Trừ đi chủ lực Tĩnh Hải đệ nhị thủy doanh đang chặn viện binh ở đảo Bình Hộ trên eo biển Tùng Phố, Lâm Phược tận dụng ưu thế binh lực tại hai cánh nơi dễ đổ bộ ở Tiền Nguyên, điều động Bộ quân ty trung quân đệ nhất doanh và Đam La Vương quân đệ nhất doanh giáp tốt cùng lúc đổ bộ tác chiến.
Trong khi thủ quân sau đê đá Tiền Nguyên bị cầm chân chặt chẽ, lại có một đô kỵ tốt vòng đến bãi cạn phía nam Tiền Nguyên, kỵ binh lội nước lên bờ, từ nam chí bắc, đánh úp vào sườn của thủ quân đê đá Tiền Nguyên, đánh tan giết sạch.
Sau khi tiêu diệt gần ba trăm thủ quân Tiền Nguyên, Bộ quân ty trung quân đệ nhất doanh cùng Đam La Vương quân đệ nhất doanh đến giờ Ngọ đã nhanh chóng tiến sát dưới thành Tùng Phố.
Cùng lúc đó, Cát Tồn Tín dẫn chủ lực Tĩnh Hải đệ nhị thủy doanh, đánh tan viện quân định vượt eo biển Tùng Phố, vây khốn chủ lực binh mã của họ Tá Hạ trên đảo Bình Hộ, khiến chúng không thể cứu viện Tùng Phố.
Tùng Phố thành lúc này chỉ có hơn trăm võ sĩ, ba trăm tạp binh, tường thành chỉ cao hơn một trượng, bốn phía trống trải, không có hiểm trở để dựa vào.
Chủ lực của Tá Hạ gia cùng gia chủ Tá Hạ Lại Nguyên bị vây khốn ở đảo Bình Hộ, đợi Tá Hạ gia đang lưu thủ Trúc Tử thành bàn bạc xong điều kiện mượn binh với các đối thủ như Bình thị, Cận Hương thị để cứu viện Tùng Phố, e là phải đợi đến tám, mười ngày sau.
Trên mặt biển hai cánh bán đảo Tùng Phố, buồm cột như rừng, nhìn đội hình bộ tốt của Hoài Đông quân đang tiến đến dưới thành, nhìn xung xa, vân thê xa cùng bọ cạp nỏ lần lượt được lắp ráp, dựng lên dưới thành, trong lòng Trường Kỳ Tú Hương tràn ngập cảm giác tuyệt vọng.
Trường Kỳ Tú Hương không rõ tại sao Hoài Đông quân lại đột nhiên cường công Tùng Phố vào trước thềm hội chiến với người Cao Ly tại đảo Đam La, nhưng y hiểu rõ, Hoài Đông quân thực sự muốn cường công Tùng Phố, chỉ dựa vào ba bốn trăm binh lực trong tay y, không thể chống đỡ đến khi viện binh tới.
Ngồi thẫn thờ trên đầu thành nửa ngày, Trường Kỳ Tú Hương cuối cùng hạ lệnh mở cổng thành, từ bỏ chống cự, đầu hàng Hoài Đông quân.
Trường Kỳ Tú Hương được dẫn đến trước mặt Lâm Phược, dù là hàng thần, bị ấn quỳ trên đất, vẫn dùng tiếng Hán lơ lớ, đầy oán hận chất vấn: "Thượng sứ vượt biển mà đến, muốn tu hảo hai bang, hôm qua còn nói chuyện lợi ích khai mở thương lộ, không biết bang ta có chỗ nào chậm trễ, khiến thượng sứ hôm nay lại lôi đình đại nộ, động can qua này, tạo sát lục nơi Phù Tang?"
Lâm Phược cho người khiêng thi thể của các tử sĩ xông lên Thượng Tân Hải Hào hành thích đêm qua lên, tổng cộng mười hai cỗ thi thể lạnh lẽo, bày trước mặt Trường Kỳ Tú Hương, Lâm Phược lạnh lùng nói: "Ở quanh đây, ngoài Tá Hạ thị ra, nhà nào có thủ bút lớn như vậy, một lần phái mười hai tên "xích hậu võ sĩ" đến ám sát ta?"
Trường Kỳ Tú Hương kinh hãi biến sắc, y quả thực không biết chuyện thích khách, nhất thời bị Lâm Phược hỏi vặn, không thể trả lời, nhưng y quỳ trên đất, vẫn quan sát mười hai cỗ thi thể tử sĩ này.
