lương tư cho Hác Tông Thành, đem một phần lương tư này chuyển cho Cao Tông Đình, dùng để bù đắp vào khoản thiếu hụt tiền lương của Kế Bắc quân - đây cũng là để báo đáp sự ủng hộ của Lý Trác đối với Hoài Đông trong vụ việc "diêm ngân bảo lương".
Hác Tông Thành lại ôm hận trong lòng, nhà họ Lương tu sửa dịch đạo vận tào, có thể chia một phần lợi từ Tân Hải lương đạo, hắn cũng đã góp một phần sức lực, khó tránh khỏi có chút đắc ý vênh váo, lại nói: "Thánh thượng ở trong cung thấy thời tiết dần lạnh, nghĩ đến nỗi khổ của đất bắc, đặc biệt sai ta mang tới một chiếc cống cừu thượng hạng cho Lý soái, mong Lý soái bảo trọng thân thể, vì triều đình mà dốc sức."
"Hoàng ân hạo đãng, Lý Trác cảm hoài trong lòng, nguyện vì triều đình cúc cung tận tụy..." Lý Trác chắp tay hành lễ về phía tây nam.
Cao Tông Đình trong lòng lại lo: Hác Tông Thành đại diện cho Hoàng thượng bất chấp thời tiết giá rét chạy tới giám quân thúc chiến, Đốc soái làm sao có thể trì hoãn không đi đánh Tùng Sơn đây?