Mười hai cỗ thi thể này ai nấy đều thân hình thấp bé, dù đã chết hẳn, nhưng từ khuôn mặt cùng chi thể lộ ra, có thể thấy họ đã được huấn luyện xích hậu kiên nhẫn, tàn khốc lâu ngày. Diện mạo, thể hình đều có đặc trưng của người đảo Cửu Châu. Trang phục bó sát màu trà đậm còn chưa khô, cùng với thủy kháo bằng da, đều là phục sức đặc thù mà "xích hậu võ sĩ" của Tá Hạ gia mới mặc.
Nhật Bản đương thời chưa xuất hiện "nhẫn giả" chuyên nghiệp, các phiên quốc học tập Trung Nguyên, chọn lựa tử đệ ưu tú trong gia tộc võ sĩ để huấn luyện chuyên môn từ nhỏ, đảm đương nhiệm vụ tình báo trinh sát và ám sát, đời gọi là "xích hậu võ sĩ".
Do nhân khẩu mà các phiên quốc Nhật Bản có thể khống chế tương đối ít, nên "xích hậu võ sĩ" có giá trị quân sự cao hơn, nên được coi trọng.
Việc tuyển chọn, huấn luyện "xích hậu võ sĩ" có tiêu chuẩn cực kỳ khắc nghiệt, qua tẩy não lâu dài, họ gần như tuyệt đối trung thành với gia chủ, dù rơi vào tay địch, cũng rất hiếm khi tiết lộ bí mật. So với quần thể võ sĩ tương đối lỏng lẻo, số lượng "xích hậu võ sĩ" có thể khống chế, càng thể hiện trực tiếp quân sự thực lực của phiên quốc.
Quần thể võ sĩ tương đối lỏng lẻo của Trúc Tử quốc khoảng hai ngàn người, nhưng xích hậu võ sĩ mà chấp chính Tá Hạ thị khống chế chỉ khoảng năm sáu chục người. Một lần phái mười hai tên xích hậu võ sĩ ám sát Hoài Đông chế trí sứ, thực hiện nhiệm vụ tất tử như thế này, cho dù không phải Tá Hạ Lại Nguyên đứng sau sai khiến, thì cũng chỉ có thể là đại phiên quốc ở đảo Cửu Châu hoặc đảo Bản Châu làm ra.
Lâm Phược dẫn quân đánh đảo Phúc Giang, đến hôm nay mới là ngày thứ ba, đêm qua mới tính là ngày thứ hai, đã có xích hậu võ sĩ qua ám sát, Tá Hạ thị thế nào cũng không thoát khỏi hiềm nghi!
Cho dù không thể moi ra thông tin hữu dụng từ miệng xích hậu võ sĩ còn sống, Lâm Phược phái binh đánh Tùng Phố, dù Tá Hạ thị muốn kêu oan, cũng không thể lý thẳng khí tráng.
"Thượng sứ vượt biển mà đến, muốn mở thương lộ để làm lợi cho hai nước, bang ta chào đón còn không kịp, sao lại phái người ám sát thượng sứ?" Bản thân Trường Kỳ Tú Hương trong lòng cũng không chắc chắn, hoài nghi gia chủ đứng sau sai khiến, nhưng miệng vẫn mạnh miệng tranh biện, tuyệt đối không thể nhận lấy tội danh ám sát.
"Hừ, phải hay không, chính các người trong lòng tự hiểu!" Lâm Phược trong lòng cũng không thể khẳng định ám sát đêm qua chính là do Tá Hạ Lại Nguyên làm, nhưng Tá Hạ Lại Nguyên không thể rửa sạch hiềm nghi, hắn không gánh cái nồi đen này, thì ai gánh? Lại nói: "Ta cho ngươi mang sáu cỗ thi thể đến đảo Bình Hộ, bảo Tá Hạ Lại Nguyên trong ba ngày phải cho ta một lời giải thích thuyết phục! Bằng không đừng trách ta tâm ngoan thủ lạt!"
Trường Kỳ Tú Hương đi một con thuyền buồm, mang theo sáu cỗ thi thể lên đảo Bình Hộ, quỳ trước mặt Tá Hạ Lại Nguyên, nói: "Tú Hương vô năng, không mặt mũi gặp đại nhân, đáng mổ bụng tạ tội, nhưng không dám lỡ việc lớn, đặc biệt đến truyền tin, xin đại nhân giết Tú Hương!"
Thấy Trường Kỳ Tú Hương không chống cự, để Hoài Đông quân dễ dàng chiếm lấy Tùng Phố thành, cắt đứt đường lui bên này, Tá Hạ Lại Nguyên tức đến vẹo cả mũi, trong lòng tự nhiên có ý muốn giết Trường Kỳ Tú Hương. Lúc này cũng chỉ đành nén cơn giận trong bụng, nghe Trường Kỳ Tú Hương nói tiếp.
Nghe Trường Kỳ Tú Hương nói còn sáu cỗ thi thể xích hậu võ sĩ ở lại Tùng Phố thành, Sơn Hạ Kính Ngô hít sâu một hơi lạnh, nói: "Nhà nào lại dùng kế tử gián độc ác như thế này để hại đại nhân?"
Tá Hạ Lại Nguyên trầm mặc không lên tiếng, nét mặt âm tình bất định.
Trường Kỳ Tú Hương thấy thần sắc Tá Hạ Lại Nguyên và Sơn Hạ Kính Ngô, xác nhận ám sát không phải do Tá Hạ chấp chính đứng sau, đầy phẫn uất nói: "Hoài Đông quân vì một tội danh không thể chứng thực, ngang nhiên đánh Tùng Phố, đúng là cái mà người Hán gọi là "Dục gia chi tội, hà hoạn vô từ"; sau khi đại nhân giết Tú Hương, xin đại nhân cầu viện Thái Tể đại nhân, liên binh với chư phiên quốc đuổi giết Hoài Đông quân!"
Tá Hạ Lại Nguyên cũng lười truy cứu tội trách Trường Kỳ Tú Hương bỏ thủ Tùng Phố nữa, đằng sau câu "Dục gia chi tội, hà hoạn vô từ" kia, chính là thực lực tuyệt đối.
Nếu Hoài Đông quân không công hãm Tùng Phố thành, không cắt đứt đường lui của đảo Bình Hộ, trực tiếp gửi mười hai cỗ thi thể xích hậu võ sĩ qua chất vấn, hắn hoàn toàn có thể phái một thuyết khách ăn nói khéo léo đi kháng biện một phen.
Theo lý mà nói, Hoài Đông quân cũng không thể lấy mười hai cỗ thi thể xích hậu võ sĩ ra mà khẳng định ám sát là do Tá Hạ gia làm.
Giữa các phiên bang Phù Tang, tuy nói quen dùng thủ đoạn ám sát, nhưng tỷ lệ thành công của việc lẻn vào quân doanh ám sát chủ tướng rất thấp, Tá Hạ Lại Nguyên sẽ không vì đảo Phúc Giang nhỏ bé mà mạo muội phái xích hậu võ sĩ đi ám sát Lâm Phược. Khả năng thất bại quá lớn, hơn nữa rủi ro do thất bại mang lại cũng không phải Tá Hạ thị có thể gánh vác.
Lúc này Hoài Đông quân ngang nhiên công hãm Tùng Phố thành, cắt đứt đường lui của đảo Bình Hộ, mới ném mười hai cỗ thi thể xích hậu võ sĩ ra, chất vấn tội trách ám sát, Tá Hạ gia muốn biện giải, thì lấy cái gì để biện giải?
Tất cả chẳng qua đều là lấy thực lực nói chuyện mà thôi!
"Chuẩn bị thuyền, đưa ta và Tú Hương đến Tùng Phố!" Tá Hạ Lại Nguyên nói.
Trường Kỳ Tú Hương và các võ sĩ tả hữu đều sững sờ ở đó, không ngờ chấp chính lại tự mình chui đầu vào địch doanh. Sơn Hạ Kính Ngô cũng kinh hãi biến sắc, khuyên rằng: "Đại nhân vạn vạn không thể, Kính Ngô vượt biển đến Tùng Phố kháng biện là được rồi!"
"Ta không đi, làm sao có thể chứng minh sự trong sạch của Tá Hạ thị?" Tá Hạ Lại Nguyên nói.
"Hoài Đông quân lấy việc ám sát chưa được chứng thực để mượn đề phát huy, sao biết họ không phải bao tàng họa tâm?" Sơn Hạ Kính Ngô khuyên, "Đại nhân qua đó, thực sự quá hung hiểm, một khi đại nhân bị Hoài Đông quân giữ lại, Tá Hạ gia sẽ phân băng ly tích đấy!"
"Ta nếu không đi, Tá Hạ mới thực sự rơi vào hiểm cảnh vong tộc," Tá Hạ Lại Nguyên thở dài, "Mười hai cỗ thi thể xích hậu võ sĩ này không thể làm giả, ta nhất thời cũng không nhìn thấu là Bình thị hay Cận Hương thị làm ra. Nhưng, các ngươi phải hiểu, ta đi Tùng Phố lần này, không phải là muốn tự chứng trong sạch với Hoài Đông quân, mà là muốn chứng minh sự trong sạch của Tá Hạ thị với chư phiên quốc Phù Tang!"
Sơn Hạ Kính Ngô ngẩn người ở đó, hiểu rõ tâm tư của chấp chính đại nhân.
Cho dù Hoài Đông quân không thể chỉ chứng rõ ràng ám sát chính là do Tá Hạ gia làm, Tá Hạ gia cũng có hiềm nghi lớn nhất không thể rửa sạch.
Các phiên quốc khác có lẽ sẽ có người cho rằng, lần ám sát này chính là do Tá Hạ gia làm; cho dù cuối cùng đều nguyện ý gánh vác trách nhiệm xuất binh cho "ám sát thất bại" lần này của Tá Hạ gia, cũng sẽ mượn cơ hội đưa ra những điều kiện khắc nghiệt với Tá Hạ gia.
Ngay cả quốc dân Trúc Tử dưới sự thống trị của Tá Hạ thị, rất có thể cũng sẽ bị che mắt, đối với việc Tá Hạ thị mạo muội hành hiểm, dấy lên chiến sự thảm liệt như vậy mà lòng ôm oán hận, sẽ lay động nền tảng thống trị của Tá Hạ thị đối với Trúc Tử quốc.
Hoài Đông quân và người Cao Ly đại chiến đang đến gần, không có khả năng ngụy tạo ra "mười hai cỗ thi thể xích hậu võ sĩ" làm cái cớ để khai chiến với Tá Hạ thị; đó nhất định là kẻ thù của Tá Hạ thị, một trong hai nhà Bình thị và Cận Hương thị đã ở sau lưng mưu tính vụ ám sát vụng về mà cao minh này.
Có Bình thị, Cận Hương thị đứng sau quấy rối, cho dù cuối cùng có thể đánh bại, đuổi được Hoài Đông quân đi chăng nữa, Tá Hạ thị cũng không thể duy trì địa vị hiện tại, nói không chừng Trúc Tử quốc cuối cùng sẽ bị các nhà chia đều.
Nếu Hoài Đông quân không muốn lưỡng diện khai chiến, chỉ là vì sự kiện ám sát mà lôi đình đại nộ với Tá Hạ thị, thì không gì có sức thuyết phục hơn việc Tá Hạ Lại Nguyên tự mình đến Tùng Phố biện giải, đó càng chứng minh được sự trong sạch của Tá Hạ thị.
Cho dù Hoài Đông quân bao tàng họa tâm, mượn sự kiện ám sát khai chiến với Tá Hạ thị, giữ lại hoặc giết hại Tá Hạ Lại Nguyên. Chư phiên quốc cũng sẽ dưới sự chủ trì của Thái Tể phủ, nhanh chóng liên thủ đối kháng Hoài Đông quân. Bình thị và Cận Hương thị các nhà sau chiến tranh cũng không có lý do để thôn tính Tá Hạ thị.
Tá Hạ Lại Nguyên dù thân chết, nhưng Tá Hạ gia sẽ có người khác đến thay thế vị trí của hắn. Tá Hạ Lại Nguyên bị giữ hoặc bị hại, đều có thể kích khởi nghĩa phẫn của quốc dân, để đối kháng Hoài Đông quân, để duy trì sự thống trị của Tá Hạ gia ở Trúc Tử.
Sơn Hạ Kính Ngô hiểu được khổ tâm tự hy sinh của chấp chính đại nhân, nhưng chuyến đi này quá hung hiểm, quỳ xuống ôm chặt đùi hắn, không chịu buông tay.
Tá Hạ Lại Nguyên sai tả hữu kéo Sơn Hạ Kính Ngô ra, thần sắc lạnh lùng nói: "Hoài Đông quân nếu giam giữ ta, các ngươi tuyệt đối không được vì họ lấy tính mạng ta uy hiếp mà đầu hàng..."
"Đại nhân xin yên tâm, chúng ta thân cùng Bình Hộ, cùng Tá Hạ gia cùng tồn vong, tuyệt không phụ sự phó thác của đại nhân!" Sơn Hạ Kính Ngô cùng các thủ lĩnh võ sĩ tả hữu đều quỳ xuống thề thốt hiệu trung, Trường Kỳ Tú Hương trong lòng xấu hổ, hận không thể mình đã chiến tử tráng liệt trên đầu thành Tùng Phố.
